অধ্যায় ১: পৃথিবীর শেষ (1) পৃথিবী ২০৭৮

        "তাড়াতাড়ি করো!" লম্বা কালো রেইনকোট পরা এক লোক বৃষ্টির মধ্যে পাগলের মতো কোদাল দিয়ে গর্তে মাটি ফেলছিল। "শুনলে?" তার সঙ্গী থেমে গেল, আলগা হয়ে যাওয়া মাটির দিকে ভয়ে তাকিয়ে রইল, যেখান থেকে হঠাৎ একটা ফ্যাকাশে, শুকনো হাত বেরিয়ে এল। "আআআআহ! একটা লাশ ফেটে গেছে!!!!" সঙ্গীটা কোদাল ফেলে দৌড়ে পালাল। লোকটা থুতু ফেলে তার সঙ্গীর কাপুরুষতাকে অভিশাপ দিল। সঙ্গী পালিয়ে যাওয়ায়, সে আর কতক্ষণ কাজ করতে পারবে তা জানত না। এই গবেষণা প্রতিষ্ঠানটি প্রায়ই এই গুণ্ডাদের লাশ পরিবহন ও পুঁতে ফেলার কাজে পাঠাত। কাজটা ক্লান্তিকর ছিল, কিন্তু টাকাটা বেশ ভালোই ছিল। লোকটি তার সঙ্গীর অদৃশ্য হয়ে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে আরও কয়েকবার অভিশাপ দিয়ে পেছন ফিরতেই হঠাৎ করে অর্ধেক মুখওয়ালা একটা মাথা বেরিয়ে এল, যা চিৎকার করে বলছিল, "আআআআআহ..." "পৃথিবীর পতনের মাত্রা ৯০ শতাংশে পৌঁছে গেছে।" "হোস্টকে শুধু জম্বি কিংকে হত্যা করলেই সে পুরো বিশ্বকে ধ্বংস করে তার শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারবে।" "ওহ হো!" লুও শিংহে তার দিকে এগিয়ে আসা জম্বিদের উপেক্ষা করে প্রশংসা করে বলল, "যেমনটা আশা করেছিলাম, সিস্টেমটা পাওয়ার পরের প্রথম ওয়ার্ল্ড মিশনটা খুবই সহজ।" "আমার এই নতুনদের জন্য উপহারের প্যাকেটটা ভালো লেগেছে, আর আমার গুরু আমাকে যে সিস্টেমটা দিয়েছেন সেটাও আমার পছন্দ হয়েছে।" "তরবারি।" লুও শিংহের কথা শেষ হতেই, তার ছিন্নভিন্ন পোশাক আর শীর্ণকায় শরীর সত্ত্বেও, হঠাৎ তার হাতে একটি অর্ধচন্দ্রাকৃতির তলোয়ার আবির্ভূত হলো। তরবারিটি ছিল যমদূতের কাস্তের মতো, যার শুধু হাতলটাই ছিল প্রায় দুই মিটার লম্বা। লুও শিংহে তলোয়ারটি কাঁধে তুলে নিল, যা তার শরীরকে আরও বেশি কোমল করে তুলল। এক দ্রুত আঘাতে, তার চারপাশের অসংখ্য জম্বি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল, উত্তেজনায় তার গোলগাল মুখটা কাঁপছিল, আর তার গোল চোখ দুটো পিটপিট করছিল। জমে থাকা সময়টুকু বাদ দিলে, তার বয়স ছিল মাত্র ১৮ বছর, যা তাকে ইতিহাসে টাইম অ্যান্ড স্পেস অ্যাডমিনিস্ট্রেশনের সর্বকনিষ্ঠ স্নাতক করে তুলেছে। "কোল্যাপস" সিস্টেমটি হাতে তুলে দেওয়ার সময় তার গুরুর স্নেহপূর্ণ দৃষ্টির কথা মনে করে, লুও শিংহের স্বভাবসুলভ উদাসীন ভাবটা উত্তেজনায় প্রায় ভেঙে পড়েছিল। তার গুরু স্নেহভরে তার মাথায় হাত বুলিয়ে ধীরে ধীরে বলেছিলেন, "শিং'এর, আমার মনে হয় এই সিস্টেমটা বিশেষ করে..." তোমার জন্য উপযুক্ত। এখন থেকে, তুমি মন দিয়ে তোমার মিশনগুলো সম্পন্ন করবে এবং যত তাড়াতাড়ি সম্ভব একজন শীর্ষ-স্তরের সংশোধক হওয়ার জন্য চেষ্টা করবে, যাতে আমার জন্য তোমার গুরুর স্ত্রীকে খুঁজে আনতে পারো, ঠিক আছে?” “জি, গুরু!” লুও শিংহে উত্তেজিতভাবে নিজেকে সিস্টেমে সংযুক্ত করল। অবশেষে, সে