নবম অধ্যায়: পৃথিবীর অবসান (৯) নম্বর এক

মো চেনফেই সিস্টেমের নির্দেশনা অনুযায়ী এক বিস্তৃত উচ্চভূমি সমতল অঞ্চলে এসে পৌঁছাল। চারপাশে তাকিয়ে সে কিছুই দেখতে পেল না।

“বিস্ময়কর,” মো চেনফেই অবাক হয়ে বলল, “এটাই তো ঠিক স্থান।”

লো সিংহো আবার মুক্তি পেয়ে মাটিতে দাঁড়াল। সে শরীরটা একটু নাড়া দিল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সাধারণ মানুষের দেহ, সত্যিই ব্যবহার করা যায় না।”

মো চেনফেই চারপাশে খুঁজতে লাগল। নিশ্চিত ছিল, রহস্যময় গবেষণা কেন্দ্রটা এখানেই আছে। কিন্তু তারা এখানে এসে কিছুই দেখতে পেল না।

সে নিচু হয়ে হাতের তালু মাটিতে রেখে, ভূগর্ভের তরঙ্গ অনুভব করতে চেষ্টা করল। তার মুখভঙ্গি ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল, “নিচেও নেই।”

লো সিংহো ভাবল, মো চেনফেই বুঝি জম্বিদের সন্ধান করছে। যদিও সে জানে, জম্বি নিশ্চয়ই গবেষণা কেন্দ্রে লুকিয়ে আছে।

সিস্টেম তো ইঙ্গিত দিয়েছে।

“প্রথমে গবেষণা কেন্দ্রটা খুঁজে বের করতে হবে।” লো সিংহো মনে মনে ভাবল। মো চেনফেই মাটির ওপর পরীক্ষা করছে, কিছু জানতে পারলে নিশ্চয়ই তাকে জানাবে।

কিন্তু ওর মুখের ভাব দেখে স্পষ্ট, কিছুই খুঁজে পায়নি।

লো সিংহো সমতলের প্রান্তে এগিয়ে গেল, “নিচে নেই, আধুনিক প্রযুক্তিতে গবেষণা কেন্দ্র আকাশে স্থাপন করা অসম্ভব। কিন্তু বড় কুকুরটা তো বারবার এখানে এসে মৃতদেহ নিয়ে যেত, নিশ্চয়ই স্বাভাবিক প্রবেশপথ আছে।”

সে এক খাড়ার কাছে এসে নিচে তাকাল।

নিচে ঘন কুয়াশায় ঢাকা, কিছুই দেখা যায় না। তবে সে লক্ষ্য করল, এখানে যেন মানুষের চলাফেরার চিহ্ন আছে।

লো সিংহো মো চেনফেইকে হাত ইশারা করে ডেকে বলল, “ঝউ দাদা, তুমি কি মনে করো, নিচে কিছু থাকতে পারে?”

মো চেনফেই ভূগর্ভে কিছু খুঁজে না পেয়ে লো সিংহোর মতো সমতলের প্রান্ত ঘুরে দেখতে লাগল। সে অন্য পাশের খাড়াতেও ঘন কুয়াশা দেখতে পেল।

মো চেনফেই লো সিংহোর পাশে এসে দাঁড়াল; এখানকার কুয়াশা সবচেয়ে ঘন।

সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, “নেমে দেখে আসি।”

লো সিংহো সঙ্গে সঙ্গে মো চেনফেইয়ের হাত চেপে ধরল, সাবধানবাণী উচ্চারণ করল, “আমিও সঙ্গে যাব, ঝউ দাদা, আমাকে ফেলে দিও না, আমি একা ভয় পাই।”

“এখনই তো তোমাকে পিঠে নিয়ে উড়ছিলাম, তখন তো তোমার ভয় লাগেনি!” মো চেনফেই বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরাল, তবু লো সিংহোকে কোলে তুলে সরাসরি খাড়া থেকে ঝাঁপ দিল।

