অষ্টম অধ্যায় পেগি সু বিয়ে করতে চলেছে
"ওয়েই, সূর্য উঠেছে, উঠে পড়ো, স্কুলে যেতে হবে!"
"উঁ... ঠিক আছে, ঠিক আছে, জানি... মা, আমি জানি!! এখনো ছয়টা বাজেনি! আমি স্কুল পালাবো না!"
সকালের শুরুতেই ওয়েইকে জাগিয়ে তোলা হলো। সে দৌড়াতে গেল, স্নান করল, নাশতা সারল, তারপর কিছুক্ষণের মধ্যেই আজ্ঞাবহভাবে হলুদ রঙের স্কুলবাসে উঠে বসল, গন্তব্য হার্ভার্ড-ওয়েস্টলেক জুনিয়র স্কুলের ক্যাম্পাস।
হার্ভার্ড-ওয়েস্টলেকের জুনিয়র বিভাগে সপ্তাহে ছয় দিন ক্লাস হয়, প্রতিদিন সকাল আটটা থেকে বিকেল তিনটা পনেরো পর্যন্ত। দিনভাগে নয়টি পিরিয়ড, প্রতিটা চল্লিশ মিনিটের এবং মাঝখানে পাঁচ মিনিট করে বিরতি। সপ্তাহের প্রতি সোমবার সাড়ে নয়টা থেকে দশটা পর্যন্ত সমগ্র স্কুলের সমাবেশ, শনিবার সাড়ে নয়টা থেকে দশটা পর্যন্ত ক্লাস সভা, আর মঙ্গলবার থেকে শুক্রবার পর্যন্ত নির্ধারিত অর্ধঘণ্টা ক্লাব বা ক্রিয়াকলাপের সময়—যেটা খেলাধুলা, ক্লাব, ঘুরে বেড়ানো কিংবা অলসতায় কাটানো যেতে পারে।
বেশিরভাগ ছাত্রছাত্রীরা এই সময় ক্লাবে যোগ দেয়। জুনিয়র বিভাগে ষাটেরও বেশি ছাত্র-নির্মিত সংগঠন রয়েছে—কিছু গম্ভীর, যেমন সহপাঠী সহায়তা, পরিবেশ সংরক্ষণ, পশু অধিকার; আবার কিছু নিছক মজা, যেমন খাদ্যরসিক ক্লাব, ‘ডক্টর হু’ অনুরাগী দল, কিংবা ঘুম পূরণের ক্লাব।
হ্যাঁ, ঘুম পূরণের ক্লাবের কাজই মূলত একসঙ্গে ডেস্কে মাথা রেখে ঘুমানো।
ওয়েইও একটি ক্লাব গড়ে তুলেছে, যার নাম ‘স্বপ্ন-অনুসরণ সংঘ’। প্রতি বৃহস্পতিবার এই ক্লাবের নির্ধারিত সময়, স্থায়ী কোনো কর্মসূচি নেই—যা মন চায়, সেটাই করা হয়। আসলে, খেয়ালী দুষ্টুমি!
এই ক্লাব সপ্তম শ্রেণি থেকেই আছে এবং সদস্য মাত্র পাঁচজন। সদস্য সংখ্যা কম, কারণ সদস্যপদ পাওয়া বেশ কড়া। ওয়েইয়ের স্কুলজুড়ে চেনাজানা থাকলেও, ঘনিষ্ঠ বন্ধু কেবল চারজন।
বন্ধুরা ফোনে জানিয়েছে, গত দুই দিন ধরে প্রায় পুরো স্কুল ওকে খুঁজছে। এখন সে-ই স্কুলের সবচেয়ে আলোচিত মুখ।
বাসে উঠতেই হুল্লোড়—ছাত্রছাত্রীরা ওকে শুভ সকাল জানাচ্ছে। কেউ বলছে, "ওয়েই, তুমি সুস্থ তো? শুনেছি তুমি অসুস্থ ছিলে!"
ওয়েই হাসিমুখে শেষ সারিতে গিয়ে বসল। মাত্র কয়েকদিনেই তার মধ্যে অনেক পরিবর্তন এসেছে। সে অহংকার করছে না, আবার সবার উষ্ণতা ফিরিয়েও দিচ্ছে না। পড়াশোনা তো করতেই হবে, তারুণ্যকে আলিঙ্গন করার সময় এটাই।
"মূলত মনের অসুখ ছিল। আমি ভাবছি, প্রিন্সিপাল হয়তো আমায় মারবে। তবে উনার মনে নেই তো, সোমবার কী হয়েছিল?"
