৯০তম অধ্যায় - চোর অনুসরণ করছে
“শুনুন, শুনুন, এক বিরাট খবর, একেবারে বড় খবর।”
অসীম বিস্তৃত স্যান্ড্রা বন্যপ্রাণ সংরক্ষণভূমির গণ্ডারের সমাবেশস্থলের দর্শনমঞ্চে পর্যটকেরা মজবুত বিস্ফোরণরোধী কাচের আড়াল থেকে দুটি পুরুষ গণ্ডারের প্রাণপণ সংঘর্ষ দেখছিলেন। সঙ্গিনী অধিকার কেড়ে নেওয়ার লড়াইয়ে তাদের এই তীব্র সংঘাত হঠাৎ এমন এক চিৎকারে থমকে গেল, যেন রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশে বজ্রাঘাত নেমে এসেছে; দর্শকদের মনোযোগ ভেঙে গেল, আর তা নিঃসন্দেহে বড়ই বিরক্তিকর লাগল।
সবাই একযোগে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল—দেখা গেল, এক কৃশকায় তরুণ উত্তেজনায় ফোনটা হাত নেড়ে নেড়ে দেখাচ্ছে।
“ধুর, আমার আনন্দে বালু ছিটালে? মরতে চাস নাকি?” তীব্র মেজাজের এক বলিষ্ঠ লোক ভয়ানকভাবে গর্জে উঠল, আর তাতে ওই তরুণ বেশ ঘাবড়ে গেল।
“না, না, দুঃখিত, ইচ্ছে করে করিনি। আমি শুধু খুব উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম।”
“কিসের এত উত্তেজনা? বোকাচোদা!” লোকটি ধমক দিল, তবে এত লোকজনের সামনে হাত তুলতেও খারাপ লাগল। নইলে লোকে বলবে, সে বলের জোরে দুর্বলকে দমন করছে।
এতে তরুণটি অনেকটাই আশ্বস্ত হলো; বুঝে গেল, বিপদের কিছু নেই।
“তোমরা তাড়াতাড়ি ফোন বের করে তাজা খবরটা দেখো। লাল আগুন নগরীর উড়ন্ত অভিযাত্রী দল নাকি নেস হ্রদের জলদানবকে মেরে ফেলেছে!”
“কি? জলদানবকে মেরেছে?” সবাই চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি ফোন বের করে দেখতে লাগল। সত্যিই তাই; সেখানে উপস্থিত এক অভিযাত্রীর তোলা জলদানবের মৃতদেহের ছবিও রয়েছে।
“দেখো তো, কত বিশাল কঙ্কাল, ছুরির মতো হাড়—এই জলদানবটা আসলে কী ধরনের দানব ছিল, যে এত ভয়ংকর শক্তি ধরে রেখেছিল?” সঙ্গে সঙ্গে কেউ বিস্ময়ে হাঁ করে উঠল।
“কী এমন শক্তিশালী? শেষ পর্যন্ত তো আমাদের মানবজাতির হাতেই পড়ল! মানবজাতি, বিশেষ করে এখানকার স্থানীয় মানবজাতিই তো জায়লিন মহাদেশের অধিপতি!”
“ঠিক বলেছ! উড়ন্ত অভিযাত্রী দলটা তো সবই স্থানীয় মানুষ। বাইরের লোকজন না নাকি খুব বড়াই করে? তাহলে একটা জলদানবও মারতে পারল না কেন? হা হা, আমার তো মনে হয় এরা সবই অকার্যকর!”
