ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায়: কে আসলে ক্যাপ্টেন

“সবচেয়ে প্রত্যাশিত যাত্রী” পুরস্কারের জন্য যদি ভোট দিতে হয়, নিঃসন্দেহে শাওশাও তার ভোট দেবে মিস্টার জিনকে। প্রথমত, তিনি অত্যন্ত উচ্চকায় ও শক্তিশালী; দ্বিতীয়ত, তার আচরণও খুবই স্নেহশীল। যদিও মিস্টার জিন কখনও কঠিন মুখ করে চোখ বড় করে, তার ভয়ঙ্কর ভঙ্গি আসলে কৌতুকের উদ্দেশ্যে, শাওশাও কখনও তার অন্তরে কোনো অশুভতা অনুভব করেনি।

“স্বাগতম, মিস্টার জিন। এখানে অবশ্যই আসন আছে। এই জাহাজটি কেমন লাগছে, সুন্দর তো?”

প্রশ্নটা করলেও উত্তর আসতে বেশ সময় লেগে গেল। মিস্টার জিন যেন কোনো স্থির করার মন্ত্রে আটকা পড়ে গেছেন, তিনি একদম স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, চোখে যেন স্বর্ণালী ঝলকানি।

“মিস্টার জিন, আপনি ঠিক আছেন তো?” শাওশাও এগিয়ে গিয়ে তার লোমশ বড় হাতটি ধরে।

বড় হাতটি একটু কেঁপে উঠল, যেন কিছুটা অস্বস্তিতে ছেড়ে নিল, তারপর চোখ ঘষে নিল। “জাহাজটা খুব সুন্দর,” মিস্টার জিনের কণ্ঠে একটু কাঁপুনি, গলা পরিষ্কার করে বললেন, “জলে নামার কারণে একটু ঠাণ্ডা লেগেছে।”

“তাহলে আপনাকে বিশ্রামে বেশি মন দিতে হবে, শুধু বড় শরীর বলে ভাববেন না আপনি অসুস্থ হবেন না।” ছোট শিয়াল মিস্টার জিনের হাত ধরে টেনে নিয়ে চলল, “এসো, এখন সব ঘর খালি, আপনি আগে বেছে নিন। আমরা যাচ্ছি বেওলজো গ্রহে, আপনার গন্তব্য কোথায়?”

মিস্টার জিন আবারও নীরব হলেন, তবে মনোযোগ সহকারে চারপাশ লক্ষ্য করলেন, তার দৃষ্টি জাহাজের প্রতিটি কোণে স্থির হল। সে দেখছে দেখে ছোট শিয়াল আরও মনোযোগ দিয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগল।

“কেন্দ্রীয় করিডোরের উচ্চতা তিন মিটার, কোনো বাধা নেই, মাথা ঠেকার ভয় নেই। আপনার জন্য একটি কেবিন একটু ছোট মনে হতে পারে, কিন্তু দুইটি কেবিনের মাঝের দেয়াল উঠিয়ে বড় ঘর বানানো যায়, তাহলে আর অস্বস্তি হবে না। আমরা নতুন করে যাত্রা শুরু করছি, আপগ্রেড বিনামূল্যে। কেমন লাগছে?”

“এখানে খুবই আন্তরিকভাবে সাজানো, যেন বাড়ির মতো। তোমাদের বিজ্ঞাপন মিথ্যে বলে না। আমি এই জাহাজটি খুব পছন্দ করেছি।” মিস্টার জিন একবার বিনোদন কক্ষ ও মেডিকেল ক্যাপসুলের দিকে তাকাল, তারপর পেছনের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “আমি ক্রুর কেবিন দেখতে চাই।”

এখন পর্যন্ত খুবই আন্তরিক ছোট শিয়াল এবার দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “না! ক্যাপ্টেন এরিক্স বলেছেন, ক্রুর কেবিন দর্শন করা যাবে না, এটা তাদের প্রতি সম্মান। যদিও এখন ক্রু কম আছে, পরে নিশ্চয়ই হবে, তাদের জন্য রাখতে হবে।”

“তোমার ক্যাপ্টেন যদি এমন বলেন, তাহলে সে ভাল মানুষ, আমার বর্তমান মালিকের চেয়ে অনেক ভাল।” মিস্টার জিন “যাত্রীদের প্রবেশ নিষেধ” রেখার সামনে দাঁড়িয়ে, চোখ সংকুচিত করে গভীরে তাকালেন, যেন ইস্পাতের প্রাচীরও তার দৃষ্টি আটকাতে পারে না। “শাওশাও, তুমি ভুল বুঝেছ। আমি যাত্রী হতে আসিনি, আমি ক্রু হতে এসেছি।”

