অধ্যায় ২৭: মুখহীন মানুষের আগমন

ফোনের স্ক্রিনে মুখবিহীনদের কল অনুরোধ ক্রমাগত টিমটিম করছিল—তারা সহজে দমবার নয়। অনেক ভাবনার পরও, অ্যারেক্স শেষমেশ বাধ্য হয়েই কলটি ধরল। সে আঙুল ছোঁয়াতেই ব্রেন-লিঙ্কের মাধ্যমে মুখবিহীনদের কণ্ঠ শুনতে পেল।

“গবেষক অ্যারেক্স ফিক্স সি-টু, অনুগ্রহ করে কক্ষপথ লিফট ৮এ-৩৫৬৪-১৫১২ ঘটনার তদন্তে সহযোগিতা করুন। আমরা আগামী তিন ঘণ্টার মধ্যে যেকোনো সময় আপনার বাসস্থানে উপস্থিত হব। বর্তমানে বাকি আছে দুই ঘণ্টা ঊনষাট মিনিট...”

এটুকুই কথা, মুখবিহীনরা লাইন কেটে দিল, ব্রেন-লিঙ্কে শুধু একটি কাউন্টডাউন রেখে গেল, যা প্রতিক্ষণে মনে করিয়ে দিচ্ছিল। “কক্ষপথ লিফটের ব্যাপার? ব্রেন-লিঙ্ক সংক্রান্ত কিছু না হলেই হলো, তাতে আমার তেমন কিছু আসে-যায় না।” অ্যারেক্স দ্রুত ডুবে গেল ক্লার্কের সাথে ব্যক্তিগত স্নায়বিক জগতে; সে জানতেই হবে ব্রেন-লিঙ্ক কী পরামর্শ দেয়।

“ব্যাপারটা কিছুটা জটিল, কৌশলে মীমাংসা করতে হবে।” ক্লার্কও কপাল কুঁচকেছে, ঠিক যেন আয়নায় অ্যারেক্সের প্রতিবিম্ব। “যদি তারা কিছু জিজ্ঞেস করে, সত্যিই উত্তর দাও। শুধু একটা কথা মনে রেখো: ওদের ‘শূন্য-স্তরের জগতের যোগাযোগযন্ত্র’ তোমার ব্রেন-লিঙ্কে সরাসরি সংযোগ দিতে দিও না। এখন তুমি যৌগিক-উন্নত মানব, মুখবিহীনরা তোমার জন্য কাজ করে, উল্টোটা নয়।”

“তাহলে কি আমি মুখবিহীনদের তদন্ত অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতে পারি?”

ক্লার্ক মাথা নেড়ে বলল, “এর ফলাফল অনিশ্চিত, তবে নিশ্চিতভাবে এখনকার চেয়ে ভালো হবে না। শূন্য-স্তরের জগতের গণনা ক্ষমতা না পেলে কে-ই বা আগাম জানে কী ঘটবে?”

“ভবিষ্যৎ কি সত্যিই আগেভাগে জানা যায়?” অ্যারেক্স মাথা চুলকাল, “তবে বড় বিদ্যুৎ বিভ্রাট হলো কেন?”

“এই মহাবিশ্ব এত বিশাল, এখানে সব অজানা স্থান পায়। এমনকি যৌগিক-উন্নত মানবের শূন্য-স্তরের জগতও সব জানার দাবি করে না।” ক্লার্কের দৃষ্টি ছড়িয়ে পড়ল চারপাশের ধূসর কুয়াশার দিকে, যেগুলো শূন্য-স্তরের জগতের তীক্ষ্ণ রক্তিম চাহনি রুখে রেখেছে। “ভবিষ্যৎ পূর্বাভাসে শূন্য-স্তরের জগত অজানার জন্য বাড়তি হিসাব রাখে, তবু স্পষ্টতই তা যথেষ্ট নয়। ওপরে লাল আলো দেখো তো, ওর ভেতর থেকে শূন্য-স্তরের জগতের উৎকণ্ঠা বুঝতে পারো?”

