ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: তিনবার প্রণাম নেকড়ে রাজার উদ্দেশে

প্রধান নেকড়ের এই ডাকটি ছিল ক্রোধে পরিপূর্ণ, যা চা লেমু ও তার সঙ্গীরা স্পষ্ট করে অনুভব করতে পারল। তবে এই ডাকে প্রচণ্ড আনন্দ আর উত্তেজনাও মিশে ছিল, যার অর্থ তারা তখনও বুঝে উঠতে পারেনি। খুব শিগগিরই, তারা সবকিছু বুঝতে পারল।

যুবকটি, যার নাম ইরান, জমিতে ঠেকানো বন্দুকের ভর ধরে দাঁড়িয়ে ছিল। তার বুকে শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত ওঠানামা করছিল, সে যেন একেবারে ক্লান্ত ও অবসন্ন। দূরবীনের সাহায্যে চা লেমু স্পষ্ট দেখতে পেলেন, তার শরীরের সর্বত্র পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, কাপড়ের টুকরোগুলো দুলছে বাতাসে। তাজা রক্ত টপ টপ করে কাপড় বেয়ে পড়ে যাচ্ছে, ঘাসে পড়ে সবুজের মাঝে লালাভ ছোপ তৈরি করছে।

“সে আহত হয়েছে! এবং আহত হয়েছে খুবই গুরুতরভাবে!” চা লেমু গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, আর তার ছেলেরা আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

“আব্বা, আমাদের ওকে উদ্ধার করতে হবে।” স্লামু দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

“হ্যাঁ, আমাদের ওকে বাঁচাতে হবে।”

চা লেমু মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, “আপনারা সবাই খামার পাহারা দাও, আমি আর স্লামু গাড়ি নিয়ে যাব, সঙ্গে বলি এবং শিকারের বন্দুক নেব।”

পরিবারটি দ্রুত কাজে লেগে পড়ল। যদি শুরুতে তাদের উদ্বেগ ছিল শুধুই নৈতিকতার জন্য, তবে এখন তা হৃদয় থেকে উৎসারিত, লি শিনের প্রতি অকৃত্রিম শ্রদ্ধায় পরিণত হয়েছে। এমন বলিষ্ঠ ও অসাধারণ মানব যুবকের ভবিষ্যৎ যে অত্যুজ্জ্বল, তাকে এভাবে অকালে চলে যেতে দিতে পারে না তারা।

খুব দ্রুত, একটি মজবুত ও ভারী পিকআপ খামার থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল, সোজা নেকড়েদের দিকে। গাড়ির পেছনে রাখা ছিল প্রচুর গরু ও ভেড়ার মাংস।

… 

কপালের ঘাম মুছে, লি শিন দুইপক্ষের থেমে যাওয়ার মুহূর্তে দ্রুত তার ব্যাগ খুলে বড় একটি রক্তের শিশি ব্যবহার করল, চরিত্রের জীবনশক্তি সম্পূর্ণ ফিরিয়ে আনল। তবে সহিষ্ণুতার ক্ষয় কেবল একটি শিশি দিয়েই পূরণ হবার নয়; এ জন্য দরকার দীর্ঘ বিশ্রাম ও পরিচর্যা।

তবে, যেহেতু সে নিজে এক ধরনের গেমের ত্রুটি নিয়ে এসেছে, এসব উপেক্ষা করাই যায়।

তার সামনে গেমের অধিপতির গুণাবলির তালিকা ফুটে উঠল, লি শিন সঙ্গে সঙ্গে আরও ৩০ পয়েন্ট গতি বাড়িয়ে দিল। সাধারণ দুষ্ট নেকড়ে সে ইতিমধ্যে ৪৪টি হত্যা করেছে, বাকি আছে ৬টি, সঙ্গে একটি প্রধান নেকড়ে; ৩০ সেকেন্ড সময় যথেষ্ট হওয়ার কথা।

এটাই ছিল তার সাহসের উৎস, একা নেকড়ের দলের মুখোমুখি হওয়ার সাহসের কারণ; একই সঙ্গে, এটাই তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতাও।

পুনর্জন্মের পর এই প্রথম সে গেমে প্রাণপণে যুদ্ধ করছে; এখন তার চরিত্রের জীবনশক্তি মাত্র ২১ পয়েন্ট বাকি। যদিও সে ক্রমাগত দুষ্ট নেকড়েদের মারার মাধ্যমে জীবনশক্তি বাড়ানোর চেষ্টা করেছে, নেকড়ের দল এত বড়, তাদের আক্রমণ এত বেশি ও তীব্র, যে ক্ষতি ও পূরণের মধ্যে ভারসাম্য রাখা যায়নি। এখন তাকে অত্যন্ত সাবধানে থাকতে হবে, না হলে প্রধান নেকড়েকে না মারতেই নিজেই প্রাণশক্তি হারিয়ে শীতল অবস্থা ভোগ করবে।

