ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: আমি সূচনা করব!

সান্তিয়াগো, জালিন মহাদেশের দক্ষিণাঞ্চলে শীর্ষ তিনের মধ্যে অন্যতম বিশালাকায় মহানগর।
উচ্চ অট্টালিকা, ছুটোছুটি করা যানবাহন, উন্নত মেট্রো ব্যবস্থা। শহরের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত রোমা এভিনিউ, বাস্তব বিশ্বের নিউ ইয়র্কের ওয়াল স্ট্রিটের মতো এক গুরুত্বপূর্ণ স্থান। এখানে প্রতিটি ইঞ্চি জমির মূল্য অমূল্য; ধনী, বিখ্যাত, রাজনৈতিক ও বাণিজ্যিক ব্যক্তিত্বের সমাগমে মুখর।
৩৩৩ নম্বর—রোমা এভিনিউয়ের সবচেয়ে বিশেষ স্থান, একই সঙ্গে সান্তিয়াগোর অন্যতম ব্যতিক্রমী অঞ্চল।
মাত্র পাঁচতলা একটি পুরনো ক্লাসিক ভবন, যার দেয়ালের রঙ সূর্যের তাপে শুকিয়ে গেছে, নানা জায়গায় খসে পড়েছে। চারপাশে চোখ মেললে, এই ভবনটি ভীষণভাবে বিচ্ছিন্ন, পরিবেশের সঙ্গে বেমানান। শহরের দ্রুতগতি সম্পন্ন রিয়েল এস্টেটের প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, এই ভবনটি অনেক আগেই ভেঙে ফেলার কথা ছিল।
কিন্তু কেউ সাহস করেনি, এমনকি রাস্তায় চলমান পথচারীরাও ৩৩৩ নম্বরের সামনে এসে থেমে তাকিয়ে থাকে, চোখে শ্রদ্ধা ও ভক্তির ছায়া।
এটি সান্তিয়াগো অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ডের স্থানীয় শাখার কার্যালয়।
অ্যাডভেঞ্চারার—জালিন মহাদেশে বহু যুগ ধরে প্রচলিত এক প্রাচীন পেশা। কালের পরিবর্তনে এই পেশার রূপ বদলেছে বারবার; প্রথমে সাহসী যোদ্ধা, পরে সংগ্রামী, তারপরে বিশাল যোদ্ধা, সর্বশেষে আজকের পেশাদার অ্যাডভেঞ্চারার।
যদি মনে করেন যোগ্য, অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ডে আবেদন করে পেশাদার অ্যাডভেঞ্চারার হওয়া যায়। আপনি বিশাল যোদ্ধা হতে পারেন, সংগ্রামী হতে পারেন, ঠান্ডা অস্ত্র ব্যবহার করতে পারেন, আবার আইনসম্মত সীমার মধ্যে গরম অস্ত্রও ব্যবহার করা যায়।
দক্ষিণাঞ্চলের শীর্ষ তিন মহানগরের শাখা হিসেবে, সান্তিয়াগো অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ডের ক্ষমতা বিশাল, অত্যন্ত উজ্জ্বল।
জালিন বর্ষপঞ্জি ১০২২ সালের ৪ সেপ্টেম্বর, উপ-সভাপতি ফাং ঝুং ও এক বহিরাগত ব্যক্তির মধ্যে জুয়ার খবর ঝড়ের গতিতে ছড়িয়ে পড়ে পুরো গিল্ডে। সান্তিয়াগো শহরের সকল গিল্ড সদস্যরা নিজেদের কাজ ফেলে, রোমা এভিনিউ ৩৩৩ নম্বরের দিকে ছুটে আসে। খবর শুনে ব্যক্তিগত বা দলগতভাবে আরও অ্যাডভেঞ্চারারদের আগমন ঘটে; পাঁচতলা ভবনটিতে তখন অ্যাডভেঞ্চারারদের সংখ্যা তিনশো ছাড়িয়ে যায়।
প্রত্যেকে আলোচনা, বিতর্কে ব্যস্ত।
পঞ্চম তলা, গিল্ডের প্রধান পরিচালনা পর্ষদ, প্রায় দশজন, তীব্র বিতর্কে নিমজ্জিত।
একদম শক্তপোক্ত, হলুদ বাহুবন্ধনী পরিহিত একজন পুরুষ উত্তেজিত হয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাতে নিচুস্বরে বললেন, “ফাং ঝুং, তোমার এই কাজ গিল্ডের নিয়মের বিরুদ্ধে!”
