অধ্যায় তেইশ : অবসানের প্রতীক্ষা

আগুনের উৎসটি লিংকু-এর হাতের তালুতে ভাসমান, তপ্ত সোনালী আভা ডুবোযানের ভিতরে প্রতিটি টানটান মুখের উপর ছায়া ফেলে।
“আমাদের এখনই সরে যেতে হবে।” কৃষ্ণাভ নিকৃষ্ট গভীরতা পরিমাপকারী দিকে তাকিয়ে, দক্ষিণ মেরুর কম্পন গভীর সমুদ্রের অন্ধ স্রোতকে জাগিয়েছে, “আরও কিছুক্ষণ থাকলে আমাদের দেহ লোহার পাতের মতো চেপে যাবে।”
ডুবোযানের ইঞ্জিন গর্জে উঠে, দ্রুত উপরে ওঠা শুরু করে। লিংকু-এর চোখের অদ্ভুত রঙ বাইরের দিকে স্থির, গভীর সমুদ্রের ভেতর, প্রহরী মিনার ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে যাচ্ছে, অথচ সেগুলোতে সক্রিয় প্রাচীন রুনগুলো নেভেনি; বরং সেগুলো সমুদ্রের তলদেশ ধরে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন কোনো ঘুমন্ত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা জেগে উঠছে।
“কাইন?” লিংকু মনে মনে ডাকতে চেষ্টা করল।
কমিউনিকেশনে টুকরো টুকরো ইলেকট্রনিক শব্দ ভেসে এল:
[ডেটা প্রবাহ বাধাগ্রস্ত...সাইথ প্রোটোকল পুনর্লিখন করছে...সতর্কবার্তা...]
হঠাৎ, পুরো ডুবোযান ভয়াবহভাবে কাত হয়ে গেল!
“ধরে রাখো!” লুসিয়া গায়ে যানের দেয়ালে আঘাত করল, কাঁধের হাড় ভেঙ্গে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।
মনিটর স্ক্রিনে দক্ষিণ মেরুর দৃশ্য হঠাৎ বড় হয়ে উঠল—শেষের দৈত্যের বুক ফেটে গেল, সাইথ-এর ওপরের অংশ পুরোপুরি যান্ত্রিক কোরে মিশে গেছে, আর দৈত্যের পিঠ থেকে ছয়টি কিলোমিটার দীর্ঘ কালো ডানা বেরিয়ে এসেছে, যেন মৃত্যুর দেবতার হাড়ের ডানা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে।
“এটা বিবর্তিত হচ্ছে...” নোয়ার ভার্চুয়াল অবয়ব ঝলমল করতে লাগল, “এটা মূল নকশা নয়! সাইথ নিজেকে ক্যাটালিস্ট বানিয়ে ফেলেছে!”
লিংকু আগুনের উৎস শক্ত করে ধরল, শেরিলের সতর্কবার্তা মনে ঘুরে উঠল।
শেষের দৈত্যের দুর্বলতা—
উত্তর আসতে না আসতেই, ডুবোযান হঠাৎ করে সমুদ্রপৃষ্ঠ ভেদ করে উঠে গেল!
ভূমধ্যরেখার গ্রীনহাউসের গম্বুজের বাইরে, দৃশ্য একেবারে শেষ দিনের মতো।
শেষের দৈত্যের ডানা বায়ুমণ্ডল চিরে গেছে, তার তীব্র প্লাজমা ঝড় অর্ধেক আকাশকে জ্বালিয়ে দিচ্ছে। তার প্রতিটি পদক্ষেপে বরফে ঢাকা মহাদেশের অংশ ভেঙ্গে পড়ছে, সমুদ্রের স্তর চোখের সামনে বাড়ছে।
ইসাবেল হেলিপ্যাডে তাদের স্বাগত জানাচ্ছে, সোনালী চুল গরম বাতাসে নাচছে: “তোমাদের হাতে চব্বিশ ঘণ্টা—হয়তো তারও কম।”
যুদ্ধ কক্ষে, আইরিন আগুনের উৎস বিশ্লেষক যন্ত্রে রেখে দিল। ডেটা প্রবাহ স্ক্রিনে উন্মাদভাবে ঘুরছে: “তত্ত্ব অনুযায়ী, এটা ‘উৎপত্তির আগুন’-এর পূর্ণাঙ্গ রূপ সক্রিয় করতে পারে, কিন্তু ধারককে অকল্পনীয় শক্তির ধাক্কা সহ্য করতে হবে...”
তার দৃষ্টি লিংকু-এর ওপর স্থির।
কৃষ্ণাভ হঠাৎ মুষ্টি দিয়ে টেবিলের ওপর আঘাত করল: “তাহলে আবার তাকেই মৃত্যুর মুখে পাঠাতে হবে?”
“না।” লিংকু তার অদ্ভুত চোখ তুলল, “এবার আমাদের সবার প্রয়োজন।”

