অধ্যায় ত্রিশ: কৃষ্ণবলয়ের আগ্রাসন

“নিকটতম এ-গ্রেড প্রতিরক্ষা অঞ্চলে পৌঁছাতে আমাদের তিনতলা নামতে হবে। দুর্যোগের সময় লিফট ব্যবহার না করার কথা মাথায় রেখে, ডান পাশের সিঁড়িটাই আমাদের জন্য সবচেয়ে ভালো হবে। এতে প্রায় দশ মিনিট সময় লাগবে।” এরিক্স আবারও টেবিলের উপর ভাসমান প্রক্ষেপিত স্ক্রিনের ওপর চোখ বুলিয়ে নিল, যেখানে সরে যাওয়ার পথচিত্র দেখা যাচ্ছিল। তারপর ছোট শিয়ালটিকে বলল, “এ-গ্রেড প্রতিরক্ষা অঞ্চলে কোনো যৌগিক বিবর্তনশীলের সঙ্গ ছাড়া তুমি ঢুকতে পারবে না। তাই আমার পেছনে ঠিকঠাক থাকতেই হবে, বুঝেছো তো?”

“আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।” ছোট শিয়ালটি গভীর মনোযোগে এরিক্সের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার কান কাঁপছিল হালকা করে, লেজটা মাটিতে ঝুলে ছিল—যদি কুকুরজাত প্রাণীর দেহভাষা মেনে নেওয়া হয়, তবে স্পষ্টতই সে খুবই ভয় পাচ্ছিল। “বাইরে কী হয়েছে? পৃথিবীর শেষ কি আবার এসেছে?”

“বিবর্তনশীল এইচ-নাক্ষত্রিক জাহাজে আক্রমণ হয়েছে, শূন্য-স্তরবিশ্বের পূর্বাভাস অনুযায়ী, শত্রুরা ভিতরে ঢুকে পড়তে পারে।” এরিক্স দ্রুত বর্মপ্লেট-সংবলিত জ্যাকেট গায়ে চাপাচ্ছিল, সঙ্গে সঙ্গে লক্ষ করল, তার কথায় শিয়ালটি আরও আতঙ্কিত হয়েছে, শরীর কাঁপছে, কান্না পেতে চাইছে। সে তাড়াতাড়ি চেষ্টা করল তাকে শান্ত করতে, কণ্ঠে মধুরতা এনে বলল, “আমার ধারণা, এটা আবারো কোনো হলোগ্রাফিক জরুরি পরিস্থিতির মহড়া, আগেও এমন হয়েছে। আমি জানি কী করতে হবে, তুমি শুধু আমায় অনুসরণ করো। ভালো নম্বর পেলে পুরস্কারও পাওয়া যেতে পারে!”

“পুরস্কার? সত্যিই কি?”

“সত্যি বলেই ধরো।” এরিক্স তার বাহু দিয়ে ছোট শিয়ালের গোল মাথার হেলমেট জড়িয়ে ধরল, আধা টেনে আধা ঠেলেই তাকে বাইরে নিয়ে চলল। সে মনের মধ্যে পথটি গেঁথে রেখেছে: দরজা পেরিয়ে ডানে ঘুরবে, দ্বিতীয় করিডোরে আবার ডানে, সাধারণত বন্ধ থাকা দরজাটা খুলবে, তারপর মধ্যবর্তী কেবিনের রক্ষণাবেক্ষণ পথ ধরে এগোবে, এরপর...

এই সব চিন্তা দরজা খোলার মুহূর্তে থেমে গেল—ভোলা নয়, জোর করেই মাথা থেকে সরিয়ে রাখা। আগের ম্লান অন্ধকারের বদলে দরজার বাইরে এখন তারা-রঙের আলোয় ঝলমল করছে, উজ্জ্বল রংধনুর আভায় নাক্ষত্রিক জাহাজের ভেতর যেন নতুন রূপে ফুটে উঠেছে।

“কী অপূর্ব!” এরিক্স বিস্ময়ে বলে উঠল, ঠিক তখনই তার মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রিত দেহে সিস্টেমের বার্তা ভেসে উঠল।

—বহিঃবিশ্বের সংকেতবিভ্রাট, ফিল্টার ক্ষমতা ছাড়িয়ে গেছে, নেটওয়ার্ক সংযোগ বিচ্ছিন্ন করা হচ্ছে।—

“কোন নেটওয়ার্ক বিচ্ছিন্ন হলো?”