"হাহাহা!" চলন্ত বাসে হাসির রোল।
স্কুলে পৌঁছনোর খানিক পরেই প্রথম ক্লাস শুরু হবে। হার্ভার্ড-ওয়েস্টলেকের পাঠ্যক্রম অনন্য। ছাত্রছাত্রীরা নিজেরাই রুটিন সাজাতে পারে, তবে ইংরেজি, ইতিহাস, গণিত, ভাষা ও বিজ্ঞান—এই পাঁচটি বিষয় সপ্তাহে পাঁচবার করে পড়তেই হয়। আর্ট, ক্রীড়া ইত্যাদিও আছে। সব ক্লাস মিলিয়ে কিছু সময় খালি থাকে, যাকে বলা হয় ‘এক্স-টাইম’, যা মোট সময়ের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ।
‘এক্স-টাইম’ ছাত্রদের জন্য মুক্ত—তারা চাইলে কোনো কার্যক্রমে, শিক্ষককে সহযোগিতায়, বা লাইব্রেরিতে বই গোছানোর কাজে লাগাতে পারে।
ওয়েইয়ের ক্লাস বাছাইয়ে বিশেষ কিছু নেই—সকালে মনোযোগী বিষয়, বিকেলে একটু হালকা। দুপুরে ‘এক্স-টাইম’ রাখে, বিশ্রাম ও খাবারের জন্য।
সকাটা নির্দ্বিধায় ক্লাস করে কাটল। এখনকার দিন আগের থেকে অনেক আলাদা। স্বপ্নে দেখা অষ্টবছরের শিক্ষা-অভিজ্ঞতা নিয়ে এসব ক্লাস তার কাছে খুবই সহজ। আগে যা বুঝতে কষ্ট হতো, এখন আর কোনো জিজ্ঞাসা নেই।
পাশের টেবিলের শ্বেতাঙ্গ মেয়েটিকে দেখল—শিক্ষক যেটুকু বলেন, সে তিন-চার পাতা নোট লিখে, যেন কিছু বাদ না পড়ে, কলম এক মুহূর্তও থামে না।
ওয়েই মাথা ঠেকিয়ে, হাতে পেন ঘুরিয়ে আরাম করে আছে। কেবল গান গাইলে হয়।
ওর দৃষ্টি টের পেয়ে মেয়েটি ধমক দিয়ে বলল, “তোমার বুদ্ধির একটু ভাগ আমায় দেবে?”
“শোনো, তোমার সুন্দর চেহারা আছে বলেই আমি নিশ্চিত, তোমার বুদ্ধিও যথেষ্ট আছে।” ওয়েই চোখ টিপে বলল।
মেয়েটির মুখে হাসি ফুটল, “ওয়েই, তুমি একেবারে দুষ্টু ছেলে।”
“হ্যাঁ, আমিও তাই মনে করি।”
এই মেয়েটি হার্ভার্ড-ওয়েস্টলেকের ছাত্রছাত্রীদের চেনা ধরন। এখানে বৈপরীত্য—কেউ মরিয়া পরিশ্রমী, রাত জেগে পড়ে, শুধু পরদিন পরীক্ষায় ‘এ’ পেতে; আবার কেউ দাম্ভিক, হৈচৈপ্রিয়, যেন জামায় লেখা—‘আমার বাড়ি প্রচুর টাকা’।
হার্ভার্ড-ওয়েস্টলেকে ছাত্রছাত্রীর দুই ধরনের—এক, ধনিকের আদুরে সন্তান; দুই, অসামান্য মেধাবী এশীয় বংশোদ্ভূত।
বাইরের দুনিয়ার অনেকের এই মজার, অথচ সত্য ধারণা—স্কুলের বার্ষিক ফি বিশ হাজার ডলারের বেশি, নানান ফান্ডরেইজিং, দান, ধনিক বাবা-মায়েরা টাকার ঝড় তোলে, তাদের সন্তানরা নজর কাড়ে...
