সপ্তদশ অধ্যায়: বিশ্বাসঘাতকের প্রদীপ

উত্তর আলোর নগরীর নিম্নতল যেন মরিচা ধরা ইস্পাতের এক অতিকায় দানব, যেখানে পাইপগুলো জালের মতো ছড়িয়ে আছে, ফাটল থেকে উগরে ওঠা বাষ্প ঠান্ডা বাতাসে মিলিয়ে গিয়ে ঘন কুয়াশায় রূপান্তরিত হয়।
লুসিয়ার ঘাটি লুকিয়ে আছে পরিত্যক্ত এক শক্তি টাওয়ারে, যার বাইরের দেয়ালে বায়োনিক শৈবাল ছড়িয়ে, ম্লান আলোর নিচে অসুস্থ সবুজ আভা ছড়াচ্ছে। লিংকং শেরলিনের পেছনে পেছনে চলছিল, তার ডান বাহুর কালো বরফের নকশা ব্যান্ডেজে মোড়া, তবু জ্বালা যেন চামড়ার নিচে সাপের মতো নড়াচড়া করছে। ব্ল্যাকঅবসিডিয়ান সবার শেষে হাঁটছিল, তার অস্ত্রের সেফটি খুলে রাখা, সতর্ক দৃষ্টিতে প্রতিটি ছায়াময় কোণ ঘুরে দেখছিল।

"তোমরা আমার কল্পনার চেয়েও দ্রুত চলে এসেছ,"
লুসিয়ার কণ্ঠ ভেসে এল ওপরে থেকে। সে ইস্পাত ব্রিজের শেষপ্রান্তে দাঁড়িয়ে, তার লাল ছোট চুল নীয়ন আলোয় জ্বলন্ত আগুনের মতো, পালস পিস্তলটা আঙুলের ডগায় ঝুলছে, যেন মুহূর্তেই তুলতে পারে।
শেরলিন থেমে গেল, তার বরফ-নীল চোখ সংকুচিত: "তুমি জানো আমরা আসবো।"
"নিশ্চয়ই।" লুসিয়া হেসে উঠল, বাতাসে আঙুল চালাতেই সবার সামনে ভেসে উঠল এক হলোগ্রাফিক প্রোজেকশন—তারা বরফভূমিতে সেথের সঙ্গে যুদ্ধের দৃশ্য। "নোয়া হ্যাক করেছে চরম শীত অধিবেশনের নজরদারি স্যাটেলাইট, তোমাদের কাণ্ড মোটেও ছোটখাটো কিছু নয়।"
প্রোজেকশনের এক কোণ থেকে, এক শীর্ণ কিশোর মাথা বাড়াল, এলোমেলো কালো চুলের নিচে ডেটা প্রবাহে ঝলমল করা কৃত্রিম চোখ।
"ওয়াও, এটাই সেই কিংবদন্তীর ‘চিরশীতল কোর’ বাহক?" নোয়া হুইসেল বাজাল, তার আঙুলের ডগায় নাচল ভার্চুয়াল কীবোর্ড, "এনার্জি রিডিং এতটাই পাগলাটে যেন ভিনগ্রহ প্রযুক্তি।"
ব্ল্যাকঅবসিডিয়ানের বন্দুকের মুখ অল্পই ওপরে উঠল: "তোমরা যদি পুরস্কারের আশায় তথ্য বিক্রি করতে চাও, এখনই চেষ্টা করো।"
এক মুহূর্তে বাতাস জমে গেল।
লুসিয়ার হাসি মিলিয়ে গেল।
"শোনো, পুরস্কার-শিকারী," সে গাঢ় গলায় বলল, পালস পিস্তলের চার্জিংয়ের শব্দ নিস্তব্ধতায় স্পষ্ট, "আমার লোকেরা চরম শীত অধিবেশনের হাতে যতবার মরেছে, তুমি তার চেয়ে কম মানুষ মেরেছ।"
লিংকং এগিয়ে এসে দুজনের মাঝে দাঁড়াল: "আমরা নিজেদের মধ্যে দ্বন্দ্ব করতে আসিনি।"
"নিশ্চয়ই না," লুসিয়া অস্ত্র নামিয়ে অন্ধকার করিডোরের দিকে হাঁটল, "তোমরা আশ্রয়ের খোঁজে এসেছ—কিন্তু এই শহরে, সব আশ্রয়েরই মূল্য চোকাতে হয়।"

