অধ্যায় ২২ ভাঙা

দুই মুখহীন লোক তাদের মিশন সম্পাদন করছিল, সঙ্গে ছিল একটি কাস্তে-আকৃতির ‘মস’ শ্রেণির যুদ্ধ সাঁজোয়া যান। এই যান উড়তে পারে না, তবে তার চলার জন্য মাটি ছোঁয়ার প্রয়োজন নেই। এতে থাকা সুপারকন্ডাক্টিং সিস্টেমের চৌম্বকীয় ভাসমান প্রযুক্তির কারণে এটি মাটির খুব কাছ ঘেঁষে স্লাইড করতে পারে, যা মহাকাশযানের অভ্যন্তরীণ পরিবেশের জন্য অত্যন্ত উপযোগী। এই দুই যুদ্ধ যান আকারে পৃথিবীর ছোট ভ্যানে মতো, দেখতে অনেকটা সেই রকম, শুধু ছাদের ওপরে একটি মোটা গোলাকার রিং রয়েছে, যা দেখতে এক পাউরুটির রিংয়ের মতো। রিংয়ের গায়ে ম্যাট স্কেলের মতো গঠন, আর চার্জ হয়ে স্ট্যান্ডবাই থাকলে তার উপর দিয়ে ধীরে ধীরে নানা রঙের আলো বয়ে যায়।

এটি একটি সর্বমুখী মহাকর্ষীয় বন্দুক, একবারে যে শক্তি বের হয় তা এমি দিদির ছোট বন্দুকের চেয়ে কম, কিন্তু গতি অনেক বেশি, এবং সব দিকে সমান দমন করতে পারে। দুই মুখহীন লোক তখন বাজার এলাকায় এক মহাকাশ ন্যাভিগেটর বিক্রেতাকে জিজ্ঞাসাবাদ করছিল, তার কাছে থাকা সব তথ্য দিতে বলছিল।

“যৌগিক বিবর্তিত মানবদের তো মহাকাশ ন্যাভিগেটরের সব তথ্য আছে, তাহলে আর চাইছে কেন?” আইরেক্সের পাশে এক ব্যক্তি মাথা নাড়ল, “তাদের দিয়ে দাও! আগে এই ঝামেলা এড়াও, তারপর আবার পালানোর চেষ্টা করো!”

আইরেক্স ব্যাপারটি বুঝতে পারল না, প্রশ্নও করতে পারল না। ওই সময়, মগগ জাতির সেই ব্যবসায়ী মাথা নাড়ল, দুই মুখহীন লোক একসঙ্গে পিছিয়ে এল, ছাদের রিং জ্বলে উঠল, মহাকর্ষীয় বন্দুক গর্জে উঠল। গুলি ছোড়ার সময় কোনো শব্দ নেই, কিন্তু লক্ষ্যস্থলে তীব্র এক ঝলক আলো দেখা যায়, সঙ্গে খুব তীক্ষ্ণ ছোট্ট “শিউ-শিউ” ধ্বনি। গুলির আঘাতে প্রথমে একটি অভ্যন্তরীণ টান সৃষ্টি হয়, পরে তা বাইরে বিস্ফোরিত হয়—একসঙ্গে ভেদ এবং অন্দর-বিস্ফোরণ দুই প্রকার ক্ষতি হয়। মগগ লোকটি কর্মপোশাকের নিচে স্ট্যান্ডার্ড বর্ম পরেছিল, প্রথম গুলির আঘাত সে সামলাতে পারল। কিন্তু দুই সেকেন্ডও না যেতেই পাঁচবার “শিউ” শব্দ হলো, এবং সে অবধারিতভাবে মাটিতে পড়ে গেল।

“ওরে বাবা!” আইরেক্স চমকে ঘাড় নামিয়ে নিল। হঠাৎ তার চোখের সামনে ছোট শিয়ালের চূর্ণ মাথার হেলমেট ভেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তার পেটে অস্বস্তি শুরু হল। প্রতিক্রিয়ায় সে দ্রুত পিছিয়ে গেল, পাশের গলিতে ঢুকে পড়ল, আর মুখহীন লোকটি বন্দুক বের করে এগিয়ে এল। হঠাৎ কক্ষের মাঝে সুর বাড়তে থাকা গুঞ্জন শুরু হল, মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রিত ব্যবস্থার একটি সতর্কবার্তা ভেসে উঠল।