অন্যদিকে, পড়াশোনার চাপে নিঃশ্বাস ফেলা দায়, প্রচুর হোমওয়ার্ক, টেস্ট, ঠাসা সিলেবাস। তাই যত ওপর ক্লাস, তত কম অযোগ্য, দ্বাদশ শ্রেণিতে কেবল যোগ্যরাই টিকে থাকে। তাই তো এখানে আইভি লিগ ও বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হারের দিক থেকে যুক্তরাষ্ট্রের সেরা স্কুলগুলোর একটি।
এটা যেন নিজস্ব আইন-কানুনের ছোট্ট রাজ্য—ভালো-মন্দ সবই অন্যদের চেয়ে আলাদা। বহু নামকরা তারকা সন্তান, ধনী ছেলেমেয়েরা, যেন ‘বেভারলি হিলস’ সিনেমার বাস্তব রূপ।
এসব মিলিয়ে গড়ে উঠেছে রহস্যের আবরণ। অন্য স্কুলের ছাত্রছাত্রীরা এদের নিয়ে মুগ্ধ, কেউ ভালোবাসে, কেউ ঘৃণা করে, কেউ ঈর্ষা, কেউ অবহেলা—তবু সবাই জানে, আলোচনা করে।
ওয়েই সিনেমার কথা ভেবে ক্লাস করছিল। সকালটা কখন চলে গেল, বুঝতেই পারল না। দুপুর বারোটা পনেরো বাজলে, তীব্র ক্ষুধা নিয়ে দ্রুত ক্যান্টিনে ছুটল।
আসলে স্কুলে নির্দিষ্ট লাঞ্চ ব্রেক নেই। ছাত্রছাত্রীরা ফাঁকেফাঁকে খায়, চাইলে বাড়ি থেকে আনা যায়, চাইলে সকাল সাড়ে সাতটা থেকে বিকেল সাড়ে তিনটা পর্যন্ত খোলা ক্যান্টিনে আইডি কার্ডে কিনে খায়, পরে মা-বাবা মাস শেষে বিল মেটান।
তাই কোনো পিরিয়ডেই কেউ পড়াশোনায় ডুবে, কেউ বা ক্যান্টিনে মজে থাকে।
আজকের আবহাওয়া দারুণ—উজ্জ্বল রোদ, অথচ গরম নয়, আরামদায়ক। হার্ভার্ড-ওয়েস্টলেক ছায়াঘেরা ক্যাম্পাস, সবুজ গাছ, লাল ছাদ-সাদা দেয়ালের পুরনো ভবন, তরুণদের প্রাণশক্তি—সব মিলিয়ে পৃথিবীর সেরা স্থানগুলোর একটি।
সোমবারের সমাবেশের ঘটনার জন্য, ওয়েই এখন সবচেয়ে আলোচিত। দুদিন অনুপস্থিত থেকে রহস্য আরও বেড়েছে। গুজব ছড়িয়েছে—ওকে বহিষ্কার করা হয়েছে, ভয়ে পালিয়ে গেছে, সে নেশাগ্রস্ত হয়ে পাগল হয়েছে, এখন হাসপাতালে...
আজ সে ফিরতেই হৈচৈ লেগে গেল।
"ওয়েই! তুমি ঠিক আছ তো? ভালোয় আছো শুনে শান্তি পেলাম।"
"বস, গত দুই দিন কোথায় ছিলে? সোমবারের কাণ্ডটা দারুণ করেছ!"
"ওয়েই, নতুন রিলিজ হওয়া ‘টেক্সাস চেনসো হত্যা’ খুব ভয়ংকর নাকি? উইকএন্ডে একসাথে চল?"
"এটা আমার নম্বর, কল দিও।"
ওয়েই চলার পথে অনেকেই এগিয়ে এসে কথা বলল, ছেলেরা কাঁধে কাঁধ লাগিয়ে গাঁট বাঁধল, মেয়েরা দুষ্টু হাসিতে তাকিয়ে ডেটের আমন্ত্রণ জানাল, এমনকি এক স্বর্ণকেশী সুন্দরী সুগন্ধী কাগজে ফোন নম্বর আর গোলাপি ঠোঁটের ছাপ দিয়ে ওর হাতে গুঁজে দিল।
আগেও সে অচেনা ছিল না, তবে আজকের মতো জনপ্রিয়তা আগে কখনো পায়নি।
লোকের ভালবাসা কে না চায়! ঘরের পরিস্থিতিও আপাতত শান্ত, ওয়েইয়ের মন ভালো। চওড়া ক্যান্টিনে ঢুকতেই দরজার সামনে অপেক্ষায় থাকা দুই সঙ্গী হাসতে হাসতে ছুটে এল, "ওয়েই, ওয়েই!"