লো সিংহো মো চেনফেইয়ের বুকে জড়িয়ে, এমনভাবে নিজেকে সাজাল, যেন খুবই শান্ত ও মিষ্টি।

তারও একরকম অসন্তোষ ছিল। তার অসীম ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারছিল না; যদি শক্তি ফিরে পেত, উল্টো মো চেনফেইকে কোলে নিয়ে ঝাঁপ দিতে পারত, তাকে পুরোপুরি রক্ষা করতে কোনো অসুবিধা হত না।

-

অন্ধকার করিডরে অস্থির পায়ের শব্দ বারবার ভেসে আসছে।

একদল সাদা অ্যাপ্রন পরা গবেষক তাড়াহুড়ো করে একটি গবেষণা কক্ষে ছুটে যাচ্ছে। সামনে থাকা ব্যক্তি দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, “তাড়াতাড়ি, এক নম্বর সদ্য একটি নতুন পরিবর্তিত জীব ধরেছে, চলো দ্রুত দেখে আসি।”

পেছনে থাকা এক গবেষক ঘাম মুছে কিছুটা বিকৃত উত্তেজিত মুখে, চোখ বড় বড় করে যেন বেরিয়ে আসছে, কালো ভারী ফ্রেমের চশমা দিয়েও তার গভীর কালো চোখের নিচের দাগ ঢেকে যায় না।

সেই গবেষক ঠোঁটের কোণে হাসির ছায়ায় একরকম অস্বাভাবিকতা, যেন মুখ হাসলেও মন হাসে না। সে নেতৃত্বে থাকা ব্যক্তিকে জিজ্ঞেস করল, “চেন দাদা, শুনছি এই বার পরিবর্তিত জীবটিতে বুদ্ধির লক্ষণ দেখা গেছে?”

চেন দাদা, অর্থাৎ চেন ইয়াওহুয়া, গবেষণা কেন্দ্রের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ প্রকল্পের একজন প্রধান। সে appena গবেষণা কক্ষ থেকে ফিরে শুয়ে পড়েছিল, চোখও বন্ধ করেনি, তখনই সংবাদ পেল—বুদ্ধিসম্পন্ন পরিবর্তিত জীব ধরা পড়েছে।

এ খবর যথেষ্ট উত্তেজনার; সবাই দ্রুত সেই জীবটিকে আটকে রাখা স্থানে ছুটে গেল।

“এত বছর গবেষণা করে, অবশেষে এক জম্বিতে বুদ্ধি দেখা দিল—এটা কত কঠিন!” কালো চোখের গবেষক উচ্ছ্বাস প্রকাশ করল।

চেন ইয়াওহুয়া বারবার মাথা নেড়ে একমত হলো, “হ্যাঁ, মানবজাতির উন্নতির জন্য এতদিন ধরে গবেষণায় সময় দিয়েছি, অবশেষে ফল পেলাম।”

তারা দ্রুত দশ নম্বর গবেষণা কক্ষে পৌঁছাল; ভিতরে এক দৃঢ় মুখের সুঠাম পুরুষ বসে আছে—সে-ই গবেষকদের কথায় ‘এক নম্বর’।

জম্বি ভাইরাস নিয়ে গবেষণা অত্যন্ত বিপজ্জনক কাজ, গোপনীয়তার মাত্রা সর্বোচ্চ।

এ অবস্থায়, নির্ভরযোগ্য শক্তি অপরিহার্য।

গবেষণা কেন্দ্রে বহু সেনা মোতায়েন, তবে সবচেয়ে গোপন অংশে আরও বিশেষ ব্যক্তিরা নিয়োজিত।

গবেষণা কেন্দ্রের গুরুত্বপূর্ণ এলাকায় এক একজন শক্তিশালী ব্যক্তি পালা করে পাহারা দেয়, তাদের সিরিয়াল নম্বর এক থেকে দশ পর্যন্ত।

