পর্ব ৪১: ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠছে

এরিক নিশ্চিত ছিল যে দিদি কখনো কোনো গোপন সংগ্রহ কক্ষের কথা বলেনি। সে যা বোঝাতে চেয়েছে, তা নিশ্চয়ই তার মহাজাগতিক জাহাজে সংগ্রহ করা যুদ্ধলব্ধ সম্পদের গুদাম, মান বিচ্ছুরণ স্টোরেজ ডেল্টা-১১।
"তবে কি লালচুলো ভূতের দল এখনও নেটওয়ার্কে আড়ি পাতছে? হুম, হয়তো একেবারে অসম্ভবও নয়। শত্রুপক্ষের সরাসরি হামলার আগেই সেনা-সুরক্ষিত চ্যানেলগুলো অকেজো হয়ে গিয়েছিল।" এরিক সিদ্ধান্ত নিলেন দিদির কথায় আস্থা রাখতে। সে প্রথমে অফলাইন মানচিত্র খুলে পারিপার্শ্বিক পরিবেশ দেখে নিল, গন্তব্য স্থির করে কোনোভাবেই সিস্টেমকে জানাল না কিংবা রুট ঠিক করতে দিল না, বরং সব নিজের মাথায় গেঁথে রাখল। তারপর সে যোগাযোগ মুখোশ পুরোপুরি নেটওয়ার্ক থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিল, প্রবেশ করল "যুদ্ধ-নীরবতা" মোডে।

এই অবস্থায় যোগাযোগ মুখোশ কেবলমাত্র প্যাসিভভাবে তথ্য গ্রহণ করে, কখনো নিজে থেকে কিছু পাঠায় না। কোনো নেটওয়ার্ক ডিভাইসে এর অস্তিত্ব দেখা যায় না, ফলে প্রকৃতপক্ষেই নেটওয়ার্ক থেকে অদৃশ্য থাকা যায়।

"শাও শাও, আমি আমার দিদি এমিকে খুঁজতে যাচ্ছি, ও নিশ্চয় কোনো বিপদে পড়েছে। পথে ঝুঁকি থাকতে পারে, তুমি তো আমার সঙ্গে যাবে, তাই তো?"

"অবশ্যই, অবশ্যই!" ছোট শিয়ালটি আঙ্গুল তুলে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "আমি তোমাকে সাহায্য করব!"

"আমার দিদি কিন্তু যৌগিক বিবর্তিত মানুষ, তুমি কি ভয় পাচ্ছো না?"

"একটু তো পাচ্ছি, তবে সে তো তোমার দিদি। সে আমাকে পছন্দ করে কি না, তাতে কিছু যায় আসে না—তুমি তো আমাকে ভালোবাসো। আরও একটা কথা..." ছোট শিয়াল একটু ইতস্তত করল, তারপর মনে বল এনে বলল, "যদি তার জন্য তোমাকে আমাকে ছেড়ে যেতে হয়, নিশ্চয়ই তার পেছনে কারণ থাকবে—তখন আমি চলে যাব। একসঙ্গে না থাকলেও আমরা বন্ধু তো থাকবো, তাই না?"

"আমার মনে হয় ওরকম কিছু হবে না," এরিক বলল, যদিও মনে মনে সে নিজেও নিশ্চিত ছিল না।

নিশ্চয়তা থাকুক অথবা না থাকুক, তাদের যেতে হবে ডেল্টা-১১ এর মান বিচ্ছুরণ স্টোরেজে। সেখানে যেতে হলে এগারোটা কেবিন নিচে নামতে হবে, পথটা বেশ দীর্ঘ। এই মান বিচ্ছুরণ স্টোরেজ আসলে পুরনো যন্ত্রাংশ ফেলে রাখার জায়গা, যেখানে কঠিন বর্জ্য ছাড়া জীবন্ত প্রাণী, তেজস্ক্রিয়, ক্ষয়িষ্ণু বা বিস্ফোরক কোনো পদার্থ রাখা নিষিদ্ধ। এই বিশেষ ডিপোটি মহাজাগতিক জাহাজের কৃত্রিম মাধ্যাকর্ষণ জেনারেটরের ওপর নির্মিত। সাধারণত এটি জাহাজের কম্পন শোষণে সাহায্য করে, আবার প্রয়োজনে মাধ্যাকর্ষণ নিয়ন্ত্রণেও অংশ নেয়, যাতে মহাকাশযাত্রার সময় মাধ্যাকর্ষণ স্থিতিশীল থাকে। প্রাচীন যুগে হলে একে "ব্যালাস্ট" বলা যেত।