—সংবাদ তথ্য।—

“ও, তাহলে কোনো সমস্যা নেই।” এই মুহূর্তে এরিক্সের খবর দেখার মোটেই ইচ্ছে ছিল না, একটু আগেই ভুলে গিয়েছিল সে নেটওয়ার্কে সংযুক্ত আছে। মূলত, কম্পিউটেশনাল নেটওয়ার্ক ও শূন্য-স্তরবিশ্ব নিয়ে সে অতিমাত্রায় সংবেদনশীল, হঠাৎ শুনে নেটওয়ার্কে আছে বুঝে চমকে উঠেছিল। যৌগিক বিবর্তনশীলদের মস্তিষ্কের অংশবিশেষই নানা ইলেকট্রনিক যন্ত্র, বিচিত্র নেটওয়ার্ক তাদের জীবনের অঙ্গ, অনেক সময় অজান্তেই সংযোগ থাকে। “মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রিত দেহ, সব নেটওয়ার্ক বন্ধ করে দাও। আমি স্বাধীনভাবে চলবো।”

প্রতিবার সে মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রিত দেহকে নির্দেশ দিতে গিয়ে মাথার পেছনে হাত রাখে, এই অভ্যাসে ছোট শিয়ালটি একটু চমকে ওঠে। শোনা যায়, গড়ে প্রতিটি যৌগিক বিবর্তনশীল পেছনে হাত রাখলে দশটি ভিন্ন সভ্যতার জীব সেদিন মারা যায়; কিছু সভ্যতার শেষ দৃশ্যও থাকা ওই হাতের ছোঁয়া...

“এই পথে চলো।”

এরিক্স ছোট শিয়ালের হাত শক্ত করে ধরে, তাকে পেছনে লুকিয়ে নিজের শরীর দিয়ে মুখবিহীনদের দৃষ্টি ঢেকে রাখল। শিয়ালটি তার বাহু ও কোমরের ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখল, মুখবিহীনরা বন্দুকের নলা তাদের দিকে ঘুরিয়ে আনছে। সে ভয়ে এরিক্সের বাহু আঁকড়ে ধরল, যতটা সম্ভব নিজেকে ছোট করে নিল, চোখ বন্ধ রেখে মনে মনে বলল, “তালুকেশ্বরী রক্ষা করো, তালুকেশ্বরী রক্ষা করো!”

“সি-টু নাগরিক, কম্পিউটেশনাল নেটওয়ার্ক।” মুখবিহীন সোজাসাপটা গোল মাথার ডিসপ্লেতে একটি বার্তা দেখাল।

“আমি এ-গ্রেড প্রতিরক্ষা অঞ্চল বেছে নিচ্ছি।” এরিক্স বলল, “তোমরা তোমাদের কাজ করো, আমাদের ব্যাপারে মাথা ঘামিও না।”

“বুঝেছি, অনুমোদন।” মুখবিহীন বন্দুক নিচু করে পথ ছেড়ে দিল।

এরিক্স এক হাতে শিয়ালটিকে ধরে, মাথা নিচু করে মুখবিহীনদের পাশ দিয়ে সরে গেল, যেন আগুন লাগলে পালানোর আদর্শ ভঙ্গি। ডানে ঘুরে প্রথম মোড় অতিক্রম করল, দ্বিতীয় মোড়ে পৌঁছাতে যাচ্ছে, দ্বিতীয় মোড় পেরোল—

হঠাৎ কান্না জাগানো, অদ্ভুত এক শোঁ শোঁ শব্দ কানে এল, আর এরিক্স অনুভব করল শরীর ভেসে উঠছে। সে দেয়ালের কোণ শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, হাত ও পায়ের খাটো মূল শক্তি-চালিত যন্ত্রাংশ আকর্ষণ সৃষ্টি করে তাকে দেয়ালে গেকোর মতো আটকে রাখল। এক সঙ্গে, গবেষক ইউনিফর্মের পরিবেশ-নিরোধক ফাংশন মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রিত দেহের নির্দেশে চালু হলো, একটি ফেনা তার মাথা ঘিরে ধরল।

—হাত ও পা সিল করা হয়নি, কব্জিতে শক্তি বাড়াও। চারপাশের চাপ ও তাপমাত্রার পরিবর্তন লক্ষ্য করো, দ্রুত সিল সম্পন্ন করো—