শুনে ফাং ঝুং ভ্রু কুঁচকে উঠে, চোখে অসন্তুষ্টির ছায়া।
“ফাং উপ-সভাপতি, রাইন উপ-সভাপতির কথাই ঠিক, বহিরাগতকে গিল্ডে ঢুকতে দেওয়া যায় না।” আরেক অ্যাডভেঞ্চারার, কমলা ব্যাজধারী, সমর্থন করলেন।
ওই শক্তপোক্ত পুরুষের নাম রাইন, দু’জন উপ-সভাপতির একজন।
ফাং ঝুং স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট, হঠাৎ পেয়ালার সমস্ত রেড ওয়াইন শেষ করলেন।
“আমার কাজ কি তোমাদের অনুমতির ওপর নির্ভর করবে?”
“উঁহু...” কমলা ব্যাজধারী অ্যাডভেঞ্চারার লজ্জিতভাবে গলা নিচু করলেন; তার পদমর্যাদা কম ছিল।

রাইন একটুও ভীত নন, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “ফাং ঝুং, আমি এখনই সদর দফতরে জানিয়ে দেব, উপরে থেকে তোমার অপসারণের আদেশ আসবে!”
“হুঁ, যা খুশি করো!”
“মূর্খ।” রাইন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন; তাদের দুজনের মধ্যে বহুদিনের বিরোধ।
তিনি ফোন বের করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই মধ্য আসনে বসে থাকা কালো চাদর পরা, ক্ষীণ দেহী, কথাবার্তা না বলা বৃদ্ধ হঠাৎ বাম হাত তুললেন। রাইনের মুখের ভাব পাল্টে গেল, শান্ত হয়ে গেলেন।
ঝোউ হাইলং সভাপতি, সান্তিয়াগো ও অধীনস্থ ১৩ শহরের সব অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ডের প্রধান, সরাসরি সদর দফতরের নির্দেশে চলে, সর্বাধিক ক্ষমতাবান। তার পরিচয় ও ব্যক্তিগত শক্তি এতটাই প্রবল, সবাইকে চুপ করাতে পারেন।
“ফাং উপ-সভাপতি, বলো তো, কেন সেই বহিরাগতকে রাজি করেছিলে?” ঝোউ হাইলংয়ের কণ্ঠ কর্কশ, তাতে এক অদ্ভুত জাদু, কেউ অস্বীকার করতে পারে না।
“সভাপতি, 'ভয়াল নেকড়ে' মিশন তো এস-শ্রেণীর, একজনের পক্ষে সম্ভব নয়। তার ওপর নিষিদ্ধ অস্ত্র ব্যবহারের অনুমতি নেই, সফলতার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য। তখন আমি তার সঙ্গে জুয়া ধরেছিলাম, হার মেনে নিলে তো গিল্ডের মান সঙ্কুচিত হয়। বরং রাজি হয়ে গিল্ডের উদার ও সহনশীল ভাবমূর্তি বজায় রাখতে চেয়েছি।”
তার কথায় সকলে যুক্তি দেখলেন, মাথা নেড়ে সম্মত হলেন।
ঝোউ হাইলংও তাই ভাবছিলেন, কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, হঠাৎ বাইরে থেকে কর্মীর গম্ভীর আওয়াজ এলো।
“সভাপতি, ফাং উপ-সভাপতি, রাইন উপ-সভাপতি, এক তরুণ এসেছে, বলেছে ফাং উপ-সভাপতির সঙ্গে জুয়ার জন্য।”
দশজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা একযোগে বিস্মিত, সঙ্গে সঙ্গে একতলার দিকে ছুটলেন।
এ সময়, এক তলা থেকে চার তলা পর্যন্ত, অ্যাডভেঞ্চারাররা দাঁড়িয়ে ছিল, দৃশ্যটি ছিল যেন জনপ্রিয় তারকার আগমন। তবে তারা তো অ্যাডভেঞ্চারার, তারকার চেয়ে অনেক বেশি সম্মানিত।
নিচে যাওয়ার পথে, ফাং ঝুং চোখে পড়ল জনতার মধ্যে লি শিনের চেহারা; সঙ্গে সঙ্গে মন কেঁপে উঠল, নিজেই বললেন, “সে, সত্যিই সে—সে কি সত্যিই?”
