একশো সতেরো অধ্যায়: বিস্ফোরণ ও বিপদমুক্তি

কাউ-স্কেয়ারক্রো বা খড়-মানুষের সাথে লড়াইয়ের সময়, বেদী বা অল্টার সংলগ্ন পরিস্থিতির আভাস পেয়ে গাও জিংফেই মনে মনে স্বস্তি বোধ করলেন। সুযোগ বুঝে একবার তাকিয়েই দেখলেন, তার বড় ভাই গাও জিংকুন সংকেত দিচ্ছেন। অর্থাৎ তারা তাদের লক্ষ্যে সফল হয়েছেন, তাই গাও জিংফেই আর অযথা সময় নষ্ট না করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুটা ঢিলেমি দিতেই, খড়-মানুষটি আর তাকে আটকে না রেখে দ্রুত বেদীর দিকে ফিরে যেতে লাগল। এই সুযোগে গাও জিংফেই বাঁকা হেসে বিশ মিটারের ব্যবধান রেখে তার পিছু নিলেন। হাতের霊光 (লিংগুয়াং) বা আধ্যাত্মিক শক্তি আবার ছুটে গেল, যা সরাসরি আঘাত করল খড়-মানুষের সেই পা-টিকে, যেটি কিছুক্ষণ আগে হাড়ের সূঁচের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়েছিল এবং সবেমাত্র কিছুটা সেরে উঠেছিল।

একটি বিকট শব্দ হলো, খড়-মানুষের সেই পা-টি আর তার বিশাল শরীরকে ধরে রাখতে পারল না। দুই মিটার লম্বা সেই দানবীয় শরীর ধপ করে মাটিতে আছড়ে পড়ল। এসব শেষ করে গাও জিংফেই হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন। আলবারা বা আলদেবারানের সুরক্ষায় তিনি নিরাপদ দূরত্বে মাটিতে বসে পড়লেন এবং নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারে মনোনিবেশ করলেন।

গত দুই মিনিটের তীব্র লড়াইয়ে তিনি এতটাই ক্লান্ত ছিলেন যে, তার শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল। যদি 'উ-দু শেনগং' বা পাঁচ বিষের ঐশ্বরিক দক্ষতার真气 (জেন-চি) তাকে সহায়তা না করত, তবে তিনি হয়তো হাত তোলার ক্ষমতাও হারাতেন। তিনি মস্তিষ্কের তীব্র যন্ত্রণা উপেক্ষা করে চakra নিষ্কাশন পদ্ধতি ব্যবহার করে ফুসফুসের ঐশ্বরিক শক্তিকে আধ্যাত্মিক শক্তিতে রূপান্তর করতে শুরু করলেন।

অন্যদিকে, গুরুতর আহত খড়-মানুষটি তার এই অবস্থার জন্য দায়ী ব্যক্তিকে ধরার তোয়াক্কা না করে, বেদীর দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে যেতে লাগল। তার কাটা পা অংশটি নড়াচড়া করছিল। আসলে খড়-মানুষ ক্লাইন-এর জন্য এটি তেমন বড় কোনো আঘাত নয়, কারণ সে রক্ত-মাংসের দেহধারী নয়। তার মাথা বিচ্ছিন্ন হয়ে গেলেও সে আবার সেরে উঠতে সক্ষম। তাই বেদীর নিরাপত্তার কথা ভেবে সে আর পিছু ফিরে তাকাল না।

পিছন থেকে গাও জিংফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়ালেন। তার প্রথম আক্রমণটি তাকে প্রায় নিঃশেষ করে দিয়েছিল। যদি তার হাতের 'হোয়াইট বোন সোল-পার্সিং নিডল' বা সাদা হাড়ের আত্মা-বিদ্ধকারী সূঁচটি খড়-মানুষের আত্মা থেকে শক্তি শোষণ করে শক্তিশালী না হতো, তবে হয়তো সে পা-টি কাটা সম্ভব হতো না।

এখন বিশ্রাম নেওয়ার সময় নেই। গাও জিংফেই একটি সংকল্প করলেন। বেদীর ওপাশে দুটি বিকট শব্দ হলো, তারপর সাদা ধোঁয়ায় এক বিশাল বিস্ফোরণ ঘটল। এর তীব্রতা এক কেজি টিএনটি বিস্ফোরকের চেয়ে কম ছিল না। তিনি符 (ফু) বা তাবিজে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে দুটি বিস্ফোরক ট্যাগ ফাটিয়েছেন।

"দ্রুত সাহায্য করো, আলদেবারান..."

