অধ্যায় ২১ নবাগতদের আগমন

উন্নতিবর্ধক প্লাগইনের অস্ত্রোপচারের পর, আইরেক্স এক প্রশান্তিদায়ক ঘুম দিয়ে শরীরকে নতুন যন্ত্রাংশের সঙ্গে খাপ খাওয়ানোর সুযোগ দিল, পাশাপাশি মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক একে প্রাথমিকভাবে সেটআপ করার সময় পেল। এ সময়ে মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রকের তাপমাত্রা তুলনামূলক বেশি হয়, তাই অতিরিক্ত ঠান্ডার ব্যবস্থা প্রয়োজন। সৌভাগ্যবশত, রেড-গ্রিন “ক্ষমা প্রার্থনা” হিসেবে তার জন্য অত্যন্ত আরামদায়ক একটি হোটেল স্যুটের ব্যবস্থা করেছিল, যেখানে বিশেষ আইস-পিলো ছিল, ফলে এই সমস্যার সমাধান হয়ে গেল।

সত্যি বলতে, সংকরিত উন্নতমানবদের সাধারণত আইস-পিলোর প্রয়োজন হয় না। যদি তারা কোনো স্বীকৃত উন্নত কেন্দ্রে যায়, সেখানে মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রকের সাময়িক উষ্ণতা কমানোর জন্য বিশেষ ব্যবস্থা থাকে। আইস-পিলোর আসল ব্যবহারকারীরা আসলে “ভুয়া সংকরিত উন্নতমানব”—যারা প্রচুর অর্থ ব্যয় করে মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক প্রতিস্থাপন করিয়েছে। তারা উন্নত কেন্দ্রে যেতে পারে না, তাদের মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক আরও বেশি সমস্যায় পড়ে, অতিরিক্ত উষ্ণতার ঘটনা বারবার ঘটে, ঝুঁকিও বেশি। তাই আইস-পিলোই সব সমস্যার সহজ সমাধান।

আইরেক্সও কিছুটা অর্থে ভুয়া সংকরিত উন্নতমানবের মতোই, তবে তার মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক এমন যে, প্রকৃত সংকরিত উন্নতমানবও হিংসা করে; এতে এর অসাধারণত্ব স্পষ্ট। এক রাতের বিশ্রামের পর, মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক তাকে জানাল: পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাওয়ানোর প্লাগইন সম্পূর্ণভাবে টিউন করা হয়েছে, পূর্ণ ক্ষমতায় কাজ করছে, অবস্থা চমৎকার। অর্থাৎ, যেখানে সাধারণ মানুষের তিন দিনের পর্যবেক্ষণ প্রয়োজন, আইরেক্স সেটা এক রাতেই সম্পন্ন করল।

চিন্তা করলে, এটাই “পুনরাগমন” পরবর্তী প্রথম সুশান্ত ঘুম। আগে সে নিজেকে চিনতে ব্যস্ত ছিল, তারপর “পুরনো আইক”-এর রেখে যাওয়া গণ্ডগোল সামলাতে হয়েছিল, শারীরিকভাবে নানাভাবে ব্যস্ত ছিল। এরপর আবার এমি দিদিকে নিজের পরিচয় প্রমাণ করতে হয়েছে, লিফটে বোমা-শার্কের মোকাবিলা করেছে, প্রবাসে পরিচিত মুখের অনুভূতি পেয়েছে—সবসময়ই মস্তিষ্ক ছিল উত্তেজিত। অবশেষে এই ক্লান্তি ও চাপের অবসান হলো, আইরেক্স এক বড়সড় টান দিয়ে গোটা মহাবিশ্বকে জানাল: আমি এসেছি!

“মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক বলছে সব ঠিক, তাহলে আর ঘরে বসে চুপচাপ থাকা লাগবে না।” আইরেক্স এক পায়ে চাদর ফেলে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে দুই পা সঠিকভাবে স্লিপারে ঢুকিয়ে নিল। সে দু’বার হাততালি দিল, ঘরের পরিবেশ স্বয়ংক্রিয়ভাবে বদলে গেল। আলো উজ্জ্বল হলো, নতুন বাতাস প্রবাহিত হলো, প্রোজেকশন স্ক্রিনে স্টারশিপের নানা খবর চলতে শুরু করল।

আইরেক্স শুধু মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক স্পর্শ করলেই স্টারশিপের তথ্য নেটওয়ার্কে সংযোগ করে নিতে পারে, যখন খুশি অনুসন্ধান করতে পারে, স্ক্রিনের খবরের ওপর নির্ভর করতে হয় না। কিন্তু খবর চালু থাকলে, ক’জনই বা মনোযোগ দিয়ে দেখে, আর ক’জনই বা শুধু পটভূমি হিসেবে রেখে দেয়? আইরেক্স পরের দলে, সে ভালোভাবে স্নান করল, নিজেকে ঝরঝরে করল, তারপর হোটেলের আলমারি খুলল।

সংকরিত উন্নতমানবের গবেষক ইউনিফর্ম পরা প্রয়োজন, যাতে বাহ্যিক যন্ত্র সংযুক্ত রাখা যায়, তবে বাইরে সে অন্য কিছু পরবে। আইরেক্সের পোশাকের “টাইট মোড” আছে, যা দেহে টানটান হয়ে লেগে যায়, ফলে অন্য প্রতিরক্ষা বা কার্যকরী পোশাকের নিচে সহজেই ঢুকে যায়। এই মোড প্রাচীন পুস্তকপাঠকদের কোনো কাজে আসে না, তবে সংকরিত উন্নতমানবদের গবেষক পেশার জন্য পোশাক নির্দিষ্ট, আইরেক্সের পোশাক ভাইরাস গবেষক তদন্তকারীর পোশাকের মতোই কার্যকরী, তাই বাইরের পোশাক সহজেই অন্তর্বাসে পরিণত হয়।

সংকোচনের সঙ্গে সঙ্গে, গবেষক পোশাকের সংযোগ বিন্দু সূক্ষ্মভাবে দেহের উন্নত প্লাগইনের সঙ্গে যুক্ত হয়, দৈনন্দিন সিলিং বজায় রেখে বাহ্যিক সংযোজনের সম্ভাবনা রেখে দেয়। অনেক অজ্ঞ মানুষ বলে সংকরিত উন্নতমানবের পোশাক নাকি জীবন্ত, কিন্তু বাস্তবে এটি এক ধরণের বাহ্যিক যন্ত্র, মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রকের নিয়ন্ত্রণে কিছুটা রূপান্তরিত হতে পারে, ফলে অধিকাংশ প্লাগইনের সংযোগ চাহিদা মেটানো যায়।

সার্বিকভাবে, প্রযুক্তির অগ্রগতি সূক্ষ্মতায় প্রকাশ পায়।

“বাইরে কী পরব?” আইরেক্স আলমারি খুলল, ভিতরে এক দ্রুতগতির থ্রি-ডি প্রিন্টার আছে, পছন্দের ভিত্তিতে সরাসরি পোশাক তৈরি করে দেয়, পাশে এআর ফিচারযুক্ত ড্রেসিং মিরর। “আজ একটু সময় নিয়ে রেড-গ্রিনের পরামর্শ দেওয়া স্টারশিপের বাজার দেখতে যাব, সংকরিত উন্নতমানবের পরিচয় কিছুটা আড়াল করতে হবে। উচ্চ গলা নাকি টুপি...?”

এই হোটেল স্যুটে “ভুয়া সংকরিত উন্নতমানবদের” জন্য আইস-পিলো যেমন আছে, তেমনি মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক ঢাকার জন্য নানা পোশাক, বিভিন্ন উইগ—সবই প্রস্তুত। আইরেক্স দশ মিনিটেরও বেশি সময় বাছাই করল, মনে হলো ধৈর্য থাকলে আয়নার সামনে পুরো দিন কেটে যেতে পারে। পুরো মহাবিশ্বের পোশাক ডিজাইন কম্পিউটার গেমের চেহারার ডেটার চেয়েও জটিল, প্রতি সেকেন্ডে দশ ধরনের পোশাক পাল্টায়, একদিন দাঁড়িয়ে থাকলেও পুনরাবৃত্তি হয় না। তাই সে কাল রেল-লিফটে দেখা পোশাকের কথা মনে করে মিলিয়ে নিল।