অ্যারেক্স মাথা তোলে, কিছুক্ষণ লাল আলো দেখে, তারপর মাথা ঝাঁকায়, “একটা সার্চলাইট দেখে বোঝার কী আছে? তুমি আমাকে বোকা বানাচ্ছ তো?”

“ঠিক তাই, একটু ঠাট্টা করলাম।” ক্লার্ক হাসল, “মনে রেখো, মুখবিহীনরা রোবট নয়, তবু সবসময় নিজেদের সেই রকম বলে ধরে নেয়। যদি ধরো তাদের প্রতিটি কথা, আদেশ আসে শূন্য-স্তরের জগত থেকেই, তবে তুমি বোকা বানালে।”

ক্লার্কের কথা শুনতে সহজ, কিন্তু মুখবিহীনদের সামনে দাঁড়াতে হবে তো অ্যারেক্সকেই। সে মনে মনে ভাবল, ‘ভাগ্য যাই হোক, এড়ানো যায় না’, আত্মবিশ্বাস জুগিয়ে দু’গাল চাপড় দিয়ে নিজেকে প্রস্তুত করল। মুখবিহীনদের সঙ্গে দেখা হবেই, কিন্তু ছোট শেয়ালটার কী হবে?

ওকে এখানে রেখে যাবে? শামুক-জাতিরা ওকে কিছু করবে না সম্ভবত, কিন্তু সদ্য পাওয়া কাজটা তো ওর হাতছাড়া হবে। যদিও ভাবলে, ছোট শেয়ালটা হয়তো অ্যারেক্সের চেয়ে আরও ভালোভাবে মহাকাশযানে মানিয়ে নিয়েছে, চিন্তা করা উচিত নয়; তবু, একে কি ‘পরীক্ষা শেষে বরখাস্ত’ করা বলা যায় না?

চেন শিহি একদিন এমনটা হয়েছিল, সেই অভিজ্ঞতা ছিল ভয়ানক—অ্যারেক্স চায় না কেউ আর তা অনুভব করুক। “ভালো করে ঘুমাও।” সে ছোট শেয়ালকে কোলে তুলে ভাসমান ট্রলিতে রাখল, তারপর ঘরের দিকে ফিরে চলল।

“এই গাড়ির টাকা আমার পারিশ্রমিক থেকে কেটে নিয়ো।” অ্যারেক্স কার-বাবাকে বিদায় জানাল, “আবার আসব।”

যেহেতু মুখবিহীনদের সঙ্গে দেখা করতেই হবে, যত তাড়াতাড়ি শেষ হবে, তত তাড়াতাড়ি মুক্তি। সে দ্রুততম গতিতে শাটল-গাড়ি ডেকে বাসায় ফিরল, পথেই মুখবিহীনদের বার্তা পাঠিয়ে দেখা করার সময় ঠিক করল। কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি, মুখবিহীনরা হয়তো একদম ফাঁকা বসে, তার বাড়ির দরজার বাইরে অপেক্ষা করছে, একটুও বিরক্তি নেই।

মুখবিহীনরা সর্বদা জোড়ায় জোড়ায়, তাদের কাস্তে-আকৃতির মস-শ্রেণির সশস্ত্র গাড়িতে চড়ে আসে, প্রায় সে-ই তাদের মানক সাজ। ডক এলাকার চেয়ে এ জায়গায় তারা কালো চাদরে ঢাকা, কাঁধ থেকে পা পর্যন্ত, সব অস্ত্র আড়াল করে রেখেছে। এখানে যৌগিক-উন্নত মানবদের আবাস, তাই মুখবিহীনদের “শহরের সৌন্দর্য” বজায় রেখে “সভ্যতা” দেখাতে হয়।

“চলো ভেতরে।” অ্যারেক্স ঘাড় চুলকাল, দরজা খুলে গেল। “আমি জামা বদলাতে যাচ্ছি, তোমরা এই শেয়াল-জাতিকে ভেতরে রেখে দাও, একপাশে দিলেই চলবে।”

