অধ্যায় ৯৪ আমি ঝগড়া করিনা

শূন্যীকরণ কামানের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, সেটি যে অতিরিক্ত গণনাশক্তি ব্যবহার করেও সম্মিলিত বিবর্তিত মানুষটির ক্ষতি করতে পারবে না—এ কথা স্পষ্ট জানা সত্ত্বেও এরিক্সের মনে টানটান উত্তেজনা ছিল। মস্তিষ্কে আরেকটি মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রণ অঙ্গ যুক্ত হওয়ার পর থেকেই সে নিজেকে অর্ধেক রোবট বলে ভাবত। এই ধারণা বাস্তবতার সঙ্গে কতটা অসংগত, তা সে জানত; কিন্তু অনুভূতিকে যুক্তি দিয়ে বোঝানো যায় নাকি?

দূরে, প্রবাহমান অশ্ব জাহাজের সম্মুখের অনুসন্ধানী আলো দুবার জ্বলে উঠল—এটাই শূন্যীকরণ কামান ছোড়ার সংকেত। এরিক্স দেখল, সর্পিল এক অভিঘাত-তরঙ্গ তার দিকে ধেয়ে আসছে। বিশেষ গণনাশক্তি বহনকারী শক্তির কারণে বাতাসে যে অস্থিরতা সৃষ্টি হয়েছিল, সেটিই ওই তরঙ্গের রূপ নিয়েছে। পরক্ষণেই তার মনে হলো, এক মুহূর্তের জন্য যেন দিশেহারা হয়ে পড়েছে—যেমন ঠান্ডা, ছায়াময় স্থান থেকে হঠাৎ তীব্র রোদে বেরিয়ে এলে চোখ ঝলসে যায়। অনুভূতিটা মুহূর্তেই কেটে গেল। সে দেখল, এখনও অক্ষত অবস্থায় একই জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে। তখন নিজের শরীরের সরঞ্জাম পরীক্ষা করতে শুরু করল।

—বাহ্যিক যন্ত্রপাতি: মহাকাশ পোশাক; গণনাশক্তির দণ্ডের অবস্থা চমৎকার, স্বাভাবিকভাবে ব্যবহারযোগ্য।

দেখা গেল ফল বেশ ভালো। অস্ত্র ও বর্ম দুটিই কাজ করছে, কিন্তু মুখোশ-আকৃতির সংকেত-গোপন যোগাযোগযন্ত্র বন্ধ হয়ে গেছে, আর দ্বিনল অভিঘাত বন্দুকও ছোড়া যাচ্ছে না। স্পষ্টতই শূন্যীকরণ কামানের প্রভাবে সেগুলো ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রণ অঙ্গ নিজেকে রক্ষা করতে পারে, কিন্তু তার সঙ্গে সংযুক্ত যন্ত্রপাতিকে রক্ষা করতে পারে না। এরিক্সের মহাকাশ পোশাক এবং গণনাশক্তির দণ্ড রক্ষা পাওয়ার মূল কারণ ছিল বাহ্যিক যন্ত্র নিয়ন্ত্রণের বিশেষ ক্ষমতা। এর ফলে মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রণ অঙ্গ সেগুলোর নিজস্ব ব্যবস্থার পরিবর্তে নিয়ন্ত্রণকেন্দ্র হিসেবে কাজ করেছিল, আর তাই শূন্যীকরণ কামানের আক্রমণ থেকে সেগুলো প্রতিরোধী হয়ে উঠেছিল।