--- প্লাজমা অস্ত্র চার্জ হচ্ছে ---

যদি একজন সি-টু গবেষকের মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা এই তথ্য বিশ্লেষণ করতে পারে, তবে যুদ্ধের জন্য তৈরি মুখহীনরা তো আরও আগেভাগেই বুঝে ফেলে। তারা সঙ্গে সঙ্গে বসে পড়ে, একজন বন্দুক উঁচিয়ে দোকান লক্ষ করে, আরেকজন পেছনের মাথা ছোঁয়। একইসঙ্গে কাস্তে-আকৃতির যান থেকে দ্রুত গুলি ছুটে আসে, “পাউরুটি রিং” থেকে একটানা গুলি, এতটাই দ্রুত যে দু’টি “শিউ” শব্দের মাঝে বিরতিও নেই। চোখে দেখা যায় না এমন ঝলকানি দোকানের দিকে ছুটে যায়; দেয়াল, জানালা, দরজা, তাকের জিনিস সবই গুলিতে ফুটো হয়ে যায়, ভেঙে পড়া টুকরো মাটিতে পড়ার আগেই পরবর্তী গুলিতে গুঁড়িয়ে যায়।

গুঞ্জন পৌঁছায় চূড়ায়, কিন্তু কোনো প্লাজমা ছোড়া হয় না, বোঝা যায়, যে ছুঁড়ছিল সে ইতিমধ্যে চূর্ণবিচূর্ণ। তখনই দোকানের দেয়াল হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে যায়, দুটি নাকের ডগায় ছোট গণ্ডার-শৃঙ্গ যুক্ত দানবীয় চেহারার লোক বেরিয়ে আসে। বাজারের বিল্ডিংগুলো সবই দুর্বল, তারা অনায়াসে দেয়াল ভেঙ্গে বের হতে পারে—আইরেক্স এই বিষয়টা ভাবেনি।

মুখহীনরা একটুও দেরি করেনি, দেয়াল ভাঙার মুহূর্তেই তারা কাজ শুরু করল। একজন মাথা ছুঁয়ে এগিয়ে এল, অন্যজন এখনো দোকানের সামনের দরজা পাহারা দিচ্ছে, অর্থাৎ, তারা অর্ধেক শক্তিতেই এই দুই পালানো লোককে সামলাতে চায়? আইরেক্স কিছু বুঝে ওঠার আগেই, একজন দানবীয় লোক দোকানের মালিককে পরামর্শ দেয়া পথচারীকে ধরে নিয়ে সামনে ঢাল করে, আরেক হাতে অস্ত্র তোলে।

মুখহীন লোক এক হাতে মাথা ছুঁয়ে, অন্য হাতে বন্দুক তুলেই গুলি চালাল। প্রথম গুলি দিয়ে সে জিম্মি পথচারীর শরীর ছেদ করে দানবীয় লোকের অস্ত্র ভেঙে দিল। তারপর আরেক গুলি, আবারও হতভাগা পথচারীর শরীর ছিন্ন করে, এবার দানবীয় লোকের হৃদয় চুরমার করল। মুখহীনদের কাছে “অতিরিক্ত ক্ষতি” কোনো ব্যাপারই নয়। আরেক দানবীয় লোক তখনই আইরেক্সের দিকে ঝাঁপিয়ে এল।

