পঞ্চাশতম অধ্যায়: ফাটলের সীমানা
আর্ক শহর, পরদিন ভোর।
আকাশের নীলচ্ছটা অপরিবর্তিত, যেন রাতের সেই বিশৃঙ্খলা আদৌ ঘটেনি। অথচ এই ভাসমান নগরীর প্রতিটি স্তরের আলোক-তন্তুর আড়ালে নীরব স্রোত জমা হচ্ছে।
শক্তি কেন্দ্রে অনুপ্রবেশের সংবাদ সংসদ গোপন রাখলেও, প্রকৌশল ও চিকিৎসা স্তরে ব্যবস্থার বিলম্ব ও তথ্য বিকৃতি সত্যকে ঢাকতে পারছে না।
"প্রতিধ্বনিকারীরা... আমাদের ভেতরে প্রবেশ করেছে।"
এটাই ছিল আইরিনের জরুরি বৈঠকের প্রথম বাক্য।
তাকে ঘিরে নীরবতা, এবং ক্রমশ ঘনীভূত সন্দেহের দৃষ্টি।
—
প্রধান সভাকক্ষ, বিচার প্রাঙ্গণ
এরিক হলঘরের মাঝে দাঁড়িয়ে, হাতে হালকা নীল চিকিৎসা-বাঁধন, মুখাবয়বে সংযত স্থৈর্য।
সামনে চারজন উচ্চপদস্থ সংসদ সদস্য একে একে বললেন:
"শক্তি সহকারী প্রধান লেইডনের বিশ্বাসঘাতকতা—এটাই কি তোমাদের একমাত্র প্রমাণ?"
"শহরের মূল নিয়ন্ত্রকের দায়িত্বে থাকা কেউ হঠাৎ 'শত্রুতে' পরিণত হলো? বোঝো তো এর তাৎপর্য কী?"
"তোমরা... অস্থিরতা এনেছো।"
আইরিন ক্রুদ্ধ কণ্ঠে টেবিল চাপড়ালেন, স্বর তীব্রতর:
"অস্থিরতা আমরাই আনিনি, বরং তোমাদের আরামের সুযোগেই শত্রু ভিতরে ঢুকেছে!"
"ওমেগা প্রতিধ্বনিকারীরা শুধু ভাইরাস নয়, ওরা ভাবতে পারে, প্রবেশ করতে পারে, মানুষের স্নায়ু নিয়ন্ত্রণে নিতে পারে। তোমরা আতঙ্ক নয়, বরং ‘চলমান যুদ্ধের’ মুখোমুখি হয়েছো।"
সভায় হঠাৎ আলোড়ন।
এরিক শান্ত অথচ দৃঢ় স্বরে বলল:
"তোমরা যদি স্বীকার না করো শত্রু দরজায় উপস্থিত, তবে আমিই পাহারাদার হব।"
বয়োজ্যেষ্ঠ সভাপতি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "তুমি কি বুঝেছো তুমি কী বলছো?"
"আমি জানি," এরিকের দৃষ্টি অগ্নিশিখার মতো, "আমি নিজ চোখে দেখেছি ‘সেথ’ নামের একজন মানুষকে কনকনে শীত মানবজাতির উপর বর্ষণ করতে। আমি শিলালিপিতে পূর্বপুরুষের আত্মত্যাগ দেখেছি, আকাশে ভাসমান চেতনার প্রতিধ্বনি থেকে তার শপথ উত্তরাধিকারী হয়েছি।"
"আমি তোমাদের বিশ্বাস চাইছি না—আমি জানাচ্ছি, সময় কারও জন্য অপেক্ষা করে না।"
স্বল্প নীরবতার পর, সভাপতির দৃষ্টি তার হাতে উদ্ভাসিত বরফ-আগুনের শক্তির রেখার ওপর স্থির হলো, অবশেষে মাথা নেড়ে বললেন,
"আজ থেকে তুমি ‘অগ্নিসংরক্ষক বিশেষ পর্যবেক্ষক’ হিসেবে মনোনীত। নগর প্রতিরক্ষা আইন ভঙ্গ না করেই স্বাধীনভাবে কাজ করার অধিকার পাবে।"
"তবে পাশাপাশি, আমরাও... তোমার উপর নজর রাখব।"
এরিক হেসে বলল, বিন্দুমাত্র সংকোচ ছাড়াই, "তোমরা যত খুশি নজরদারি করো—শুধু আমার পতনের আগে বিদ্যুৎ সংযোগ কাটা যেও না।"
—
নিয়ন্ত্রণ স্তর, ঝড় কনফারেন্স কক্ষ
বৈঠক শেষে, আইরিন এরিককে নিয়ে নিজের কমান্ড কেবিনে ফিরে এলেন।
"আজ তুমি এক দক্ষ নেতা হয়ে উঠেছো," এক গ্লাস বরফজল এগিয়ে দিলো সে।
এরিক মাথা নাড়ে, "না। আমি কেবল... শিখেছি আর পালিয়ে না যেতে।"
সে হলোগ্রাফিক টার্মিনালের সামনে বসে, আঙুলে তথ্যস্রোত ছুঁয়ে, কেন্দ্রীয় স্তরের নিচে ভেসে ওঠা কিছু অক্ষরে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল—
[গভীর স্নায়ু বিঘ্নমাত্রা: ৬৩% পর্যন্ত বৃদ্ধি]
[ওমেগা লুকানো সত্তা শনাক্তকরণ স্তর: অকেজো]
"ওরা... নিজেদের আড়াল করতে শিখে গেছে," বলল সে।
আইরিন কিছুক্ষণ নীরব থেকে হঠাৎ নিচু স্বরে বলল—
"জানো, সংসদ কক্ষের বাইরে সবাই তোমাকে কী নামে ডাকে?"