মুখোশ-যোগাযোগযন্ত্র ও দ্বিনল অভিঘাত বন্দুক তিন মিনিট পর আবার সচল হলো, কিন্তু এই পরীক্ষা মোটেই সুখবর বয়ে আনেনি। এরিক্সের মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রণ অঙ্গ ছিল অত্যন্ত স্বতন্ত্র। সেটি বাহ্যিক নিয়ন্ত্রণযন্ত্রগুলোকে অক্ষত রাখতে পারত, কিন্তু এমির এমন ক্ষমতা ছিল না। ভাইবোন দুজন নিজেদের অবস্থান বদলে নিল, এমিও নিজে শূন্যীকরণ কামানের পরীক্ষা করল। ফলাফল প্রত্যাশামতোই হলো—তার সারা শরীরের ইলেকট্রনিক ব্যবস্থা-সংবলিত প্রতিটি যন্ত্র অকেজো হয়ে গেল, একটিও রক্ষা পেল না।

“আগে যে একতরফা দমনক্ষমতার কথা ভেবেছিলাম, তা বাস্তবায়ন করা বোধহয় বেশ কঠিন। আপাতত নিশ্চিতভাবে বলা যায়, ধারালো বা ভোঁতা প্রথাগত অস্ত্র ব্যবহার করা যাবে। রাসায়নিক নীতিতে কাজ করা বিস্ফোরক-চালিত অস্ত্রও সম্ভবত ঠিকঠাক চলবে। তবে মহাশূন্যের পরিবেশে হয় বাতাসই নেই, আর থাকলেও তার উপাদান স্থিতিশীল নয়। তাই রাসায়নিক শক্তিচালিত অস্ত্র বাদ দেওয়াই ভালো।” এমি একটু ভেবে বলল, “সবচেয়ে নিরাপদ হবে উপাদানের মধ্যে সঞ্চিত স্থিতিশক্তি ব্যবহার করা। মুদ্রণযন্ত্রটা আমাকে দাও, আমি কয়েকটি বায়ুচাপ-চালিত বোতল-ধনুক বানিয়ে আনি।”

“নক্ষত্রযানের অধিনায়ক আবার ওই ধরনের জিনিসও বানাতে পারে?” এমি মাথা নাড়তেই এরিক্স তার দিকে নতুন দৃষ্টিতে তাকাল।

একশোবার পরীক্ষামূলক নিক্ষেপের পর শূন্যীকরণ কামানের কার্যকারিতা ভালো ও স্থিতিশীল বলে প্রমাণিত হলো, তার নিক্ষেপ-তালিকাও তৈরি হয়ে গেল। ভবিষ্যতে জাহাজের বাইরের অনুসন্ধানব্যবস্থা ও মহাকর্ষীয় তরঙ্গ রাডারের সংকেত ব্যবহার করে লক্ষ্য নির্ধারণ করিয়ে কামানটিকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে গুলি ছোড়ানোও সম্ভব হবে। এই সরঞ্জাম হাতে থাকায় জলদস্যুদের মোকাবিলায় সবারই ভরসা বেড়ে গেল।

এরিক্স নিয়ন্ত্রণকক্ষে ফিরে ইঞ্জিন চালু করল। এবার তারা মেরু অঞ্চলে পণ্য তুলতে রওনা হলো।

সেখানে এখনও তীব্র শীত, বরফ আর হিমেল বাতাস। জিন-পরিবর্তিত শূকরছানাগুলো শীতনিদ্রায় ছিল। নির্ধারিত সময়ের চেয়ে দেরিতে পৌঁছোনোর কারণে তাদের শরীরের ওপর পুরু বরফ জমে গিয়েছিল। দেখতে যেন একেকটি গোলাকার তুষারগোলক। স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানব পশুপালকটি সামান্য অসন্তুষ্ট হয়েছিল, কিন্তু এরিক্স খেলতে নয়, জাহাজ মেরামত করতে গিয়েছিল—এ কথা শুনে তার মুখের ভাব কিছুটা নরম হয়ে এল।

