চতুর্থ অধ্যায়: সীমানার পরীক্ষাসমূহ
রাত্রির অন্ধকারে অরোরার শহরের আলো ঝলমলে, যেন বরফে ঢাকা জগতের মাঝে একাকী দ্বীপ। লিংকুং আইরিনের পেছনে পেছনে হাঁটছিল, প্রশিক্ষণ এলাকার দিকে যাওয়া করিডোর ধরে।
"তুমি যেহেতু আপাতত মূল্যবান কোনো তথ্য দিতে পারছো না, ডক্টর সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তোমার জন্য একটি পরীক্ষা নির্ধারণ করবেন," হাঁটতে হাঁটতে শান্ত স্বরে বলল আইরিন, "এটা শুধু তোমার শারীরিক সক্ষমতা যাচাইয়ের জন্য নয়, বরং আমরা বুঝতে চাই—তুমি আদৌ অরোরার শহরের আস্থার যোগ্য কি না।"
"পরীক্ষা?" লিংকুং কিঞ্চিৎ ভ্রু কুঁচকালো।
"চিন্তা কোরো না, তোমাকে মরতে পাঠানো হচ্ছে না," আইরিন থেমে ফিরে তাকিয়ে বলল, "কমপক্ষে... হয়তো মরতেও হবে না।"
তারা এসে দাঁড়াল এক বিশাল সংকর ধাতুর ফটকের সামনে। ফটক ধীরে ধীরে খুলে গেল, ভেতরে উদ্ঘাটিত হল প্রশিক্ষণ মাঠ।
———
অরোরার শহর, প্রশিক্ষণ মাঠ
প্রশিক্ষণ মাঠটি চরম ঠান্ডার পরিবেশে রূপান্তরিত, বাতাসে হালকা সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে আছে, চারপাশে রয়েছে নানান বাধা ও স্বয়ংক্রিয় যুদ্ধযন্ত্র। সিগমুন্ড ডক্টর ইতিমধ্যে ওপরে নিয়ন্ত্রণ প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে, নির্লিপ্ততায় মাঠের দিকে নজর রাখছেন।
"পরীক্ষার লক্ষ্য: তোমার যুদ্ধক্ষমতা, টিকে থাকার প্রতিক্রিয়া এবং বিশেষ অভিযোজনের সম্ভাবনা মূল্যায়ন," তার কণ্ঠ মাইক্রোফোনে গম্ভীরভাবে ভেসে এলো।
আইরিন লিংকুংয়ের কাঁধে আলতো চাপড় দিল, "বাঁচার যতটা সম্ভব চেষ্টা করো, আমি এখনো তোমার রহস্য জানতে চাই।"
লিংকুং গভীর শ্বাস নিল, মাঠে পা রাখল। হঠাৎ যান্ত্রিক শব্দ, চারপাশের স্বয়ংক্রিয় সুরক্ষা ব্যবস্থা সক্রিয় হয়ে উঠল। মাটির নিচ থেকে দুই মিটার উঁচু একাধিক ধাতব পুতুল ধীরে ধীরে উঠে এলো, তাদের দৃষ্টিতে লাল আলো জ্বলছে।
"শুরু করো।"
লিংকুং পুরোপুরি প্রস্তুত হওয়ার আগেই, এক লেসার শট উড়ে এলো তার দিকে; সে স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে শরীর ঘুরিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে অল্পের জন্য রক্ষা পেল। সঙ্গে সঙ্গে ধাতব পুতুলগুলো অবিশ্বাস্য গতিতে তার দিকে ধেয়ে এলো।
লিংকুংয়ের শরীর নিজের মতো করে খাপ খাইয়ে নিচ্ছে, সে অনুভব করল তার পেশিতে শক্তি জেগে উঠছে, তার গতি হয়ে উঠল সহজ ও নিখুঁত। হঠাৎ সে মাটিতে জোরে দাপ দিল, বরফের চূর্ণ উড়ে গেল, সে মুহূর্তেই একটি পুতুলের পেছনে গিয়ে তার সন্ধিতে শক্ত ঘুষি মারল।
"ধপ!"
ধাতব ভেঙে গিয়ে পুতুলটি হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল, কিন্তু বাকি পুতুলগুলো সাথে সাথে ঘিরে ধরল।
"এরকম গতি আর প্রতিক্রিয়া..." সিগমুন্ড চোখ সরু করে তথ্য লিপিবদ্ধ করলেন।
লিংকুংয়ের হাতে কোনো অস্ত্র নেই, কিন্তু তার শরীর যেন যুদ্ধের কলা ভুলে যায়নি। সে আশেপাশের পরিবেশ কাজে লাগিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে চলতে লাগল, ফাঁক খুঁজতে থাকল। এক পুতুলের বাহু থেকে বেরিয়ে এলো এক তীক্ষ্ণ শক্তি-ছুরি, তার বুক লক্ষ্য করে, সে ক্ষিপ্রতায় শরীর ঘুরিয়ে, কব্জি ঘুরিয়ে প্রতিপক্ষের অস্ত্র ছিনিয়ে নিয়ে উল্টো তার কেন্দ্রবিন্দুতে ঢুকিয়ে দিল।
কয়েক মিনিট পর, শেষ পুতুলটিও ভেঙে পড়ল।
চারপাশে আবার নীরবতা নেমে এলো।
লিংকুং মাঠের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে, তার হৃদস্পন্দন প্রচণ্ড, হাতে ধরা শক্তি-ছুরি কাঁপছে। সে নিজের শরীরে জাগ্রত শক্তি টের পাচ্ছিল, অথচ তার মনজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল এক অব্যক্ত অস্বস্তি।
"...পরীক্ষা শেষ," সিগমুন্ডের কণ্ঠ নীরবতা ভেদ করল, "ফলাফল প্রত্যাশার চেয়েও আকর্ষণীয়।"
আইরিন মাঠে এসে দাঁড়াল, ছড়িয়ে থাকা ধ্বংসাবশেষের দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি জটিল।
"তুমি আসলে কে?" সে মৃদু স্বরে জানতে চাইল।
লিংকুং কোনো উত্তর দিল না, তার দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল নিজের হাতের তালুর উপর।
"আমি জানি না।"
তবে সে স্পষ্ট অনুভব করল, তার অতীত কোনো সাধারণ বিষয় ছিল না।
আর অরোরার শহরের অন্ধকার গভীরে, কেউ একজন নীরবে লক্ষ্য রাখছে তার প্রতিটি পদক্ষেপ...