অধ্যায় সাতাত্তর: বিচ্ছিন্ন গ্রহ

রান্নাঘরের যোগাযোগযন্ত্র হঠাৎ বেজে উঠল। ভেতর থেকে ভেসে এল অধিনায়কের কণ্ঠ: “শিয়াওশিয়াও, তোমার কি জানা আছে আঘাতের স্প্রে কোথায় রাখা আছে?”

এরিক্সের জাহাজচালনায় পাকা হাত থাকলেও জিনিস খুঁজে বের করার ব্যাপারে সে মোটেই দক্ষ ছিল না—বিশেষ করে যখন কোনো নির্দেশচিত্রও থাকত না। এমনকি জাহাজের ভেতরেই জিনিসটা থাকুক না কেন। তবে দোষটা পুরোপুরি তারও ছিল না। আগের কদিন সে মিঃ জিনের কাছে লাঠি চালানো শিখছিল; শরীরের পেশি নাড়ানোর ফাঁকে তার মন-নিয়ন্ত্রিত দেহও থেমে থাকেনি, হিসাবক্ষমতা সব সময়ই চূড়ান্ত মাত্রায় চলছিল। এখন “স্বাভাবিকভাবেই” সে একটু নির্বোধ হয়ে পড়বে।

“অধিনায়ক, এল-সাতের ড্রয়ারে আছে। আবার কি আঘাত পেয়েছেন? না কি আবারও আপনার বোন মেরেছে?”

“এবার অন্য কেউ। মিঃ জিন মেরেছেন।”

কথাটা শেষ হতে না হতেই খাবারঘরের দিক থেকে তাড়াহুড়ো করা পায়ের শব্দ ছুটে এল, আর পুরো করিডর কাঁপিয়ে তুলল। ছোট শিয়ালটি যেন লাফিয়ে চলা আগুনের গোলা, এক দৌড়ে মেডিক্যাল কেবিনে এসে পৌঁছল। দু-হাতে দরজার চৌকাঠ আঁকড়ে সে নিজেকে সামলাল। “অধিনায়ক! ওহ্… ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। ভেবেছিলাম আপনার হাত-পা ভেঙে গেছে। এখন দেখছি, তেমন গুরুতর কিছু নয়।”

“কল্পনার জগতে আমাকে এতটা দাম দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ...” এরিক্স আঘাতের স্প্রে খুঁজে নিয়ে শার্ট তুলে বুক, পাঁজর আর দু-হাতে ছিটিয়ে দিল। যে জায়গায় স্প্রে পড়ে, সেখানকার ক্ষত দ্রুত সেরে ওঠে; কোষগুলোও পুনর্জন্মের জন্য পর্যাপ্ত পুষ্টি ও শক্তি পায়, কালশিটে দ্রুত শোষিত হয়ে যায়।

“আমি আপনার পিঠেও ছিটিয়ে দিই!” শিয়াওশিয়াও হাত বাড়াল।

“ধন্যবাদ, লাগবে না।” ড্রয়ারে সে এক্সটেনশন নল খুঁজে পেল, লাগিয়েই অন্যের সাহায্য ছাড়াই কাজ চালানো গেল। “শিয়াওশিয়াও, রাতের খাবার কতদূর? অতিথিরা কি কোনো ঝামেলাপূর্ণ দাবি তুলেছে?”

“ওরা রাতের খাবারে আগ্রহী নয়। সবাই ঘরে বসে শক্তির খাবার খাবে বলে ঠিক করেছে, তাই আমার কাছে কোনো অনুরোধ আসেনি।” শিয়াওশিয়াও মাথা কাত করে হালকা হেসে বলল, “অধিনায়ক, আমি আপনার জন্য নাশপাতি-সসেজের পিঠা বেক করেছি। এটা লি-গ্রহের ঐতিহ্যবাহী খাবার। আমার ঠাকুমার বানানো সসেজের পিঠাই সেরা—তিনি খুব জনপ্রিয় একটা সসেজ-পিঠার দোকান চালান, প্রতিদিনই ক্রেতার লাইন লেগে থাকে। আমি তো তাঁর কাছ থেকেই শিখেছি!”

“তাহলে আমি অবশ্যই চেখে দেখব।” এরিক্স স্প্রে আগের জায়গায় রেখে দিল, পোশাক পরে ঘুরে ছোট শিয়ালটির দিকে তাকাল। “শিয়াওশিয়াও, বেয়োলো নক্ষত্রের সফর শেষ হলে আমরা চাইলে লি-গ্রহেও ঘুরে আসতে পারি। মানে, যদি তুমি বাড়ি দেখে আসতে চাও, আমি আনন্দের সঙ্গেই তোমাকে নিয়ে যাব। তবে একটা শর্ত মানতে হবে।”

“কী শর্ত?”