“আহ? সত্যি! দারুণ!” শাওশাও শুনেই উচ্ছ্বসিত হয়ে ঘুরতে লাগল, যেন একটা ঘড়ির খেলনা শিয়াল। সে খুব চায় মিস্টার জিন ক্রু হোক, তাহলে সে আর ভয় পাবে না সেই কালো লোমশ কেপ পরা তিন ভাইকে। তবে ক্রু নিয়োগ যাত্রী আনার মতো নয়, শাওশাওর কোনো অনুমতি নেই।

তাই সে শেষমেশ থেমে, মাথা তুলে দুঃখিত মুখে বলল, “মিস্টার জিন, আমি খুব চাই, কিন্তু আমার কথা চলবে না। এখন ব্যবসা খুব কঠিন, আমরা প্রথম ফ্লাইটের খরচও জোগাড় করতে পারিনি।”

“আমি তোমার ক্যাপ্টেনের সঙ্গে কথা বলতে চাই, আমার বেতন ও কাজ নিয়ে। আহ, তোমার ক্যাপ্টেন সম্ভবত ফিরে এসেছে।”

বানরের কান এত ভালো? ছোট শিয়াল তখনও সন্দেহ করছে, এমন সময় পণ্যবাহী ঘরের দিক থেকে এরিক্সের ডাক শোনা গেল, “শাওশাও, কোথায়? ঠিক আছ তো?”

“হ্যাঁ! আমি ঠিক আছি, আমি মিস্টার জিনকে জাহাজ দেখাচ্ছি! আমরা এখনই নিচে আসছি!”

“ঠিক আছে, তাড়া নেই!” এরিক্স জাহাজের মধ্যে চিৎকার করে বলল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসল, “বোন, আমার জাহাজ কেমন লাগছে? সাজানো বেশ ভালো, তাই তো?”

এমি কিছু বলল না, প্রথমে হাত দিয়ে জাহাজের বাইরের আবরণে চাপ দিল, তারপর পণ্যবাহী ঘরে উঠে মেঝেতে কয়েকবার লাফ দিল। “বাইরের বর্ম সাধারণ, তবে গ্র্যাভিটি জেনারেটর ভালো। এখানে পরিবেশ নিয়ন্ত্রণ সিস্টেম কোন কোম্পানির?”

“পরিবেশ নিয়ন্ত্রণ ও জীবন রক্ষার যন্ত্রপাতি জেনেটিক ইভলভডদের, আর বিপরীত প্রবাহ প্রপালশন শিল্ডও তাই। তবে এসব, এবং আমরা জেনেটিক ইভলভড — এ বিষয়ে গোপন রাখাই ভালো, ঝামেলা কম।”

“তাও ঠিক। মহাবিশ্ব বড় হলেও কেউ নির্দ্বিধায় জেনেটিক ইভলভডদের সেবা গ্রহণ করে না।” এমি বললেন, জাহাজের অভ্যন্তরের যন্ত্রপাতির সংযোগ ও নিচে লুকানো সেন্সর অনুভব করতে লাগলেন। “ভালো যন্ত্রপাতি ব্যবহার করেছ, তবে ইনস্টলেশনের মান সাধারণ। এক, ফিরে গেলেও, সেখানে জাহাজ চালানোর অনেক সুযোগ থাকবে, অনেক ভালো স্টারশিপ বাছাই করা যায়, এইটা সাধারণই লাগছে। তবে আগের চেয়ে অনেক উন্নতি হয়েছে, এটা মানতেই হবে।”

“বিশ্বে সবচেয়ে আধুনিক স্টারশিপ নেই, এমনকি সবচেয়ে পছন্দেরও নেই, তবে কিছু স্টারশিপ আছে, যা মানুষকে বাড়ির মতো অনুভব করায়।” এরিক্স স্লোপে দাঁড়িয়ে এমিকে বলল, “পরিবার না থাকলে বাড়ি তেমন হয় না। আমি জানি তুমি যুদ্ধ স্টারশিপের ক্যাপ্টেন, এই ছোট স্টারশিপ খেলনার মতো। কিন্তু তুমি চাকরিতে ফিরে যাওয়ার আগে আমার সাথে একটু উড়ে নাও, আমি তোমার জন্য স্থায়ী একটি ঘর রেখেছি, থাকো না…”

“আমাকে ভাবতে হবে।”

আসলে এমি মূলত সম্মত, কিন্তু কিছু জটিলতা আছে। সে জানে এরিক্সের কোনো স্টারশিপ ফ্লাইট অভিজ্ঞতা নেই, শুধু ব্রেইন কন্ট্রোল ইউনিট বদলের পর কিছু স্কিল এসেছে, আর নতুন আগ্রহে উচ্ছ্বসিত। তাতে ভালোভাবে স্টারশিপ চালানোর নিশ্চয়তা নেই। এমি নিশ্চিন্ত হতে পারে না, unless একজন অভিজ্ঞ পুরনো চালক পাশে থাকে।