"কী?"
"‘অগ্নিসংরক্ষার ছায়া’।"
এরিক থমকে গেল।
"তুমি কখনো প্রকাশ্যে আসোনি, তবুও তোমার শক্তি... শহরে ইতোমধ্যে কিংবদন্তি হয়ে উঠেছে।"
"কিন্তু আমি কিংবদন্তি চাই না," বিমর্ষ হাসি এরিকের, "আমার চাই সমাধান।"
চোখ বন্ধ করল সে, শরীরে দ্বৈত শক্তি ধীরে ধীরে সংহত হচ্ছে। সে অনুভব করল কীভাবে বরফ-আগুনের শক্তি তার স্নায়ু গঠন পুনর্গঠিত করছে, এমনকি স্বপ্নেও বারবার বাজছে আকাশবিহারী ও শিউলিনের স্মৃতি—এ শুধু উত্তরাধিকার নয়, এক ধরনের উত্তরসূরি হয়ে ওঠা।
"আইরিন," হঠাৎ চোখ খুলল সে, "তুমি কি মনে করো ‘চিরশৈত্য কেন্দ্র’ প্রথম চালুর পর একবার সংকেত পাঠিয়েছিল?"
"নিশ্চয়ই," সাথে সাথে উত্তর, "ওটাই তো সকল চরম শৈত্য প্রযুক্তির মূল সঞ্চালন পথ।"
"আমার একটা ধারণা আছে," এরিকের দৃষ্টি দীপ্ত, "আমি যদি এই সংকেতটিকে অগ্নিসংরক্ষার ইচ্ছার সাথে সঙ্গতি ঘটাতে পারি... ওমেগা প্রতিধ্বনিকারীদের মগজের ছদ্মবেশ শনাক্ত করতে পারব হয়তো।"
আইরিন বিস্মিত, তারপর বিজ্ঞানীর চিরচেনা দীপ্তি ফুটে উঠল চোখে, "তুমি অগ্নিশক্তি দিয়ে উল্টোভাবে শনাক্তকরণ ক্ষেত্র গড়তে চাও?"
"ঠিক তাই। আগুন ছুঁড়ে ছায়ার ছদ্মবেশ ফাঁস করব।"
সে মাথা ঝাঁকাল, "তাহলে তোমাকে গভীর স্নায়ু প্রতিধ্বনি পরীক্ষায় সহযোগিতা করতে হবে।"
এরিক অকপটে চিকিৎসা ক্যাপসুলে গিয়ে শুয়ে পড়ল।
"শুরু করো। আমাদের সেথ-৯ আরও এগোবার আগেই তাকে খুঁজে বের করতে হবে।"
—
ওমেগা প্রতিধ্বনিকারী নেটওয়ার্ক
শহরের নিচের স্তরে, লেইডন আলোক-তন্তুর আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে ভার্চুয়াল মস্তিষ্কের মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে আছে।
তার পেছনে ভেসে উঠল এক নীল অবয়ব, সেটাই সেথ-৯ এর চেতনা।
"সে আমার ধারণার চেয়ে দ্রুত জেগে উঠেছে।"
"তার শক্তি... ‘সীমান্তদেহ’ ছুঁয়ে ফেলেছে।"
সেথ-৯ ঠাণ্ডা হাসল, "এটা ভালো। এক প্রবল অগ্নিসংরক্ষক বাহকই দেবত্বের পথে শেষ সোপান।"
"প্রতিধ্বনিকারী নেটওয়ার্ক ইতিমধ্যে বাহাত্তরটি পাবলিক নোডে প্রবেশ করেছে, পরের ধাপ... ‘বিশ্বাস কাঠামো’ বিঘ্নিত করা শুরু করো।"
"চেতনা বিভ্রান্ত করা, শৃঙ্খলাকে টলিয়ে দেওয়া, শেষে মানব ইচ্ছা কুক্ষিগত করা।"
"নতুন দেবতার আগমনের আগে... কয়েকটা আগুন তো জ্বলবেই।"
—
চিকিৎসা ক্যাপসুলে, এরিকের স্নায়ু স্ক্যানের বিন্যাস ধীরে ধীরে ঘুরছে, অগ্নিসংরক্ষার কম্পাঙ্কে এক অনির্দিষ্ট অস্বাভাবিক তথ্য উৎস উদ্ভাসিত হলো।
এটা ছিল ‘অন্যের’ মনের প্রতিধ্বনি।
আইরিন থমকে গেল, "এই সংকেত সেথের নয়... এটা এসেছে ভূগর্ভীয় চুল্লি থেকে।"
এরিক চোখ মেলে, দৃষ্টি ধারাল।
"আমরা পরবর্তী গন্তব্য খুঁজে পেয়েছি।"