মুখবিহীনদের গোল মাথা নড়ল সম্মতির ভঙ্গিতে—তবে তাদের গলা ওপরে-নিচে চলল না।

দেহভাষা ও মুখাবয়বের অসঙ্গতি যৌগিক-উন্নত মানবদের মুখবিহীনদের অপছন্দের বড় কারণ—তারা অত্যধিক যন্ত্রের মতো, যেন কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার সীমানায় আটকে আছে। নানা কারণে তাদের মনোজগৎ অসম্পূর্ণ, ব্রেন-লিঙ্কের গণনা-ক্ষমতাই তাদের জীবন ধারণের উপকরণ। তারা নিঃসন্দেহে যন্ত্রমানব, আর যেকোনো যৌগিক-উন্নত মানব যদি উন্নয়ন ধাপে ব্যর্থ হয়, অথবা ব্রেন-রিজেকশন সিনড্রোমে আক্রান্ত হয়, তারও এই পরিণতি হতে পারে।

যৌগিক-উন্নত মানবেরাও ভয় পায়।

অ্যারেক্স ভেতরে ঢুকে কোট, প্যান্ট, জুতো খুলল, আধা পোড়া উকিল চুল খুলে আবার গবেষক সি-টু-র রূপ নিল। সে ভালুকের মতো দেহ মেলে বসল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মুখবিহীনদের দিকে তাকিয়ে বলল, “বলো, কী দরকার?”

“গতকালের কক্ষপথ লিফট হামলার বিষয়ে।” মুখবিহীন বলল, “কিছু বিস্তারিত জানতে চাই। সবচেয়ে সহজ পদ্ধতি হল ব্রেন-লিঙ্কে সরাসরি সংযোগ, সর্বোচ্চ তিন সেকেন্ডেই তদন্ত শেষ।”

“না, ওই ক’সেকেন্ডের প্রয়োজন নেই।” অ্যারেক্স বলল, “একটা কথা প্রচলিত আছে—মুখবিহীনদের সঙ্গে ব্রেন-লিঙ্কে সংযোগ করলেই উন্নয়ন-সফলতার হার কমে যায়, ব্রেন-রিজেকশন সিনড্রোমের ঝুঁকি বেড়ে যায়। আমি প্রায় বি-গ্রেডে চলে এসেছি, এই ঝুঁকি নিতে চাই না।”

“ঐ কথার কোনো তথ্যভিত্তিক প্রমাণ নেই।”

অ্যারেক্স মাথা নেড়ে বলল, “তোমাদের জন্য হয়তো কেবল তথ্যই যথেষ্ট, কিন্তু আমার মানসিক চাহিদার কথাও ভাবতে হয়। তথ্য নেই বলে কিছু হয় না, আমার পুরোটাই ব্যক্তিগত অপছন্দ—এটাই যথেষ্ট কারণ।”

“ঠিক আছে। তাহলে একটু সময়-সাপেক্ষ পদ্ধতিতে চলি।” মুখবিহীন চারপাশে তাকাল, “আমরা কি বসতে পারি?”

“মেঝেতে বসো।” অ্যারেক্স দেখল, ছোট শেয়াল ঘুমের মধ্যে পাশ ফিরে ট্রলিতে রয়েছে। তাই মুখবিহীনদের বলল, নিচু গলায় কথা বলো। “বলো, আর কী জানার আছে?”