এই বার্তা শেষ হতেই শুরু হলো তাণ্ডব—এরিক্সের চারপাশের সব বাতাস ওপরের দিকে উড়ে গেল, আবর্জনা ঘূর্ণিতে মিশে এক ড্রাগনের মতো উঠে গেল। সে তাড়াতাড়ি শিয়ালটিকে বগলের নিচে চেপে ধরল, যাতে ছোট প্রাণীটি উড়ে না যায়। সৌভাগ্যবশত, সে পরিবেশ-সুরক্ষিত পোশাকে ছিল, হঠাৎ চাপ-হ্রাসের হুমকি ছিল না।

শুধু জাহাজে বড় ছিদ্র হলে এমন চাপহ্রাস হতে পারে। এরিক্স চোখ কুঁচকে পিছনে তাকাল, দেখতে পেল কালো ধোঁয়ার ঘন কুন্ডলী ছাদের ছিদ্র দিয়ে উঠছে, ঘূর্ণির টানে ওপরে উঠছে।

একজন সি-টু স্তরের গবেষক, যার সব সম্পদ নেশার পেছনে খরচ হয়েছে, এরিক্স ডি-গ্রেডদের সঙ্গে সাধারণ অ্যাপার্টমেন্ট এলাকায় থাকে। এ একগুচ্ছ বৃত্তাকারের বিল্ডিং, প্রতিটি দিকেই তিন-চারটি অ্যাপার্টমেন্ট, মাঝখানে একটি চৌবাচ্চা, কৃত্রিম আলো সারা অঞ্চল জুড়ে ছড়িয়ে দেয়ার জন্য। একশো তলা বৃত্তাকার স্তম্ভ উল্লম্বভাবে পুরো অ্যাপার্টমেন্ট অঞ্চল গড়েছে, প্রতি পাঁচতলায় একটি কমন রেস্ট এরিয়া, মাঝের চৌবাচ্চার ওপরেই তৈরি, হলোগ্রাফিক প্রক্ষেপণ ও কৃত্রিম আলোয় সজ্জিত, ওপরে তাকালে ছাদ আছে বলে মনে হয় না, তাই সংকীর্ণতার অনুভূতি জাগে না। কিন্তু এই প্ল্যাটফর্মের ওপর যখন কালো গোলক গিয়ে পড়ে, মায়া টিকে থাকতে পারে না। ক্ষতিগ্রস্ত ছাদ থেকে বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ ঝর্ণার মতো ঝরছে, চটচট শব্দ করছে; থেমে থেমে বিস্ফোরণের শব্দ ফাঁকা ঘরে বেজে উঠছে, বাস্তবতাবিহীন; মুখবিহীনরা ও কাস্তে-সজ্জিত যুদ্ধযান চৌবাচ্চার কিনারায় এগিয়ে এসেছে, ‘মন্ডল’ নিক্ষেপক আর ত্রিপদী অস্ত্র বের করেছে, নিচে তাক করে ধরেছে।

এরিক্স দ্রুত শ্বাস নিচ্ছে, হঠাৎ পরিস্থিতিতে শরীরে প্রচুর অ্যাড্রেনালিন ছুটে এসেছে, ইন্দ্রিয়গুলো ভীষণ তীব্র, যেন টানটান দড়িতে বাঁধা যন্ত্র। সঙ্গে সঙ্গে মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রিত দেহও চরম গতিতে তথ্য বিশ্লেষণ করছে, কৌশলগত সহায়তা দিতে। এই উত্তেজনার কয়েক সেকেন্ডে এরিক্সের মনে হলো, চারপাশের সবকিছু ধীরগতিতে চলছে—বিস্ফোরণ, ঘূর্ণি, বিদ্যুৎ—সবকিছুর গতিপথ পরিষ্কার, কী ঘটতে চলেছে যেন চোখের সামনে ফুটে উঠছে। এটাই কি ভবিষ্যৎ দেখার অনুভূতি? এরিক্স সে অনুভূতি বোঝার আগেই, শক্ত করে আঁকড়ে ধরা শিয়ালটির টানেই চমকে উঠল। ঝড়ের মধ্যে থেকেও সে স্পষ্ট শুনল ছোট শিয়ালের আতঙ্কিত আর্তনাদ।

“এসো! লুকিয়ে পড়ো!” এরিক্স চেঁচিয়ে উঠল, কারণ এভাবেই শব্দ পৌঁছাতে পারে। সৌভাগ্যবশত, চাপ-রোধী ঢাল ও বর্ম একসঙ্গে সক্রিয় হলো, ছাদের ফাটল সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ হলো, চাপও ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো। চোখের সামনে এখন শুধু অনধিকৃত কালো গোলকের হুমকি।