ওদের দেখে ওয়েইর বুক ভরে উঠল, ভাইয়েরাও তো এখানে!
ওরা সবাই ‘স্বপ্ন-অনুসরণ সংঘ’-এর সদস্য। বাঁ দিকে যে লম্বা মোটা ছেলেটি, তার নাম বার্ড মাজুর—পোলিশ বংশোদ্ভূত।
বার্ড আজ পরেছে নীল রঙের এক্স-এল হাওয়াইয়ান শার্ট, বড় সাইজের শর্টস, পা ভর্তি লোম দেখা যাচ্ছে, মাথায় ছোট চুল, গোল মুখে হাসির ছাপ, মুখে গ্রীস মাখা, বিশাল হটডগ খাচ্ছে।
দাঁড়িয়ে থাকা খর্বকায় ছিপছিপে ছেলেটি, নাম লেভ পবিলার—ফরাসি বংশোদ্ভূত।
সে ঝাঁকঝকে আশির দশকের ডিস্কো স্টাইলে সাজানো, লম্বা মুখে হাস্যকর গোঁফ, মেয়েদের পেছনে লাগার শখ, কিন্তু সাহস কম, বড় নাক নিয়ে নিজেকে ফরাসি ট্র্যাজেডি ‘বড় নাকের প্রেমিক’ সিরানোর মতো ভাবে।
"সোমবারে তুমিই হিরো! আজ এলে কেন এত দেরি!" লেভ সামনে এসেই এক হাঁটু মুড়ে নাটকীয় ভঙ্গিতে বলল, "আমার রাজা, আমার বিনীত শ্রদ্ধা গ্রহণ করুন!"
চারপাশের ছাত্রছাত্রীরা হেসে চলে গেল। ওয়েইও গম্ভীর গলায় বলল, "তোমায় গৌরব দিলাম," তারপর হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, "কোলউইন, চেন নু কোথায়?"
"তারা জানত তুমি আজ আসবে, ভিড় এড়াতে চেয়েছিল, তাই খাবার নিয়েই দৌড় দিয়েছে—কিছুটা ভীতু হয়েই গেল।"
ওয়েই মাথা নাড়ল, ওদের কম কথা বলার স্বভাবটা সমস্যা বটে।
লেভের চোখ জ্বলজ্বল করছে, যেন কল্পনার জগতে ডুবে, "বিশ্বাস করো, ভাই, অনেক হট মেয়ে তোমায় পছন্দ করবে, তারা তোমায় গিলে খাবে... এ বছর আর ফিরে যাওয়ার উৎসবে আগের মতো হবে না, তুমি তো জেমস ডিনের চেয়েও বেশি কুল!"
বার্ড একটানা হ্যাঁ বলছে, ইতিমধ্যে এক হটডগ গেলার কাজ শেষ, "ওয়েই ভাই, কী খাবে? এনে দিই?"