কেবিনের মধ্যবর্তী নিরোধক স্তর দিয়ে যাওয়াটা আপাতত সবচেয়ে সহজ। "বাসস্থান এলাকাটার নিচে আছে জৈব চাষাবাদের ক্ষেত্র এবং তার জন্য নির্ধারিত সরঞ্জামাগার, আমি জানি না আমার পাস আছে কিনা, ঘুরপথে গেলে খুব ঝামেলা হবে," এরিক বলল। সে একপ্রান্ত পাঁচ আঁকড়ে ধরা প্যাঁচানো রেঞ্চে পরিণত করা গণনাশক্তির দণ্ড কাঁধে নিয়ে এগোতে থাকল, লক্ষ্য সেই নিরোধক দরজা যেটা শিগগিরই ক্ষতিগ্রস্ত হবে। "চাষাবাদের নিচে আছে জলাশয়, ওটা আবার সংকুচিত স্থানে, ভেতর দিয়ে গেলে হাজার হাজার গুণ বেশি পথ পাড়ি দিতে হবে, তাও আবার ডুবে ডুবে..."

"আমি জল পছন্দ করি না। পানির চাপ ভয়ানক, আমার মহাকাশ পোশাক সহ্য করতে পারবে না," শাও শাও বলল।

এরিকও তাই ভাবছিল, তার গবেষক ইউনিফর্ম যথেষ্ট হলেও সে পানিতে নামতে রাজি নয়। তারচেয়ে বাইরের পথেই আরেকটা সুবিধা আছে—হাঁটতে হয় না।

দুজনেই ভাসমান ট্রলিতে চড়ে, নিয়ন্ত্রণ দণ্ড ঠেলে এগিয়ে গেল। দুজনের ওজন অল্প বলে ছোট ইঞ্জিনই যথেষ্ট শক্তি দেয়। গতি তেমন নয়, ইলেকট্রিক কারের চেয়েও কম, তবে উড়ন্ত কার্পেটের মতো মনে হয়, বেশ মজার। এইটা মহাজাগতিক জাহাজ না, এমনকি শ্যাওলা শ্রেণিরও না, তবু এরিক গাড়ি চালিয়ে অনাবিল আনন্দ পেল। সে কল্পনা করতে শুরু করল, যদি তার সত্যিই কোনো মহাজাগতিক জাহাজ থাকত, তাহলে কত সুখ হতো! সে বুঝতেই পারল না পাশে শাও শাও চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে আছে, তার সরল আনন্দ দেখে আরও আনন্দিত হচ্ছে।

নিরোধক দরজা সহজেই নতিস্বীকার করল, ওপারের পরিবেশের তথ্য দিয়ে দরজা খুলে দিল। মহাজাগতিক জাহাজের নেটওয়ার্ক ব্যবস্থা ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার হচ্ছে, তাই যেকোনো নিরোধক দরজা দিয়েই আশেপাশের শতাধিক দরজার অবস্থা জানা যাচ্ছে। কিছু কেবিন যুদ্ধে ক্ষতিগ্রস্ত, অনেক দরজা বন্ধ হয়ে গেছে যাতে ধ্বংস ছড়িয়ে না পড়ে। এরিকের এই দিকটা এখনো নিরাপদ।

"শাও শাও দেখো, মহাজাগতিক জাহাজের বাইরের অবস্থা এখান থেকেও দেখা যাচ্ছে। এই শক্তি বিচ্ছুরণ সূচক দেখো... পড়াশুনো ভালো না হলেও জানি সূর্যের পৃষ্ঠ ছাড়া এমন হয় না। তাহলে কি জাহাজটা সূর্যের ওপর গিয়ে পড়েছে?" এরিক বিস্মিত।

শাও শাও মাথা নাড়ল, সংখ্যা পড়তে পারলেও কারণ জানে না।

বিবর্তিতদের মহাজাগতিক জাহাজ বহুদিন তেমন কোনো শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়নি, ফলে সবাই আগেই ভুলে গেছে যৌগিক বিবর্তিতদের এই কৌশল। এখন বাইরে যেনো এক বিশৃঙ্খল সূর্যপুড়ি, সর্বত্র বিস্ফোরণ আর ছড়ানো রশ্মি; প্রায় সব মহাকাশযান ধ্বংস, শুধু শক্তিশালী দু’টি জাহাজ টিকে আছে।

প্রতিরক্ষাকারীরা পাল্টা আক্রমণ শুরু করল, আক্রমণকারীরা পিছু হটছে—এ যেনো স্পষ্ট, তারা সরে যেতে চায়। একদিকে বিবর্তিতদের এইচ-জাহাজ অজানা শত্রুর মহাকাশযানকে ছাড়তে চায় না, আবার তাড়া করতে গিয়ে ফাঁদে পড়ার ভয়ও রাখে। তারা স্পেসিয়াল ডিস্টার্বেন্স দিয়ে পথ আটকাচ্ছে, আবার সহায়ক মহাকাশযানকে দ্রুত আসার বার্তাও পাঠাচ্ছে। পাশাপাশি তাদের প্রাপ্ত তথ্য এবং শত্রুর আক্রমণের কৌশল সবার মাঝে ছড়িয়ে দিচ্ছে যাতে সবাই প্রস্তুত থাকতে পারে।