আইরেক্স ইতিমধ্যে মাটিতে পড়ে যাচ্ছে—এমন নয় যে, সে হাল ছেড়ে দিয়েছে, বরং ইচ্ছাকৃতভাবেই উপুড় হয়ে পড়ছে। তার হাত মাটি ছোঁয়ার মুহূর্তে, হাত-পা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে নিজেকে পাশ দিয়ে তিন মিটারের বেশি দূরে স্লাইড করাল, পুরো ব্যাপারটা এক সেকেন্ডও লাগেনি। এই গতিতে দানবীয় লোক থমকে গেল, খালি হাতে তাকালো, আর মুখহীন লোক এই সুযোগে দূর-নিয়ন্ত্রিত “পাউরুটি রিং”-এর সাহায্যে শত্রুর অস্ত্র ও অঙ্গভঙ্গি চুরমার করে ফেলল। তারপর সে এগিয়ে এসে, আইরেক্সের পাশ দিয়ে পেরিয়ে, এক হাতে দানবীয় লোকের গলা ধরে, অন্য হাতে বন্দুক তুলে মাটিতে পড়ে থাকা দুইজনকে আরেকবার গুলি করে শেষ করে দিল।

সে যখন আইরেক্সের দিকে ফিরে তাকাল, তখন তার হৃদয়ে যেন সব থেমে গেল, ভাগ্যিস, সঙ্গে সঙ্গে একটি সিস্টেম সতর্কবার্তা ভেসে উঠল—

--- মুখহীনদের বিশ্বস্ত সেবা, নিরাপত্তা নিশ্চিত। পরামর্শ: বাইরে বের হলে শক্তি-ঢাল ও মহাকর্ষ বন্দুক সঙ্গে রাখুন, অবস্থান নির্ণায়ক চালু রাখুন। ---

মুখহীন লোক বন্দুক নামিয়ে, দানবীয় লোককে টেনেহিঁচড়ে গাড়ির দিকে নিয়ে যেতে লাগল। হাত-পা চূর্ণ হওয়া লোকটি রক্তে ভেসে যাচ্ছে, তবু গালাগাল করছে—সম্ভবত তার কাছে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য আছে, তাই মুখহীন লোক কোমর থেকে ছুরি বের করে, ঠেকে ঠেকে তার হাত-পা কেটে নিল, তারপর এক ধরনের ফোম দিয়ে তার কাটা মাথা ও দেহ ঢেকে দিল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ফোমটি শক্ত হয়ে গেল, তার ক্ষত থেকে রক্তপাত বন্ধ হল, সে নিরাপদে অজ্ঞান হয়ে পড়ল, আর সহজেই গাড়িতে তুলে ফেলা গেল। অন্য মুখহীন লোক ঘরে ঢুকে গেল, ভেতরে কী খুঁজল কে জানে। কয়েকটি গুলির শব্দ শোনা গেল, তারপর ঘরে প্লাজমা অস্ত্রের গুঞ্জন থেমে গেল—সম্ভবত ভেতরের মৃতদেহগুলোকেও গুলি করা হয়েছে। দুই মুখহীন লোক আবার একত্র হল, গাড়িতে উঠে চলে গেল।

চারপাশের মানুষজন পিঁপড়ের মতো ছুটে এসে স্থান পরিষ্কার করতে লাগল, আর আইরেক্স উঠে পড়ে পাশে বসে বিশ্রাম নিল। মাটির মরদেহ সরানো হল, দোকানের দামী ন্যাভিগেটর তুলে নেওয়া হল, পাঁচ মিনিটের মধ্যেই তারা আলোচনা শুরু করল কীভাবে গোটা ঘরটাই খুলে ফেলা যায়। আইরেক্স তখনও ভাবছিল, একটু আগের ঘটনাগুলো নিয়ে। নির্দোষ পথচারীর গুলিতে ছিন্ন রক্তের ছটা, নির্দয় ছুরি, “পাউরুটি রিং”-এর দমন ও ধ্বংসশক্তি... এসব রক্তাক্ত দৃশ্যের পাশাপাশি, সে সবচেয়ে বেশি ভাবছিল নিজের অবিশ্বাস্য দ্রুত উপুড় হয়ে পাশ দিয়ে পালানোর কৌশল। সে জানতই না তার শরীর এ রকম প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারে!