অভিজ্ঞতা তার আছে; সময়ও আছে; কিন্তু আছে ভয়ও। স্টারশিপ নির্বাসন, পদচ্যুত, ডাউনগ্রেড—সবকিছু এরিক্সকে কিভাবে বলবে, বিশেষত যখন সে “বোন” হিসেবে মেনে নিয়েছে, তখন? একই ব্যাচের ইভলভডদের প্রকৃত বয়সের পার্থক্য নেই, ভাইবোনের পার্থক্য কে কত দ্রুত উন্নত হয়েছে, কে অন্যকে দেখাশোনা করবে। এমি মনে করে এরিক্স তার যত্ন চায়, তাই “বোন” উচ্চারণ সহজেই আসে। কিন্তু ডাউনগ্রেডের পর সে ভয় পায়, আর এরিক্সের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারবে না।

কিছুদিন আগেই এমি ইভলভড সেন্টারে নিজের পরীক্ষা করেছিল। ক্যারিয়ার ও নির্বাসনের দ্বৈত আঘাতে তার মানসিক ও ব্রেইন কন্ট্রোল ইউনিটের সমন্বয় মাত্র B5 স্তরে নেমে এসেছে। যদিও সাময়িকভাবে এরিক্সের চেয়ে উচ্চতর, তবে ইভলভডদের সমাজের অনুমতি অনুযায়ী, সে “যুদ্ধ নায়ক” ভাইয়ের চেয়ে নিচে। সে যদি A স্তরে না যায়, কোনো সুযোগ নেই, ভাইকে সমাজে দেখাশোনা করতে পারবে না; তাকে ভান করতে হয়েছে, যেন সে উন্নত হয়েছে, জেনেটিক বৈশিষ্ট্যহীন “রিকভারি স্যুট” পরে সেন্টার থেকে বেরিয়েছে, অপেক্ষায় থাকা ভাইয়ের সামনে এসেছে।

একদিন না একদিন এইসব ধরা পড়বে, কিন্তু এমি চায় সেটা যেন দেরিতে হয়, ভাইয়ের উন্নয়নে বাধা না দেয়। হয়তো কিছুদিন উড়ে তারপর ক্লান্তি বা বিরক্তি দেখিয়ে চলে যাবে। এভাবে সময় টেনে ভাইয়ের মনোবল রক্ষা করা যাবে।

“আমি পারি…” এমির কথা অর্ধেকেই থেমে গেল, কারণ সে দেখল মিস্টার জিন ঘাড়ের সিঁড়ি দিয়ে নামছে। “এটা কোন জাতি? পূর্ববৃত্তির সায়ান?”

“ওটা নিয়ে চিন্তা করো না,” এরিক্স দুই হাতে বোনের কাঁধ ধরে সামনে ঘুরিয়ে বলল, “তুমি তো একটু আগে সম্মত হলে, তাই তো?”

এমি বারবার মিস্টার জিনের দিকে তাকাল, যদিও সে সিঁড়ির মুখে দাঁড়িয়ে, এগিয়ে আসেনি, তার শরীর থেকে আসা হুমকি এমিকে উদ্বিগ্ন করে তুলল। এক অভিজ্ঞ ক্যাপ্টেনের মতো, এমি নিজের অনুভূতির উপর পুরোপুরি বিশ্বাস করে: এই বড় বানর মোটেও সাধারণ নয়।

“শোনো, বোন!” এরিক্স এমিকে নাাড়া দিল, এখনই উত্তর চায়, ব্যাপারটা স্থির করতে চায়।

“আমি সম্মত, তবে শর্ত আছে। আমি ক্যাপ্টেন হব, এই বিষয়ে আমার অভিজ্ঞতা আছে।”

এরিক্স অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, “না, কথা নেই, আমি ক্যাপ্টেন, এটা আমার স্টারশিপ।”

“প্রিয় ভাই,” এমি আবার একবার মিস্টার জিনের দিকে তাকাল, তারপর দ্রুত চোখ ফিরিয়ে বলল, “স্টারশিপের মালিক হলো শিপওনার, আর ক্যাপ্টেন সব সিদ্ধান্ত নেয়। তুমি আমার সাথে শিখতে পারো, শিখে নিলে পরে ক্যাপ্টেন হও।”