তখন, আত্মার শক্তি দিয়ে তৈরি বর্শাও অদৃশ্য হয়ে যাবে, আর সে নিজেই নেকড়ের দলে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে মুহূর্তেই।

“আরও একটু চেষ্টা, আমি যদি দ্রুত ৬টি সাধারণ নেকড়ে মারতে পারি, তাহলে জীবনশক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারব। তখন প্রধান নেকড়ের সঙ্গে লড়াই অনেক সহজ হবে।”

লি শিন মনে মনে চিন্তা করল, শরীর ইতিমধ্যে নড়ে উঠেছে। এবার তার গতি প্রতি সেকেন্ডে ৩ মিটার বেড়ে ১৩ মিটার/সেকেন্ডে পৌঁছেছে। এখন নেকড়ের তুলনায় গতি তার কিছুটা বেশি।

সে স্মরণ করল প্রাচীন ইতিহাসের গল্প, স্মরণ করল দেখা নানা ভিডিও। বিশ্বজুড়ে বর্শা চালানোর কৌশলে প্রধানত তিনটি ধরন: সামনে ঠেলা, নিচে চেপে ধরা ও তির্যকভাবে ধরা। সে যেই বর্ষা ব্যবহার করছিল, তার সবচেয়ে বিখ্যাত কৌশল ছিল সামনে ঠেলা, যেটা সে বেশ ভাল রপ্ত করেছে।

ঠেলা, জড়িয়ে ধরা, কেটে ফেলা, টেনে তোলা, পাকানো—এই পাঁচ রকম আক্রমণ সে মোটামুটি আয়ত্ত করেছে। এবার আরও দ্রুত গতিতে আক্রমণ শুরু করল, লি শিনের হাতে বর্ষা যেন বিদ্যুৎগতিতে নেমে এলো!

৫ সেকেন্ডে, তিনটি আঘাত, তিনটি নেকড়ে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

আরও ৬ সেকেন্ডে, চারটি আঘাত, আরও তিনটি নেকড়ে ধ্বসে পড়ল।

প্রায় শতাধিক নেকড়ের দল অর্ধেকের বেশি হারাল। চারপাশে পড়ে থাকা সহচরদের দেহ দেখে, ভয়ংকর নেকড়ের দল প্রথমবারের মতো আতঙ্ক অনুভব করল। তারা চিৎকার করে উঠল, যেন প্রধান নেকড়েকে সরে যেতে বলছে, কারণ শক্তিশালী প্রাপ্তবয়স্ক নেকড়েরা প্রায় শেষ হয়ে গেছে।

প্রধান নেকড়ে দ্রুত তিনবার করুণ সুরে ডেকে উঠল, নেকড়েরা থমকে গেল, তারপর সকলে একযোগে মাথা তুলে চিৎকার করল। তাদের আক্রমণ থেমে গেলে, লি শিনও থেমে গেল; তার কাজ শেষ, অতি বাড়াবাড়ি করার দরকার নেই। নেকড়ের দলের অস্তিত্ব পরিবেশের ভারসাম্যের জন্য জরুরি, তারা নিশ্চিহ্ন হয়ে গেলে প্রকৃতিতে ভারসাম্য থাকবে না।

“এটা কি, এরা কি চলে যাবে?” লি শিন অবাক হয়ে দেখল, নেকড়েরা ঘিরে থাকা ভেঙে একে একে লেজ গুটিয়ে পেছনে সরে যেতে লাগল।

শুধু প্রধান নেকড়ে, একা পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে, আকাশের দিকে মুখ তুলে চিৎকার করল।

লি শিন সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, সে চাচ্ছে তার গোত্রের নেকড়েরা সরে যাক, সে একা থেকে নিজের মর্যাদা ও গৌরব রক্ষার জন্য প্রাণপণ লড়বে।

এক মুহূর্তে, লি শিনের মনে দ্বিধা জাগল।

এ কি সত্যিই গেম? এক গেম কি করে এত বাস্তব দৃশ্য তৈরি করতে পারে? এই বিশাল জালিন মহাদেশের নানা কিছু, উন্নত শহর, মানব সভ্যতা, কিংবা এই চতুর নেকড়ের দল—সবকিছুই যেন বাস্তবের চেয়েও বেশি বাস্তব।

