অধ্যায় ১৩ একটু দেখা করা

“দিদি, আমরা যথেষ্ট ঘুরেছি, এখনই তারকা-যানের বাইরের কক্ষপথে ফিরে যাবো। কক্ষপথের নির্গমন নম্বরটা তোমাকে পাঠিয়ে দিয়েছি,” গোপন চ্যানেলে এমিকে জানাল আয়রেক্স। “ভাগ্য ভালো, গাড়িতে একটা বি৮-এর প্রকৌশলী ছিল। সে তোমার দেওয়া সংকেতের তরঙ্গ অনুসারে নিজের সরু-তরঙ্গ শক্তি-বিকর্ষণ ঢাল ব্যবহার করেছে, লাল অঞ্চলের রূপান্তর সম্পন্ন করেছে।”

“তার কাজটা যদি কার্যকর হয়, আমি তাকে ধন্যবাদ দেব—নাহলে আমি তাকে মেরে ফেলব।” মুখে কঠিন কথা বললেও, এমির স্বরে একরকম প্রশান্তির ছাপ স্পষ্ট। “মনে রেখো, লাল অঞ্চলের মধ্যেই থাকো, সম্ভব হলে সেই বি৮-এর পেছনে লুকিয়ে থেকো, বাকি সব আমার হাতে ছেড়ে দাও, চিন্তা কোরো না। কথা শেষ।”

এমি দিদির নিশ্চয়তা পেয়ে আয়রেক্স মুহূর্তেই অনেকটা স্বস্তি পেল। এটা স্পষ্টভাবেই তার যৌগিক-উন্নত মানুষের মানসিকতা ও স্মৃতির অবশিষ্টাংশ থেকে এসেছে। আয়রেক্স মুখে যতই বলুক বোনকে ছাড়িয়ে যেতে চায়, আসলে যত্ন ও সুরক্ষার অভ্যাসে সে বেশ অনুগত... একটু দাঁড়াও, কেন যেন “অনুগত” কথাটা মাথায় এলো?

“নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার জন্য এমন হচ্ছে।”

“কি বললে?” প্রকৌশলী বি৮-ও শুনে ফেলল ফিসফিসে কথাটা, সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

“আমি খুব ক্ষুধার্ত। তোমার কাছে খাবার আছে?” বিন্দুমাত্র সংকোচ না রেখে বলল আয়রেক্স, “তাত্ক্ষণিক পুষ্টিকর ওটস-জাতীয় কিছু হলে ভালো হয়, স্বাদ যাই হোক।”

“তুমি ওটা খেতে পারো? বেশ অদ্ভুত স্বাদ।” মাথা নেড়ে বি৮ বলল, “ওটা আমার কাছে নেই, তবে এখানে বাহিনীর জুস আছে, ক্ষুধা নিবারণে খারাপ নয়।”

“ঠিক আছে, চলবে।” প্রকৌশলীর কাছ থেকে ছোট্ট এক নরম প্যাকেট নিল আয়রেক্স, ঢাকনা খুলে একপাশে মুখোশটা টেনে দিল। ভিতরেরটা যেন জেলির মতো, চেপে ধরলেই মুখে ঢুকে যায়।

কমলালেবুর গন্ধ সরাসরি মুখগহ্বর পেরিয়ে পাকস্থলীতে ছড়িয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল সারা দেহে। এই “বাহিনী-জুস” শুধু দেহেই নয়, মনেও প্রশান্তি ও তৃপ্তি এনে দিল—একেবারে মুগ্ধ হয়ে গেল আয়রেক্স। শেষ ফোঁটাটাও জিভ দিয়ে চেটে পরিষ্কার করল।