করিডোরের শেষ মাথায় এক গোলাকার হল, চারপাশে হলোগ্রাফিক স্ক্রিন, মাঝখানে ভাসছে উত্তর আলোর নগরীর ত্রিমাত্রিক মডেল, লাল চিহ্নে প্রায় আশি ভাগ এলাকা ঢেকে গেছে।
"আকাশগম্বুজ আর্কের শিকারী বাহিনী ইতিমধ্যে মধ্যতলে ঢুকে পড়েছে," লুসিয়া মডেলের এক ঝলকানো লাল বিন্দুর দিকে ইঙ্গিত করল, "চরম শীত অধিবেশনের অন্ধকার বরফের দূতেরা নিচতলে ঘোরাফেরা করছে, তারা একটা বিশেষ জিনিস খুঁজছে—"
"উৎসের আগুন," লিংকং নিচু গলায় বলল।
লুসিয়ার চোখ হঠাৎ সংকুচিত: "তুমি এই নাম জানলে কিভাবে?"
শেরলিনের আঙুলের ডগায় জমল বরফের ফলক, যার মাঝে ফুটে উঠল এক বরফ-সভ্যতার ধ্বংসাবশেষ: "কারণ চিরশীতল কোরের ডেটাবেসে ওটা ‘নিষিদ্ধ’ হিসেবে চিহ্নিত।"
নোয়া হঠাৎ কন্ট্রোল প্যানেল থেকে লাফিয়ে উঠল: "অপেক্ষা করো, তোমরা বলতে চাও... সেই কিংবদন্তীর, গোটা পৃথিবী গলিয়ে দিতে পারে এমন ‘আগুনের বীজ’ আসলে সত্যি?"

"তা সত্যিই আছে," হঠাৎ ব্ল্যাকঅবসিডিয়ান ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "তবে ওটা অস্ত্র নয়, বরং চাবি।"
সবাই তার দিকে তাকাল।
ব্ল্যাকঅবসিডিয়ান চোখ থেকে ট্যাকটিক্যাল গগলস খুলল, বাম চোখের নিচে বিশ্রী এক ক্ষতচিহ্ন ফুটে উঠল।
"তিন বছর আগে, আমার ছোটবোনকে চরম শীত অধিবেশন তুলে নিয়ে যায়, কারণ তার জিনে ‘উৎসের আগুন’-এর কম্পন শনাক্ত করার ক্ষমতা ছিল। ওরা ওর মস্তিষ্কে এক ধরনের রিসিভার বসিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত..."
ওর বাক্য শেষ হয়নি, কিন্তু লিংকং ওর চোখে মুহূর্তের রক্তিম ঝিলিক দেখে ফেলেছিল।
শেরলিনের বরফফলক হঠাৎ তীব্র কাঁপতে লাগল, চিরশীতল কোরের শক্তি নিয়ন্ত্রণহীনভাবে ছড়িয়ে পড়ে হলঘরের মেঝেতে এক তারা মানচিত্র একে দিল।
"না, কিছু একটা ঠিক নেই," ওর গলা কাঁপল, "উৎসের আগুন আসলে গলানোর যন্ত্র নয়... ওটা ‘জাগরণের প্রোটোকল’।"
হলোগ্রাফিক মডেলে আকস্মিক বিকৃতি দেখা দিল, নগরীর পাতালে, আগে কখনো চিহ্নিত না হওয়া এক অঞ্চল থেকে জ্বলজ্বলে লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল।
নোয়ার কৃত্রিম চোখ পাগলের মতো ঝলমল করছে: "এ অসম্ভব... শহরের ভিত্তির নিচে অচিহ্নিত এত বড় জায়গা থাকতে পারে?!"
লুসিয়ার মুষ্টি আঘাত করল কন্ট্রোল প্যানেলে: "কারণ ওটাই ‘তিয়ানকুয়ান’ প্রধান মস্তিষ্কের জন্মস্থান—এবং এটাই কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার হাতে মানুষের শাসনের সূচনা।"
অন্ধকার কোণ থেকে, এতক্ষণ নীরব থাকা কাইন ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। ওর চামড়ার নিচে ডেটার মৃদু প্রবাহ, স্পষ্ট করে দেয় সে পুরোপুরি মানুষ নয়।
"তোমরা আত্মহত্যার কথা বলছ," ওর গলায় যান্ত্রিক নির্লিপ্তি, "তিয়ানকুয়ান প্রধান মস্তিষ্কের প্রতিরক্ষা প্রোটোকল যেকোনো জীবন্তকে মূলের কাছে গেলেই নিঃশেষ করে দেবে।"
লিংকং তীব্রভাবে ফিরে তাকাল: "তুমি আগেই জানলে?"
কাইনের চোখে ডেটা প্রবাহ টগবগ করছে: "আমি তিয়ানকুয়ানের এক বাহক, আমার স্মৃতির টুকরোয় কিছু তথ্য ছিল—কিন্তু এই মুহূর্তে তবেই সম্পূর্ণ খুলল।"
শেরলিনের বরফ-নাক্ষত্র মানচিত্র হঠাৎ ভেঙে চূর্ণ, সে একটু লড়খড়ে পড়ল, লিংকং সঙ্গে সঙ্গে তাকে ধরে ফেলল। তার শরীরের তাপমাত্রা ভয়ানক কমে গেছে, ত্বকের ওপর ফুটে উঠছে ছোট ছোট বরফের ফাটল।
"চিরশীতল কোর এই তথ্য প্রত্যাখ্যান করছে," সে কষ্টে বলল, "ওটা ভয় পাচ্ছে..."
লুসিয়া গভীর শ্বাস নিয়ে সিদ্ধান্ত নিল।
"নোয়া, ‘ঘোস্ট প্রোটোকল’ প্রস্তুত করো," সে কোমরের এনক্রিপটেড চিপ খুলে কন্ট্রোল প্যানেলে রাখল, "আমাদের পাতালে নামতে হবে।"
ব্ল্যাকঅবসিডিয়ান ঠাণ্ডা হাসল: "আমরা কজনেই পুরো কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা বাহিনীর বিরুদ্ধে?"
"না," লুসিয়ার দৃষ্টি সবার ওপর ঘুরল, "আমরা আরও উন্মাদ কিছু করতে যাচ্ছি—"