“ইন্ধনের খরচটা জোগাড় করতে হবে। গাধাকে কাজ করিয়ে আবার খেতে না দিলে চলে?”

“অধিনায়ক, চলো-ঘোড়া ঘাস খায় না। ওটা উচ্চঘনত্বের পারমাণবিক সংযোজন-সংকুচিত জ্বালানি তৃতীয় প্রকার ব্যবহার করে...”

“আহা, জানি জানি, আমি তো শুধু উপমা দিচ্ছি।” এরিক্স হাত নাড়ল। “মার কী জিনিস, সেটাই কি কেউ আর জানে?”

“হি হি হি, অধিনায়ক, আপনাকে ঠাট্টা করছিলাম! আমি আপনার কথা বুঝেছি!” শিয়াওশিয়াও বুড়ো আঙুল তুলে দেখাল, কিন্তু সেটা নিশ্চয়ই এরিক্সের উদ্দেশে ছিল না।

“আচ্ছা, হা হা, একবার আমাকে বোকা বানাতে পেরেছ। লি-গ্রহ... যেখানে চারদিকে শিয়াওশিয়াও—এমন একটা জগৎ কেমন দেখায়, সেটা আমি সত্যিই দেখতে চাই।”

“ভয় হচ্ছে, তা সম্ভব নয়। চলো-ঘোড়া লি-গ্রহে নামতে পারে না; তাকে গ্রহকে ঘিরে থাকা উচ্চ-কক্ষপথের মহাকাশ স্টেশনে থামতে হয়। লি-গ্রহে কঠোর জীব-অবরোধ নীতি চালু আছে। শুধু জীবাণুমুক্ত করাই নয়, তোমার অন্ত্রও পরীক্ষা করা হয়—এটা তো কেবল স্টেশনে ঢোকার শর্ত। মাটিতে নামতে চাইলে আরও জটিল; সংকর-উন্নত মানবের সময়মানদণ্ডে হিসাব করলে সব ঠিকঠাক হলেও ছয় মাসের সঙ্গনিরোধ লাগে, আর প্রতিদিন তিন থেকে পাঁচ বার পরীক্ষা...”

“প্রতিদিন পুরোপুরি অন্ত্র পরীক্ষা?”

“হ্যাঁ। তার সঙ্গে পুরো শরীরের রক্ত-বিশ্লেষণ, কোষস্তরের বিপজ্জনকতা যাচাই, আর বিচ্ছিন্ন হয়ে যেতে পারে এমন সব দেহাংশ অপসারণ। এমনকি তবু গ্রহপৃষ্ঠে যেতে হলে বিশেষভাবে তৈরি নিরোধক পোশাক পরতেই হবে।”

“তুমি কি আবার আমাকে বোকা বানাচ্ছ, আমার মুখের ভাব দেখার জন্য?”

ছোট শিয়ালটি জোরে মাথা নাড়ল। “অধিনায়ক, আমি মজা করছি না। আমিও মনে করি ব্যাপারটা খুবই ঝামেলার। এমনকি এমনও মনে হয়, পৃথিবী ধ্বংস করতে পারে এমন এক রোবটও ভদ্র কোনো জীবিত অতিথির চেয়ে লি-গ্রহে ঢুকতে সহজ। জীবজগতের দূষণ ঠেকাতে লি-গ্রহের বায়ুমণ্ডলের বাইরে তিন স্তরের সুরক্ষাবর্ম আছে, আর প্রতিটি স্তরের মাঝখানে আরও আলাদা কোয়ারেন্টিন এলাকা...”

“তাহলে তুমি যদি বাড়ি ফিরতে চাও, সেটাও কি ভীষণ কঠিন?”

“আমার জন্য তুলনায় সহজ। বাড়ি ফিরতে হলে শুধু খুব সূক্ষ্মভাবে পুরো শরীর পরীক্ষা করাতে হবে, তারপর পনেরো দিনের সঙ্গনিরোধেই হবে। আমার ব্যক্তিগত ধারণা, ওই সব জটিল পরীক্ষা অন্য প্রজাতিকে ভয় দেখিয়ে দূরে রাখার জন্যই তৈরি।”

“যুক্তিসঙ্গতই তো। তুমি যেভাবে বর্ণনা করলে, কেবল শুনেই আমার সারা গা খারাপ লাগছে। লি-গ্রহে ঘুরে বেড়ানোর ইচ্ছা একেবারে উবে গেল—তবে তোমার জোর দিয়ে বলা সসেজ-পিঠা নিয়ে খুব আগ্রহ হচ্ছে। একটু আগে মিঃ জিনের কাছে আত্মরক্ষার কৌশল শিখেছি, শরীরের বেশ খাটনি হয়েছে; এখন ক্ষুধাটা চড়ছে!”