স্নাতক হয়েছে! অবশেষে, সে সময় ও স্থান প্রশাসন ব্যুরো থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে, অগণিত জগতে পাড়ি জমাতে পারবে, এবং অফুরন্ত বিস্ময়ের অভিজ্ঞতা লাভ করতে পারবে! টেলিপোর্টেশন পোর্টালের সামনে দাঁড়িয়ে, গুরু চোখের জল মুছতে মুছতে তার ছোট্ট শিষ্যকে বিদায় জানালেন, “যাওয়ার পর এত তাড়াতাড়ি ফিরে এসো না... ওহ না, আমি বলতে চাইছি, মজা করো, যা খুশি করো! বাড়ির জন্য চিন্তা করো না।” “ওহ্‌ হো!” লুও শিংহে ফিরে তার গুরুকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল, “গুরু, আমি জানি আপনি আমাকে মিস করেন।” "আমি যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আমার মিশন শেষ করে তোমার সঙ্গ দিতে ফিরে আসব!" গুরু বন্ধ টেলিপোর্টেশন পোর্টালটির দিকে তাকালেন, তাঁর সাধারণত ভাবলেশহীন মুখে একটি বিরল হাসি ফুটে উঠল, "অবশেষে, কয়েক দিনের শান্তি আর নীরবতা।" তাঁর ছোট্ট শিষ্যটি চলে যেতে না যেতেই গুরুর মনে পড়ল যে তাঁর মনে হচ্ছে একাধিক শিষ্য আছে, "ওই ছেলে চেনফেই তিনশো বছর ধরে ফ্রিজারে অলসভাবে সময় কাটাচ্ছে, এখন ওর জেগে উঠে কাজে লেগে পড়ার সময় হয়েছে। কিন্তু ও যদি আরও একটি মিশন সম্পন্ন করে, তাহলে ও অবসর নিতে পারবে, যা টাইম অ্যান্ড স্পেস অ্যাডমিনিস্ট্রেশনের জন্য একটি বিরাট ক্ষতি হবে।" গুরু মো চেনফেইয়ের ক্রায়োজেনিক চেম্বারের দিকে এগিয়ে গেলেন। দরজার কাছে এসে হঠাৎ তাঁর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "পেয়ে গেছি!" "জিং'এর 'কোল্যাপ্স' সিস্টেমটা চেনফেই-এর 'রিপেয়ার' সিস্টেমকে দারুণভাবে প্রতিহত করে, হুম... দুটো সিস্টেমকে একসাথে জুড়ে দেওয়া যাক, দ্বিগুণ পরিশ্রমটা সত্যিই লোভনীয়।" একদল জম্বি সাফ করার পর, লুও জিংহে তার তলোয়ার খাপে ভরল।

[হোস্ট, একজন গুরুত্বপূর্ণ চরিত্রের উপস্থিতি টের পেয়ে... ওয়াও! হোস্টের ভাগ্য অবিশ্বাস্য! সেই খলনায়ক বড় কর্তা যে এখনও জম্বিতে পরিণত হয়নি, ভবিষ্যতের জম্বি রাজা, ঝং ঝৌ! হোস্ট, তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি ওকে মেরে ফেলো, তাহলেই তুমি মিশনটি সম্পন্ন করে টাইম অ্যান্ড স্পেস অ্যাডমিনিস্ট্রেশনে ফিরতে পারবে!] কৌতূহলী হয়ে লুও জিংহে ভবিষ্যতের জম্বি রাজার দিকে এগিয়ে গেল। ওটা ছিল অর্ধেক পুঁতে রাখা একটি লাশ, যার মাথাটা পুরোপুরি মাটির নিচে, শুধু পা আর হাত দুটো বাইরে বেরিয়ে ছিল। শুধু তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দেখেই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে লোকটা অনেক লম্বা ছিল। "সিস্টেম, জম্বি রাজার বর্তমান অবস্থা কী?" "সে কি মারা গেছে?" ধুলোবালি দেখেও দমে না গিয়ে, লুও শিংহে কাগজের মতো পাতলা ভিলেনটির সামনে উবু হয়ে বসল, একটা বেলচা তুলে নিল এবং তার ওপরের মাটি খুঁড়তে শুরু করল। বৃষ্টিতে মাটি ভিজে গিয়েছিল, ফলে আলগা, অমসৃণ কাদা খুঁড়ে সরানো সহজ হয়ে