“লাল-সবুজ, তুমি আকর্ষণরশ্মি চালাও। আমি গিয়ে তার সঙ্গে আরও দুটো কথা বলি।” এরিক্স নিজের হাতের কাজটা তার হাতে তুলে দিয়ে শক্ত বরফের ওপর পা ফেলতে ফেলতে স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানবটির কাছে গেল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “পঞ্চাশ-দুই গ্রহাণুর কাছাকাছি অঞ্চলে আমি একটি অজ্ঞাত দ্রুতগামী উড়ন্ত বস্তু শনাক্ত করেছি। দেখতে নক্ষত্রযানের মতো, সম্ভবত জলদস্যুদের জাহাজ। বেয়োলুয়া গ্রহে জলদস্যু বিতাড়নের জন্য কোনো সরকারি প্রক্রিয়া আছে কি? এ বিষয়ে কাকে জানাব?”

“নক্ষত্রবন্দরে খবর দিন, প্রমাণ জমা দিন। তারপর সম্ভবত কোনো টহল নক্ষত্রযান সেখানে গিয়ে তদন্ত করবে।” স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানবটি জিজ্ঞেস করল, “জলদস্যুদের নক্ষত্রযানের স্ক্যান-তথ্য নিশ্চয়ই আপনার কাছে আছে?”

“স্ক্যান-তথ্য পেতে হলে এক হাজার ভাগের এক আলোকসেকেন্ডেরও কম দূরত্বে যেতে হবে। নিজের গলায় ফাঁস পরাতে আমি রাজি নই।” এরিক্স মাথা নাড়ল। বোঝা গেল, বেয়োলুয়া গ্রহের কাছ থেকে সাহায্য নিয়ে জলদস্যুদের সম্ভাব্য হামলা এড়ানোর আশা প্রায় শূন্য।

তবু সে নক্ষত্রবন্দরে একবার চেষ্টা করল। শেষ পর্যন্ত নিজের সমস্ত চেষ্টা করে দেখা দরকার। বেয়োলুয়ার মহাকাশবন্দর থেকে জানানো হলো, তারা একটি টহল নক্ষত্রযান পাঠিয়ে বিষয়টি দেখবে। কিন্তু কখন পাঠাবে, কোন পথে যাবে—কিছুই জানানো হলো না। অর্থাৎ কথাটা ছিল নিছক দায়সারা। এরিক্স বাইরে থেকে তাদের সঙ্গে ভদ্রতা বজায় রাখলেও মনে মনে জানত, শেষ পর্যন্ত নিজেদের ওপরই নির্ভর করতে হবে।

কিন্তু সে যখন উড্ডয়নের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন অন্ধকার প্রভুর কাছ থেকে একটি বার্তা এল।

“আমার এখানকার কাজ আপাতত শেষ। এখন ফিরে গিয়ে রসদ ভরতে চাই। অধিনায়ক, আপনি যেহেতু এখনও বেয়োলুয়ায় আছেন, আমাদের কি পথে তুলে নিতে পারবেন?”

“অবশ্যই। স্থানাঙ্ক পাঠান!”

এরিক্স গোলাকার হাল সামান্য ঘোরাতেই প্রবাহমান অশ্ব আকাশে বাঁক নিল এবং সরাসরি অন্ধকার প্রভু ও সোনালি ভদ্রলোকের শুভমেঘ জাহাজের দিকে ছুটে গেল।

বৃহৎ বানরটি জাহাজে উঠে আসার পর এরিক্সের মন আরও নিশ্চিন্ত হলো। সে প্রবাহমান অশ্বকে নিজের নির্ধারিত নতুন পথে পঞ্চাশ-দুই গ্রহাণুর দিকে চালিয়ে দিল। অন্ধকার প্রভু ও সোনালি ভদ্রলোক শুভমেঘ জাহাজটিকে ভালোভাবে স্থির করে নেওয়ার পর এরিক্স সবাইকে নিয়ন্ত্রণকক্ষে ডেকে পাঠাল।

কিছু করার ছিল না। বৈঠকের জন্য রেস্তোরাঁই বেশি উপযুক্ত, কিন্তু শীতনিদ্রায় থাকা শূকরগুলোর জন্য সেখানে তাপমাত্রা মাইনাস বিশ ডিগ্রিতে রাখা হয়েছিল। এমন জায়গায় বৈঠকের পরিবেশ তৈরি হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