“না না, আমি ক্যাপ্টেন হব, এখানে তোমাকে শুনতেই হবে। চিন্তা করো: ক্যাপ্টেন এরিক্স, এরিক্স ক্যাপ্টেন, কত সুন্দর! ক্যাপ্টেন এমি তেমন বাজে শোনায়।”

“আমি বোন, শুনতে হবে।”

“স্টারশিপ আমার। আর তুমি তো একটু আগে বললে, এটা তেমন আধুনিক বা উন্নত নয়। ফলে, তোমাকে ক্যাপ্টেন বানালে তুমি মানসিকভাবে কষ্ট পাবে, যেন তোমার অপছন্দের খেলনা জোর করে হাতে দিচ্ছে, খেলার জন্য বাধ্য করছে।”

“একটুও জোর করে নয়…”

কাছে দাঁড়ানো মিস্টার জিন কান চুলকে, স্পষ্ট উচ্চারণে বলল, “একটা লড়াই করো, যে জিতবে তার কথা শুনবে।”

“ভালো কথা!” এমি দুই হাতে এরিক্সের কনুই লক্ষ্য করে, কাঁধ থেকে হাত সরিয়ে দিল। তারপর হাতের তালু দিয়ে এরিক্সের পেটে আঘাত করল, সহজেই তার এক হাত কাঁধে তুলে, টেনে নিয়ে পণ্যবাহী ঘরের পেছনে চলে গেল।

“এই লিফটটা আগে জীবন কেবিনে যেত, মনে হচ্ছে কোনো পরিবর্তন হয়নি। ঠিকই।” এমি লিফট ডাকল, আরেকবার এরিক্সের পেটে হাঁটু মারল, যেন সে কোনো প্রতিরোধ করতে না পারে। “আমরা ক্যাপ্টেনের বিষয়টা আলোচনা করব।”

মিস্টার জিন এক হাতে নাক ঘষে, অন্য হাতে ছোট শিয়ালের লেজ ধরে রাখল, যেন সে সাহায্য করতে না পারে — বা উঁকি দিতে না পারে। কিছুক্ষণ পর, ফাঁকা লিফট জীবন কেবিন থেকে ফিরে এলো, সঙ্গে ফিরে এলো গম্ভীর শব্দ আর স্পষ্ট পুরুষের আর্তনাদ।

“ক্যাপ্টেন তার বোনকে হারাবে।” ছোট শিয়াল হাত মুড়তে লাগল, দুই পায়ের ডগাও একসাথে, স্পষ্টতই খুব চিন্তিত। “ক্যাপ্টেন যদি আর ক্যাপ্টেন না থাকে, তাহলে কি আমরা চাকরি হারাবো?”

“হয়তো তুমি হারাবে। আমি তো চাকরি পাইনি।” মিস্টার জিন হাই তুলল, একদম নিরুত্তাপ।

“যদি আমি হারাই, তাহলে তোমার খারাপ মতামতের জন্যই! ক্যাপ্টেন লড়াই করতে পারে না, দৌড়ালে তার পদক্ষেপও অস্বাভাবিক, হোভারকার চালালে প্রতিক্রিয়া ধীর। আর ক্যাপ্টেনের বোন… সে দেখতেই শক্তিশালী!”

“তুমি এসবও লক্ষ্য করো?” মিস্টার জিন হাসল। সঙ্গে সঙ্গে শাওশাও তার দিকে মুখ বেঁকিয়ে তাকাল, মিস্টার জিন হাত নাড়ল, যেন এক ধাপ পিছিয়ে গেল, বলল, “ভালো, আমি ভাবছিলাম যদি ঝগড়া হয়, তোমার ক্যাপ্টেন হারবে। কিন্তু লড়াই হলে হারবে না, তাই আমি এই পরামর্শ দিলাম।”

“আসলেই?” ছোট শিয়াল কিছুটা সন্দেহ করল।

কিছুক্ষণের মধ্যে, আঘাত, আর্তনাদ আর গোঙানোর শব্দ থেমে গেল, লিফট আবার উপরে গেল, তারপর নিচে। একেবারে পরিচ্ছন্ন, সেই একই দাপুটে, পরিষ্কার এমি, হাতে টেনে নিয়ে এল নাক ফোলা, শরীর অবসন্ন এরিক্সকে। তিনি তাকে দেয়ালে ঠেস দিলেন, হাতের রুমাল দিয়ে নিজ হাতের ধুলো মুছলেন।

এরিক্স কষ্ট করে হাত তুলে ছোট শিয়াল ও বড় বানরকে থাম্বস-আপ দেখাল, মুখ থেকে লালা ঝরিয়ে, গলা দিয়ে বলল, “হাহা, ঠিক হয়েছে, আমি ক্যাপ্টেন।”

শাওশাও মিস্টার জিনের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জানাল।