স্পষ্টই, নম্বর অনুযায়ী শক্তি, এক নম্বর সবচেয়ে শক্তিশালী।

এদের কেউ সেনাবাহিনী থেকে বাছাই করা, কেউ গোপন সংস্থা থেকে চুক্তিতে আনা।

এক নম্বরও এক বিশেষ অপরাধী কারাগার থেকে চুক্তিতে আনা পাহারাদারদের একজন।

তবে সে পাহারার কাজে খুবই বিরক্ত; তার শক্তি সবচেয়ে বেশি, তাই কেউ তাকে বিরক্ত করতে সাহস পায় না।

তাই এক নম্বরের পালা কমই আসে; বেশিরভাগ সময় সে কেন্দ্রের আশেপাশে ঘুরে বেড়ায়, মজার কিছু আছে কিনা দেখে।

চেন ইয়াওহুয়া ভাবেনি, এক নম্বর শেষ পর্যন্ত এক পরিবর্তিত জীব ধরে নিয়ে এসেছে।

জম্বি ভাইরাস অনেক আগেই গবেষণা কক্ষ থেকে বেরিয়ে ছড়াতে শুরু করেছে। প্রথম দিকের পরিকল্পনা ছিল—পরীক্ষায় ব্যর্থ মৃতদেহ এত বেশি, গবেষকরা সব মৃতদেহ যথাযথভাবে পরীক্ষা করতে পারে না।

পরে আলোচনা করে ঠিক হয়, গবেষকরা ব্যর্থ দেহগুলোকে শুধু প্রাথমিকভাবে জীবাণুমুক্ত করবে, তারপর স্থানীয় গ্রামবাসীকে দিয়ে পেছনের পাহাড়ে কবর দিতে পাঠাবে।

সেনাবাহিনী চেয়েছিল মৃতদেহ দাহ করা হোক, কিন্তু পরীক্ষায় দেখা গেছে, দাহ করলে ভাইরাস বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে, খুবই বিপজ্জনক।

তাই কবর দেওয়ার পথই বেছে নেওয়া হয়েছে।

এক নম্বর আশেপাশে ঘুরে, প্রায়ই কবরস্থানে যায়, মূলত ভাইরাস ছড়ানোর আশঙ্কায়।

গতকাল, এক নম্বর পাহাড়ের কবরস্থানে巡ল করার সময় দেখল, সেখানে ব্যাপক মৃতদেহ জম্বিতে রূপান্তর হয়েছে; অনেক মৃত মানুষ হঠাৎ জম্বিতে পরিণত হয়েছে।

তবে সবচেয়ে ভয়ানক ব্যাপার, সদ্য পরিবর্তিত জম্বিদের মাথা একেবারে গুড়িয়ে গেছে, একটিও জীবিত নেই।

এ ঘটনা তার আগ্রহ জাগাল; তদন্তের আবেদন করল। গবেষণা কেন্দ্রও বিষয়টা নিয়ে উদ্বিগ্ন; যদিও তাদের গবেষণা মূলত মানবদেহের ওপর, মৃতদেহে জম্বি রূপান্তর বিরল এবং নিয়ন্ত্রণে ছিল।

মানবজাতির উন্নতির জন্য এই ত্যাগ অপরিহার্য।

এটাই গবেষণা কেন্দ্রের স্লোগান।

চেন ইয়াওহুয়া প্রথমে দশ নম্বর গবেষণা কক্ষে ঢুকল, দেখল এক নম্বর নির্ভার ও শান্তভাবে বসে আছে, তার পায়ের নিচে একটি কঙ্কাল।

চেন ইয়াওহুয়া অবাক হয়ে গবেষণা কক্ষে ঢুকে জিজ্ঞেস করল, “এক নম্বর, পরিবর্তিত জীব কোথায়?”