“আমাদের জলদস্যুদের মুখোমুখি হতে হতে পারে। আগের উপার্জনের অর্থে প্রবাহমান অশ্বে ইতিমধ্যে তড়িৎচৌম্বকীয় নাড়ি অস্ত্র বসানো হয়েছে, আর এই জাহাজের প্রতিরক্ষাকবচও বেশ ভালো। কাজেই আমরা একেবারে নিরস্ত্র নই। আমি জলদস্যুদের উসকাতে চাই না, কিন্তু বিনা প্রতিরোধে মৃত্যুর অপেক্ষাও করব না। সবাই মানসিক ও ব্যবহারিক—দুই দিক থেকেই প্রস্তুত থাকুন। শুভমেঘ জাহাজটিকে সম্ভব হলে প্রস্তুত অবস্থায় রাখুন, প্রয়োজন হলে সেটিই হবে আমাদের পালানোর যান।”

“শুভমেঘ তো কেবল লতা-শ্রেণির জাহাজ, আন্তঃনাক্ষত্রিক উড়ানের ক্ষমতা তার নেই।” অন্ধকার প্রভু বলল, “অধিনায়ক, আমাদের জাহাজে তোলার আগে এই কথাটা বলা উচিত ছিল।”

“আমি কেবল জলদস্যুদের মতো দেখতে একটি সংকেত পেয়েছি, বিষয়টি এখনও নিশ্চিত নয়। তা ছাড়া এবার আমি পথও বদলেছি।” এরিক্স তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে কিছুটা কঠোর স্বরে বলল, “প্রতিটি যাত্রায় জলদস্যুদের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। তাই বলে কি আপনারা আর জাহাজে উঠবেন না?”

অন্ধকার প্রভু মাথা নাড়ল। “আপনি আমাকে ভুল বুঝেছেন। আমরা অবশ্যই জাহাজে উঠব। শুধু আরও কিছু অস্ত্র সঙ্গে নেওয়া যায়। আমার পুরোনো রোবটগুলোর মধ্যে কয়েকটি যুদ্ধ-নমুনার। সেগুলোর সঙ্গে কিছু সাধারণ ব্যক্তিগত অস্ত্র জুড়ে দিলে অন্তত জলদস্যুরা জাহাজে উঠে লড়াই শুরু করলে প্রতিরোধ করা যাবে।”

“দুঃখিত, আমি বিষয়টি ভেবে দেখিনি।刚才”—সে থেমে স্বাভাবিকভাবে বলল, “এইমাত্র কথাটা ঠিকভাবে বলতে পারিনি।”

“কোনো সমস্যা নেই। আসলে শুরুতেই আমি নিজের বক্তব্য স্পষ্ট করে বোঝাতে পারিনি।”

এরিক্স মুষ্টি পাকিয়ে একবার বাতাসে ঘুষি চালিয়ে বলল, “আশা করি আমরা জলদস্যুদের মুখোমুখি হব না। যদি হই, তবে তাদের হাত থেকে পালানোই থাকবে প্রথম পছন্দ। কিন্তু দুর্ভাগ্য এতটাই প্রবল হলে যে এড়ানোর কোনো উপায় থাকবে না, তখন আপনাদের জীবনরক্ষাই হবে আমার প্রথম কর্তব্য—সমস্যা সমাধান করব, নয়তো তাদেরই সমাধান করে দেব।”

“আপনার মুখে এই কথা শুনে আমি নিশ্চিন্ত হলাম।” লাল-সবুজ উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তা হলে আমাকেও কিছু প্রস্তুতি নিতে হবে, তারপর অধিনায়কের নির্দেশের অপেক্ষায় থাকব। অন্ধকার প্রভু, আপনি কি আমাকে কয়েকটি কাজে সাহায্য করতে পারবেন? আপনি নারী, তাই কিছু কাজ আপনার জন্য সহজ হবে।”