“আগে খেয়াল করিনি, তুমি সামরিক মুখোশ পরেছো, মনে হচ্ছে তুমি বাহিনীর গবেষক—ওহ, আমি বুঝতে পারছি তুমি কী ধরনের গবেষক।” নিজেই যুক্তি সাজাল প্রকৌশলী বি৮: বাহিনী সদস্য মানেই আগেভাগে ফেই-লেই চুরির খবর জানে, মানেই ফেই-লেই-এর তথ্য পেতে পারে; পুরনো প্রযুক্তি নিয়ে গবেষণা মানেই অন্য জাতির অগ্রগতি পর্যবেক্ষণ ও দমনকারী; মানে জানে কীভাবে পুরনো প্রযুক্তি দিয়ে যৌগিক-উন্নত মানুষের নতুন অস্ত্র মোকাবিলা করতে হয়।

“তুমি কী বলছো আমি জানি না।” সত্যিই বি৮-এর জটিল যুক্তি বুঝলো না আয়রেক্স, তবে তা বাধা নয় কাজে লাগাতে: “তুমিও তো জানো না ফেই-লেই-এর শক্তি বৈশিষ্ট্য, বুঝেছো?”

“শুধু প্রথম স্তরের বিশ্ব জানতে চাইলে ছাড়া।” মাথা নাড়ল বি৮।

যৌগিক-উন্নত মানুষের কোনো গোপনই প্রথম স্তরের বিশ্বের সামনে গোপন থাকে না—এটাই কঠোর নিয়ম। তারা পুরোপুরি বিশ্বাস করে প্রথম স্তরের বিশ্বকে, তারই অংশ হতে চায়, তাই কিছু গোপন মানে নিজেরই ক্ষতি। তাই তারা কাউকে গোপন রাখার প্রতিশ্রুতি দিলে সর্বোচ্চ শর্তই: “প্রথম স্তরের বিশ্ব জানতে চাইলে ছাড়া।”

কক্ষপথের লিফট ঘুরে নির্জন অংশ ছেড়ে তারকা-যানের ব্যস্ত পৃষ্ঠে এগিয়ে চলল। অধিকাংশ যাত্রী, এমনকি সদ্য ঘোষণাপত্র সম্পন্ন করা হাঙর-দাঁত-মানুষও, এই পরিবর্তন খেয়ালই করল না। অনেক কথা বলেছে সে—প্রথমে নিজের দুঃখ-কষ্টের কথা আবেগভরে, পরে নিজের স্বপ্ন, দাবি। ভালোভাবে দেখলে, হাঙর-দাঁত-মানুষ বেশ বাকপটু, চাঁদা বাড়িয়ে দাবি করেনি। সে স্পষ্টই জানিয়েছে, দাবি পূরণ হলে মৃত্যুদণ্ডও মেনে নেবে।

“এই, সি২, কোনো উত্তর দিচ্ছে না কেন?” আবার জরুরি বোতাম চেপে জোরালো স্বরে বলল হাঙর-দাঁত-মানুষ, ভেতর থেকে শুধু টিং টিং শব্দই এল। “কখন উত্তর পাবে?”

“আমি জানি না,” মাথা নেড়ে বলল আয়রেক্স, “এই ধরনের বিষয়ে আমার কোনো অভিজ্ঞতা নেই, ওদের পদ্ধতি জানি না। হিসেব অনুযায়ী, হোক রাজি বা দর কষাকষি, পাঁচ মিনিটের মধ্যে উত্তর পাওয়াটাই স্বাভাবিক।”

ভুরু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল হাঙর-দাঁত-মানুষ। ভাষণেই তো আবেগ ঝড়ে গেছে, এখন সে শান্ত, চিন্তাশক্তি ফিরে পেয়েছে। মাথা ঝাঁকাল সে, হঠাৎ হেসে বলল, “এই, তুমি ওখানে গুটিসুটি মেরে থাকো না, বরং একটা কাজ করো। এসো, জরুরি চ্যানেলে তোমার জাতভাইকে কিছু বলো। তুমি তো বলেছো ফেই-লেই-এর কার্যকারিতা প্রমাণ করবে।”

এ কথা শুনে বি৮ মাথা নেড়ে বায়ো-ইলেকট্রিক লাইনে বার্তা পাঠাল: “বন্ধু, যেও না! আমি ঢাল চালু করছি! এক ফেই-লেই তারকা-যানের কিছুই করতে পারবে না।”