“যৌগিক বিবর্তিত মানবদের মহাকর্ষ বন্দুক ভীষণ ভয়ানক, কোনোভাবেই গুলির সামনে পড়া যাবে না।”

চিন্তায় ছেদ পড়ল, আইরেক্স একটু বিরক্ত হল, কিন্তু ঘুরে দেখল, গোল মাথার হেলমেট পরে কেউ দাঁড়িয়ে আছে, তার গম্ভীর মুখ একটু হাসল। এ ছিল এক ট্যানুকি গ্রহের প্রাণী, একেবারে একই ধরনের পরিবেশ-সুরক্ষা পোশাক পরা, গোলাকার বড় হেলমেটের ভেতর দুইটি খাড়া শিয়ালের কান। আইরেক্সের মনে হল, আগের সেই ছোট শিয়ালটা বুঝি বেঁচে আছে, কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখল, এটির মুখের লোমের গঠন আলাদা, সম্ভবত অন্য কেউ।

“পরবর্তীবার যদি যৌগিক বিবর্তিত মানবদের দেখো, দূরে থেকো, মহাকর্ষ বন্দুক সত্যিই খুব ভয়ানক।” আইরেক্স চায়নি তাকে তাড়াতে, তবু কথাটা এমনিতেই বেরিয়ে এল—“যাও, দূরে গিয়ে খেলো, আমার পাশে থেকো না।”

“আমার মনে হয়, তোমার সাহায্য দরকার।” ট্যানুকির কান হেলমেটের ভেতরে দুলল, দুইটি ফ্যাকাশে হলুদ চোখ টের পেল।

“না!” আইরেক্স হাঁটুতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, ধুলা ঝাড়ল, দৃঢ়স্বরে বলল, “এখন আমি একা থাকতে চাই। তুমি যদি আমাকে সাহায্য করতে চাও, তাহলে এখান থেকে চলে যাওয়াই আমার জন্য সবচেয়ে বড় সাহায্য হবে।”

“তবে ঠিক আছে!” ট্যানুকি ডান-বাম মাথা ঘুরিয়ে, ছোট হাতে পেছনের পকেট থেকে একটু কুঁচকানো কাগজ বের করল, উঁচিয়ে আইরেক্সের দিকে বাড়িয়ে দিল, “এটা আমার মহাকাশযানের ভেতরের যোগাযোগ ঠিকানা, তোমাকে যদি এখানে ব্যবসা করতে হয়, আমরা ট্যানুকিরা খুব ভালো গাইড ও সহায়ক।”

কাগজটা দৃঢ়ভাবে সামনে ধরে ছিল, না নিলে ছোট শিয়ালটা হয়তো চিরকাল সেটাই উঁচিয়ে রাখত। আইরেক্স ধীরে একটা নিঃশ্বাস ফেলল। সে ছোট শিয়ালটিকে অপছন্দ করে না, শুধু আগের শিয়ালটা তার জন্য কথা বলার পর মরে গেছে বলে তার মনে হয়, হয়তো নিজে কোনো অশুভ ছোঁয়া লেগেছে।

“ধন্যবাদ, তুমি এবার যাও।” আইরেক্স কাগজটা নিয়ে ট্যানুকিকে বলল। ছোট প্রাণীটা হালকা নত হয়ে স্যালুট দিল, ঘুরে দৌড়ে চলে গেল, লাল-সাদা লেজটা পেছনে দুলতে দুলতে আনন্দে ভেসে গেল। এই মজার দৃশ্য দেখে আইরেক্সের মনও ভালো হয়ে গেল। সে কাগজটা তুলে পড়তে লাগল।

“রেড ফক্স ট্রেড কনসাল্টিং কোম্পানি, সব ধরনের কমিশন, গুরুত্বপূর্ণ সংযোগ সহজে করিয়ে দেবে, ঠকবে না।” কাগজের অক্ষর কিছুটা বেঁকানো, যেন কালি এখনও শুকায়নি। সামনের দিকে শুধু “কোম্পানির” নাম ও বিজ্ঞাপন, উল্টে দিলে যোগাযোগের ঠিকানা।

একটি মোবাইল নম্বর ও ঠিকানা, নিচে লেখা “শাওশাও” নাম, তার নীচে একটি দাগ। দাগের ডানদিকে একটি তীর চিহ্ন, দুইবার বাঁক নিয়ে কার্ডের কোণায় ইশারা করছে। কোণায় ধূসর কালি দিয়ে লেখা “মিংমিং” দুইটি অক্ষর, এতই ফ্যাকাসে, চোখে পড়ে না—এটা চীনা হরফে লেখা। আইরেক্স চমকে গেল, সুযোগ ছাড়ল না, সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গেল, ট্যানুকি একটু আগে যে মোড়ে গিয়ে অদৃশ্য হয়েছে, সেখানে পৌঁছাল, কিন্তু কোথাও পেল না।

“কোথায় গেল?”