এক নম্বর, সেই কঠিন মুখের পুরুষ, পায়ের নিচের কঙ্কালের দিকে ইঙ্গিত করল, পা চাপ দিলেও কঙ্কাল ভাঙল না। হঠাৎ সেই কঙ্কাল প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে লাগল, যেন অসীম যন্ত্রণায় ছটফট করছে।

চেন ইয়াওহুয়া ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, “এটা কী ধরনের দানব?”

এক নম্বর একটু পা শিথিল করল; পরিবর্তিত জীব ক’বার ছটফট করে আবার মাটিতে শান্ত হয়ে পড়ল, যেন সত্যিকারের কঙ্কাল।

পরিবর্তিত জীব, অর্থাৎ খাটো লি, তার মনে প্রবল হতাশা; সে ভেবেছিল, এক শক্তিমান ব্যক্তির নির্যাতন থেকে মুক্তি পেয়েছে।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, সদ্য পালিয়ে আরেক শক্তিমান দ্বারা আবার ধরে নির্যাতিত হচ্ছে।

চেন ইয়াওহুয়া অবিশ্বাসে মাটির কঙ্কালের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এটাই পরিবর্তিত জীব?”

এক নম্বর ঠাণ্ডা মাথায় তাকাল, ভ্রু কুঁচকে পিঠে চাপা পা তুলতে শুরু করল, “তুমি চাইলে নিজে পরীক্ষা করো।”

“না না না!” চেন ইয়াওহুয়া ভয়ে আরো কয়েক কদম পিছিয়ে কালো চোখের গবেষককে সামনে ঠেলে দিল, “দ্রুত এই দানবটিকে আটকে রাখো, যদি কাউকে কামড় দেয়?”

“তোমরা তো জানো, নিজেদের তৈরি করা দানব!” এক নম্বর ঠাণ্ডা গলায় উঠে দাঁড়াল, পা তুলে নিল।

মাটিতে মৃতের অভিনয় করা পরিবর্তিত জম্বি সুযোগ বুঝে হঠাৎ চেন ইয়াওহুয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“শান্ত হও।” এক নম্বর লম্বা পা বাড়িয়ে এক লাথিতে পরিবর্তিত জীবকে ছুঁড়ে দিল, সরাসরি খাঁচায় ফেলে দিল।

পরিবর্তিত জীব প্রবল শক্তিতে খাঁচায় ছিটকে পড়ল; এক নম্বর এসে দরজা বন্ধ করে দিল।

সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে ফিরে তাকাল, “এবার ঠিক আছে তো?”

“নিশ্চয়ই,” চেন ইয়াওহুয়া কপালের ঘাম মুছে বলল, এক নম্বর যা খুশি করুক, সে কিছু বলতে সাহস পায় না।

এক নম্বর চলে না যাওয়ায়, চেন ইয়াওহুয়া তার সহকর্মীদের নিয়ে পরীক্ষা নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

সে বলল, “এটা নতুন ধরনের পরিবর্তিত জীব, যার বুদ্ধি তিন বছরের শিশুর সমান। তবে তথ্য অনুযায়ী, এটি ভাইরাসে সংক্রমণের সময় পরিবর্তন শুরু করেছে। সম্ভবত বিশেষ পরিবর্তনের শর্ত আছে, আগে সেটার দিকে মনোযোগ দিই।”

এক নম্বর হাই তুলে বলল, “রক্তের সিরাম আলাদা করো, মানবদেহে পরীক্ষা করো, এত কথা বলার দরকার নেই।”

আলোচনার সময়ই চেন ইয়াওহুয়া সিরাম আলাদা করার নির্দেশ দিয়েছে।

ঠিক তখন এক গবেষক সিরাম হাতে নিয়ে ঢুকল, চেন ইয়াওহুয়া সিরাম নিয়ে এক নম্বরের দিকে তাকাল, “এখন... পরীক্ষার জন্য দেহ দরকার।”