গিয়েছিল। বেশিরভাগটা খুঁড়ে ফেলার পর, লুও শিংহে বেলচাটা একপাশে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে হাত দিয়ে খুঁড়তে শুরু করল। তার নখের মতো হাত দিয়ে, সে ঝং ঝৌ-এর শরীরের ওপরের কাদার স্তরটা চেঁছে ফেলল। বৃষ্টির ফোঁটা ঝং ঝৌ-এর ফ্যাকাশে মুখে পড়ল, যা তার অপরূপ সুন্দর মুখচ্ছবিকে প্রকাশ করে দিল। "আহ, কী সুদর্শন পুরুষ," ঝং ঝৌ-এর মুখ থেকে কাদা মুছতে মুছতে লুও শিংহে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "কী দুঃখের বিষয় যে সে মারা গেছে।" [উপস্থাপক, ঝং ঝৌ বর্তমানে প্রায়-মৃত্যু অবস্থায় আছে; আঘাত হানার জন্য এটাই উপযুক্ত সময়।] লুও শিংহে ভাবল, সিস্টেমটা বেশ যুক্তিযুক্ত। "যদিও এটা কিছুটা দুঃখের বিষয়, সে তো কেবল একজন..." কাগজের পুতুল। পুরোনোটাকে যদি না মারা হয়, নতুনটা আসবে না।" যেইমাত্র লুও শিংহে মারাত্মক আঘাত হানার জন্য তার ছোরা বের করল, ঝং ঝোউ তার হাত থেকে ছুরিটা কেড়ে নিল। তার লম্বা, সরু, হালকা ধূসর চোখ দুটো হুট করে খুলে গেল, লুও শিংহের দৃষ্টির সাথে মিলিত হলো। মহাবিশ্ব জুড়ে বিভিন্ন জাতির সংমিশ্রণের পরেও, লুও শিংহেকে স্বীকার করতেই হলো যে হালকা ধূসর চোখ অত্যন্ত বিরল। তার দৃষ্টি সেই হালকা ধূসর চোখ দুটোর দিকে আকৃষ্ট হলো, তারার মতো মণিগুলো নক্ষত্রের আলোয় ঝিকমিক করছিল, আর লুও শিংহের পান্না সবুজ মণি দুটো বড় হয়ে গেল। সে দেখল যে ঝং ঝোউয়ের চোখ লাল রক্তনালীতে রঞ্জিত হচ্ছে; সে সংক্রমিত হয়েছে এবং একটি জম্বিতে রূপান্তরিত হতে চলেছে। [হোস্ট, দ্রুত কাজ করুন!] লুও শিংহে যেন আবিষ্ট হয়ে গেল, তার দৃষ্টি সেই সরু, হালকা ধূসর চোখ দুটো থেকে সরতে পারছিল না। সে দাঁতে দাঁত চেপে, হঠাৎ তার সংগ্রহশালা থেকে একটি শোধনকারী পদার্থ বের করে ঝং ঝোউয়ের বাহুতে ইনজেক্ট করল। সেই মুহূর্তে সময় থেমে গেল। কলাপস সিস্টেমটি ছিল হতবাক। হোস্ট কী করছিল? সে ভবিষ্যতের জম্বি কিংকে বাঁচিয়ে তাকে মিউট্যান্টে পরিণত করেছে। সুতরাং, ভবিষ্যতে কোনো জম্বি কিং থাকবে না! কলাপস সিস্টেম সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান লাভ করল। হোস্টের পদ্ধতি ছিল অসাধারণ! ঝং ঝৌ, বা আরও সঠিকভাবে বললে, মো চেনফেইও হতবাক হয়ে গেল। ওই দ্বিমাত্রিক নারী পার্শ্বচরিত্রটি পরিশোধনকারী উপাদানটি কোথা থেকে পেল? সে প্রায় সফলভাবে জম্বিতে পরিণত হয়ে গিয়েছিল। মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে সে জম্বি কিং-এ উন্নীত হতে পারত, এই বিশ্বের সমস্ত জম্বিকে একত্রিত করে তাদের ধ্বংস করতে পারত, বিশ্বকে বাঁচাতে পারত, এবং তারপর নির্বিঘ্নে তার শেষ মিশনটি সম্পন্ন করে আরামে অবসর জীবন কাটাতে পারত। তবে, মো চেনফেইয়ের সরু চোখ সামান্য সরু হয়ে গেল যখন সে তার সামনে থাকা নারী পার্শ্বচরিত্রটির দিকে তীব্রভাবে তাকিয়ে রইল। এ কি সেই খলনায়িকা নারী পার্শ্বচরিত্রটি নয়? তাকে বাঁচানোর মানে কী? সে কি গল্পের