ভিতরের পোশাক কালো রংয়ের স্লিভলেস শার্ট, বাইরেরটা গাঢ় বাদামি চামড়ার জ্যাকেট, শক্ত গলা উঁচু করে দাঁড়িয়ে, পেছনে হেলমেট ঘোরানোর বাহ্যিক সংযোগ রয়েছে। পোশাকের গলা থেকে সামনের অংশে প্রসারিত ফিতা আছে, জুতার ফিতার মতো স্বয়ংক্রিয়ভাবে টানটান হয়ে বুক ঢেকে রাখে। ভিতরে হালকা আর্মর লাগানো যায়, পুরোটা শক্তপোক্ত স্টাইলের বলে সব কিছু পরে নিলেও ভারী লাগে না।

নিচের অংশে কোনো সাজসজ্জা নেই, টেকসই কৃত্রিম চামড়ার প্যান্ট, হাঁটু থেকে কড়া গঠনের জুতো। মহাশূন্য যুগে, খনিজ ও ধাতুর বদলে জীবন্ত বস্তু থেকে সংগৃহীত উপাদান বেশি জনপ্রিয়, ফলে চামড়ার পোশাক আবার ফ্যাশনে এসেছে। “চামড়ার” পোশাকের নানা শৈলী গড়ে উঠেছে, উচ্চ প্রযুক্তির প্রিন্টিংয়ে কৃত্রিম চামড়া একইসঙ্গে সৌন্দর্য ও কার্যকারিতা বজায় রাখে, একমাত্র মূলধারা। আইরেক্সের পোশাক এই স্টাইলের। এই কৃত্রিম চামড়া সামান্য রঙ বদলে নিতে পারে, কারণ এটি সারাক্ষণ বাইরের আলো-তরঙ্গ—একটু রেডিয়েশনসহ—শোষণ করে, ভেতরের ব্যাটারিতে জমায়, পোশাকের ফিচার মডিউল চালায়। জুতার সোল যেমন, পুরোপুরি গুটিয়ে রাখা যায়, পায়ের তলায় স্বল্প সময়ের প্রপালশন ডিভাইস লাগানো যায়, পায়ে ঠিকঠাক থাকে।

পোশাক প্রিন্টার দ্রুত কাজ করছে, বিশ মিনিটের মতো লাগবে, আইরেক্স ঘরে ঘুরতে লাগল। স্যুটটি দুই ভাগে বিভক্ত, কিন্তু দু’টোই পুরোপুরি বন্ধ, বাইরে দৃশ্যমান জানালা আসলে প্রোজেকশন স্ক্রিন, বর্তমানে উন্নতমানবের এইচ স্টারশিপের বাহ্যিক ক্যামেরার সংযোগে এক বিশাল মাটির রঙের গ্রহের দৃশ্য দেখাচ্ছে। স্টারশিপ এই গ্রহের সমান্তরাল কক্ষপথে থেমে আছে, “বাণিজ্য” পদ্ধতিতে গ্রহ থেকে জৈব সম্পদ সংগ্রহ করছে, মহাকাশ কৃষিক্ষেত্রের মজুদ নবায়ন করছে।

কৃত্রিম খাদ্য সহজ, সস্তা, প্রচুর পরিমাণে পাওয়া যায়, তাই নির্দিষ্ট শর্তে উৎপাদিত প্রাকৃতিক খাদ্যই মূল্যবান, সংকরিত উন্নতমানবরা জৈব সম্পদ সংগ্রহ করে এজন্য। মালপত্র ও জীবন্ত বস্তু নিয়ে ফাঁসানো জাহাজগুলোর সারি দেখে আইরেক্সের পেট খালি মনে হলো।

ঘরের ভেতরে তিন প্যাকেট সেনাবাহিনীর জুস ছিল, পেয়ে সে খুশিতে নেচে উঠল, সব বের করে নিয়ে নিতে প্রস্তুত। সেনাবাহিনীর জুসের বিবরণে বলা হয়, এটি কার্বন ভিত্তিক জীবদের মৌলিক খাদ্য চাহিদা পূরণ করে, নিরাপদ রাখে। বিজ্ঞাপনের ভাষা: দক্ষতায় তফাত, বিপদ নেই; দামে বৈষম্য, উৎপাদনে ঘাটতি নেই। আইরেক্স ভাবল, এই বাজে স্লোগান কোন কোম্পানি বানিয়েছে? অথচ প্যাকেটে কোনো উৎপাদনকারীর নাম নেই... এভাবে বিক্রি হয়?