তার সামনে থাকা আলদেবারান বিদ্যুতগতিতে লাফিয়ে বেদীর দিকে ছুটে গেল।

যখন আলদেবারান বেদীর প্রথম স্তরে পৌঁছে গাও জিংকুন এবং পাং বিংয়ের সাথে মিলিত হলো, তারা বুঝতে পারল যে যদিও কিছু বাধা এসেছিল, এখন পরিকল্পনা সঠিক পথেই আছে। তারা গাও জিংফেইকে ইশারা করলেন এবং দেখলেন যে কাগজ দিয়ে তৈরি সেই পুতুলটি বেদীর দ্বিতীয় স্তরে লাফিয়ে উঠেছে।

গাছটির শিকড়গুলো কাটা পড়ায় সেটি প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। কাণ্ডটি কাঁপতে শুরু করল এবং পাঁচ-ছয়টি বিশাল শিকড় আক্রমণকারীকে ধরার জন্য এগিয়ে এল। আলদেবারান আকারে ছোট এবং পাখির চেয়েও দ্রুতগামী হওয়ায়, সে বিশাল শিকড়গুলোর ফাঁক দিয়ে এমনভাবে নাচানাচি করতে লাগল যে, সেগুলো তাকে স্পর্শও করতে পারল না।

তিনজনের লক্ষ্য ছিল স্পষ্ট। আলদেবারান শিকড়গুলোর দৃষ্টি আকর্ষণ করল, আর গাও জিংকুন ও পাং বিং সেই সুযোগে তৃতীয় স্তরে উঠে দুই নিখোঁজ শিক্ষার্থীকে উদ্ধার করার কাজে হাত লাগালেন।

পরিকল্পনা অনুযায়ী সবকিছু ঠিকঠাক চলছিল। খড়-মানুষটি বেদীর কাছে পৌঁছানোর চেষ্টা করছিল, আর গাছটির সব শিকড় আলদেবারানের পেছনে ছুটছিল। গাও জিংকুন ও পাং বিং শিক্ষার্থীদের দেখে দ্রুত তাদের কাছে পৌঁছালেন। কিন্তু তাদের বেঁধে রাখা লতাগুলো ছিল অত্যন্ত শক্ত, অনেকটা স্টিলের তার মিশ্রিত রাবারের মতো। কৌশলগত ছুরি দিয়েও সেগুলো কাটা যাচ্ছিল না।

গাও জিংকুন দ্বিধা না করে রিভলবার বের করলেন এবং আধ্যাত্মিক শক্তি সম্পন্ন গুলি ছুড়লেন। গুলির আঘাতে লতাটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। কাটা লতাটি জীবন্ত প্রাণীর মতো তীব্র চিৎকার করে উঠল এবং রক্তসদৃশ আঠালো তরল নির্গত করতে লাগল। একই পদ্ধতিতে তিনি দ্বিতীয় ছাত্রী জু জুয়ানজুয়ানকেও মুক্ত করলেন।

লতাগুলো খুলে যাওয়ার সাথে সাথেই শিক্ষার্থীরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তাদের শরীর অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছিল। তবে তারা ক্ষীণ স্বরে বলল, "বাঁচাও... দ্রুত পালাও..."

ঠিক সেই মুহূর্তে, বেদীর তৃতীয় স্তর কাঁপতে শুরু করল। শিকড়গুলো ফিরে আসার লক্ষণ দেখা দিল। গাও জিংকুন আর দেরি না করলেন না। হাতে থাকা বিস্ফোরকগুলো গাছের নিচে ছুড়ে মারলেন এবং শিক্ষার্থীদের কাঁধে তুলে নিয়ে বেদীর নিচে লাফিয়ে পড়লেন।

"বুম বুম বুম..."

বেদীর প্রথম স্তর থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই পেছনে ধারাবাহিক বিস্ফোরণ ও আলোর ঝলকানি দেখা গেল। শিকড়গুলো আহত হয়ে আর্তনাদ করতে করতে গুটিয়ে নিল নিজেদের। মনে হচ্ছিল কোনো অদৃশ্য সীমার কারণে তারা বেদীর বাইরে আসতে পারছে না।

খড়-মানুষটি তখন বেদীতে উঠে গাছের নিচে আছড়ে পড়ল এবং রাগে গর্জন করতে লাগল। তার পুরো লক্ষ্য ছিল 'ফসল দেবতার' পুনরুত্থান, কিন্তু বলি হারিয়ে সে দিশেহারা হয়ে পড়ল। যদি সে নিজের ক্ষমতার ওপর অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস না রেখে বেদীর সুরক্ষায় থাকত, তবে গাও জিংফেইদের পক্ষে তাদের উদ্ধার করা অসম্ভব ছিল।

গাও জিংকুন ও পাং বিং শিক্ষার্থীদের নিয়ে গাও জিংফেইয়ের কাছে পৌঁছালেন। তারা সবাই মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগলেন এবং একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

"সফল হয়েছি! হা হা..."

শতাধিক কেজি ওজনের মানুষকে নিয়ে এমন তীব্র দৌড়ঝাঁপ করার পর, পেশাদার যোদ্ধাদেরও শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার কথা। তবুও তারা সফল, এটাই ছিল পরম স্বস্তি।