“প্রায় হয়ে গেছে, চলুন, খেয়ে আসি!”

ডিমের পিঠা থেকে ঘন সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। এক পাশ নরম, তার ওপর কুচোনো বাদাম ছড়ানো; অন্য পাশটা সামান্য সোনালি। এর ভেতরে মোটা করে ভাজা মাংসের সসেজ জড়ানো আছে। সসেজের মধ্যে সিরিঞ্জ দিয়ে বিশেষ সস ভরা হয়েছিল; দাঁতের চাপে তা ফেটে গিয়ে আবার পিঠার সঙ্গে মিশে যায়। ফলে ভিন্ন ভিন্ন খোল দিয়ে মুড়লে স্বাদের রকমফেরও হয়—এ এক অভিনব অভিজ্ঞতা।

“হুঁ... দারুণ!” দ্বিতীয়টি গিলে ফেলার পরেই এরিক্স প্রশংসা করার মতো মুখ খালি করল। তারপর তৃতীয়টার দিকে হাত বাড়াতেই শিয়াওশিয়াও মাঝপথে থামিয়ে দিল।

“আর খেতে পারবেন না!” শিয়াওশিয়াও মাথা নাড়ল। “ডিমের পিঠা বানানো হয়েছে পানিশূন্য ডিমের গুঁড়ো আর শক্তির শুকনো রেশনের গুঁড়া দিয়ে। দেখতে কম হলেও ভিতরে শক্তি যথেষ্ট। তৃতীয়টা খেলে আপনি মোটা হয়ে যাবেন!”

“এখন একটু আগে শরীরচর্চায় অনেক শক্তি খরচ হয়েছে, তৃতীয়টা খেলে কিছু হবে না!”

“তাহলে আগে দু’গ্লাস পানি খান, তারপর ফিরে এসে এটা বলুন।”

পানির প্রভাবে শক্তির রেশন থেকে বানানো গুঁড়ো দ্রুত ফুলে উঠল। তা ঘন, অর্ধ-প্রবাহী অবস্থায় এরিক্সের পেটে থাকবে, আর ষোলো ঘণ্টা ধরে তাকে ভরপুর তৃপ্তি দেবে। ফলে থালায় পড়ে থাকা পাঁচটি রোলের দিকে তাকিয়ে এরিক্সের আর খেতে ইচ্ছে করল না।

“মুখ বলছে খাব, কিন্তু পেট সহ্য করবে না। পরে খাব। একটা এমিকে দাও, আর মিঃ জিনের কাছেও দুইটা নিয়ে যেও। ওহ্, মিঃ মিং তো তার সঙ্গে একই ঘরে আছে—তাকেও ভুলে যেয়ো না। সুস্বাদু খাবার তৈরির জন্য ধন্যবাদ! এত আরাম করে খাওয়া হলো।”

প্রতিবার প্রশংসা পেলে ছোটজন লজ্জায় লাল হয়ে উঠত, যদিও মুখের লাল পশম সেই রং ঢেকে দিত। এরিক্স এক হাতে উষ্ণ সসেজ-পিঠা ধরে, অন্য হাতে ঠান্ডা বাতাস আড়াল করে, যত দ্রুত সম্ভব সেটাকে সেতু-কেন্দ্রে নিয়ে গেল।

“বোন, আমি তোমার জন্য খাবার এনেছি!”

