অধ্যায় একাত্তর: আলোচনার শেষে জাহাজে আরোহণ

মুখ ঢেকে রাখা হলো ওড়না আর চাদর দিয়ে, সারা দেহ শক্ত করে জড়ানো, তারপর মি. জিনের বিশাল দেহের ছায়ায় লুকিয়ে, হংসুলাল আর সবুজ স্বস্তিতে ও বিপদের মাঝ দিয়ে নিরাপদে পৌঁছাল ‘লিউমা’ মহাকাশযানে, যেখানে অ্যারিক্স তাদের নিয়ে গেলো চিকিৎসা কক্ষে পরীক্ষা করার জন্য। তার জীববৈজ্ঞানিক মস্তিষ্কে কোনো সমস্যা নেই, শুধু যান্ত্রিক বাহুটা মেরামতির জন্য কিছু সরঞ্জাম লাগবে।

“তোমরা আমাকে উদ্ধার করেছো বলে ধন্যবাদ। সাম্প্রতিক সময়ে আমার ভাগ্য একদম ভালো যাচ্ছিল না, কিছুতেই কিছু হচ্ছিল না—এরপরই যেন মি. জিন আকাশ থেকে পড়ে এলেন।”

হংসুলাল মিষ্টি হাসি ছড়াল, মি. জিন মুখ গম্ভীর করে কেবল কানে চুলকোলেন, একদমই নড়লেন না।

“এই লোকটাই তোমাকে উদ্ধার করতে চেয়েছিল, আমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।” সে অ্যারিক্সের দিকে আঙুল তুলল। “ওরাই ক্যাপ্টেন, দরকার হলে ওর কাছে যাও। আমি আমার কেবিনটা দেখতে যাচ্ছি, আর কিছু মালপত্রও নিতে হবে; তোমাদের প্রেমালাপে আমি থাকছি না!”

অ্যারিক্স নিজের উরুতে জোরে একটা চাপড় দিল—এখনো সে মি. জিনের গায়ে হাত দেয়ার সাহস পায় না—তারপর উঁচু গলায় বলল, “সে তোমার দিকে তাকিয়ে চাওয়া দিচ্ছে, আমি না; তুমি অকারণে আমার নামে বদনাম দিও না!”

ডাকটা ছিল খুবই জোরে, কিন্তু জবাবটা এল খুব ছোট করে—বড় বানরটা নাক টেনে ছোট্ট একটা ধমক দিল, পেছনে না তাকিয়ে সোজা চলে গেল।

“ওর সাথে পারা যাবে না, কিছু করার নেই।” অ্যারিক্স হংসুলালকে ব্যাখ্যা করল, তারপর বলল, “আমি আসলে বিশেষভাবে তোমাকে উদ্ধার করতে যাইনি, জানতামই না সেখানে কিছু ঘটেছে। প্রথমে ভেবেছিলাম তোমার সাথে দেখা করে ব্যবসার সুযোগ খুঁজব, কারণ এই জাহাজ আর পুরো দলের ভরণপোষণ দরকার। কেবল তোমার বিপদ হয়েছে দেখে অযথা সাহস দেখিয়ে হস্তক্ষেপ করতে গিয়েছিলাম, ভাগ্য ভালো যে মি. জিন সাহায্য করল, তাই তোমাকে বের করে আনতে পেরেছি। যাদের নেতৃত্বে ছিল টাকমাথা, তারা কারা?”

“ওরা নক্ষত্র বাণিজ্য জোটের, সদ্য গড়ে ওঠা একটা সংগঠন, যারা মহাকর্ষিক উৎক্ষেপক কেন্দ্রের চারপাশে নিজেদের আধিপত্য গড়তে চায়।” হংসুলাল মাথা নাড়ল, দৃষ্টিতে গভীর আক্ষেপ। সে ধীরে ধীরে বলল, “সমষ্টিগত উন্নতমানবেরা সরে যাওয়ার পর, মহাকর্ষিক উৎক্ষেপক কেন্দ্রগুলো আন্তঃনাক্ষত্রিক পরিবহনের মূল কেন্দ্রে পরিণত হবে, যেই এগুলো দখল করতে পারবে, সেই লাভবান হবে। আমার অধীনস্থেরা এখনো থাকলে, আমিও হয়তো চেষ্টা করতাম। কিন্তু এখন ওরা শুধু আমাকে গ্রাস করতেই চায়, তাই সংঘর্ষ হয়েছে।”

“তোমার লোকেরা কই?”