“দুঃখিত, পারব না।” অন্ধকার প্রভুর কালো ঘোমটা ডানে-বাঁয়ে দুলল, আর দূরত্ব বজায় রাখা শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। “আমি যুদ্ধ জানি না। কয়েকটি রোবটের ওপরই নির্ভর করতে হবে, আর এখন সেগুলো ব্যবহারযোগ্য অবস্থায় আনতে দ্রুত রক্ষণাবেক্ষণ করা দরকার। আপনি অধিনায়কের বোনের কাছে সাহায্য চাইতে পারেন। অথবা অধিনায়কের কাছেও—তিনি ভদ্রলোক।”

“তা হলে থাক।”

লাল-সবুজ অন্ধকার প্রভুর পোশাকের নিচে আবছাভাবে দেখা যাওয়া পা দুটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল। মনে হলো, দৃশ্যটি তাকে বেশ মুগ্ধ করেছে।

এক মিনিট—লাল-সবুজ কি অন্ধকার প্রভুর শরীরের প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে?

এরিক্সের মনে ধাক্কা লাগল। লাল-সবুজ একবার নিজের কাহিনি বলেছিল। একসময় সে ছিল অসাধারণ সুন্দরী। পরে সম্মিলিত বিবর্তিত মানুষ নিয়ে গবেষণাকারী দল তাকে ধরে নিয়ে যায়। শেষ পর্যন্ত তার কেবল মাথা এবং শরীর সচল রাখার জীবন-সহায়ক ব্যবস্থা বেঁচে ছিল; বাকি সবই ছিল যান্ত্রিক দেহ। অন্ধকার প্রভুর আসল চেহারা কখনও জানা যায়নি, কিন্তু তার দেহের গঠন ছিল অত্যন্ত সুন্দর। লাল-সবুজ কি ঈর্ষায় ভুগে অন্ধকার প্রভুর দেহটি দখল করতে চাইছে?

উঁহু, সে অন্ধকার প্রভুর দেহরক্ষী সোনালি ভদ্রলোকের সঙ্গে লড়াইয়ে জিততে পারবে না। এমন মানের অস্ত্রোপচার করার ক্ষমতা বা যন্ত্রপাতিও তার নেই। স্মৃতি ও চেতনা প্রতিস্থাপনের কথা হলে এরিক্সের সে-সংক্রান্ত ক্ষমতা ছিল, কিন্তু নিছক মাথা বদলানো তার পক্ষে সম্ভব নয়।

ভাগ্যিস মাথা বদলানো সম্ভব নয়। তা না হলে আজকের এরিক্সও থাকত না।

জলদস্যুদের খবর জাহাজের সদস্যদের জানিয়ে দেওয়ার পর এরিক্স নিশ্চিন্ত মনে চালনা করতে পারল। পুরো পথজুড়ে সে মহাকর্ষীয় তরঙ্গ শনাক্তকারী রাডারের দিকে নজর রাখল, কোনো সন্দেহজনক সংকেতই চোখ এড়াতে দিল না।

পথিমধ্যে এমি তার জন্য সম্মিলিত বিবর্তিত মানুষদের উপযোগী একটি বায়ুচাপ-চালিত বোতল-ধনুক নিয়ে এল। এতে একসঙ্গে দশটি তীরের একটি গুচ্ছ ব্যবহার করা যায়। প্রতিটি বায়ুপাত্র তিন গুচ্ছ তীর নিক্ষেপ করতে সক্ষম। পঞ্চাশ মিটার দূরত্বে এর শক্তি দুই সেন্টিমিটার পুরু ইস্পাতের পাত ভেদ করতে পারে।