এমির কাঁধ কেঁপে উঠল। সামনে থাকা পর্দাটি হঠাৎ ঝলক মেরে দ্রুত পরিবেশ-নিরীক্ষণ পর্দায় বদলে গেল। “আহ, তুমি এসেছ।” সে ঘুরে দাঁড়াল, আর ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

বোন তো নজরদারি দেখছিল, আর সেটা দেখে কিছু একটা খেপে গেছে? এরিক্স কিছুটা উদ্বিগ্ন হল। তবে তার বিশ্বাস ছিল, হাতে থাকা খাবার এমির মেজাজ অনেকটাই ভালো করে দেবে। “দিদি, শিয়াওশিয়াওর বিশেষ রাতের খাবার। খুব ভালো লেগেছে, তাড়াতাড়ি চেখে দেখো।”

“ঠিক আছে, দাও।” এমি সসেজ-পিঠাটা নিয়ে একবার দেখে নিল, তারপর মুখে পুরে বড় বড় কয়েক কামড়ে সব গিলে ফেলল। স্বাদ নিয়ে তার বিশেষ কোনো আগ্রহ ছিল না, অবাকও মনে হলো না। যেন এই সসেজ-পিঠার সঙ্গে তার প্রতিদিনকার “চকোলেট বার”-এর কোনো ফারাকই নেই।

“খেয়ে নিয়েছি। তুমি এখনও এখানে কী করছ?” এমি সামান্য ভ্রু কুঁচকে এরিক্সকে ইশারা করল। “তুমি অধিনায়ক, রাঁধুনি বা চাকর নও। এ ধরনের কাজের জন্য আর নিজে ছুটে আসতে হবে না। খাবারঘরে থেকে আমাকে একটা বার্তা পাঠিয়ে দিলেই হবে। আমি ক্ষুধার্ত হলে নিজেই চলে আসব।”

“তুমি তো আমার বোন। তোমার দেখভাল করা আমারই উচিত।”

“যেদিন তুমি বড় ভাই হবে, সেদিন সেটা বলো।”

দেখে মনে হচ্ছে এমির মন সত্যিই ভালো নেই; নইলে কথার সুর এত তীক্ষ্ণ হতো না। এরিক্স মাথা চুলকাল। আগের জীবনেই হোক আর এই জীবনেই, মেয়েদের মন ভোলাতে সে পাকা নয়। একমাত্র যা করতে পারে, সেটা হলো দ্রুত সরে পড়া, যাতে ব্যাপারটা আরও খারাপ না হয়।

অধিনায়ক সেতু-কেন্দ্র থেকে গা ঢাকা দেওয়ার আগেই এমি তাকে আবার ডাকল। “এরিক, যদি বুঝতে না পারো কী করবে, তাহলে আমি তোমাকে একটা কাজ দিচ্ছি। বিনোদন কক্ষের কোণার আলমারিতে একটা ভার্চুয়াল দৃশ্য-বাস্তব হেলমেট আছে। ওটার মধ্যে কিছু শিক্ষামূলক পাঠ আছে, নম্বর বি-এক্স-সিজেড। এই নম্বর ব্যবহার করে পরিচয় যাচাই শেষ করলে হেলমেটটি টাচ-কন্ট্রোলার খুলে দেবে আর সরাসরি মন-নিয়ন্ত্রিত দেহের সঙ্গে যুক্ত হবে—আমি ওটা বদলে দিয়েছি, বাইরে থেকে বোঝা যায় না।”

“আবার পড়াশোনা? একটু আগে তো মিঃ জিনের কাছে শরীরচর্চা আর লাঠি-বিদ্যা নিয়ে কিছু শিখলাম। এখন আবার...”

“মিঃ জিনের কাছে... শিখছ?” এমি “শিখছ” শব্দটার ওপর জোর দিল, কণ্ঠে গভীর সন্দেহ। “আমি তো একবার তোমাকে বলেছিলাম—এই মিঃ জিন একটু শক্তপোক্ত। এখন বুঝতে পারছি, তুমি কথাটার মানে উল্টো ধরে নিয়েছ! মিঃ জিনের শক্তি তার বেশি গড়া পেশি, আরও চওড়া হাড়গোড়, আর সম্ভবত আরও সূক্ষ্ম ইন্দ্রিয়শক্তিতে। এসব কিছুই তুমি শিখতে পারবে না!”

“দেহের ব্যবহার-দক্ষতার কথা যদি বলো, সংকর-উন্নত মানুষই পুরো মহাবিশ্বে সবচেয়ে শক্তিশালী! আমরা চাইলে মিঃ জিনের মতো অসংখ্য জীব বানাতে পারি; জৈবপ্রযুক্তি দিয়ে সহজেই গড়ে তোলা যায়! তোমার লক্ষ্য হওয়া উচিত মন আর হিসাবক্ষমতার সমন্বয়—মিঃ জিনের মতো মানুষ হওয়ার চেষ্টা কোরো না!”