মুখবিহীনও আওয়াজ কমিয়ে ধৈর্য ধরে জানতে চাইল ঘটনাটির পুঙ্খানুপুঙ্খ বর্ণনা। অ্যারেক্স সাবধানে জবাব দিল, সব কৃতিত্ব ইঞ্জিনিয়ার বি৮-এর ঘাড়ে চাপিয়ে দিল। সে শুধু বলল, ‘ভাষা ও আবেগ সংকোচনের’ গবেষণা প্রয়োগ করেছে, কথায় কথায় পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করেছে, যাতে বি৮ কাজটি করতে পারে। কিছু সাধারণ প্রকৌশল কাজের কথা সে গোপন করল না, বোন এমির সাহায্য পেয়েছে, নিজেও সামান্য দক্ষতা রয়েছে।

“আমরা ইতিমধ্যে সামরিক বাহিনী থেকে ঘটনার বর্ণনা পেয়েছি, তোমার ও ইঞ্জিনিয়ার বি৮-এর অসাধারণ ভূমিকা স্বীকৃত হয়েছে, শূন্য-স্তরের জগত তোমাদের পুরস্কৃত করবে। তবে মহাকাশযান ধ্বংসে যারা গোপনে ষড়যন্ত্র করেছিল, তারা এখনো আছে, আমাদের তদন্ত চলবে।” মুখবিহীনদের কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, সরাসরি বলল, “ফ্লায়িং লাইটনিং সম্পর্কে কোনো বিস্তারিত মনে আছে?”

“কোন দিকের?” অ্যারেক্স পাল্টা জিজ্ঞাসা করল।

“এর ইনস্টলেশন পদ্ধতি।” মুখবিহীন বলল, “শার্ক-টুথ জাতি ফ্লায়িং লাইটনিং চালু ও পরিবর্তনের প্রযুক্তি জানে না, অর্থাৎ তাদের পেছনে আরও কেউ আছে।”

তাহলে এই জন্য? অ্যারেক্স মুখবিহীনদের এক ঝলক দেখে ডেস্ক-প্রসেসর খুলে শার্ক-টুথের বুকে লাগানো ফ্লায়িং লাইটনিং-এর ছবি আঁকতে লাগল। আঁকাটা বেশ এলোমেলো, অবাস্তব, তবু গর্বের সাথে ব্যাখ্যা করল, “বাইরে কিছু পাইপ-টাইপ দেখা যায়, তবে রঙ, সংখ্যা, গড়ন ঠিক বলতে পারব না, আর ভেতরে কীভাবে লাগানো জানি না।”

মুখবিহীনরা নীরবে স্ক্রিনে আঁকা দেখল, অ্যারেক্স আঁকা শেষ না করা পর্যন্ত কিছু বলল না। তারপর বলল, “ইঞ্জিনিয়ার বি৮-এর ব্রেন-লিঙ্ক সংযোগে কিছু তথ্য পাওয়া গেছে, তোমার আঁকার সঙ্গে মিলিয়ে দেখা যাবে। শূন্য-স্তরের জগতের গণনায় দেখা গেছে, শার্ক-টুথদের ফ্লায়িং লাইটনিং প্রযুক্তি উন্নয়নে সাহায্য করেছে যৌগিক-উন্নত মানব। অর্থাৎ সমাজে বিশ্বাসঘাতক ঢুকে পড়েছে।”

“সে নিশ্চয়ই উন্মাদ! কোনো স্বাভাবিক ব্রেন-লিঙ্কই তাকে বলবে—এটা নিরর্থক কাজ।” অ্যারেক্স কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের তদন্ত কোথায় পৌঁছেছে? আমাকে এসব বলছ কেন?”

“তুমিও সন্দেহভাজন তালিকায় ছিলে।” মুখবিহীন এদিক-ওদিক তাকিয়ে বলল, “শোধরানো হলো, ছিলে।”

“উপযুক্ত ব্যাখ্যা দাও, না হলে আমি তোমাদের ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে যাব!”

