একান্নতম অধ্যায়: পৃথিবীর অন্তঃস্থল থেকে প্রতিধ্বনি
আরক শহর, গভীর রাত।
চিকিৎসা কেবিনের ভেতর, অগ্নিসংগ্রহ শক্তির তরঙ্গ অস্বাভাবিক গতিতে স্থিতিশীল হচ্ছে, অথচ স্ক্যান করা সেই অজানা সংকেত এখনো অনবরত স্পন্দিত। আইরিনের দৃষ্টি স্থির হয়ে রয়েছে হোলোগ্রাফিক স্পেকট্রামের সেই রহস্যময় লাল রেখায়—এটি শহরের কোনো পরিচিত সংকেত জালের অন্তর্ভুক্ত নয়, Ω অনুরণনকারীর চেনা কোনো গঠনেরও নয়; বরং এটি ভূত্বকের গভীর থেকে, প্রাচীন ও পুনরাবৃত্ত এক ছন্দে ভেসে আসছে।
[তরঙ্গ চিহ্ন: Δ-C00X] [সূত্রের প্রাথমিক অনুমান: ভূগর্ভের চুল্লি-কেন্দ্র, আদিম খনিজ স্তর] [সংকেতের অংশবিশেষ: ...আগুন...এখনো...জাগ্রত...]
সে ঘুরে তাকাল এরিকের দিকে, কণ্ঠে অনর্গল এক উত্তেজনা ও ভারী আবেগ, “ওটা শত্রুর সংকেত নয়, এটা... অগ্নিসংগ্রহের উৎস তোমাকে সাড়া দিচ্ছে।”
“আমাকে সাড়া দিচ্ছে?”
এরিক উঠে বসল, তার বুকের উপর বরফ ও আগুনের মিলিত সেই চিহ্ন এখনো দহন করছে, যেন সেই সংকেতের সঙ্গে কোন সহজাত সংযোগ আছে। সে চোখ বন্ধ করে ধীরে শ্বাস নেয়, তার সত্তা একীভূত হয়ে যায় সেই তরঙ্গের সাথে।
হঠাৎই, মস্তিষ্কে উদ্ভাসিত হয় এক অস্পষ্ট দৃশ্যাবলী:
—উত্তপ্ত লাভার ফাটলের অতল গহ্বরে, আলো ছড়ানো এক স্ফটিককণা ধুকধুক করছে, যেন হৃদয়।
—তার চারপাশে অসংখ্য বন্ধন-চক্র ঘুরছে, ছড়িয়ে আছে ধ্বংসপ্রাপ্ত স্থাপনার ধ্বংসাবশেষ।
—আর সেই কেন্দ্রে, একটি ভগ্ন সিংহাসন দাঁড়িয়ে... মনে হয় কেউ, অনেককাল ধরে সেখানে প্রতীক্ষায়।
এরিক চোখ মেলে, দৃঢ় দৃষ্টিতে বলে ওঠে, “আমাকে নিচে নামতেই হবে।”
---
[পর্ষদের জরুরি বৈঠক]
আইরিন স্ক্যান রিপোর্ট হাতে জোরপূর্বক জরুরি বৈঠক ডাকল, প্রক্ষেপিত চিত্রে সেই অজানা সংকেত তুলে ধরল।
“এটি ভূগর্ভের চুল্লি অঞ্চল থেকে এসেছে, যা আগে নিষিদ্ধ এলাকা ছিল। কিন্তু এখন... অগ্নিসংগ্রহের উৎস ডাকছে।”
এক তরুণ সদস্য ভ্রু কুঁচকে বলে, “ও অঞ্চল অনেক আগেই সিল করা, আগ্নেয়গিরির কার্যকলাপ চরম অনিশ্চিত, তার নিচে আবার বরফ যুগের পূর্বের আদিম খনিজ স্তর—তুমি জানো তুমি কী চাইছো?”