“খাদ্যমানের অভিযাত্রী দল নিম্নস্তরের কাজ নিয়ে উচ্চস্তরের কাজ শেষ করেছে; এবার উড়ন্ত দল একেবারে আকাশ ছুঁয়ে ফেলবে, নাম করবে।”
লোকজন এদিক-ওদিক কথা বলতে লাগল—বিস্ময়, ঈর্ষা, প্রশংসা; সবার চোখই উজ্জ্বল। যদি দুই বৃহৎ বাহিনীকে বলা হয় বহিঃশত্রুর আক্রমণ ঠেকিয়ে জায়লিন মহাদেশকে রক্ষা করার বীর; তবে অভিযাত্রীরাই হলো এই মহাদেশের অভ্যন্তরীণ সংকট ও বিপদ দূর করার অগ্রসৈনিক, সাধারণ মানুষের স্বার্থের প্রধান কারিগর।
এই কারণেই অভিযাত্রীদের প্রতি মানুষের শ্রদ্ধা ও ভক্তি স্বাভাবিক, প্রাচীন ঐতিহ্যেরই ধারাবাহিকতা।
খেলোয়াড়েরাও বাইরের মানুষ, তবে তারা সরকারস্বীকৃত বাইরের মানুষ; জায়লিন মহাদেশের লোকেরা তাদের সস্তা শ্রমিক হিসেবেই দেখে। অধিকাংশ খেলোয়াড়ই এখন কাজ করতে আর স্তর বাড়াতে ব্যস্ত, ভ্রমণ করার ফুরসত তাদের কোথায়। এই শত মিটার দীর্ঘ নিরাপদ অঞ্চলে বিদেশি মানুষ একমাত্র লি সিং-ই।
ভাগ্যিস, সে ভিড়ের কোণে দাঁড়িয়েছিল, কারও নজরে পড়েনি।
“হেহে, চিন্তা করো না, ওরা তোমার কথা বলছে না।” পাশে বসা মধ্যবয়স্ক ভদ্রলোক ওয়াং গাং আস্তে করে সান্ত্বনা দিলেন।
লি সিং মাথা তুলে তাকিয়ে হেসে ফেলল।
সে মোটেই চিন্তিত ছিল না; সে ভাবছিল কীভাবে কালো সিংহের কেশর জোগাড় করা যায়।
ওয়াং গাং আর বেশি কিছু ভাবলেন না, মেয়েকে কোলে নিয়ে গণ্ডারের লড়াই দেখতে থাকলেন।
স্যান্ড্রা প্রাকৃতিক সংরক্ষণভূমি খুবই বড়; পুরো ভ্রমণসূচিতে বারোটি স্টেশন আছে। প্রথম দিন আটটি স্টেশন ঘোরা হয়, তারপর এক রাত সেখানে থাকা, দ্বিতীয় দিনে শেষ চারটি স্টেশন ঘুরে ফিরে আসা—ঠিক দ্বিতীয় দিনের বিকেলে সংরক্ষণভূমির প্রবেশদ্বারে ফেরা যায়।
সন্ধ্যা নামলে সবাই সংরক্ষণভূমির ভেতরে বিশেষভাবে নির্মিত হোটেলে উঠল: স্যান্ড্রা হোটেল।
দশতলা উঁচু বিল্ডিং, দেখতে বেশ রাজকীয়; চারপাশে বিদ্যুৎ-জালযুক্ত প্রতিরক্ষা প্রাচীর, ভেতরে পার্কিং আর সুইমিং পুল—একেবারে অভিজাত ব্যবস্থা।
অধ্যায়ে থাকা এনপিসি পর্যটকেরা তৃপ্তি করে খাচ্ছিল, অথচ লি সিং-এর কাছে খাবার একেবারেই বিস্বাদ লাগছিল। জোর করে একটু-আধটু খেয়ে সে যখন ঘরে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই খাবারঘরের দরজা দিয়ে আরেক দল লোক ঢুকল।
তারা অন্য একদল পর্যটক।
তাদের মধ্যে চারজনের দিকে বিশেষ নজর দেওয়ার মতো ছিল: মাথার ওপরে কোনো নামফলক নেই—মানে তারা খেলোয়াড়।
একবার চোখাচোখি হতেই লি সিং বেরিয়ে গেল। আর পেছনে চারজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে এমন কুটিল হাসি ফুটিয়ে তুলল, যেন মনে মনে হীন বুদ্ধির জন্ম হচ্ছে।
“হাহা, আরেকটা মোটা শিকার।” একজন ঠান্ডা হেসে বলল।
“লাইচে, বেশি কথা বলিস না।” আরেকজন নিচু স্বরে ধমক দিতেই লাইচে লজ্জিত ভঙ্গিতে চুপ করে গেল।
চারজন ভান করে খেতে বসল, তারপর অল্পক্ষণের মধ্যেই আবার বেরিয়ে এল।
এই সময় লি সিং একাই বাইরে বেরিয়েছে, ভাবছে রাতের অন্ধকারকেই কাজে লাগিয়ে কালো সিংহশৃঙ্গের দিকে আগেভাগে পৌঁছে মিশন শেষ করবে। কাল অনেক পর্যটক থাকবে, কোনো অঘটন ঘটলে বিপদ।
সে পা বাড়াতেই পেছন থেকে চারজনও নিঃশব্দে অনুসরণ করল।
স্যান্ড্রা হোটেল থেকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে সাত কিলোমিটার গেলে কালো সিংহশৃঙ্গ। এখন রাত মাত্র নটার কাছাকাছি, সময় এখনও অনেক; তাছাড়া এখানে বন্য জন্তু, বিষাক্ত সাপ আর নানা দানব ঘোরাফেরা করে, তাই তার গতি খুব দ্রুত নয়।
তবু পেছনের চারজনের পক্ষে তার নাগাল পাওয়াও কঠিন। তারা কেবল চাঁদের আলো আর তার চলার দিক ধরে ঝাপসা এক ছায়াময় অবয়বকেই দেখতে পাচ্ছিল।
একটানা চার কিলোমিটার দৌড়ে চারজনেরই হাঁপ ধরে গেল, ঘাম ঝরতে লাগল।
“ধুর, লোকটা সত্যিই দৌড়াতে পারে, একটুও জিরোয় না! ওর ওপর অভিশাপ পড়ুক, হাঁপাতে হাঁপাতে যেন একটু পরেই মরে যায়!” লাইচে হাঁপাতে হাঁপাতে গালাগাল দিল।
ডেভিড তির্যক চোখে ওকে উপেক্ষাভরে দেখল: “লাইচে, তুই একেবারে অকর্মা।”
“ডেভিড, সাহস থাকলে আবার বল।”
“অকর্মা!”