“বাজারে সবাই বলাবলি করছে, তুমি এখনো জানো না?” হংসুলাল চোখ মিটমিট করল, তার লম্বা বাঁকা পাপড়ি মায়াবীভাবে কাঁপল।

“আমি তো সারাদিন মহাকাশযান গোছাচ্ছি, সময়ই পাইনি।”

“বুঝতে পারি, মানুষের শক্তি তো সীমিত। পাশে কেউ না থাকলে আমিও তো দিশেহারা।”—হংসুলাল দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল—“সমষ্টিগত উন্নতমানবেরা তল্লাশি শুরু করলে আমি লোকদের বাইরে বিশ্রাম নিতে, কিছুদিন গা ঢাকা দিতে পাঠাই, কিন্তু সূর্য ঝড়ে তারা সবাই মারা গেছে।”

“বাহ! এও তো জানা ছিল না! তোমার দোকানে কাজ করত যে গালাসি, সে-ও মরেছে?”

“সে? না, সে টালান গ্রহে গেছে, সৌভাগ্যক্রমে বিপদ এড়িয়ে গেছে। ছেলেটা মোটেও আমার জন্য চিন্তিত ছিল না…” হংসুলাল অ্যারিক্সকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, ঠোঁট অল্প কামড়ে বলল, “সে ফিরে এলে আমি ওকে তোমার সাথে যোগাযোগ করতে বলব। আমি ওকে চাই না!”

“সে আমার কাছে পাঁচ হাজার ছয় শত হিসাবি মুদ্রা ঋণী, আমাকে টাকা ফেরত দিতে হবে। তুমি কিছু ভুল বুঝোনি তো?”

“ওহ? আহ! না, কিছু না। বুঝতে পারছি না, এক জন সমষ্টিগত উন্নতমানব কেন গালাসিকে টাকা ধার দেবে?”

“সে তোমাকে বলেনি?” অ্যারিক্স ভ্রু তুলল। “সে বলেছিল, তোমাদের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ, তাকে না পেলে তোমার সাথে যোগাযোগ করা যাবে। যদিও আমার উদ্দেশ্য পুরোটাই টাকা ছিল না, তবে সেটা তোমাকে উদ্ধার করতে রাজি হওয়ার একটা কারণ ছিল।”

হংসুলাল চোখ পিটপিট করল, মুহূর্তেই আগেপিছে সব বুঝে নিল। বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি ওকে তোমার টাকা শোধ করতে বলব। সে পুরোটা শোধ না হওয়া পর্যন্ত আমি মহাকাশযান ছেড়ে এক পা-ও যাব না।”

“এটা কিন্তু কোনো বিনামূল্যে আশ্রয়স্থল নয়।”

“আমার কিছু সম্পর্ক আছে, চাইলে তোমাকে ভালো কাজ খুঁজে দিতে পারি। তোমার এই মহাকাশযানে নিশ্চয়ই হিসাবি শক্তি সৃষ্টিকারী আছে তো?”

পেশাদার জলদস্যু ছাড়া, সব মহাকাশযানে শক্তি সৃষ্টিকারী বসানো থাকে, কারণ সবাই চায় ভ্রমণের ফাঁকে ফাঁকে টাকা কামাতে। তাছাড়া এটাই যোগাযোগের মাধ্যম; মহাকাশযান যখন কাছাকাছি আসে, কিংবা তারা কোনো মহাকাশবন্দরে নোঙর করে, তখনও তথ্য হালনাগাদ হয়।

বিশাল এই মহাবিশ্বে তাৎক্ষণিক যোগাযোগ অসম্ভব, এমনকি সমষ্টিগত উন্নতমানবেরাও পারে না, তারা কেবল নিজেদের মধ্যে তথ্য বিনিময়ে দেরি করে না। বিভিন্ন গ্রহে থাকা যোগাযোগ ডিভাইসগুলো অনেকটা পুরোনো আমলের ডাকবাক্সের মতো, আর মহাকাশযানগুলোই হলো উড়ন্ত ডাকপিয়ন, যেগুলো অটোমেটিক তথ্য আদান-প্রদান করে চলে, প্রতিটা পৌঁছানো তথ্যের জন্য ক্যাপ্টেন বাড়তি আয় পায়। তাই, কে-ই বা শক্তি সৃষ্টিকারী বসাবে না? এইভাবে মহাকাশ ডাকপিয়নের মতো যোগাযোগের যে জাল গড়ে উঠেছে, তাকে সবাই ‘মন্থর-জাল’ বলে ডাকে।