হঠাৎ, শত্রুর মহাকাশযান শূন্যতার দিকে গুলি ছুড়ল, অর্থাৎ তারা যুদ্ধক্ষেত্র প্রস্তুত করছে, প্রথমে আঘাত করতে চায়! বিবর্তিতদের মহাকাশযানে অপ্রয়োজনীয় অতিরিক্ত ভর নেই, সোজা লেগে গেলে বড় ক্ষতি হতে পারে। তবে যৌগিক বিবর্তিতদের জন্য আলোকবেগের চেয়েও দ্রুত এবং হাইপারস্পেস যোগাযোগ সাধারণ ব্যাপার, স্থানান্তরের সময় দিক পরিবর্তন করা তাদের জন্য সহজ। ফলে শত্রু কেবল কিছুটা সময় বিলম্ব করতে পারল, সহায়তা আসা আটকাতে পারল না।

বাইরের যুদ্ধ আবার তীব্র হয়ে উঠল, কিন্তু এরিক ও শাও শাও এখনো নিরাপদ। তারা ভাসমান ট্রলিতে দাঁড়িয়ে সাবধানে চালিয়ে নিচ্ছে, এমন সব সিঁড়ি বেছে নিচ্ছে যেখানে চওড়া ও ঢাল কম। পুরোটা যেনো স্লাইডে চড়া। প্রথমে শাও শাও চুপচাপ ছিল, পরে এরিকের হাসির শব্দে তার হাসিও ফেটে বেরোল, কখনো কখনো সুন্দর টার্নের জন্য জোরে হাততালিও দিল।

শেষে গাড়িটা এক শক্ত দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেয়ে ভেঙে গেল, দুজন আগেই লাফ দিয়ে নেমে পড়ল, একটুও লজ্জা পেল না, বরং হাসতে হাসতে গড়াগড়ি খেল, ভীষণ মজার লাগল। এই সাহসী ট্রলির আত্মত্যাগে এরিক ও শাও শাও দ্রুত পৌঁছে গেল ডেল্টা-১১ এর মান বিচ্ছুরণ স্টোরেজে। নিরোধক দরজা দেখাল, ভিতরে বাতাসে অনেক ভাসমান কণিকা, শ্বাসগ্রহণ ফিল্টার পরতে বলল—তবে দুজনের ক্ষেত্রেই এটা বাহুল্য। পরিবেশ প্রতিবেদন বলল, এখানে আগেও তীব্র বিকিরণ ছিল, এখন ক্ষতিকর নয়, তবু সতর্কতা জরুরি।

"বিকিরণের কারণ কী?" এরিক নিকটস্থ স্টেশন থেকে অনুসন্ধান করল। "কোনো জীবন্ত প্রাণীর উপস্থিতি ধরা পড়েছে?"

প্রতিবেদন সংক্ষিপ্ত। আধাঘণ্টা আগে নিচের কেবিনের দূরের দেয়াল ভেঙে গিয়েছিল, প্রচুর সংকুচিত জল বিকিরণ নিয়ে ঢুকে পড়ে। এখন স্বয়ংক্রিয় রোবট ফাটল বন্ধ করেছে, পানি বের করে দিয়েছে, বিকিরণ নিয়ন্ত্রণে আছে, প্রতিরক্ষা নিয়ে ঢোকা যেতে পারে। পাশাপাশি, ধাক্কার পর সেখানে অনেক জীবন্ত সত্তার গতিবিধি দেখা গেছে, সংখ্যা স্থিতিশীল।

"সম্ভবত জলাধারের মাছ?" এরিক শাও শাওর দিকে চাইল; ও কেবল কাঁধ ঝাঁকাল, হাত বাড়িয়ে জানাল কোনো ধারণা নেই। তবে, জীবন্ত সত্তার সংখ্যা স্থিতিশীল থাকা ভালো লক্ষণ, কারণ এরিকের কল্পনায় লালচুলো ভূত এত ভয়ংকর যে সে নিশ্চয়ই ধ্বংসযজ্ঞ চালাত। স্থিতিশীলতা মানেই নিরাপত্তা।

দরজা কর্কশ শব্দে খুলে গেল, ধাতব কণিকায় ভরা মরচে-গন্ধ বাতাস আসল, যদিও স্পেসস্যুট ও ফিল্টারেড মুখোশের কারণে কেবল নিস্তেজ গন্ধই টের পাওয়া গেল। ডেল্টা-১১ যেনো এক বিশাল গুদাম, মিটার মিটার উঁচু ধাতব বস্তু স্তূপীকৃত। অধিকাংশই চেপে রাখা কন্টেইনারে এসে এখানে রাখা, গুছিয়ে সাজানো। দীর্ঘমেয়াদি কম্পনে এগুলো ছড়িয়ে পড়ে, বক্স থেকে বের হয়ে ছোট পাহাড়ের মতো ঢিবি তৈরি করেছে। সৌভাগ্য, এখনো ফাঁকা জায়গা আছে, হাঁটা যায়।