আয়রেক্সও স্বভাবত যেতে চাইছিল না, এখন ঢাল চালু করাটাও খারাপ নয়। সে ঢালের পরিধি বাড়িয়ে প্রায় অর্ধেক ডিব্বা জুড়ে দিয়েছে, মানে লাল অঞ্চলের কাছাকাছি থাকা অর্ধেক মানুষের ৯৭% নিরাপদ। কিন্তু সামনে দিদি অপেক্ষা করছে, তার ব্যবস্থাপনা আরও কম ক্ষতিকারক। লাল অঞ্চলে থাকা মানে ৯৭% নিরাপত্তা, আর একটু দেরি মানে আরও ভালো। আয়রেক্স ঝুঁকি নিতে চাইল।

“বন্ধু, একটু ধৈর্য ধরো, আমার খবরের অপেক্ষা করো।” মুখে দ্বিধার ভাব দেখিয়ে বলল আয়রেক্স, বি৮-কে বলেই লাল অঞ্চল ছাড়ার ভান করল। মাথা নিচু, দেহ বাঁকা, পায়ে হাঁটা, অদ্ভুত ভঙ্গিতে নতুন তারের ভিড় থেকে নিজেকে বের করল। এসব কায়দার ফাঁকে, সে অদৃশ্যভাবে মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রণ যন্ত্রে হাত বুলালো।

যন্ত্রটা বেশ গরম, একটু ছ্যাঁকা লাগল, তবু ব্যবহারে বাধা নেই। চিন্তা আদেশে রূপান্তরিত হয়ে, অবিলম্বে মুখোশে পৌঁছল, সেখানে রূপান্তরিত শব্দ প্রযুক্তি চালু করল: কণ্ঠস্বর ছদ্মবেশ।

যখন ডাকতে হয়, অথচ অবস্থান গোপন রাখতে হয়, তখন মুখোশ শব্দ-প্রতিধ্বনি, প্রতিসরণ, হস্তক্ষেপের বৈজ্ঞানিক কৌশলে বিভ্রান্তি তৈরিতে সক্ষম—শ্রোতা বুঝতে পারে না কোথা থেকে আসছে। ফলে আয়রেক্সের কথা যেন অন্য কোথাও থেকে ভেসে আসে, এই ফিচারেই সে এবার কক্ষপথের লিফটের ঘোষণার কণ্ঠস্বর নকল করল।

“আত্মসমর্পণ করো, এটাই তোমার একমাত্র সঠিক পথ।” একেবারে নিরাবেগ, মুখহীন মানুষের শৈথিল্যপূর্ণ কণ্ঠস্বর বাজল, সবার দৃষ্টি টেনে নিল। আয়রেক্সও সুযোগে লাল অঞ্চলে দাঁড়িয়ে, কানে শুনল।

“না! তোমরা আমার শর্ত মানলেই আত্মসমর্পণ করব!” বিশ্বাস করে গর্জে উঠল হাঙর-দাঁত-মানুষ, “আমি মৃত্যুর পরোয়া করি না, আমার মৃত্যু গোটা মহাবিশ্বে প্রমাণ দেবে, যৌগিক-উন্নত মানুষের তারকা-যানেরও দুর্বলতা আছে!”

“আত্মসমর্পণ করো, এটাই তোমার একমাত্র সঠিক পথ।” একই কণ্ঠ আবার বাজল।

আরও ক্ষিপ্ত হল হাঙর-দাঁত-মানুষ: “আমি যা বললাম শুনছো না?! এখন—”

আয়রেক্স তাকিয়ে রইল, তার উত্তেজনা চূড়ায় ওঠার আগেই থামিয়ে দিল, “এই! তুমি ওদের সাথে কথা বলতে চাইলে জরুরি বোতাম টিপতে হবে। এভাবে চিৎকার করলে কিছুই শুনবে না।”

হাঙর-দাঁত-মানুষ থমকে গিয়ে মাথা ঝাঁকাল, “ধন্যবাদ!” বলল সে, তারপর বোতাম টিপল। সত্যিই