এরিক্স কৌতুহলী। একা হলে নিশ্চয়ই দেখতে যেত, অন্তত একঝলক দেখেই চলে আসত। কিন্তু এখন সে শুধু নিজের জন্য নয়, ছোট শিয়ালেরও দায়িত্বে। সে আর চায় না, রক্তমাখা ভাঙা হেলমেট তার স্বপ্নে ফিরে আসুক। তাই একটুও দেরি না করে, ঝড় থামার সঙ্গে সঙ্গেই ছোট শিয়ালকে নিয়ে দৌড়ে উঠল, ছুটে গেল আলাদা করার স্তরের রক্ষণাবেক্ষণ করিডোরের দিকে।

তার ফেলে যাওয়া প্ল্যাটফর্মে, কালো গোলকটি যেন পেঁয়াজের মতো স্তর স্তর খসে পড়ছে, ভেতর থেকে বেরিয়ে এল তিন মিটার চওড়া আধাপারদর্শী গোলক, আর তার ভেতরে লাল জ্বলন্ত পদার্থ আস্তে আস্তে ঘুরছে, যেন অ্যাকোয়ারিয়ামের মোটা লাল মাছ। মুখবিহীনরা প্ল্যাটফর্ম থেকে মাথা বের করে, নানা ডিটেক্টরের সংমিশ্রিত দৃষ্টি ওই বস্তুর দিকে স্থির—শূন্য-স্তরবিশ্বের জ্ঞানের ভাণ্ডারে তার কোনো তথ্য নেই, তবে শক্তি-মানচিত্র দেখে বোঝা গেলো, এটা কোনো বিস্ফোরক ডিভাইস নয়। আসলে, বিস্ফোরক হলেও মুখবিহীনরা গুলি চালাতই। যৌগিক বিবর্তনশীলদের সমষ্টিগত স্বার্থে, কিছু পরীক্ষার ঝুঁকি নিতে হয়, শূন্য-স্তরবিশ্ব ভুল করতে ভয় পায় না, ভয় পায় শুধু নিষ্ক্রিয়তা ও ভুল না শুধরানোয়।

সর্বব্যাপী মাধ্যাকর্ষণ বন্দুক গর্জে উঠল, গোলাকার প্লাজমা কামান, উচ্চ-শক্তি লেজার বিম—সব একসাথে হামলা চালাল। মুখবিহীনরা আক্রমণের ফলাফল মূল্যায়ন করতে করতে তথ্য সঙ্গে সঙ্গেই শূন্য-স্তরবিশ্বে পাঠিয়ে দিল বিশ্লেষণের জন্য।

কালো শক্ত আবরণের তুলনায়, পাতলা আধাপারদর্শী পর্দার কোনো প্রতিরোধই ছিল না, মুহূর্তেই গুঁড়িয়ে গেল। ভেতরের লাল আলোকিত অংশ অস্ত্রের আঘাতে ডুবে গেল, আধা সেকেন্ডও টিকল না, ধ্বংস হলো। মুখবিহীনরা গুলি থামাল, কালো বৃত্তাকার মাথা কালো ভাঙা পেঁয়াজের খোসার দিকে ঘুরল। তাদের আবেগ থাকলে মাথায় বিশাল প্রশ্নচিহ্ন ফুটে উঠত।

এই-ই?

কিন্তু ব্যাপারটা এত সহজ নয়, সন্দেহ জাগলেই তা সত্যি হয়, বিশাল মহাবিশ্বে সব অবিশ্বাস্যকেই জায়গা দেয়। ঠিক গুলি থামার পরেই, বাতাস আচমকা কালো পেঁয়াজের কেন্দ্রের দিকে টেনে গেল, সঙ্গে এক হৃদয়বিদারক চিৎকার। একটি লাল আলোর বিন্দু ক্রমে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অবশেষে এক মাথা লাল আলোর গোলক, শরীরজুড়ে রঙিন আলোতে ঝলমল করা ইলেকট্রনিক যন্ত্রাংশ, খালি পায়ে আকাশে ভাসমান, দুই মিটারের বেশি দীর্ঘ মানবাকৃতি দানব রূপ নিল। লাল আলোর গোলক-মাথা দ্রুত উঠে গেল, উজ্জ্বল শ্বেতবর্ণ চোখজোড়া মুখবিহীনদের দিকে তাকিয়ে, মুখ খুলে যৌগিক বিবর্তনশীলদের সাংকেতিক ভাষায় চিৎকারে বলল—

“তোমাদের নির্মূল করব!”