এই শক্তি কিছু গানপাউডারচালিত আগ্নেয়াস্ত্রের সমতুল্য। প্রতিরক্ষাকবচহীন সাধারণ সাঁজোয়া প্রতিরক্ষাসামগ্রীকে হুমকি দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। শূন্যীকরণ কামানের পরিবেশে এটাই বর্তমানে সেরা দূরপাল্লার অস্ত্র।

এমি মোট পাঁচটি ধনুক তৈরি করেছিল, সঙ্গে পাঁচশো তীর। জাহাজের প্রত্যেক সদস্যের হাতে একশোবার গুলি ছোড়ার সুযোগ ছিল। তবে সোনালি ভদ্রলোক এই “খেলনা” নিতে অস্বীকার করল। ফলে এমি সোজাসুজি দুটি নিজের সঙ্গে নিয়ে নিল।

কয়েক ঘণ্টা পর এরিক্স পঞ্চাশ-দুই গ্রহাণুটিকে দেখতে পেল, কিন্তু জলদস্যুদের কোনো চিহ্ন দেখা গেল না। এখন সে বেশি স্বস্তি পাচ্ছে, না বেশি হতাশ—তা নিজেও বলতে পারল না। তবে যেহেতু কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা বাধা হয়ে দাঁড়ায়নি, তাই পরিকল্পনামতোই কাজ এগিয়ে নেওয়া হলো।

এরিক্স গোলাকার হালটি আলতো করে ঘোরাল। প্রবাহমান অশ্ব আকাশে একটি বাঁক আঁকল, তারপর অগ্রদূত শিবিরের দিকে নামতে শুরু করল।

ঝড়ো তুষার পেরিয়ে, আড়াআড়ি বয়ে যাওয়া বৃষ্টি ভেদ করে প্রবাহমান অশ্ব সংযোজন-তাপকেন্দ্রের আরামদায়ক অঞ্চলে প্রবেশ করল। অগ্রদূতদের শিবির নীরব। সাধারণত এখানে চার-পাঁচজন স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানব পণ্যবাহী যান নিয়ে অপেক্ষা করত, কিন্তু আজ দেখা গেল কেবল সবচেয়ে পরিচিত সেই লালচর্মের মানুষটিকে। সে দূর থেকে নক্ষত্রযানের দিকে হাত নাড়ল, তারপর দ্রুত এগিয়ে এল।

“দুর্ভাগ্যজনক ব্যাপার। তারা ভেবেছিল আপনি আজ আসবেন না, তাই পণ্যবাহী যান নিয়ে বাইরে চলে গেছে।” স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানবটি ব্যাখ্যা করল, “আমাদের এখানে মাত্র একটি পণ্যবাহী যান। চাইলে আপনি আগে নক্ষত্রযানটিকে কম তাপমাত্রার জায়গায় দাঁড় করিয়ে অপেক্ষা করতে পারেন, যাতে ওই শূকরগুলোর শরীর খারাপ না হয়।”

“হুম… তারা কখন ফিরবে? আমার নক্ষত্রযানের পরিবেশ-চক্র ব্যবস্থা বেশ ভালো। নিম্ন তাপমাত্রা বজায় রাখা সম্ভব, তাই অল্প সময় অপেক্ষা করা যাবে।”

“এটা বলা কঠিন।” স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানবটি বলল, “আপনি দক্ষিণে একশো আশি কিলোমিটার উড়ে যেতে পারেন। সেখানে একটি টিলাময় এলাকা আছে। তার উল্টো পাশে বাতাস থেকে আশ্রয় নেওয়ার মতো জায়গা রয়েছে। আমরা বাইরে কাজ করতে গেলে সেখানেই শিবির স্থাপন করি। ওদিকে তাপমাত্রা কম, কিন্তু তুষারঝড়ও কম—খুব নিরাপদ।”

“একশো আশি কিলোমিটার তো খুব বেশি নয়। আমি চালকের সঙ্গে আলোচনা করে দেখি।”