মোড় ঘুরিয়ে দিতে যাচ্ছে? সে কি এমন একটি প্লট টুইস্টের যোগ্য ছিল? মো চেনফেই এতটাই হতাশ হয়ে পড়ল যে সে এক মুখ রক্ত ​​থুতু দিয়ে ফেলে দিল। সে ভেবেছিল এই নিম্ন-স্তরের ওয়ার্ল্ড মিশনটি সে দ্রুত শেষ করতে পারবে। কিন্তু এখন তাকে হঠাৎ করে একটি পরিশোধনকারী উপাদানযুক্ত সিরাম ইনজেক্ট করা হয়েছিল। ঠিক আছে, সে এখন একজন মিউট্যান্ট, তাহলে সে কীভাবে নিজেকে একজন অতিমানব থেকে জম্বিতে পরিণত করবে? এটা বেশ কঠিন হতে চলেছে। লুও শিংহে কাছাকাছি একটি পরিত্যক্ত গাড়ি খুঁজে পেল, যেটা মূলত মৃতদেহ টানার জন্য ব্যবহৃত হত। তার শরীর অত্যন্ত দুর্বল ছিল, এবং ঝং ঝোউকে গাড়িতে টেনে তুলতে তার অনেক শক্তি লাগল। সে ঝং ঝোউকে বহন করে গাড়িটি টেনে নিয়ে গেল, পা ফেলে, তার পিছনে দুটি গভীর কাদার দাগ রেখে, কাছের গ্রামের দিকে। [হোস্ট!!! তুমি ঝং ঝোউকে মারলে না কেন!!! সে এখন একজন অতিমানব, আমরা কী করব! এই পৃথিবীতে আর কোনো ভিলেন নেই!!] !!】 কী? সিস্টেম শান্ত হয়ে গেল। ভিলেন ছাড়া, কাহিনী নষ্ট হয়ে গেছে। এটা কি নিখুঁত নয়? তারপর সিস্টেম শান্ত হয়ে গেল। হোস্টের অবশ্যই ভালো পদ্ধতি আছে। লুও শিংহে বিড়বিড় করে বলল "কী গোলমাল," এবং সাময়িকভাবে সিস্টেমের ফাংশনগুলো বন্ধ করে দিল। এই এটা ছিল তার প্রথম মিশন। হিমায়িত থাকার সময়টা বাদ দিলে, তার আঠারো বছরের জীবনে সে কখনো টাইম অ্যান্ড স্পেস অ্যাডমিনিস্ট্রেশন ব্যুরো ছেড়ে যায়নি।

এখন যখন সে অবশেষে বাইরে এসে এই চমৎকার পৃথিবীটা দেখতে পাচ্ছে, সে তার মিশন শেষ করে সাথে সাথেই সেই দুর্গন্ধযুক্ত বুড়ো, তার মনিবটার কাছে বাড়ি ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিল না। বাইরের খাবার কি লোভনীয় ছিল না? বাইরের দৃশ্য কি সুন্দর ছিল না? বাইরের জম্বিগুলো কি নিরীহ ছিল না? না, তার মনটাই নাড়া দিয়েছিল। এই ঝরে পড়া পাতাটা এখনই বাড়ি ফিরতে চায় না। যাইহোক, বড় কর্তা তো তার হাতের মুঠোয়। তাকে হত্যা করাটা ছিল দ্রুত এবং চূড়ান্ত পদক্ষেপের ব্যাপার। কোনো তাড়াহুড়ো নেই, একদমই না। মো চেনফেই ক্রমশ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ছিল। এই নারী পার্শ্বচরিত্রটি কী করছে? কেন সে তাকে সাথে নিয়ে গেল? সে তিনশ বছরেরও বেশি সময় ধরে হিমায়িত ছিল এবং তার মনিব তাকে কাজ করার জন্য খুঁড়ে বের করেছিল। সে ভেবেছিল যে এই ডাকাতির পর সে অবসর নিয়ে শান্তিতে জীবন কাটাতে পারবে। তবে, যেমনটা আশা করা যায়, ফাঁকা প্রতিশ্রুতি দেওয়া উচিত নয়। "এই ডাকাতির পর আমি কাজ ছেড়ে দেব" বলাটা সর্বনাশ ডেকে আনারই নামান্তর। "এটা আসলে ভালো" নীতিটি এখানে প্রযোজ্য। মো চেনফেই পলক ফেলল, তার হালকা ধূসর চোখ কাঁপছিল, তার দৃষ্টি পড়ল লুও শিংহের ওপর, যে সামনে গাড়িটা টানছিল। এই নারী পার্শ্বচরিত্রটি দেখতে বেশ সাধারণ, পাতলা আর দুর্বল, এমন একজন যাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে। সে জানত না মেয়েটি