দুজন প্রায় হাতাহাতি করতে যাচ্ছিল, এমন সময় দলনেতা সাইমন্স গম্ভীর গর্জন করল; তাতেই তারা ক্ষুব্ধ মুখে থেমে গেল।
“এখন যুদ্ধ নেই। খেলোয়াড়দের লড়াই মানে কাজ নিয়ে প্রতিযোগিতা, জিনিস কেড়ে নেওয়া। আমরা চারজন একজন চীনা খেলোয়াড়কে ধরতে গেছি; যদি হেরে যাই, হাসির পাত্র হব। তাই সবাই মন দাও। আগে মালটা ছিনিয়ে নাও, তারপর ওকে শেষ করে দিও—দ্রুত!”
“বস, এত ভাবার কী আছে? চারজন মিলে একজনের বিরুদ্ধে, চিন্তা কিসের?” লাইচে তাচ্ছিল্যের সুরে বলল।
সাইমন্স ঠান্ডা হেসে বলল, “গতি আর সহনশীলতা—এই দুটো গুণেই আমরা ওর সমান নই।”
“আমি…” লাইচে লজ্জায় গলা নামিয়ে নিল; কথাটা সত্যি।
“বস, দেখেছ?” চতুর্থ জন মোজাক হঠাৎ বলে উঠল, গলায় আতঙ্কের আভাস।
“কী হয়েছে?” তিনজনই একসঙ্গে জিজ্ঞেস করল।
মোজাক সন্দিগ্ধ স্বরে বলল, “এই রাস্তা ধরে এগোলে তো কালো সিংহশৃঙ্গই পড়বে, তাই না?”
কথা শুনে তিনজন দ্রুত সংরক্ষণভূমির মানচিত্র বের করে দেখল—ধুর, সত্যিই তাই। শুধু কালো সিংহই নয়, সামনে আরও একটি বিশাল উঁইপোকা আর সাপের এলাকা রয়েছে।
ধুর, লুট করার আগেই কি তবে সাপের কামড়ে মরে যেতে হবে?
“বস, ত...তবে কি তাড়া করব?”
“করব। এতদূর চলে এসেছি, এখন না追লে মন মানবে না।” সাইমন্সের চোখ কঠিন হয়ে উঠল, “ও একা সিংহের গুহায় ঢুকেছে, নিশ্চয়ই নিজের কোনো ভরসা আছে। আমার তো মনে হয়, সম্ভবত কোনো শক্তিশালী অস্ত্র।”
তিনজনের সামান্য ভয় আবার শক্তিতে বদলে গেল। তারা আরও জোরে দৌড়াতে লাগল—সবই খাজানার জন্য।
লি সিং যে পথ বেছে নিয়েছিল, তা ছিল অত্যন্ত কৌশলী; একের পর এক বিপদ এড়িয়ে সে এগিয়ে যাচ্ছিল। পথে সে মানচিত্রে বারবার চোখ বুলিয়েছে, সবদিক ভেবে নিখুঁত প্রস্তুতি নিয়েছে।
কালো সিংহশৃঙ্গ ক্রমে কাছে আসছে। রাতের আকাশে ইতিমধ্যে কালো সিংহের বলিষ্ঠ ও উচ্চকণ্ঠ গর্জন ভেসে আসছে, যার ভয়ে সমস্ত বন্য প্রাণী সরে যাচ্ছে, তার মুখোমুখি হওয়ার সাহস করছে না।
ফ্যান-চেং অববাহিকার বেরো গ্রাম।
গ্রামের মাঝখানের জীর্ণ প্রার্থনাগৃহে, কাঁটা-গোলাপ নারীদলের নয়জন সদস্য মনোযোগ দিয়ে রোবি ও গ্রামবাসীদের কথা শুনছে; তারা এই এলাকার সবচেয়ে বিস্তারিত পরিচয় দিচ্ছে।
অবশ্য, সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো নাপলেস সম্পর্কে জানা।