পানীয় পাওয়া গেল, কিন্তু খাওয়ার কিছু নেই, শুধু এক কৃত্রিম খাদ্য যন্ত্র। এটি আগের র‍্যান্ডম সুস্বাদু নিউট্রিশনাল পোরিজের মতো, নিরাপত্তা ও সাধারণতা বেশি গুরুত্ব পায়, স্বাদ নিয়ে মাথা ঘামায় না। আইরেক্স দেখতেই অস্বস্তি পেল, দিদি দেওয়া চকলেটই ভালো।

পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাওয়ানোর প্লাগইন থাকায়, আইরেক্সের দেহে এক নতুন পুষ্টি ও বিষাক্ত পদার্থ পরিশোধন ব্যবস্থা গড়ে উঠেছে। সহজভাবে, এখন আরও অনেক কিছু খেতে পারে, খাওয়ার সময় জানতেও পারে খাওয়া যায় কিনা। তবে এর মূল্যও আছে, আরও বেশি বার বমি করতে হয়, কারণ এটা অখাদ্য কোনো কিছু খেলে দ্রুততম, সহজতম প্রতিরোধ ব্যবস্থা।

“কিন্তু অবশেষে রাস্তায় খাবার খেতে পারব।” ভাবতেই আইরেক্সের অপেক্ষা বাড়ল, পোশাক প্রিন্টার খুব ধীর মনে হলো। সে স্বাদ কল্পনা সামলে এক চুমুক সেনাবাহিনীর জুস খেল, তারপর সময় কাটানোর জন্য কিছু খুঁজতে লাগল।

ঘরের এক কোণে, Me-7a স্বয়ংক্রিয় যুদ্ধক্ষেত্র চিকিৎসা ইউনিট প্রস্তুত অবস্থায় রয়েছে, অস্ত্রোপচারের সময় কোনো বিপদ ঘটলে তা সামলাতে সচেষ্ট। চিকিৎসা রোবোটের গায়ে এক টুকরো কাগজ লাগানো: এই যন্ত্রের স্টোরেজ ইউনিট কেবল আধা ঘণ্টার তথ্য ধারণ করতে পারে, ক্রমাগত পুনরায় লিখিত হচ্ছে। স্পষ্ট, রেড-গ্রিন তার ক্লায়েন্টের জন্য যথেষ্ট সতর্ক, এজন্যই দিদির বিশ্বাস পেয়েছে।

অবশেষে, পোশাক প্রস্তুতির সংকেত বাজল, ভিতর থেকে বের করতে পারল, নিজের হাতে যন্ত্রাংশ লাগাতে হবে, যন্ত্র জুতা ছাপতে থাকবে। জ্যাকেটের কাঁধে গলা উঁচু হয়ে স্ক্রিনের মতো উঠে, প্রায় পুরো পেছনের মাথা ঢেকে দেয়, ভিতরে স্ট্যান্ডার্ড মানুষের জরুরি মহাকাশ পোশাক রাখা যায়। এটি নিরাপদ এয়ারব্যাগের মতো, মাথা ঢাকা দিয়ে শরীর ঘিরে নেয়, সাধারণ সময়ে জ্যাকেটের ভিতরের কাঠামো ওজন ছড়িয়ে দেয়। গলার ভিতরে ডিসপ্লে স্ক্রিন আছে, “দৃষ্টি মোড” আছে, মাথার নড়াচড়া শনাক্ত করে চোখের কোণার হিসাব করে দূরের চিত্র দেখায়, উঁচু গলা দৃষ্টিকে বাধা দেয় না। সামনে তাকালে, গলা স্ক্রিনে নানা লোগো, এমনকি খবরও চলতে পারে। আইরেক্স অতটা দৃষ্টিকটু চায় না, তাই সবসময় দৃষ্টি মোডে রাখে। যদি গণনায় যথেষ্ট শক্তি থাকে, স্ক্রিনে কোনো বিলম্ব থাকে না, সামনের থেকে গলা অদৃশ্য মনে হয়।