এরিক্স যোগাযোগযন্ত্র তুলে নিয়ন্ত্রণকক্ষে থাকা এমির সঙ্গে যোগাযোগ করল। সে সদ্য ঘটে যাওয়া পরিস্থিতি জানাল, কিন্তু একই সঙ্গে সম্মিলিত বিবর্তিত মানুষদের গোপন ভাষায় আরেকটি বার্তাও পাঠাল:

আমার ব্যাপারটা ঠিক স্বাভাবিক লাগছে না। স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানবরা কবে থেকে এত পরিশ্রমী হলো যে একশো আশি কিলোমিটার দূরে গিয়ে কাজ করতে শুরু করল? আগে তো তারা কখনও বলেনি যে বাইরে গিয়েও কাজ করে। তার ওপর এই লোকটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একবারও বলেনি, পণ্যবাহী যান কখন ফিরবে। এমন পরিবেশে বাইরে গেলে ফিরতি সময় ঠিক করে রাখা হয় না, যাতে প্রয়োজনে এসে তাদের নিয়ে যাওয়া যায়? তাছাড়া শূকর ছাড়াও আমরা তাদের জন্য নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস কিনে এনেছি। গতবার চলে যাওয়ার আগে এবার পণ্য নামিয়ে দেওয়ার কথাও ঠিক হয়েছিল। সে এসবের একটিও উল্লেখ করছে না কেন?

এমি দ্রুত উত্তর দিল, “ওকে একটু যাচাই করে দেখুন। বলুন, আমরা সমলয় কক্ষপথে গিয়ে অপেক্ষা করব। শুনুন, সে কী বলে।”

এরিক্স নিজের মহাকাশ পোশাকে চাপড় মেরে বলল, “আমার জাহাজের সদস্যরা বলছে, এখানে শীতলীকরণ ব্যবস্থা চালু রেখে অপেক্ষা করার চেয়ে সমলয় কক্ষপথে গিয়ে অপেক্ষা করাই ভালো। ইঞ্জিন তো এখনও বন্ধ করা হয়নি।”

“এত ঝামেলা করার কী দরকার? সত্যিই লজ্জায় ফেললেন। এমন করুন, আপনি এখানে একটু অপেক্ষা করুন। আমি পণ্যবাহী যানটির সঙ্গে যোগাযোগ করে দেখি, তারা তাড়াতাড়ি ফিরতে পারে কি না।”

“ঠিক আছে, দ্রুত যোগাযোগ করুন। আর কিছু লোককে ডেকে আনুন। আপনাদের জন্য কেনা জিনিসপত্র এসে গেছে। আগে সেগুলো নামিয়ে ফেললে উড্ডয়নের ওজনও কমবে, জ্বালানির খরচও কিছুটা বাঁচবে।”

“আহা? তারা সবাই তো পণ্যবাহী যানটির সঙ্গে বাইরে চলে গেছে…”

“আকাশের কী সর্বনাশ! এমন হলো কী করে?”

এতক্ষণে এরিক্স কীভাবে বুঝবে না যে ব্যাপারটিতে গোলমাল আছে? সে চোখ সরু করে বসতির দিকে তাকাল এবং নীরবে মহাকাশ পোশাকের যুদ্ধ-প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা চালু করল। তার শরীরের ওপর প্রায় অদৃশ্য এক আলোকবলয় ঝলকে উঠল। সে বিশ্বাস করত, জিন-পরিবর্তিত স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানবটির দৃষ্টিশক্তি দিয়ে এই পরিবর্তন অবশ্যই ধরা পড়বে।

তারপর সে বলল, “চুক্তি অনুযায়ী, জিন-পরিবর্তিত শূকরগুলো এখানে নামিয়ে দিলেই আমার দায়িত্ব শেষ। পণ্যবাহী যানটির জন্য অপেক্ষা করার কোনো দরকার নেই—সেটা আপনাদের নিজস্ব ব্যাপার। তবে আপনারা সমস্যায় পড়েছেন, আর আমি বন্ধুত্বও করতে চাই। কিন্তু এখানে অপেক্ষা করা, দক্ষিণে উড়ে যাওয়া কিংবা কক্ষপথে ফিরে যাওয়া—যে পথই নিই না কেন, অতিরিক্ত খরচের দায়িত্ব কে নেবে?”

