অধ্যায় ১১০: কালোবাজার থেকে ঘোড়া সংগ্রহ

ঘুটঘুটে অন্ধকার গলির ভেতর মাঝরাতেও ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা লাগছিল। তরুণ দোকানদারের কাঁধে হঠাৎ কেউ হাত রাখতেই সে ভয়ে আত্মা শুকিয়ে লাফিয়ে উঠল।

ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই তার হাতে উঠে এল একটি ছোরা। তখন সে দেখল, পেছনে দাঁড়িয়ে আছে লাল জোব্বা পরিহিত এক পুরুষ; ডান হাতে মশাল আর বাঁ হাতে একটি ছোট মেয়ে।

সে বিস্ময়ে হতবাক—এ তো সেই ধনী শিকার, যার ঘোড়া সে চুরি করেছিল!

...

লি হাও এ কথা শুনে চুপ হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল, লি শিমিন আবার তাকে আর্থিকভাবে পঙ্গু করতে চাইছে। তার দুর্বল দিকটি লি শিমিন ধরে ফেলেছে; তাকে জেলে পাঠানোটা খুব একটা কার্যকর নয়, বরং জরিমানা করাই বেশি কাজে দেয়।

কিবোর্ড ওয়ারিয়র ও বুল—একজন তাওতিয়ের গলা টিপে ধরে ক্রমাগত ঝাঁকাচ্ছিল, অন্যজন বামনের মৃতদেহটি কোলে নিয়ে চিৎকার করে বলছিল, “কেউ একজন চিকিৎসা দাও।” কিছুক্ষণ পর, যখন বুঝতে পারল কোনো লাভ হচ্ছে না, কিবোর্ড ওয়ারিয়র তাওতিয়েকে আর বুল উড়ন্ত যানটিকে টেনে নিয়ে মাথা নিচু করে উ ওয়েইয়ের পেছনে ফিরে এল।

ডেথ কিং উ ওয়েইয়ের গুরুত্ব বুঝত না, কিন্তু এই তিনজন সত্যিই তাকে ছেড়ে চলে যাবে কি না, সেই ভয়ে সে দ্রুত উ ওয়েইয়ের পাশে এসে তার বাঁ হাত চেপে ধরল। একরাশ মৃত্যুশীতল শক্তি উ ওয়েইয়ের শরীরে প্রবেশ করতেই সে অনুভব করল তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, আর কোনো কথাই বলতে পারল না।

দীর্ঘক্ষণ বোঝা বইতে বইতে কাঁধ ব্যথা হয়ে গিয়েছিল, দি রেনজি আর অপেক্ষা করতে চাইল না। যাই হোক, এবার তো ফিরতেই হবে—সামনে গেলেও মরণ, পেছনে গেলেও মরণ। তাই দাঁতে দাঁত চেপে সে এগিয়ে গিয়ে দরজার কড়া ধরে ‘ঠক! ঠক! ঠক!’ করে খুব ধীরস্থিরভাবে তিনটি টোকা দিল।

সাধারণ সময়ে কোনো স্পর্শ ছাড়াই তার যকৃতে মাঝেমধ্যে অসহ্য যন্ত্রণা হতো, যা উপশম করতে তাকে ব্যথানাশক ওষুধের ওপর নির্ভর করতে হতো।

কেবল গাও ইয়াং ও চেন ঝিহে এক পাশে বসেছিল। গাও ইয়াং একটি বড় পাথরের ওপর হেলান দিয়ে হাতের মিউট্যান্ট প্রাণীর মাংস খুব দ্রুত গিলছিল। চেন ঝিহে কৌতূহলী দৃষ্টিতে গাও ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। মৃদু বাতাস তাদের পাশ দিয়ে বয়ে যাওয়ার সময় চেন ঝিহের চুলের একটি অংশ উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