“আমার এই মন্থর-জালে একটা স্বর্ণ অ্যাকাউন্ট আছে, সেখান থেকে কাজের সুযোগ পাওয়া যায়, আমার কালোবাজার সংযোগও আছে, যেটা দীর্ঘস্থায়ী এবং বিশ্বস্ত ব্যবসায়েই স্বর্ণমান পায়—নক্ষত্র বাণিজ্য জোট ঠিক এই অ্যাকাউন্টটাকেই দখল করতে চায়।” হংসুলাল বলল, “তোমাকে কাজ খুঁজে দেবো—এটাই তো প্রথমবার তুমি আমার কাছে এসেছিলে। তুমি কাজ শেষ করে মজুরি নেবে, আমি আমার মধ্যস্থতা ফি দিয়ে থাকার খরচ মেটাবো। গালাসির সাথে আমার বিশেষ যোগাযোগ আছে, সে তোমার টাকা শোধ করলে পরে আমরা ভবিষ্যতের ব্যাপার আলোচনা করব, কেমন?”

“এই স্বর্ণ অ্যাকাউন্টটাই কি তোমাকে গিলে ফেলার কারণ? তারা নিজেরা একটা খুলে ভালোভাবে চালায় না কেন?”

“কারণ ওরা সব একদল বদমাশ?” হংসুলাল দাঁত চেপে বলল, তারপর মাথা নাড়ল, “তবে এভাবে বলাও ঠিক নয়, বদমাশ ওদের একটা অংশ। ক্যাপ্টেন, নক্ষত্র বাণিজ্য জোট একটা ঝুলন্ত, অগোছালো সংগঠন, অনেকেই ব্যবসা কাকে বলে তাও জানে না, শুধু শক্ত কাউকে পাশে রেখে নিজের লাভ চায়। আমি আলাদা, সবসময় সুনাম আর কথা রাখার প্রতি গুরুত্ব দিই, তাই কি তোমার সাথে চুক্তি করতে পারি?”

“আমার মনে হয় পারবে।” অ্যারিক্স বলল, “তোমার জন্য একটা অতিথিকক্ষ আছে, পছন্দ করে নাও, এখন সবই একরকম। চিকিৎসা কিট এই ঘরেই আছে, কিছুক্ষণ পর তোমাকে ইঞ্জিনিয়ারিং টুলকিট দেবো। তুমি যেহেতু যান্ত্রিক, মি. জিন আর তার অদৃশ্য বস মহাকাশযানে একটা রোবট দোকান খুলবে, ওরাই হয়তো ঠিক করতে পারবে।”

“ধন্যবাদ ক্যাপ্টেন, কিন্তু এই বাহুটা তো মি. জিনই ভেঙেছে। আমি জানি সে আমার প্রাণ বাঁচানোর জন্যই করেছে, তবু ওর কাছে আবার সাহায্য চাইতে সংকোচ লাগছে। তুমি কি ওর সাথে কথা বলে ওকে ঠিক করতে বলবে?”

“মি. জিনের দোকান তো ব্যবসার, আমার হাতে তেমন ক্ষমতা নেই। তুমি যদি আবেগ না দেখিয়ে সরাসরি ব্যবসার কথা বলো, সে ঠিক করে দেবে।” এরপর অ্যারিক্স হাত নাড়িয়ে চিকিৎসা কক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

এমি দিদি তখন ঘরে ছিল না, ক্রুদের মধ্যে কেবল ছোট শিয়ালটা ডাইনিং হলে ছিল। সে হাত দুইটি হালকা করে হাঁটুতে ছেড়ে, চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে, দু’চোখ ফাঁকা টেবিলের দিকে স্থির তাকিয়ে ছিল, যেন কোনো লক্ষ্য নেই। অ্যারিক্স চুপিচুপি কাছে গিয়ে, তার চোখের সামনে হাত নাড়াল, “শাওশাও কি হয়েছে, ক্লান্ত?”