এরিক্স মাথা নাড়ল। “দিদি, আমি তো কখনোই বানর হতে চাইনি। তুমি অকারণ চিন্তা করছ। আমি শুধু ভাবছি, সে এখনকার আমা থেকে শক্তিশালী, তাই শেখার মতো। আর আমি তাকে কখনোই পুরো সংকর-উন্নত প্রজাতির সঙ্গে তুলনা করিনি। সেরা থেকে শেখাই তো স্বাভাবিক। তবে এখন চলো-ঘোড়ায় শেখার প্রথম পছন্দ অবশ্যই মিঃ জিন—আর তিনি তো ফাঁকিবাজির জন্য বেশ ফাঁকা, তোমার মতো জাহাজ চালানোর ভারও তার নেই।”

“হুঁ, তুমি যদি মাথা ঠিক রাখো, তাহলেই হলো! সংকর-উন্নত মানুষ প্রজাতি হিসেবে সবচেয়ে শক্তিশালী না হলেও, নানা প্রযুক্তি আর কৌশলে মহাবিশ্বে তাদের কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। সংকর-উন্নত মানুষকে হারাতে পারে কেবল আমরাই। আর স্বর্গনির্বাচিতেরাও কঠোর অর্থে আসলে সংকর-উন্নত মানুষেরই অংশ।” এমি বলতে বলতে বুঝল, তার যুক্তি তত শক্তিশালী নয়। তাই একটু নরম হয়ে বলল, “আচ্ছা, যাই হোক, ক্ষতি নেই। শুধু মনে রাখবে: সে যা শেখায়, যদি তা আমাদের প্রযুক্তির সঙ্গে না মেলে, তাহলে নিশ্চিত বুঝবে সে-ই ভুল। আর হ্যাঁ, ভার্চুয়াল দৃশ্য-বাস্তব হেলমেটটা ব্যবহার করে ভেতরের পাঠগুলো শেষ করো।”

এরিক্স জিজ্ঞেস করল হেলমেটের ভেতরে কী শেখানো হবে, কিন্তু এমি মুখে কুলুপ আঁটল। বিরক্তির ভঙ্গি করে তাকে সরাসরি বিদায় করে দিল। এমি ইচ্ছে করে ধাঁধা জিইয়ে রাখছিল না; সে সত্যিই জানত না—চলনযোগ্য হিসাব-কেন্দ্র কী দেখাবে, তা মানুষভেদে আলাদা। কারও পক্ষেই তা আগে থেকে অনুমান করা সম্ভব নয়।

চলনযোগ্য হিসাব-কেন্দ্রকে বিনোদন কক্ষের ভার্চুয়াল দৃশ্য-বাস্তব যন্ত্রের সঙ্গে জুড়ে দিলে তার প্রভাব একটু কমে ঠিকই, কিন্তু আড়াল থাকে ভালো। যত দিন না এমি এরিক্সকে নিজের স্তর-অবনমনের কথা স্বীকার করছে, তত দিন তাকে দেখাতেই হবে যেন সে বিনা মূল্যের উন্নয়ন-কুপন ব্যবহার করেছে, অন্য কিছুর রূপান্তর নয়।

যদি “নির্বাসিত” হওয়ার শাস্তি হঠাৎ না আসত, আর শূন্য-স্তরের বিশ্ব তার নেওয়া বা ব্যবহার করা সম্ভব নয় এমন সবকিছু জোর করে নগদায়ন না করত, তবে উন্নয়ন-কুপনকে চলনযোগ্য হিসাব-কেন্দ্রে বদলানোই যেত না। এমি মনে করত তার গোপন বিষয়টি একেবারে নিরাপদ—একটিমাত্র ফাঁক আছে, সেটা সে নিজেই।

কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, এরিক্স বিনোদন কক্ষে হেলমেট পরে ব্যক্তিগত তথ্য যাচাই করতেই, যন্ত্রটি তার মন-নিয়ন্ত্রিত দেহের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার মুহূর্তে চোখের রেটিনায় এক সারি সিস্টেম-বার্তা ভেসে উঠবে।

বাইরের সংযুক্ত যন্ত্র শনাক্ত হয়েছে: চলনযোগ্য হিসাব-কেন্দ্র। এই যন্ত্রের জটিলতা বর্তমান হিসাব-নিয়ন্ত্রণের সীমাকে বহুগুণ ছাড়িয়ে গেছে। পার্থক্যকে স্বীকার করুন, আরও চেষ্টা চালিয়ে যান। এই বাইরের সংযুক্ত যন্ত্র নিয়ন্ত্রণযোগ্য নয়। বর্তমানে নিয়ন্ত্রিত বাইরের সংযুক্ত যন্ত্র: নেই।