অধ্যায় ১: তীব্র শৈত্যঝড়

        গর্জনরত এক বাতাস ভূমির উপর দিয়ে বয়ে গেল, আর বরফ ও তুষার ছুরির ফলার মতো পাক খেতে লাগল। অরোরা সিটির উপরে, প্রকৃতির বাইরের এক আলো অন্ধকার ভেদ করে গেল। শহরের প্রাচীরের বাইরের বরফ কাঁপছিল, ফাটলগুলো ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন কোনো প্রাচীন সত্তা জেগে উঠতে চলেছে। এই শ্বেত নরকে, বরফের উপর একজন মানুষ শুয়ে ছিল, তার শরীর পুরু তুষারে ঢাকা; কেবল তার ক্ষীণ শ্বাসপ্রশ্বাসই প্রমাণ করছিল যে সে এখনও মারা যায়নি। তার চেতনা বিশৃঙ্খলার মধ্যে ছটফট করছিল, স্মৃতিগুলো তার মনে ভাঙা কাচের টুকরোর মতো ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল। সে চোখ খোলার জন্য সংগ্রাম করছিল, তার দৃষ্টি কেবল অন্তহীন বরফ আর তুষারে পূর্ণ ছিল, আশেপাশে কেউ ছিল না, ছিল শুধু গর্জনরত বাতাস। সে জানত না সে কে, বা কেন সে এখানে; কেবল একটি অস্পষ্ট বাক্য তার মনে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল— "উৎস অগ্নি..." — অরোরা সিটি, তিন ঘণ্টা আগে। অরোরা সিটি, মাটির তিন হাজার মিটার নিচে অবস্থিত এক প্রযুক্তিগত দুর্গ, যা একসময় মানবজাতির শেষ আশ্রয়স্থল ছিল, এখন পতনের দ্বারপ্রান্তে। শহরের আলোগুলো মিটমিট করছিল, সাইরেন বেজে উঠল, কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা-নিয়ন্ত্রিত শক্তি ব্যবস্থা বিকল হয়ে গেল, এবং বিপুল সংখ্যক বাসিন্দা রাস্তায় বেরিয়ে এল। দৃশ্যমান হারে বরফ চুইয়ে পড়তে থাকায় তারা আতঙ্কে তাদের মাথার উপরের স্বচ্ছ গম্বুজের দিকে তাকিয়ে ছিল। হিমযুগের শুরু থেকে মানবজাতি এমন ভয়ঙ্কর চরম শৈত্যঝড়ের সম্মুখীন হয়নি। কন্ট্রোল রুমে সাদা গবেষণাগারের কোট পরা এক মহিলা দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার হাতে একটি ডেটা টার্মিনাল শক্ত করে ধরা, কপালে ভাঁজ। তার নাম ছিল এরিন লাইম্যান, স্কাই আর্কের মাধ্যমে ভূপৃষ্ঠে পাঠানো একজন বিজ্ঞানী, যিনি চরম শৈত্যপ্রবাহ নিয়ে গবেষণায় বিশেষজ্ঞ। “এটা স্বাভাবিক নয়!” আইলিনের কণ্ঠস্বর ছিল আকুল। তিনি কন্ট্রোল প্যানেলের ডেটার দিকে তাকালেন, ক্রমাগত কমতে থাকা তাপমাত্রার রেখাচিত্রগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে। “বিশ্বব্যাপী বরফস্তরের প্রসারণের হার হঠাৎ করে বেড়ে গেছে, এবং শক্তি প্রতিবন্ধকটি তা সহ্য করতে পারছে না—এটি কোনো প্রাকৃতিক ঘটনা নয়, বরং কোনো মানবিক কারণে ঘটেছে।” তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা, ডক্টর সিগমুন্ড, উদাসীনভাবে হাত নাড়লেন। তবুও, আমরা অসহায়। অরোরা সিটির শক্তির ভান্ডার অপর্যাপ্ত। আমাদের একমাত্র কাজ হলো উচ্চবিত্তদের বেঁচে থাকা নিশ্চিত করা। আইলিন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, তার দৃষ্টি স্ক্রিনের কোণায় থাকা একটি লেখার লাইনের উপর পড়ল: “বাহ্যিক ডিটেক্টরের অসঙ্গতি—অজানা সত্তা শনাক্ত হয়েছে।”

“অজানা সত্তা?” তার বুকটা ধড়ফড় করে উঠল। এই প্রচণ্ড ঠান্ডায় প্রায় কেউই বাঁচতে পারে না; “মৃত তুষারক্ষেত্র” নামে পরিচিত এই এলাকাটি কোনোভাবেই মানুষের জীবন ধারণের জন্য উপযুক্ত নয়। সে দ্রুত স্যাটেলাইট চিত্রগুলো বের করল, এবং দেখল বরফের মধ্যে একটি অবয়ব ধীরে ধীরে ভেঙে পড়ছে… ——— ঝড়ের মধ্যে সে আবার চোখ খুলল, তার চেতনা কিছুটা ফিরে এসেছে, কিন্তু তার স্মৃতিগুলো তখনও খণ্ডিত। সে তার শরীর অনুভব করতে পারছিল—ঠান্ডা, প্রচণ্ড ঠান্ডা। সে জানত তাকে উঠে দাঁড়াতে হবে, নইলে এই অতল গহ্বর তাকে গিলে ফেলবে। কিন্তু, তার পেশীগুলো যেন জমে গিয়েছিল, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নড়তে পারছিল না। ঠিক যখন সে জ্ঞান হারাতে যাচ্ছিল, আকাশ থেকে আলোর একটি রশ্মি নেমে এসে তার ফ্যাকাশে মুখটি আলোকিত করল। — উদ্ধার অভিযান “পেয়ে গেছি!” আইলিন ডিটেক্টরে লক্ষ্যবস্তুটির অবস্থান নিশ্চিত করল। "আমাদের একটি উদ্ধারকারী দল পাঠাতেই হবে!" "তুমি কি পাগল হয়ে গেছো?" সিগমুন্ড বিদ্রূপ করল। "শক্তি অপর্যাপ্ত; আমরা একজন অচেনা ব্যক্তিকে উদ্ধার করতে গিয়ে সম্পদ নষ্ট করব না।" "কিন্তু সে এই তাপমাত্রায় বেঁচে থাকতে পারে!" আইলিন পাল্টা জবাব দিল। "যদি সে বেঁচে থাকে, তার মানে তার কাছে কোনো গোপন রহস্য আছে, হয়তো এই বিপর্যয়ের সাথেও সম্পর্কিত!" সিগমুন্ড এক মুহূর্ত চুপ রইল, তারপর ঠান্ডাভাবে মাথা নাড়ল। "শহর ছেড়ে যাওয়া যাবে না। যদি যাওয়ার জেদ করো, তবে তার পরিণতি তোমাকেই ভোগ করতে হবে।"

আইলিন মুঠি পাকাল, অবশেষে তার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল— সে হাত গুটিয়ে বসে থেকে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করবে না। — চেতনার কিনারায় সে অনুভব করল কেউ কাছে আসছে; ঘন বরফ ভেদ করে একটি ক্ষীণ আলো এসে পড়ল। সে কোনোমতে মাথা তুলতে পারল, আর একটি ঝাপসা অবয়ব দৃষ্টিগোচর হলো। "তুমি কে?" তুষারঝড়ের মধ্যে দিয়ে তার কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সে মুখ খুলল, কিন্তু কেবল প্রায় অস্পষ্ট একটি শব্দই উচ্চারণ করতে পারল: "...আকাশে..."