ছোট কালো চোখদুটো ধীরে ঘুরল, শেষে অ্যারিক্সের দিকে স্থির হলো। “ওহ ক্যাপ্টেন... আলোচনাটা খুবই ক্লান্তিকর, অদৃশ্য বস তো কথাই ফুরায় না। আমি ঠিক আছি, আমি বিশুদ্ধ পানির জন্য অপেক্ষা করছি...”

তালপাকা প্রাণীদের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা তুলনামূলক দুর্বল, তাই তাদেরকে অন্যদের তুলনায় আরও কড়া নিরাপত্তা মানতে হয়। লিউমা এই মান মেনে চলে, তার অভ্যন্তরীণ পরিবেশ নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা বিশুদ্ধ পানি দিতে পারে, যদিও কিছুটা সময় লাগে। অ্যারিক্স জল পরিশোধকের সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করল, একটি সিল করা বিশুদ্ধ পানির বোতল প্রস্তুত হলে নিজে হাতে শাওশাওকে দিল।

সিল বোতলে দ্বিস্তর ফিল্টার ছিল, বাইরেরটা ভেতরেরটা রক্ষা করে, যাতে পানি নিরাপদে শিয়াল গ্রহবাসীর মহাকাশপোশাকে প্রবেশ করে। শাওশাওকে আগে পোশাককে পানি খাওয়াতে হয়, তারপর সেই পোশাকের ভিতরের টিউব দিয়ে নিজে পান করতে হয়। সে জোরে চুষল, অ্যারিক্সও তৃষ্ণায় রান্নাঘরে গিয়ে নিজের জন্য একটা গ্লাস ভরল। এখন এসব পানি একদম টাটকা, বেশ স্বাদ লাগে, পরে পুনঃব্যবহারের জল খেতে হতে পারে। যদিও পরিবেশ নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা ঠিক থাকলে কোনো বাজে গন্ধ হবে না, তবুও স্বাদ আলাদা লাগবে।

“আমি অদৃশ্য বসের সাথে কথা চুকিয়ে নিয়েছি, মহাকাশযানের ভাড়া, ছায়াবিহীন দোকানের লাভের ভাগ, সঙ্গে মি. জিনের সেবা—সব মিলে হিসাব করলে প্রতি যাত্রার এক-পঞ্চমাংশ খরচ উঠে আসবে, বাকিটা নির্ভর করবে রোবট দোকানের ব্যবসার ওপর। অদৃশ্য বসের একটা ঘাস-শ্রেণির উড়ন্ত যান আছে, যাতে অবতরণের পর কাজ করতে সুবিধা হয়, দুটো মাঝারি মানের স্ট্যান্ডার্ড বাক্সের সমান বড়, এটা ভাড়ার বাইরে থাকবে, মি. জিনের সেবা হিসেবে ধরে নেওয়া হয়েছে। ক্যাপ্টেন, আমার মনে হয় মি. জিন সত্যিই দারুণ!”

“নিশ্চয়ই, এই চুক্তিটা বেশ লাভজনক।” অ্যারিক্স শাওশাওয়ের হেলমেটে হাত বুলিয়ে বলল, “তুমি না থাকলে, আমার মহাকাশযান টিকত না।”

“তবু ক্যাপ্টেন, হিসেব করে দেখি তো এখনো আমাদের লোকসান, আরও কাজ খুঁজতে হবে।” ছোট শিয়ালটা এক চুমুকে পানি খেল, তারপর বলল, “তুমি চিন্তা কোরো না, আমি আবার খুঁজব।”

“এখন তোমার দরকার বিশ্রাম, ভালো করে ঘুমিয়ে নাও, যেমনটা এক স্বাস্থ্যসচেতন শিয়াল-প্রজাতি হওয়ার কথা।”

“এখনো ঘুম পাচ্ছে না।” শাওশাও হাই তুলতে গিয়েও চেপে রাখল, চোখে জল চলে এল।

“যাও, বিশ্রাম নাও, ভালো ঘুমোলেই ভুল কম হবে, আমি কখনোই কর্মচারীদের ওপর জুলুম করা ক্যাপ্টেন হতে চাই না।” অ্যারিক্স বলল, “মহাকাশযানের খরচ নিয়ে দুশ্চিন্তা কোরো না, আমি সামলাতে পারব। আমার কথা শোনো, ঘুমোতে যাও।”