কোথা থেকে এই শক্তি পায়, কিন্তু সে আসলে তাকে দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে টেনে নিয়ে পাহাড়ের পাদদেশ থেকে খুব বেশি দূরে নয় এমন একটি গ্রামে পৌঁছেছিল। সিরামটি কাজ করতে শুরু করল, এবং অসহ্য যন্ত্রণায় মো চেনফেই আক্ষরিক অর্থেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। সে ঘৃণায় দাঁত কিড়মিড় করল; সে তো আরামে একটা জম্বি হয়ে যেতে পারত, তারপর জম্বি জগতকে একীভূত করে, তার মিশন সম্পন্ন করে অবসর নিতে পারত! - লুও শিংহে হাঁপাতে হাঁপাতে গ্রামের প্রবেশপথে রাস্তার ধারে বসে পড়ল। বৃষ্টি থেমে গিয়েছিল, এবং রাত ঘনিয়ে আসছিল। লুও শিংহে তার গুড়গুড় করা পেট চেপে ধরে মুখ গোমড়া করল। মিশন জগতের বাইরে থেকে প্রতিটি শক্তি ব্যবহারের জন্য প্রচুর পরিমাণে "টাইম পয়েন্ট" প্রয়োজন হতো। ঝং ঝৌ-এর সাথে তার যুদ্ধ এবং তাকে উদ্ধার করার ফলে তার "টাইম পয়েন্ট" প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। "টাইম পয়েন্ট", এবং সে খাবারের জন্য আর কোনো পয়েন্ট নষ্ট করতে চায়নি। এমনকি তার নিজের সংগ্রহশালা থেকে উদ্ধার করা জিনিসপত্র থেকেও সংশ্লিষ্ট "টাইম পয়েন্ট" কেটে নেওয়া হতো। সময় ও স্থান প্রশাসনে, "টাইম পয়েন্ট" ছিল মহাজাগতিক মুদ্রা বা অন্য কোনো জগতের টাকার চেয়েও বেশি মূল্যবান এক প্রকার নগদ মুদ্রা। এটা সরাসরি একজন ব্যক্তির "সময়" ছিল। তাদের সাধনা সম্প্রদায়ের জন্য, যদিও "সময়" তুলনামূলকভাবে দীর্ঘ ছিল, অমরত্ব প্রকৃত অমরত্ব ছিল না। তাই, "সময়" তখনও খুব মূল্যবান ছিল। বিশ্রাম নেওয়ার পর, লুও শিংহে বড় কর্তা ঝং ঝৌকে বহনকারী গাড়িটি টেনে গ্রামের প্রবেশপথের দিকে এগোতে থাকল। গ্রামের এক লম্বা, পাতলা লোক খেতে খেতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যখন সে গ্রামের প্রবেশপথে পৌঁছাল এবং দেখল এক ​​দুর্বল মহিলা একটি "মৃতদেহ" তার দিকে টেনে আনছে। পাতলা মহিলাটি হাত তুলে তাকে অভিবাদন জানাল। তারপর গাড়িতে বসে থাকা লোকটি উঠে বসল, তার মুখ মৃতদেহের মতো ফ্যাকাশে হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। সেও হাত তুলে তাকে অভিবাদন জানাল। লোকটি "পফ্‌ট" শব্দ করে তার খাবার বমি করে দিল। এই লোকটি ছিল সেইসব লোকদের মধ্যে একজন যারা সেদিন সকালেই সে লাশ টেনে পুঁতেছিল। আজ সে বেশ কয়েকটি লাশ পুঁতেছে, কিন্তু দুটোর কথা তার বিশেষভাবে স্পষ্ট মনে ছিল। লোকটা ছিল অবিশ্বাস্যরকম ভারী, আর মহিলাটির হিংস্র, দৃষ্টিহীন অভিব্যক্তি ছিল অবিস্মরণীয়। সে কাঁপতে কাঁপতে তার দিকে এগিয়ে আসা লোক দুটোর দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করতে করতে ভেতরে দৌড়ে গেল, "সবাই পালাও!!! জম্বিরা আসছে!!!" লুও শিংহে সবে জ্ঞান ফিরে পাওয়া মো চেনফেইয়ের সাথে এক পলক তাকাল। সে এগিয়ে এসে মো চেনফেইয়ের গালে চিমটি কাটল। "তুমি তো জম্বি হয়ে যাওনি।" মো চেনফেই: "...ছেড়ে দাও।"