ষষ্ঠ অধ্যায়: বরফের নিচের স্মৃতিস্তম্ভ

প্রচণ্ড শীতল বাতাস হিমবিস্তৃত প্রান্তর জুড়ে গর্জন করে বয়ে চলেছে, লিংকংয়ের পদচিহ্ন তুষারের উপরে হালকা ছাপ রেখে যায়। তার সুরক্ষা পোশাক যতই নিম্ন তাপমাত্রা প্রতিরোধী হোক, বাতাসের হাড়-কাঁপানো শীতলতা সে স্পষ্টভাবেই অনুভব করতে পারছে। পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্রটি অরোরা নগর থেকে প্রায় ত্রিশ কিলোমিটার দূরে, অর্থাৎ জনমানবহীন অঞ্চলে তাকে কয়েক ঘণ্টা হাঁটতে হবে। ধীরে ধীরে রাত নেমে আসে, দূর আকাশে অরোরার আলোকরেখা নৃত্য করে, যেন প্রবহমান আগুনের ঢেউ, এই মৃতপ্রায় বরফভূমিকে উদ্ভাসিত করে তোলে।

এলেনের কণ্ঠ ভেসে আসে যোগাযোগ যন্ত্রে, ‘‘এখনও কোনো অস্বাভাবিকতা মেলেনি, কিন্তু সতর্ক থাকো। গন্তব্যস্থল থেকে তুমি এখনো দশ কিলোমিটার দূরে আছো।’’

‘‘বুঝেছি,’’ সংক্ষেপে জবাব দেয় লিংকং।

সে শ্বাস স্বাভাবিক করে এগিয়ে চলে। তবে কয়েক মিনিটের মধ্যেই তার স্নায়ু কিছু অদ্ভুত সাড়া পায়।

দূরে, বরফের স্তরের নিচে যেন কিছু একটা নড়াচড়া করছে।

সে থেমে দাঁড়ায়, চারপাশে দৃষ্টি ছুঁড়ে দেয়, অথচ নিস্তব্ধ প্রকৃতিতে কেবল তুষারঝড়ের গর্জন ছাড়া কিছুই নেই।

‘‘লিংকং, কেমন লাগছে পরিস্থিতি?’’ এলেন তার থামার কারণ বুঝে প্রশ্ন করে।

‘‘নিচে কিছু একটা থাকতে পারে।’’

‘‘তুমি কি নিশ্চিত?’’

‘‘শুধু অনুভব করছি।’’

এলেন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলে, ‘‘সতর্ক থেকো, কোনো সমস্যা হলে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসো।’’

লিংকং কোনো উত্তর দেয় না। সে নিচু হয়ে হাতের তালু বরফের উপর রাখে। বরফের নিচ থেকে সামান্য কম্পন অনুভব হয়, যেন কোনো বিশাল প্রাণী ধীরে ধীরে সাঁতার কাটছে।

হঠাৎ সে উঠে দাঁড়ায়, উচ্চশক্তির ছুরি বের করে সতর্ক দৃষ্টিতে পায়ের নিচের জমিনের দিকে তাকিয়ে থাকে।

পরক্ষণেই মাটি ফেটে চৌচির হয়ে যায়।

———

অজানা প্রাণী

বরফের চাদর মুহূর্তে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যায়, আর সেখান থেকে বিশালাকৃতির এক প্রাণী উঠে আসে। তার দেহ আধাপারদর্শী নীল, দৈর্ঘ্যে পাঁচ মিটার, যেন কোনো বরফের ভাস্কর্য-সাপ। কিন্তু মাথাটি কোনো খোলাবিশিষ্ট জীবের মতো, তীক্ষ্ণ স্পর্শকরা বাতাসে কুণ্ডলী পাকিয়ে ঘুরছে।

‘‘লিংকং! কী হয়েছে ওখানে?’’ এলেন চিৎকার করে ওঠে।

‘‘বিপদে পড়েছি।’’

প্রাণীটি কর্কশ শব্দে চিৎকার করে, বজ্রগতিতে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। লিংকং দ্রুত পাশ কাটিয়ে যায়, বরফশীতল স্পর্শক তার যুদ্ধ পোশাক ছুঁয়ে চওড়া চিড় ফেলে যায়।

সে উল্টোদিকে ঘুরে উচ্চশক্তি ছুরি চালিয়ে দেয়, তীব্র শুভ্র আলোর রেখা আঁধার চিড়ে বেরিয়ে এসে নিখুঁতভাবে দানবটির পাশে আঘাত হানে।

কিন্তু দানবটির খোলস অসম্ভব শক্ত, ছুরির ধার কেবল সামান্য ফাটল ধরাতে সক্ষম হয়।

‘‘এলেন, তথ্য চাই,’’ সে এদিক-ওদিক এড়িয়ে চলতে চলতে বলে ওঠে।

‘‘বিশ্লেষণ চলছে… একটু অপেক্ষা করো, এ হতে পারে ‘বরফগ্রাসী’, এক ধরনের প্রাণী যা চরম শীতলতায় বিবর্তিত হয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই শক্তি-অস্ত্রের বিরুদ্ধে খুব সহনশীল!’’

‘‘তাহলে পদ্ধতি পাল্টাতে হবে।’’

লিংকং ছুরি গুটিয়ে নিয়ে এবার মুষ্টিবদ্ধ হয়। সে ঝাঁপিয়ে উঠে সমস্ত শক্তি কেন্দ্রীভূত করে দানবটির মাথায় প্রবল এক ঘুসি দেয়।

‘‘গর্জন!’’

বরফগ্রাসী চিৎকারে পশ্চাদপসরণ করে, তার মাথার খোলসে সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দেয়।

লিংকং মাটিতে নেমে হালকা হাঁপায়, শরীরের গভীরে ঘুমন্ত কোনো শক্তি জেগে উঠছে সে টের পায়।

‘‘আমার দেহ… বুঝি আরও শক্তিশালী হতে পারবে।’’

দানবটি হাল ছাড়ে না, আবার তেড়ে আসে। কিন্তু এবার লিংকং আর এড়িয়ে যায় না, সে সামনাসামনি ঝাঁপিয়ে পড়ে—

———