বাইশতম অধ্যায়: অন্তরাত্মার পরীক্ষার মুহূর্ত

ল্যাবরেটরির আলো এতটাই তীব্র যে লিংকোঙের চোখে যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ে।
অপারেশন টেবিলের ওপর, শিশুকালীন নিজেকে শক্তভাবে বেঁধে রাখা হয়েছে, আতঙ্কে তার চোখ ছোট হয়ে এসেছে। আর টেবিলের পাশে দাঁড়ানো "অন্য লিংকোং"—বরফপ্রাচ্য পরিষদের শুভ্র পোশাক পরে, হাতে ঝকঝকে ধারালো ছুরি, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি।
"তুমি অবশেষে এলে।" মিরর-লিংকোং-এর কণ্ঠ গভীর খাদ থেকে উঠে আসে, "আমি সবসময় কৌতূহলী ছিলাম, যখন তুমি সত্যের মুখোমুখি হবে, তখন কী সিদ্ধান্ত নেবে।"
লিংকোঙের ডান হাতে স্ফটিক কেঁপে ওঠে, শিরায় শিরায় অন্ধকার বরফ-শক্তি উথলে ওঠে। সে অজান্তেই ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়, কিন্তু টের পায় তার শরীর একেবারেই নড়তে পারছে না—কোনো মানসিক শৃঙ্খল তাকে আটকে রেখেছে, সে শুধু অসহায়ভাবে এই দুঃস্বপ্নের পুনরাবৃত্তি দেখতে বাধ্য।
"এটা সত্যি না..." সে দাঁতে দাঁত চেপে ফিসফিস করে।
"ওহ, কিন্তু এটাই সত্য।" মিরর-লিংকোং নিচু হয়ে ছুরির ডগা দিয়ে শিশুকালীন নিজের গালে আলতো করে আঁচড় কাটে, "তুমি ভুলে গেছো? বরফপ্রাচ্য পরিষদ কিভাবে তোমাকে তৈরি করেছিল? কিভাবে ‘উৎসের আগুন’-এর জিনতত্ত্ব জোরপূর্বক তোমার কোষে রোপণ করেছিল? তুমি কখনও প্রকৃত মানুষের মতো জন্মাওনি—তুমি কেবল একটি অস্ত্র, একটি পাত্র মাত্র।"
স্মৃতির খণ্ডচিত্র ধারালো ছুরির মতো মস্তিষ্কে বিঁধে যায়—
পরিপোষণ চেম্বার। বৈদ্যুতিক তরঙ্গ কপালের দুই পাশে প্রবেশ করে। সিগমুন্ড ডাক্তারের কণ্ঠ: "পরীক্ষামূলক নম্বর জিরো, সপ্তমবারের মতো জিন বিন্যাস শুরু।"
লিংকোঙের বাঁ চোখে আগুনের চিহ্ন হঠাৎ দপদপ করতে শুরু করে, বন্ধ ঘরে তাপপ্রবাহ ওঠানামা করে। কিন্তু মিরর-লিংকোং শুধু হালকা হাসে, হঠাৎ ছুরির দিক ঘুরিয়ে শিশুকালীন নিজের বুকে গভীরভাবে ঢুকিয়ে দেয়!
"থেমে যাও!!"
বাস্তব জগতে, ডুবোজাহাজ প্রচণ্ডভাবে কেঁপে ওঠে।
অব্যাডিয়ান ধাক্কা খেয়ে দেয়ালের সঙ্গে আছড়ে পড়ে, লুসিয়া কপালে রক্তাক্ত হয়ে পড়ে। গভীর সমুদ্র পরীক্ষক দেখায়, ওয়াচারস টাওয়ার কোনো মানসিক তরঙ্গ ছড়াচ্ছে, যা সরাসরি তাদের স্নায়ুতে আঘাত করছে।
"লিংকোঙের মস্তিষ্কের তরঙ্গ প্রবলভাবে অস্থির!" আইরিনের কণ্ঠ ভেসে আসে ট্রান্সমিটারে, তার মাঝে বৈদ্যুতিক শোঁ শোঁ শব্দ, "সে পরীক্ষা চলাকালীন চরম মানসিক অভিঘাতে পড়েছে!"