সে শেষের দৈত্যের ত্রি-মাত্রিক প্রক্ষেপণ খুলে বুকের দিকে নির্দেশ করল—সাইথের সংযুক্তির নিচে তিন মিটার দূরে, এক ক্ষীণ নীল বিন্দু ঝলমল করছে।
“শেরিল যা বলতে চেয়েছিল।” তার আঙুল প্রক্ষেপণের ভেতর দিয়ে চলে গেল, “চিরতুষার কোরের বিপরীত প্রতিধ্বনির বিন্দু।”
লুসিয়া ভ্রু কুঁচকে বলল: “এর মানে কী?”
“শেষের দৈত্যের শক্তি কোরটা আসলে পরিবর্তিত চিরতুষার কোর।” আইরিন হঠাৎ বুঝে গেল, “শেরিলের বরফের ভাস্কর্য শুধু সাজসজ্জা নয়—সে নিজের শক্তি দিয়ে সবসময় এটা ব্যাহত করছে!”
নোয়া শিস দিয়ে উঠল: “তাহলে যদি আমরা আগুনের উৎস দিয়ে লিংকু-কে শক্তিশালী করি, ওকে কাছাকাছি গিয়ে সেই নীল বিন্দুতে বিস্ফোরণ ঘটাতে দেই...”
“তত্ত্ব অনুযায়ী, চেইন প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হবে।” আইরিন মাথা নেড়ে বলল, কিন্তু মুখ আরও ফ্যাকাশে, “তবে শেরিলের বরফের ভাস্কর্যও...”
নীরবতা ঘিরে ধরল ঘর।
লিংকু ঘুরে সরঞ্জাম টেবিলের দিকে গেল: “আক্রমণ জাহাজ প্রস্তুত করো।”

অর্ধরাত্রি, লিংকু একা গ্রীনহাউসের সর্বোচ্চ পর্যবেক্ষণ চত্বরে দাঁড়িয়ে।
শেরিলের বরফের ভাস্কর্য এখানে রাখা, শেষের দৈত্যের অদ্ভুত অরোরার আলোয় স্নান করছে। সে হাত বাড়িয়ে বরফের উপর স্পর্শ করল, শীতলতা আঙুলে বিষের মতো লাগল।
“আমি শুনতে পাচ্ছি।” সে মনে মনে ডাক দিল।
ভাস্কর্যের ভিতরে ঢেউয়ের মতো নীল আলো উঠল, শেরিলের কণ্ঠ ক্ষীণ কিন্তু পরিষ্কার:
“সাইথ নিজেকে শেষের দৈত্যের ইচ্ছার কেন্দ্রে পরিণত করছে...কিন্তু মানবচেতনা ওরকম ডেটা প্রবাহ সহ্য করতে পারে না...”
লিংকু হঠাৎ মূলটি ধরল: “তাহলে তার অবশ্যই বিকল্প স্নায়ু সংযোগ আছে!”
“ঠিক।” কাইন-এর ডেটা ছায়া হঠাৎ পুরো পর্যবেক্ষণ চত্বরে হেলোগ্রাফিক স্ক্রিনে ভেসে উঠল, [আমার বাকি থাকা মডিউল appena সাইথের শেষ বার্তা ডিকোড করেছে—সে দক্ষিণ মেরু ঘাঁটিতে একটি ক্লোন রেখেছে, চেতনা ফিরে আসার পাত্র হিসেবে।]
কৃষ্ণাভের কণ্ঠ পিছন থেকে ভেসে এল: “মানে, আমাদের কাউকে তার আসল ঘাঁটি ধ্বংস করতে হবে?”
লিংকু ঘুরে দেখল, সবাই এসে গেছে—লুসিয়া পালস রাইফেল পরীক্ষা করছে, নোয়া স্নায়ু সংযোগ ঠিক করছে, ইসাবেল এমনকি যুদ্ধ পোশাক পরে নিয়েছে।
“দুই ভাগে ভাগ হবে।” লিংকু আগুনের উৎস বর্মের খাঁজে বসিয়ে নিল, “আমি সরাসরি শেষের দৈত্যে আক্রমণ করব, তোমরা দক্ষিণ মেরু ঘাঁটি ধ্বংস করবে।”
আইরিন তাকে একটি ইঞ্জেকশন দিল: “এড্রেনালিন মিশ্রণ, শক্তির অতিরিক্ত চাপের সময় আরও ত্রিশ সেকেন্ড সহ্য করতে পারবে।”
কৃষ্ণাভ হঠাৎ গলায় থাকা পারিবারিক লকেট ছিঁড়ে লিংকু-র হাতে দিল: “এটা সঙ্গে রাখো।”

লকেটের ভেতরে একগুচ্ছ রূপালী চুল সংরক্ষিত—তার বোনের স্মৃতিচিহ্ন।
“জীবিত ফিরে এসো।” পুরস্কার শিকারি ঘুরে গিয়ে উড়োজাহাজের দিকে হাঁটল, “আমার বোনকে যেন দ্বিতীয়বার মৃত্যু না দেখে।”
চব্বিশ ঘণ্টা পর, আক্রমণ জাহাজ মেঘভেদ করে বেরিয়ে এল।
শেষের দৈত্য অ