“এটাই আসল অনুভূতি।” আইরেক্স মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রক ঢাকার জন্য ঢেউ খেলানো উইগ পরল, পুরো পোশাক পরে আয়নার সামনে কিছু দম্ভভরা ভঙ্গি দিল, নিজেকে দারুণ আকর্ষণীয় লাগল। গবেষকের পোশাক গম্ভীর, আনুষ্ঠানিক, এখন মাথায় স্ক্রিন, চলায় বাতাসের ছোঁয়া—তাতে সত্যিকারের আন্তঃগ্রহীয় ভাব আসে। বিশেষ করে জুতা তৈরি হওয়ার পর, তাপ গরম থাকতে থাকতেই পরে নিল, বাইরে হাঁটতে মন চাইল।

“Me-7a, নির্দেশ বাতিল করো, তথ্য মুছে দাও, তারপর বন্ধ হয়ে যাও।” আইরেক্স শ্বাসযন্ত্রের মাস্ক পরে, দৃপ্ত পদক্ষেপে বেরিয়ে পড়ল।

এই হোটেলে রেড-গ্রিনের অংশীদারিত্ব আছে, কর্মীরা খুব দক্ষভাবে বধির-অন্ধ অভিনয় করতে পারে—তবে কেবল গ্রাহকদের জন্য। গ্রাহক না হলে, কেউ যদি ঢুকে দুই চোখে তাকায়, কর্মীরা সঙ্গে সঙ্গে ধরে ফেলবে, অন্তত মারধোর করবে। আইরেক্স দরজা পেরিয়ে গোপন যোগাযোগ চালু করল, দিদিকে নিরাপদে থাকার বার্তা দিল, তারপর নেভিগেশনের নির্দেশ মেনে সোজা ডকের দিকে এগোল।

সংকরিত উন্নতমানবের পোশাক বা পরিচয় না থাকায়, আইরেক্সের মনে হলো রাস্তা আরও জীবন্ত, চারপাশে নতুনত্ব ও প্রাণে ভরা। বাজার থেকে ডকের পথে, কেউ আর দূরে সরে যায় না, কোনো ভীতি বা শ্রদ্ধার দৃষ্টি নেই, সবাই তাকে আশেপাশের সাধারণ, নজরবিহীন অংশ হিসেবে দেখে। এই আত্মিক সংযোগ আইরেক্সকে তার ফুড ডেলিভারি ছেলেবেলার স্মৃতি এনে দিল। সে রাস্তায় ঘুরে বেড়াল, চারপাশের কোলাহল ও গমগম দেখল, নিজে অংশগ্রহণকারী ও দর্শক দু’টোই। আগে ফোনে বারবার সংবাদের টোন বাজত, এখন সে নিজেই চলার সিদ্ধান্ত নিতে পারে।

শ্বাসযন্ত্রের মাস্কের ফিল্টার খুলে, চারপাশের গন্ধ নাকে প্রবেশ করতে দিল, তারপর গন্ধ-জিনের সাহায্যে লক্ষ্য খুঁজতে লাগল। বাজারে সে এক串 গ্রিলড মিট কিনল, বাহিরে খাসা, ভিতরে নরম—দারুণ সুগন্ধ, কী মাংস জানে না, তবে নিশ্চিত খাওয়া যায়—মস্তিষ্ক-নিয়ন্ত্রকও তাই বলল। পথে হাতে এমন কিছু থাকলে, সব কিছু আরও আনন্দময় হয়, এই স্বাধীনতা তাকে এমনকি একটু মাতাল মনে করাল।

কিন্তু কর্নার ঘুরতেই যে মুখহীন মানুষের সঙ্গে দেখা হলো, তাতে সে সোজা সতর্ক হয়ে উঠল।