মুখবিহীনদের একটুও দ্বিধা নেই, আবার গুলি চালাল। লালমাথা দৈত্যটি সঙ্গে সঙ্গে পাশ দিয়ে সরে গেল, এড়ানোর চেষ্টা করল ও উপরে উঠে গেল। তবে তার গতি খুব বেশি নয়, স্রেফ ডানার ঝটকায় উড়ে যাওয়া পাখির মতো। মুখবিহীনরা সামান্যই বন্দুক ঘুরিয়ে আগুনের রেখা সে দিকেই ফেলল। আরেকটি বিকট চিৎকারে, লালমাথা দৈত্যটি গুঁড়িয়ে গেল।

—কৌশল পরিবর্তন: বিলম্বন। লাল আলোর বিন্দুর দিকে নজর রাখো, পূর্ণরূপ নেবার আগেই আঘাত করো, মাধ্যাকর্ষণ বন্দুক ব্যবহার করো, বৈদ্যুতিক-চৌম্বকিক ও আলোকাস্ত্র ব্যবহার বন্ধ করো। শত্রু গঠিত হলে গতিশক্তি-ভিত্তিক অস্ত্রে ভালো ফল পাওয়া গেছে।—

মুখবিহীনদের মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রিত দেহ শূন্য-স্তরবিশ্বের বার্তা পেয়ে সঙ্গে সঙ্গেই কার্যকর করল। দু'জন মুখবিহীন একসাথে অস্ত্র ফেলে দিল, একজন মাথার পেছনে হাত রাখল, মনোযোগে নিচের প্ল্যাটফর্ম দেখল, দূরনিয়ন্ত্রিত 'মন্ডল' মাধ্যাকর্ষণ বন্দুক নিয়ে প্রস্তুত। অন্যজন লাফিয়ে কাস্তে-যুদ্ধযানের পাশে ছুটে গিয়ে পাশের ঢাকনা খুলে ইলেকট্রোম্যাগনেটিক গুলি বন্দুক বের করল। প্রথমে গুলির চেইন ও ম্যাগাজিন সেট করতে হবে, চৌম্বক-রেল বিদ্যুতায়িত করতে হবে, সুপারকন্ডাক্টিভ পরিবেশ তৈরি হলে তবেই অস্ত্র কার্যকর হবে।

কালো গোলাকার ক্যাপসুল এইচ নাক্ষত্রিক জাহাজের বহু জায়গায় অবতরণ করেছে, যেকোনো স্থানের অভিজ্ঞতা অন্যত্র সঙ্গে সঙ্গে আদান-প্রদান হয়। মাধ্যাকর্ষণ বন্দুক ও গতিশক্তি-অস্ত্র ব্যবহারের অভিজ্ঞতা আসে একটি ধ্বংসকারী নাক্ষত্রিক জাহাজ থেকে, সেখানে কালো গোলকটি আরও আগে নেমেছিল, তার ভেতরের লালমাথা দৈত্যকে পাঁচবার ধ্বংস করা হয়েছে, আবার পাঁচবারই সে ফিরেছে।

“এটাকে কীভাবে মারা যায়?” অভিযানের যোদ্ধা যোগাযোগ চ্যানেলে চিৎকার করে বলল, “ক্যাপ্টেনকে জানাও, এই জিনিসটা সম্ভবত শক্তি-কক্ষের দিকে যাচ্ছে, পৌঁছানোর আগেই থামাতে হবে! অনুরোধ, এই অংশটি পুরো জাহাজ থেকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলা হোক!”

“অনুরোধ বাতিল।” এমির কণ্ঠ অভ্যন্তরীণ যোগাযোগে ফ্রন্টলাইনের যোদ্ধাদের হেলমেটে ভেসে উঠল। “স্বয়ংক্রিয় টারেট বসাও, মাধ্যাকর্ষণ ঢাল চালু করো, সংক্ষিপ্ত স্থান-লাফের প্রস্তুতি নাও। আমরা শত্রু-অঞ্চলের প্রতিরক্ষা বন্ধ করব, দেখি ছুঁড়ে ফেলা যায় কিনা। এ-গ্রেড সুরক্ষা ছাড়া থাকা সবাই সঙ্গে সঙ্গে সরে যাও! নব্বই সেকেন্ডের কাউন্টডাউন শুরু।”