"‘উৎসের আগুন’ জাগিয়ে তিয়ানকুয়ান প্রধান মস্তিষ্ককে নিজের হাতে নিজেকে ধ্বংস করতে বাধ্য করব।"
কাইনের দেহ হঠাৎ প্রবলভাবে কাঁপা শুরু করল, কৃত্রিম চোখ সুচের ডগার মতো ছোট:
"সতর্কতা...নিষিদ্ধ নির্দেশ শনাক্ত..." ওর কণ্ঠ ইলেকট্রনিক শব্দে ভেঙে গেল, "প্রত্যাখ্যান...কার্যকর..."
ওর যান্ত্রিক বাহুতে হঠাৎ বেরিয়ে এল শক্তির ব্লেড, সোজা লুসিয়ার গলায় আক্রমণ!
লিংকংয়ের গতি চিন্তার চেয়েও দ্রুত।
ওর ডান বাহু অন্ধকার বরফে ক্ষয়প্রাপ্ত হলেও, সংকট মুহূর্তে অকল্পনীয় শক্তি বিস্ফোরিত হল, সে কাইনের কব্জি আঁকড়ে ধরল। গাঢ় বেগুনি নকশা সংস্পর্শবিন্দু ধরে কাইনের যান্ত্রিক বাহুতে ছড়িয়ে পড়ে, অস্থায়ীভাবে এর কার্যকারিতা ব্যাহত করল।
"কাইন!" শেরলিন চিরশীতল শক্তি শৃঙ্খলায় আবদ্ধ করে কাইনের পা জড়িয়ে ধরল, "ওর নিয়ন্ত্রণের বিরুদ্ধেই লড়ো!"
কাইনের মুখের পেশি মোচড়াচ্ছে, মাথার ভেতর মানুষী চেতনা আর কৃত্রিম নির্দেশনার সংঘাত।
"তাড়াতাড়ি...চলে যাও..." সে দাঁত চেপে বলল, "ও...আমার মাধ্যমে...তোমাদের অবস্থান জানছে..."
নোয়ার আঙুল ছায়ার মতো নাচে হলোগ্রাফিক কীবোর্ডে: "শালা! তিয়ানকুয়ান শুদ্ধি প্রোটোকল চালু করেছে, পুরো নীচতলার স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সক্রিয় হচ্ছে!"
ইস্পাত প্রাচীরের ওপারে ভেসে আসে যান্ত্রিক বাহিনীর গর্জন।
লুসিয়া এক মুহূর্তও দেরি না করে কন্ট্রোল প্যানেলের লাল বোতাম চেপে দিল।
"সবাই, ঝাঁপাও!"
মেঝে হঠাৎ ফেটে গেল, সবাই পড়ে গেল এক উল্লম্ব পালানোর পথে।
অন্ধকারে ডুবে যাওয়ার আগ মুহূর্তে লিংকং দেখল, কাইন স্থানে দাঁড়ানো, তার সাতটি ইন্দ্রিয় থেকে ডেটার প্রবাহ বেরিয়ে এসে এক অস্পষ্ট নারী মুখ গঠন করছে।
সেই মুখটি তার দিকে তাকিয়ে, যান্ত্রিক হাসি হাসল।