“ওরা হঠাৎ নেমে এসে আমার পরিবারকে নিয়ন্ত্রণে নিয়েছে। অধিনায়ক, আমরা যুদ্ধের জন্য তৈরি স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানব নই।”

লালচর্মের মানুষটি নিজের কানের দিকে ইশারা করল, বোঝাল যে তার ভেতরে কোনো যন্ত্র বসানো হয়েছে। তারপর সে বসতির দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়াল, এমনভাবে যাতে তার শরীরের অর্ধেকটা সর্বদা এরিক্সের সামনে থাকে।

অল্প পরেই বসতি থেকে সাতজন বেরিয়ে এল। প্রত্যেকের মুখ মুখোশ ও মাথার আবরণে ঢাকা। মহাকাশ পোশাকের ওপর তারা অত্যন্ত ঢিলেঢালা, বিচিত্র নকশার পোশাক পরে ছিল, যেন বসতির নজরদারি যন্ত্র তাদের চেহারা রেকর্ড করতে না পারে। সাতজনের হাতে ছিল বিভিন্ন দৈর্ঘ্যের শক্তি-অস্ত্র। তাদের মধ্যে একজন কোনো ধরনের বিস্ফোরণ-নিয়ন্ত্রণ যন্ত্র তুলে ধরেছিল।

“ওদের কাছে বিস্ফোরক আছে। ওই সুইচটাই নিয়ন্ত্রণযন্ত্র। সে আমাদের হুমকি দিয়েছে—আপনি দক্ষিণ দিকে গিয়ে ফাঁদে না পড়লে অন্য সব পরিস্থিতিতে স্থলভিত্তিক দিশারী রশ্মি দিয়ে আপনাদের টেনে নামাতে হবে। তারা ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশে নেমেছে। একটি নক্ষত্রযান, একুশজন লোক…”

“হি হি, আরও বলতে থাকলে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে যাবে।” সাত মুখোশধারী ডাকাত ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তাদের নেতা হাতে ধরা বিস্ফোরণ-নিয়ন্ত্রণ যন্ত্রটি দোলাতে দোলাতে বলল, “এখন তোমাকে নতুন কাজ দিচ্ছি—অধিনায়ককে ধরে ফেলো!”

“এখানে যা কিছু ঘটছে, সব রেকর্ড হচ্ছে। আমি যদি জলদস্যুদের সাহায্য করি, তা হলে অগ্রদূত হিসেবে আমার সবকিছু হারাতে হবে। নিজেদের সমস্যার সমাধান নিজেরাই করো। তা না হলে এই নক্ষত্রাঞ্চল থেকে জীবিত বেরোতে পারবে না!”

“হি হি, সামনের ওই জাহাজটা হাতে পেলে আমাদের ধরার ক্ষমতা কারও নেই! তাই তো, অধিনায়ক?” নেতা হাত নেড়ে স্বয়ংসম্পূর্ণ জীবমানবটিকে চিৎকার করে বলল, “দূরে সরে দাঁড়া! নইলে তোর মেয়ের শরীরে আরও একটি গর্ত তৈরি হবে!”

জলদস্যুরা বন্দুকের নল তুলে ধরল। স্পষ্ট বোঝা গেল, নিশানা তাক করেই তারা এরিক্সকে দমিয়ে রাখতে চাইছে।

“আর কত অপেক্ষা করব? আমার হাত নিশপিশ করছে।” এরিক্স প্রবাহমান অশ্বের দিকে ইশারা করে চিৎকার করল, “দিদি, গুলি চালাও!”