“তাহলে তোমার ওপর ভরসা করলাম, ক্যাপ্টেন।” ছোট শিয়ালটা চেয়ার থেকে নেমে এল, হাঁটতে হাঁটতে দুলছিল, শুধু লেজের দোলেই ভারসাম্য ধরে রেখেছিল। অ্যারিক্স তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না শাওশাও নিজের কক্ষে ঢুকে দরজা বন্ধ করে জীবাণুমুক্তকরণ শুরু করল, তখন সে স্বস্তি পেল।

মহাকাশযানের সামনের দিকের ককপিটে ঢুকল সে, ঘরের আলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে জ্বলে উঠল, কেন্দ্রে থাকা কন্ট্রোল প্যানেল আলোকিত হলো। পুরো কন্ট্রোল প্যানেলটাই বিশাল টাচ স্ক্রিন, সব কিছু দেখা ও নিয়ন্ত্রণ সেখানেই, তার সঙ্গে গোলাকার স্টিয়ারিংও লাগানো। কন্ট্রোল ডেস্ক ত্রিভুজাকৃতি, সামনে দুটো, পেছনে একটা—সব চালানোর ব্যবস্থা এক, শুধু পেছনেরটায় জরুরি সময়ে ব্যবহারের জন্য বাড়তি কিছু বাস্তব বোতাম থাকে, যাতে গুরুত্বপূর্ণ কিছু নিয়ন্ত্রণ করা যায়, তাই সেটি পদমর্যাদা অনুযায়ী ছেড়ে রাখা হয়। সাধারণত, পরিচয় যাচাই হলে যেকোনো ডেস্কেই বসা যায়, ফাংশন বদলায় না।

কন্ট্রোল প্যানেলের পেছনের দেয়ালে একটা ছোট নলাকার আলোক-যন্ত্র বসানো, যেটা বিশেষ তরঙ্গের আলো চারপাশে ছড়ায়, দেয়ালের বিশেষ পদার্থে লাগলেই দৃশ্যমান হয়, সাধারণত চোখে লাগার মতো আলো নয়। এগারোটা প্রকল্পিত স্ক্রিন—বাইরের পরিবেশ দেখানোর জন্য, মহাকাশযানের চারপাশের জীবন-সমর্থন এবং চলাচল নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা চিত্র সরবরাহ করে। তাপমাত্রা, চাপ, বায়ুর গঠন, জীবাণুবৈচিত্র্য, বিকিরণ, বৈদ্যুতিক পরিবেশ... হাজারখানেক তথ্য সংগ্রহ করে রাখা হয়, দরকারে দেখানো যাবে। সাধারণত এটাই দৃশ্য উপভোগের জন্য ব্যবহৃত হয়।

ওহ, এগারোটা স্ক্রিন—একটা সামনাসামনি, নিচে আর ডানে-বামে দুটো করে, উপরে আর পেছনে একটা করে, মালবাহী কক্ষ, করিডর আর চারটি সাধারণ রুম এক স্ক্রিনে একসঙ্গে।

অ্যারিক্স আরামদায়ক চেয়ারে বসতেই কন্ট্রোল ডেস্কে কোমল নারী কণ্ঠ ভেসে এল, “স্বাগতম ক্যাপ্টেন অ্যারিক্স, সেতুতে প্রবেশ করলেন।” এটা সমষ্টিগত উন্নতমানবদের ভাষা, তবে সাদুনাসবাসীর স্বর ও উষ্ণতা মিশে আছে, শুনতে খুবই ভালো লাগে।

“কর্মী অনুমতি মেনু খোলো।” অ্যারিক্স বলল, ডেস্ক তিন সেকেন্ড অপেক্ষা করে সাড়া দিল। আহা, দেখা যাচ্ছে এখানে কণ্ঠস্বর চেনার ব্যবস্থা তার সুরে এখনো অভ্যস্ত নয়, ভবিষ্যতে আরও মানিয়ে নিতে হবে।

“প্রথম কর্মকর্তা兼পাইলট নিযুক্ত করো, এমি ফিক্স। অভ্যন্তরীণ ভিডিও আনো, আমি ব্যক্তি নির্দিষ্ট করব, তুমি স্ক্যান ও তথ্য সংগ্রহ করবে…” অ্যারিক্সের হাত যেমন চলছিল, মুখও অবিরাম চলল।