“আমি জানি।” এরিক বলল, “তোমরা ‘পুরাণের’ প্রবেশপথ বন্ধ করেছো, অথচ সত্যিকারের উত্তর আমাদের পায়ের নিচেই ঘুমিয়ে আছে।”
বয়োজ্যেষ্ঠ সভাপতি গম্ভীর স্বরে বলে, “ভূগর্ভে সত্যিই যদি অগ্নিসংগ্রহের অবশিষ্টাংশ থাকে এবং অনুরণনকারীরা যদি তা কাজে লাগাতে শুরু করে, নিরব দর্শক হয়ে থাকলে কেবল মৃত্যুই ডেকে আনবে।”
সে এরিকের দিকে চেয়ে ধীরে মাথা নোয়াল,
“তদন্ত দলের অধিকার অনুমোদিত হলো, তোমার নেতৃত্বে।”
“কোডনেম—অগ্নিকর্ণ এক্সপিডিশন।”
---
[প্রস্তুতি পর্ব·কেন্দ্রে অবতরণ]
কয়েক ঘণ্টা পরে, আরক শহরের বাইরের কক্ষপথে, এক অনুসন্ধান যান প্রস্তুত; এতে আছে ভারী থ্রাস্টার ও উচ্চচাপ ভূতাত্ত্বিক প্রোব। এরিক যাত্রা মঞ্চের সামনে দাঁড়িয়ে, পরনে কালো বাহিনীসজ্জা, বুকে দ্বৈত চিহ্ন, কোমরে অগ্নিসংগ্রহের ফ্রিকোয়েন্সি নিয়ন্ত্রক।
আইরিন সম্পূর্ণ সুরক্ষিত গবেষণা পোশাকে, এক হাতে প্রোব ঠিক করছে, আরেক হাতে আরক শহরের প্রধান তথ্যভাণ্ডারে সংযুক্ত।
“এইবার নিচে নামলে, কেউ জানে না কী অপেক্ষা করছে।” সে নিচু স্বরে বলে, “ভূগর্ভ নিশ্চুপ নয়, বরং... বিস্মৃত ভগ্নজগৎ।”
“যতই অন্ধকার হোক,” এরিকের দৃষ্টি দীপ্ত, “আগুনের প্রয়োজন ততই বেশি।”
দূরে, এক ছায়ামূর্তি অবতরণ কেবিনের উপর নজরদারি চিত্রের নিচে দাঁড়িয়ে। কালো শিলার পিঠে বিশাল তরবারি, মুখ শান্ত, “আমি ভূমিতে থেকেই পরিস্থিতি সামলাবো।”
“তোমাদের লক্ষ্য উৎসস্থল ফিরিয়ে আনা।”
“সুস্থ ফিরে এসো।”
---
[ভূত্বকের অবতরণ·গলিত স্তরের কিনারা]
অনুসন্ধান যান তিন হাজার মিটার ভূত্বক ভেদ করে নামতে থাকে, যাত্রাপথে যন্ত্র একের পর এক সতর্ক সংকেত দেয়—চৌম্বকক্ষেত্রের বিশৃঙ্খলা, তাপমাত্রার অস্বাভাবিকতা, মাধ্যাকর্ষণ বিকৃতি।
“গলিত স্তরের সীমানায় পৌঁছেছি।” আইরিন জানায়।
দৃষ্টির বাইরে, জ্বলন্ত এক পৃথিবী। দূরে, মাটির শিরার মতো কিছু গলিত শক্তি-নালী ধুকপুক করছে, যেন পৃথিবীর স্নায়ু।
আরো দূরে, ভূতাপীয় ধোঁয়ায় ডুবে থাকা এক ধ্বংসাবশেষের অবয়ব—একটি বেদির মতো গঠন, কেন্দ্রে ভাঙা উঁচু মিনার, মিনারে খোদাই বরফযুগের সভ্যতার চিহ্ন।
এরিক হাতে লম্বা ছুরি শক্ত করে ধরে নিচু স্বরে বলে, “ওটাই অগ্নিসংগ্রহের... মূল বন্ধন কেন্দ্র।”
তারা বেদিতে পা রাখে, নিচে উদিত চিহ্ন স্বয়ংক্রিয়ভাবে এরিকের অগ্নি-চিহ্নে সাড়া দেয়।
সমগ্র ধ্বংসাবশেষ কাঁপতে শুরু করে, বন্ধন ধীরে খুলে যায়।
নিচে, বিশাল এক গহ্বর উদ্ভাসিত হয়, কেন্দ্রে হৃদয়ের মতো ধুকপুক করা অগ্নিস্ফটিক, তার ভেতর থেকে ধীরে ধীরে আলো ছড়ায়।
আইরিন বিস্ময়ে বলে, “এই শক্তির পরিমাণ... পুরো শহরকে হাজার বছর চালানোর জন্য যথেষ্ট! এটাই আসল—”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই এক তীক্ষ্ণ বৈদ্যুতিক শব্দ কানে বিঁধে যায়।
হঠাৎ বাতাস শীতল, অগ্নিস্ফটিকের চারপাশের প্রাচীরে উদিত হয় এক অন্ধকার নীল চিহ্ন।
একটি কণ্ঠস্বর বাতাসে ফিসফিস—এটি ভাষা নয়, বরং চেতনা:
“স্বাগতম, অগ্নিবাহক।”
পরক্ষণেই, বেদির বন্ধন উল্টো স্পন্দনে সক্রিয় হয়, চারপাশ থেকে কালো বরফের কাঁটা উঠে এসে মুহূর্তে পথ বন্ধ করে দেয়!
“এটা বন্ধনের ফাঁদ নয়, বরং... প্রলোভন!” আইরিন চিৎকার করে।
এরিক হঠাৎ ঘুরে তাকায়, অগ্নিসংগ্রহের উৎসের পেছন থেকে এক মানবাকৃতি ছায়া ধীরে ধীরে প্রকাশ পায়।
তার মুখ অস্পষ্ট, গায়ে ধূসর আবরণ, বুকে আধা-গঠিত কালো বরফের স্ফটিক।
“সেট-৯?” এরিক নিচু স্বরে বলে।
ছায়া হাসে, “আমি নই, বরং... পরবর্তী।”
“ভূগর্ভের অগ্নিসংগ্রহ তোমাদের নয়। তোমরা কেবল... অতীতের আগুনের ছায়া।”
---
দূরে, মেরুজ্যোতির শহরে, পুরাতন বরফ-আয়নার প্রতিবিম্ব হঠাৎ চূর্ণ হয়।
আয়নার নিচে, এক সিলমোহরকৃত কণ্ঠ জেগে ওঠে:
“...আগুন...ঘুমিয়ে থাকা অনুচিত...অন্ধকারে...”
ঠিক তখনই, শিলালিপি পুনরায় কেঁপে ওঠে, আর তীব্র শৈত্যঝড় নিঃশব্দে উল্টো প্রবাহিত হয়ে গোটা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়ে।