কিছু পুরনো পরিবহন রোবট এখানে কাজ করছে, অর্থহীনভাবে পরিষ্কার করছে। ডেল্টা-১১ এর বর্জ্য রাখার উপায় নেই, আবার কন্টেইনারে চালান, আবার পড়ে যায়—এই অকার্যকর চক্র চলে। কারণ, যৌগিক বিবর্তিতরা এখানে নজর দেয় না। তাদের ধারণা, ভবিষ্যতে কোনো দিন গোটা ডেল্টা-১১ সরাসরি সূর্যে ছুড়ে ফেলে, নতুন কেবিন বসিয়ে দেবে। সে দিন কখন হবে, ঠিক নেই, তবে নৌবহর আগেভাগে জানবে। তাই এর আগে এখানে নানা কাজে লাগানো হয়।

এবারও নিরোধক দরজা ছাদের সঙ্গে, তবে কোনো ওঠানামার ব্যবস্থা নেই। যখন এরিক ও শাও শাও ভাবছিল কীভাবে নামবে, তখন এক বিশাল গ্যান্ট্রি ক্রেন এগিয়ে এল, তাদের পায়ের নিচে থামল। এটি কন্টেইনার সরানোর যন্ত্র, কেবিনের ছাদে লেগে থাকে, স্বয়ংক্রিয় দেখভাল হয়, তাই এখনও সচল। "ওহ, এটা দিয়েই তো নামা যায়!" এরিক আগে লাফিয়ে পড়ল, কাজের বিমে নেমে দাঁড়াল, তারপর শাও শাওকে নামিয়ে নিল। দুজনে রেলিংওয়ালা প্ল্যাটফর্ম ধরে এগিয়ে গেল, সামনে নিয়ন্ত্রণ কক্ষ।

"এত বড় কেবিনে দিদি কোথায় থাকতে পারে? কোনোভাবে যোগাযোগ চালু করা যাচ্ছে না... ক্রেনকে পুরো গুদাম ঘুরিয়ে, নিজে চোখে খুঁজে দেখতে হবে," এরিক বলল। সে নিজের যৌগিক বিবর্তিত পরিচয় টাচপ্যাডে যাচাই করল, নিয়ন্ত্রণ কক্ষে প্রবেশাধিকার পেল, ক্রেনও ম্যানুয়াল মোডে গেল।

চালকের কেবিন ছোট, একমাত্র অপারেটর বসতে পারে, সামনে হোলোগ্রাফিক টাচ স্ক্রিন, কোনো বোতাম বা লিভার নেই। নিয়ন্ত্রণ সহজ—আগে-পিছে, ডান-বাম, ওপরে-নিচে, সঙ্গে অটো-প্যাট্রোল ও ভূমিতে ফিরে আসা। এরিক সিস্টেম স্ট্যাটাস দেখল, বিশটি গ্যান্ট্রি ক্রেন সংঘর্ষ এড়াতে ইন্টারকানেক্টেড, তার ছাড়া আরেকটা ম্যানুয়াল মোডে।

"ওটা কি ডাকা যায়?"
যৌগিক বিবর্তিতের সুবিধা—মস্তিষ্ক থেকে নির্দেশ দিলে হয়, কমান্ড শেখার দরকার নেই। ডাকে দ্রুত সংযোগ হলো, ভেতর থেকে ভেসে এল দুইটি শব্দ, "হ্যালো? কে?" কণ্ঠস্বর এত চেনা, এরিক সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেলল।

"এমি দিদি, আমি, আমি নিরোধক দরজা দিয়ে নেমেছি।"

"খুব ভালো করেছে! তুমি বেশ দ্রুত, আমি দেখলাম কেউ আরেকটা যন্ত্র চালু করেছে, ডাকারই ছিলাম!" এমি চেষ্টায় গম্ভীর শোনাতে চাইলেও, তার আনন্দ চেপে রাখা গেল না। "আমি চতুর্থ চতুর্ভুজের এফ-৬ ব্লকে আছি, তুমি আসতে পারবে? না পারলে আমি আসব—তুমি নিজের অবস্থান জানো তো?"

"আমি তোমার কাছেই যাব," এরিক বলল, আর সঙ্গে সঙ্গে ক্রেন ছাদের ওপর দিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলল, যদিও দুজনেরই মনে হচ্ছিল গতি আরও বেশি হলে ভালো হতো।