“হ্যাঁ, নিশ্চয়ই। শূন্য-স্তরের জগতের গণনা ও যাচাইয়ে দেখা গেছে, ইঞ্জিনিয়ার বি৮ ও তুমি দুজনেই রেড-জোন ও কক্ষপথ লিফট সংশোধনের সক্ষমতা রাখো না। বাস্তবে তোমরা তা করতে পেরেছ, তাই ফ্লায়িং লাইটনিং সংশোধনের সম্ভাবনাও বিবেচনায় নিতে হয়েছিল, যদিও পরিবেশ ও যুক্তি-নিয়মে তা কমে যায়। আমাদের তদন্তের মূল উদ্দেশ্য ছিল এই স্বল্প-সম্ভাব্য ঘটনাটির প্রমাণ পাওয়া যায় কিনা—এখন প্রমাণ হয়েছে, যায় না।”

“কারণটা বলো।” অ্যারেক্স পুনরায় জিজ্ঞেস করল।

“আমরা তোমার বাসা স্ক্যান করেছি, দেখেছি তোমার আগ্রহ জীববিদ্যা ও আত্মউন্নয়ন গবেষণায়। তদন্তে পাওয়া, তুমি অল্প বয়সে সাবালক হয়েছ, তবে পরে উন্নয়ন ধীরগতির। গোপন গবেষণা তাই স্বাভাবিক। স্ক্যান ও গণনায়, তুমি নিজেই সামান্য ক্ষমতাবর্ধক তৈরি করতে পারো, বি৮-কে স্বল্প সময়ের জন্য বাড়তি ক্ষমতা জোগাতে পারো, ফলে পরিবর্তন কাজ শেষ করা যায়। এটা বি৮-এর ব্রেন-লিঙ্কের স্বল্প-সময়ের ওভারলোডের সাথে মেলে এবং现场 সাক্ষীদের বক্তব্যের সঙ্গেও মিলে—মূল কাজ করেছে বি৮। এখন, তোমার ক্ষমতা শুধু সহায়তায় সীমাবদ্ধ, স্বাধীনভাবে পরিবর্তন অসম্ভব, তাই তুমি নির্দোষ।”

“ভেবেছিলাম, জীবনে মুখবিহীনদের কাছে অপমানিতও হতে হবে!” অ্যারেক্স দরজার দিকে ইশারা করল, “চলে যাও এখান থেকে!”

“আমরা তোমাকে অপমান করিনি।” মুখবিহীন বলল, “তোমার গণনা-ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা সত্য, গোপনে পরীক্ষা চালানোও সত্য। যৌগিক-উন্নত মানব সমাজের সদস্য হিসেবে, তোমার গবেষণার প্রয়াস আমরা সাধুবাদ জানাই; মুখবিহীন হিসেবে, আমরা কিছুটা ঈর্ষাও করি...”

মুখবিহীনরা ক্রমাগত বকবক করছিল, যেন বিরক্তিকর মাছির গুঞ্জন। অ্যারেক্স দূরনিয়ন্ত্রণে দরজা খুলল, মুখবিহীনরা মেঝে থেকে উঠে, আবার নিজেদের চাদরে গুটিয়ে অস্ত্র ঢাকল, তারপর বেরিয়ে গেল। “আমাদের তদন্ত শেষ, সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ। শূন্য-স্তরের জগত তোমার অবদানের জন্য... দয়া করে এখনই অবস্থান ও জরুরি চ্যানেল চালু করো, শূন্য-স্তরের জগতের নির্দেশ।”

“কী হয়েছে?” অ্যারেক্স জিজ্ঞেস করতেই দেখল মহাকাশযানের সব আলো রক্তিম, বিশেষ সংকেত-শব্দ বজ্রের মতো গোটা জাহাজে ছড়িয়ে পড়েছে।

“অজানা উন্নত মানবের মহাকাশযান কাছে আসছে? যুদ্ধ সতর্কতা?”

মুখবিহীন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, এবার সত্যিকারের গলা নড়িয়ে। “যুদ্ধ-বিষয়করা সঙ্গে সঙ্গে পোস্টে যাও, অন্যরা কেবিনে থেকে গণনা-সহায়তা দাও। মুখবিহীনরা, যুদ্ধ অবস্থা।”

তারা চাদরের নিচ থেকে বিশাল কামান বের করল, এতটাই হঠাৎ যে অ্যারেক্সের মুখের সামনে প্রায় লেগে যাচ্ছিল।