ইসাবেল কন্ট্রোল কনসোল আঁকড়ে ধরে: "জোর করে বিচ্ছিন্ন করা যাবে?"
"অসম্ভব!" নোয়ার ভার্চুয়াল প্রতিবিম্ব ঝাপসা হয়ে ওঠে, "কাইন-এর ডেটা-প্রেতাত্মা সবে সতর্কবার্তা পাঠিয়েছে—বাইরের হস্তক্ষেপ হলে, তার চেতনা চিরতরে টাওয়ারে আটকে যেতে পারে!"
অব্যাডিয়ান ঠোঁটের রক্ত মুছে মনিটরের দিকে তাকায়। লিংকোঙের দেহ সিটে চূড়ান্তভাবে কাঁপছে, বাঁ হাতে আগুনের চিহ্ন আর ডান হাতে বরফের স্ফটিক একে অপরকে গ্রাস করছে, চামড়ার উপরিভাগ ফেটে যাচ্ছে।
"অভিশাপ!" অব্যাডিয়ান ছুরি বের করে, "সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত হও।"
মায়াবী পরীক্ষাগারের দৃশ্য ভেঙে পড়তে শুরু করে।

মিরর-লিংকোং রক্তের উপর দাঁড়িয়ে, পায়ের নিচে পড়ে আছে শিশুকালীন নিজের মৃতদেহ। তার সাদা পোশাক রক্তে রঞ্জিত, তবু কণ্ঠে অদ্ভুত শান্তি:
"তুমি কি আমায় ঘৃণা করো? ঘৃণা করো সত্য উন্মোচনের জন্য? ঘৃণা করো এই জন্য যে তোমাকে দেখালাম, তুমি কেবল এক পরীক্ষা?"
লিংকোঙের ডান হাতে স্ফটিক হঠাৎ ফুলে ওঠে, বরফের কাঁটা ফুঁড়ে বেরিয়ে আসে, সে গর্জন করে মানসিক শৃঙ্খল ছিঁড়ে ফেলে, এক ঘুষিতে মিররের মুখে আঘাত হানে!
মিরর সরেনি, আঘাত তার মধ্যে দিয়ে চলে যায়।
"অকার্যকর।" তার অবয়ব কুয়াশার মতো আবার গড়ে ওঠে, "তুমি আমায় মারতে পারবে না, কারণ আমি-ই তুমি।"
লিংকোঙের নিঃশ্বাস ভারী, বাঁ চোখে আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছে। হঠাৎ সে বুঝতে পারে—এটা কোনো সাধারণ মায়া নয়, বরং ওয়াচারস টাওয়ার তাকে বাধ্য করছে নিজের সবচেয়ে গভীর ভয় মুখোমুখি করতে:
সে কি সত্যি মানুষ, না শুধু এক অস্ত্র?
তার ইচ্ছাশক্তি কি সত্যি, না কারো দ্বারা নির্ধারিত?
মিরর-লিংকোং ধীরে হাত তোলে, পরীক্ষাগারের দেয়াল হঠাৎ স্বচ্ছ হয়ে যায়, বাইরের বাস্তব দৃশ্য ফুটে ওঠে—
অন্তিম দৈত্য পুরোপুরি জেগে উঠেছে, সে পদে পদে দক্ষিণ মেরুর বরফ ভেদ করে এগিয়ে চলেছে, প্রতিটি পদক্ষেপে সৃষ্ট হচ্ছে সুনামি। বিষুবীয় গ্রীনহাউসের প্রতিরক্ষা বেষ্টনী তার সামনে ভঙ্গুর কাঁচের মতো, আর শিউলিনের বরফমূর্তি রাখা হয়েছে বেষ্টনীর সবচেয়ে দুর্বল স্থানে।
"দেখো, তোমার ‘সহযোদ্ধা’রা মৃত্যুর মুখে এগিয়ে যাচ্ছে," মিরর নরম স্বরে বলে, "আর তুমি নিজের অস্তিত্বই নিশ্চিত করতে পারো না, কিসের জোরে তাদের রক্ষা করবে?"