"আমি নিজেরাই নিয়ে নেব, না হলে অর্ধেকই থাকবে।"
ওয়েই হেসে বলল, কথাটা বলেই বুক কেঁপে উঠল, স্বপ্নের কথা মনে পড়ল—স্কুল বদলের পর শুধু ওর নয়, বন্ধুদের অবস্থাও খারাপ হয়েছিল।
তার সুরক্ষার বাইরে গিয়ে ওরা স্কুলবুলিদের হাতে চরম নিপীড়িত, আরও একাকী, যেন কোণায় পড়ে থাকা ছেঁড়া খেলনা।
ম্যাট্রিকের সময় কোলউইন মানসিক হাসপাতালে, চেন নু একা অতি মায়োপিক গেমার, লেভ ন্যাংটো দৌড় প্রতিযোগিতায় নারীর অন্তর্বাস চুরি করতে গিয়ে ধরা পড়ে জেলে, পরে হতাশ হয়ে চীন চলে গিয়ে শাওলিন মঠে সন্ন্যাসী হয়।
বার্ড হাইস্কুল শেষে উধাও, অনেক বছর পর টিভিতে দেখা গেল চার বছরের গৃহবন্দি জীবনে সে এত মোটা হয়েছে, নাড়ানোই দায়, হাসপাতালে নেওয়ার সময় দমকল ডেকে বের করতে হয়েছে।
ওয়েই তখন নিজের দুঃখে ডুবে, বন্ধুদের জন্য কিছু করতে পারেনি। এখন অবস্থাটা ভিন্ন। ওর মনে দায়িত্ব এসেছে, বন্ধুদের সোজা পথে রাখার, এই আনন্দ ভবিষ্যতে টেনে নেওয়ার।
এই ভেবে ওয়েই গম্ভীর, "বার্ড, সত্যি বলছি, এত খেলে চলবে না, সংযম শিখতে হবে।"
বার্ড কষ্টে বলে উঠল, "কিন্তু আমি তো ক্ষুধার্ত!"
তিনজন গল্প করতে করতে খাবারের লাইনে দাঁড়াল, লেভ বার্ডের খাওয়া নিয়ে চুপ, নিজের খেয়ালে বলল—
"ওয়েই ভাই, আমাদের ক্লাবে নতুন সদস্য নেওয়ার সময় এসেছে, এবার অনেকেই আবেদন করবে, আমাদের বেছে নিতে হবে... কেবল সুন্দরী নেব, বড় বুকও চলবে, হেহে... হাইস্কুলে উঠেও এমন ক্লাব করব... ও হ্যাঁ, ভাই, সেই স্বল্পদৈর্ঘ্য সিনেমার কাজ কোথায় এসে থেমেছে? আগামী বছরের চলচ্চিত্র উৎসবে জমা দিতে পারব তো?"
শুধু বন্ধুরা না, ওয়েই জানে বাবা-মাও ওর উৎসবের সাফল্য চায়, তাই দেরি চলবে না। শেষ তারিখ ডিসেম্বরের শেষে, হাতে অনেক সময়, সে বলল, "সময় আছে, চিন্তা কোরো না।"
"ভালো, উৎসবে আবার ঝড় তুলব, তখন প্রেমিকার জন্য চয়েস নিয়ে মাথা ঘামাতে হবে!" লেভ হেসে বলল।
ততক্ষণে তিনজন ভিন্ন ভিন্ন খাবার নিয়ে এক কোণার টেবিলে বসল, খেতে খেতে গল্প।
বার্ড খাওয়াতেই ব্যস্ত, লেভ প্রধানত বলছে, "ওয়েই ভাই, এবার দেখো, অনেকেই প্রস্তুতি নিচ্ছে, প্রতিযোগিতা হাড্ডাহাড্ডি হবে। জন উইলিয়ামস তো ঘোষণা দিয়েছে, 'সবচেয়ে জনপ্রিয় কাজ' পুরস্কার তারই হবে, দেখো ওর উড়ন্ত ভাব!"
জন উইলিয়ামস, এক কোটিপতির ছেলে, রাগবি দ্বিতীয় দলের কোয়ার্টারব্যাক, জুনিয়র বিভাগের স্কুলবুলিদের নেতা, আসল দুষ্টু। ওদের হাতে নিগৃহীতরা ওয়েইয়ের কাছে এসে আশ্রয় চায়, তাই ওদের সঙ্গে অনেক শত্রুতা।
"তাহলে এবার সে কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি যাবে," ওয়েই মজা পেয়ে বলল। স্বপ্নে সে পারিবারিক সমস্যায় উৎসবে অংশ নিতে পারেনি, স্কুলও বদলেছিল, আর কখনো এই বিষয়ে ভাবেনি।
কিন্তু এখন সে বলল, "আমি অংশ নিলে, আমাদের ছাড়া আর কেউ বড় পুরস্কার পাবে না।"
"নিশ্চয়ই!" বার্ড উচ্ছ্বসিত, বার্গার গিলছে।
"দেখো, ঐ লোকটা ওখানেই আছে!" লেভ ইশারা করতেই ওরা তাকাল খাবারের লাইনের দিকে।