উ ওয়েই সাহায্যকারী দল আসতে দেখে মনে মনে খুব খুশি হলো। সে ‘ডেমন অ্যাট্রাক্টিং ইনসেন্স’ তার ইনভেন্টরিতে তুলে নিল এবং কোনো কিছুর পরোয়া না করেই লৌহবর্মী অশ্বারোহী বাহিনীর যাত্রাপথের দিকে এগিয়ে গেল। ইতিমধ্যে তার অর্ধেক জীবনীশক্তি ফিরে এসেছিল। পথে বাধা পেলেই সে ‘সাইক্লোন স্ল্যাশ’ ব্যবহার করে পথ তৈরি করছিল। তার চারপাশে থাকা দানবীয় প্রাণীরা তার দানবীয় আগুন ও সাইক্লোন স্ল্যাশের দ্বিমুখী আক্রমণে ছাই হয়ে উড়ে যাচ্ছিল।

“তুই, মর!” তরুণটি রাগে গর্জে উঠে শূন্যে লাফিয়ে গ্রামের মোড়লের মুখে এক চড় মারল।

“আসলে তেমন কিছু নয়, শুধু আন্ডারগ্রাউন্ড সিটির সাম্প্রতিক খবর তোমাকে জানাতে এলাম,” মেং রান বলল।

‘স্বর্গরাজ্য’ এত দীর্ঘ সময় ধরে টিকে আছে যে এটি একটি স্থূল প্রতিষ্ঠানে পরিণত হয়েছে। এখানকার অমরদের অমর বলার চেয়ে আমলা বলাই বেশি মানানসই।

সু ইয়ানরান যদি কোনো বিপদে পড়ে, লু চেন অবশ্যই তাকে সাহায্য করবে—এ তার নৈতিক দায়িত্ব এবং কর্তব্য।

দুজন একে অপরকে আঘাত করে কেউ কাউকে হারাতে পারল না। তারা আবারও বল্লম দিয়ে একে অপরকে আঘাত করল। সেই বিকট শব্দ আগের চেয়েও তীব্র ছিল। তাদের অস্ত্রের সংঘর্ষে সৃষ্ট বাতাসের ধাক্কায় মাটির ধুলো উড়ে চারপাশ ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল, যার ফলে সৈন্যরা মুহূর্তের জন্য কিছুই দেখতে পেল না।

মু চিংচিয়ান মাটিতে নেমে দেখল, সে নবম স্বর্গ থেকে বের হতে পারেনি, বরং এমন এক জায়গায় এসেছে যেখানে সে আগে কখনো আসেনি।

কিছু কর্মকর্তা হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা তো জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের দলের সমর্থক ছিল। তারা সম্ভবত বুঝতে পেরেছিল সম্রাট কী করতে চলেছেন, তাই তারা একে একে হাঁটু গেড়ে বসে মিনতি করতে লাগল।

সাধারণত সে তার ঘরে একা থাকলেই ভালো থাকে, খুব কম মানুষই তাকে বিরক্ত করতে আসে। এখন বিশেষ করে হুয়াই জিনের কথা মনে পড়ল, কিন্তু চারদিকে তাকিয়ে দেখল সে সেখানে নেই।

“বাবা!” লিউ কি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল। হঠাৎ দেখল লিউ বিয়াও শুয়ে পড়ল, লিউ কি’র হাত ধরে থাকা তার হাতটি নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল এবং মাথাটি একদিকে হেলে গেল। সবাই আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে দেখল, লিউ বিয়াওয়ের প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেছে।

হাত তোলার ঠিক আগমুহূর্তে দরজায় ‘ধড়াম’ করে ধাক্কা লাগল। গাও ইউয়ান স্পোর্টস স্যুট পরে দরজায় হাজির হলো। সবাই একসাথে তার দিকে তাকাল, টাইগার ভাইয়ের হাতটিও বাতাসের মাঝেই থেমে গেল।

লুও হেং সুপারমার্কেটের তাক থেকে এক বক্স দই নিল এবং সামনের সারির বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রদের সাথে বিল মেটানোর জন্য লাইনে দাঁড়াল।