লিংকোং হঠাৎ হেসে ওঠে।
"তুমি ঠিক বলেছো," সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখে, দুই হাতে বরফ আর আগুনের স্পন্দন, "আমি হয়তো সত্যিই এক পরীক্ষামূলক নম্বর, অস্ত্র, পাত্র।"
সে মাথা তোলে, বাঁ চোখে আগুন আর ডান চোখে বরফের ঝিলিক একসঙ্গে জ্বলে ওঠে।
"কিন্তু আমার সিদ্ধান্ত—সবসময় আমার নিজের।"
সে হঠাৎ দুই হাত একসঙ্গে করে, বরফ আর আগুন তালুর মাঝে সংঘর্ষ বাধে!
বাস্তব জগতে, ডুবোজাহাজের বাইরে।
ওয়াচারস টাওয়ারের চূড়ায় হঠাৎ লাল আগুন দপ করে ওঠে, পুরো গভীর সমুদ্র কেঁপে ওঠে। টাওয়ারের প্রাচীন রুন একে একে জ্বলে উঠছে, অবশেষে এক আলোক স্তম্ভ হয়ে ডুবোজাহাজে আঘাত হানে!

কেবিনের ভিতরে লিংকোং হঠাৎ চোখ মেলে।
তার চোখের মণি পুরোপুরি পাল্টে গেছে—বাঁ চোখে লাভার মতো আগুন, ডান চোখে হিমবাহের মতো বরফ।
"আমি বুঝতে পেরেছি।" সে আস্তে বলে।
টাওয়ারের ভিত্তি ধীরে ধীরে খুলে যায়, ভেতরের কেন্দ্র উন্মোচিত হয়: শূন্যে ঝুলে থাকা এক টকটকে সোনালী স্ফটিক, মুষ্টিমেয় আকার, অথচ ভেতরে অসীম শক্তির জোয়ার।
[পরীক্ষা সম্পন্ন]
টাওয়ারের যান্ত্রিক ধ্বনি সবার মনে প্রতিধ্বনিত হয়।
[আগুনের উৎস উত্তরাধিকারী স্বীকৃত]
লিংকোং হাত বাড়িয়ে স্ফটিক ছোঁয়।
স্পর্শের মুহূর্তে, শিউলিনের কণ্ঠ হঠাৎ তার চেতনার গভীরে ভেসে ওঠে, এতটাই স্পষ্ট যেন পাশেই ফিসফিস করছে:
"লিংকোং... অন্তিম দৈত্যের দুর্বলতা রয়েছে..."
তার কণ্ঠ হঠাৎ কোনো অজানা শক্তিতে ছিন্ন হয়।
মনিটরের দক্ষিণ মেরুর দৃশ্য প্রবলভাবে ঝলসে ওঠে—অন্তিম দৈত্যের বুকে গাঁথা সাইথ হঠাৎ মাথা তোলে, রক্তলাল বৈদ্যুতিক চোখ ক্যামেরার দিকে তাকায়, ঠোঁটে বেঁকে যাওয়া হাসি।
"অনেক দেরি হয়ে গেছে।" তার কণ্ঠ সব যোগাযোগ চ্যানেলে ছড়িয়ে পড়ে, "তোমরা ভেবেছিলে পরীক্ষা এখানেই শেষ?"
দৈত্য দুই হাত বরফের নিচে ঢুকিয়ে দেয়, গোটা দক্ষিণ মেরু মহাদেশ ভেঙে পড়তে শুরু করে!