“তুমি কি আমাকে খুঁজছো?”

আইরেক্স ঘুরে দেখল, “শাওশাও/মিংমিং” তার পেছনে বসে, হাতে কাঠের একটা ভাঙা টুকরো, মাথা তুলে তাকিয়ে আছে। “তুমি কি আমার সঙ্গে ব্যবসা করতে এসেছো?”

“তোমার নাম কোনটা?” আইরেক্স কার্ডের পেছনের দিকে দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমার নাম শাওশাও,” ট্যানুকি নিজের দিকে ইশারা করল। সে কাঠের টুকরো ফেলে, গম্ভীরভাবে উঠে দাঁড়াল, হাত বাড়িয়ে বলল, “তোমাকে সেবা দিতে পেরে আনন্দিত।”

“তাহলে এই দুই অক্ষর কী?” আইরেক্স “মিংমিং” দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ওহ, আমি গতকাল এই কার্ডগুলো বানিয়েছি, প্রিন্ট করার সময়ই এই ওয়াটারমার্কটা ছিল, দেখতে বেশ সুন্দর হলেও এটা একটা ত্রুটি, তাই মালিক আমাকে ছাড় দিয়েছে, আমি তাই নিয়ে নিয়েছি। কিন্তু আজ সকালে দেখছি কার্ডগুলো দ্রুত অক্সিডাইজ হয়ে পুরনো দেখাচ্ছে, বুঝলাম মালিক নিম্নমানের প্রিন্টিং উপকরণ ব্যবহার করেছে, তাই তার কাছে ক্ষতিপূরণ চাইতে এসেছি।”

“তুমি কি এই অক্ষর চেনো?”

“এটা দুটি অক্ষর? আমি ভেবেছিলাম ওটা নকশা!” ছোট শিয়াল মাথা ঝাঁকাল, বলল, “না, আমি চিনি না। আমি সবচেয়ে চলতি ৩২টি ভাষা জানি, কিন্তু যদি এটা ভাষা হয়, আমি শিখিনি।”

“তুমি তো বললে, প্রিন্ট করার সময় থেকেই এই দুটো অক্ষর ছিল?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই। মালিক বলেছে, তার প্রিন্টারে সমস্যা, পুরো ১০০টা কার্ডেই এটা আছে।”

“তুমি কি জানো, মালিক কোথায়? আমাকে নিয়ে যেতে পারবে?” আইরেক্স ছোট শিয়ালের পেশার কথা ভেবে বলল, “আমি তোমাকে ভাড়া করতে চাই—যদি খুব বেশি দাম না চাও।”

“ওহ, দারুণ! অবশেষে আমার কাজ জুটেছে!” ছোট শিয়াল মুঠি শক্ত করে বলল, “আমি খুব বেশি দামি না। দিনে এক শতাংশ কম্পিউটিং কয়েন খেতে চাই, থাকার জায়গা দাও, পাশে থাকলে নিরাপত্তা দাও, আর আমার চেষ্টায় কোনো ব্যবসা হলে ০.৫ শতাংশ কমিশন, এতেই খুশি!”

“তবে আমি একদিনের জন্য ভাড়া করছি, এক কম্পিউটিং কয়েন দেব, ট্রায়াল হিসেবে।” আইরেক্স হাত বাড়িয়ে ছোট শিয়ালের হাত ধরল, চুক্তি সম্পন্ন হল। “চলো, ওই প্রিন্টিং দোকানে নিয়ে চলো।”

ছোট শিয়াল দোকান দেখিয়ে বলল, “এই তো, এই দোকানটাই, মালিক ইতিমধ্যে চূর্ণ হয়ে গেছে।”