এ যেন আরেকটি সত্যিকারের জগৎ! লি শিনের মনে এলো।

বাকি ১৫ সেকেন্ড, প্রধান নেকড়ে আক্রমণ শুরু করল; তার চোখে গভীর দৃঢ়তা, মৃত্যুর সংকল্প নিয়ে উঁচু লাফ দিল। তার আকার সাধারণ নেকড়ের চেয়ে দেড়গুণ বড়, শক্তিশালী চার পায়ে অসীম শক্তি, ধারালো দাঁত ও নখ যেন ইস্পাতের ছুরি।

ঝাঁপ দেওয়ার মুহূর্তেই তার শরীর থেকে ভয়ংকর মৃত্যু-ছায়া ছড়িয়ে পড়ল।

“এটা... এটা...” লি শিন ফিসফিস করল।

অল্প দূরে, থেমে থাকা গাড়ির ভেতর চা লেমু আর স্লামু হতবাক হয়ে ফিসফিস করল।

তাদের তিনজনই বুঝতে পেরেছিল, প্রধান নেকড়ের এই তীব্র আক্রমণের মধ্যে আসলে বাহ্যিক দৃঢ়তা, ভিতরে মৃত্যু-প্রত্যাশা। আরেকভাবে বললে, সে সত্যিই শক্তিশালী, তবে মৃত্যুকে আলিঙ্গন করে এসেছে।

প্রধান নেকড়ে নিজের জীবন দিয়ে বাকি নেকড়েদের জীবন রক্ষা করতে চেয়েছিল।

সে ভুল বুঝেছিল, লি শিনের উদ্দেশ্য ছিল না সবাইকে শেষ করে ফেলা।

“প্রধান নেকড়ে, আমি...” লি শিন চিৎকার দিয়ে পেছনে সরে দু’পা গেল, ব্যাখ্যা করতে চাইল; কিন্তু দুঃখজনকভাবে, প্রধান নেকড়ে তখনই পড়ে গেল, তার হৃদপিণ্ড সোজা বর্ষার ফলা গেঁথে।

চপ্—

হৃদয় চূর্ণ, তাজা রক্ত ঝরল আকাশ থেকে, যেন রক্তের বৃষ্টি।

“আমি... আমি...” লি শিন বিমূঢ়, কিছু বলতে পারল না, সারা শরীরে রক্ত লেগে রক্তমাখা মানুষে পরিণত হল।

কয়েক দশক মিটার দূরে, নেকড়েরা থেমে, চোখে আগুন নিয়ে লি শিনের দিকে তাকিয়ে রইল।

পরক্ষণেই, এই ঘৃণিত, ভয়ানক মানুষটি হঠাৎ করেই হাঁটু গেড়ে প্রধান নেকড়ে ও মৃত নেকড়েদের সামনে সশ্রদ্ধে তিনবার মাথা ঠুকল।

একজন পুরুষের হাঁটুতে সোনা, বিশেষ করে লি শিনের মতো এককালের রাজা, মর্যাদাবান—তার কাছে বিনয় শুধু পিতামাতা ও আকাশ-পাতাল ছাড়া কারও জন্য নয়।

আজ, এই প্রধান নেকড়েটির জন্যও মাথা নত করল সে।

“ইরান, নেকড়ে গোত্রের কাছে ঋণী রইলাম। আজ আমি তাদের মাথা নিয়ে ফিরে যাচ্ছি, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই ফিরে আসব ঋণ শোধ করতে!”

সে উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা করল, দ্রুত নেকড়েদের মুণ্ড কেটে সংগ্রহ করল, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা গেমের স্বর্ণমুদ্রাও তুলে নিল। চলে যাওয়ার মুহূর্তে ভ্রু কুঁচকে প্রধান নেকড়ের দেহটিও সঙ্গে নিল।

একটি ছুরিকাঘাতে আত্মহত্যা করল, সে এক ঝলক আলো হয়ে তৃণভূমি থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

নেকড়েরা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে কয়েকবার হাহাকার করল, তারপর জঙ্গলের দিকে ছুটে পালাল। মানুষটি যেন দানব, এতজনকে হত্যা করেছে, নিষ্ঠুর ও নির্মম; আবার যেন দেবতা, অলৌকিকভাবে সব মাথা আর মৃতদেহ অদৃশ্য করেছে; আবারও সে স্পষ্টভাবে বন্ধুত্ব ও শত্রুতা চেনে, তিনবার মাথা ঠুকে শত্রুতা মিটিয়ে দিয়েছে।

অন্যদিকে, পিকআপে বসে থাকা চা লেমু আর স্লামু বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, লোকটা কি পাগল? আত্মহত্যার সাহস পেল কেমন করে?