আরও দেখলেন, লি শিনের পোশাক ছেঁড়া, শরীরে রক্ত, মুখে ফ্যাকাশে ভাব; স্পষ্টতই কঠিন লড়াইয়ের পর।
ফাং ঝুং কিছুটা শান্ত হলেন, মনে মনে ভাবলেন, লি শিনের এই অবস্থা দেখে মনে হয়, সে সফলভাবে মিশন শেষ করতে পারেনি। তাহলে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।
সকলেই নিচে গেলেন, অ্যাডভেঞ্চারাররা পথ ছেড়ে দিলেন, ঝোউ হাইলং প্রবেশ করলেন, দেখলেন নিজের দেশের একজন, যদিও এখন জালিন মহাদেশ একত্রিত, দেশীয় পরিচয় ইতিহাসে পরিণত হয়েছে। তবু অন্তত, একই জাতির মানুষ, এ কথা কেউ অস্বীকার করতে পারে না।
লি শিনের চেহারায় দুঃখ, কিন্তু চোখে আত্মবিশ্বাস, ঠোঁটে হাসি; এটাই ঝোউ হাইলংকে সন্তুষ্ট করল।
“আপনি নিশ্চয়ই শাখা সভাপতি? আমি ইরান, নমস্কার জানাই।” লি শিন বিনীতভাবে অভিবাদন করলেন, ঝোউ হাইলংকে যথেষ্ট সম্মান দিলেন।
“তুমি কি ফাং উপ-সভাপতির সঙ্গে জুয়া ধরেছিলে?”

“ঠিক তাই।”
“এখন এখানে এসে কী উদ্দেশ্য?” ঝোউ হাইলং আরও জিজ্ঞাসা করলেন।
“সভাপতি, আমি কি ফাং উপ-সভাপতির সঙ্গে কথা বলতে পারি?”
“পারো।”
ফাং ঝুং সামনে এসে লি শিনের মুখোমুখি হলেন, “তুমি কঠিন লড়াইয়ের ফলাফল দেখে এখন হার স্বীকার করতে এসেছ?” তার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, ৫১টি পূর্ণবয়স্ক নেকড়ে হত্যা করার কাজ, এমনকি দক্ষ ব্ল্যাক লায়ন সেনার বিশেষ দলকেও ২-৩ দিন লাগে। এই ইরান তো মাত্র পাঁচ ঘণ্টা আগেই বেরিয়েছিল।
এত সহজে, তার জিতবার কোনো সম্ভাবনা নেই।
“কঠিন লড়াই? হ্যাঁ, সত্যিই কঠিন ছিল।” লি শিন তিক্ত হাসলেন, “ফাং উপ-সভাপতি, আমি সত্যিই জুয়ার সূচনা করতে এসেছি।”
“অপমান! সাহসী বহিরাগত, ফাং উপ-সভাপতি স্রেফ মুখে বলেছিলেন, তুমি কি সত্যি ভেবেছ গিল্ডটা তোমার?” এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে তীব্র কণ্ঠে ধমক দিলেন; তিনি ফাং ঝুংয়ের ঘনিষ্ঠ।
“ফাং উপ-সভাপতি যে কথা দিয়েছেন, সেটা ভঙ্গ করলে তো গিল্ডের সম্মান ক্ষুণ্ণ হয়!” অন্যজন বিদ্রূপ করলেন; তিনি রাইনের লোক।
দুই পক্ষের বিতর্ক শুরু হতে যাচ্ছিল, ঝোউ হাইলং ঠাণ্ডা গর্জন করলেন, সঙ্গে সঙ্গে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
“তরুণ, তোমার সাহসের জন্য, আমি ফাং উপ-সভাপতির পক্ষ থেকে বলছি, তোমায় শাস্তি দেব না। চলে যাও, বাইরে কঠোর পরিশ্রম করলে সফল হবে।”
সভাপতি যখন কথা বললেন, ফাং ঝুং আর না মানার সুযোগ নেই।
“ইরান, যেমন সভাপতি বললেন, জুয়ার বিষয় এখানেই শেষ, আমি তোমার জন্য কাজ খুঁজে দেব। তোমার দক্ষতা ভালো, ভালো কাজ পাওয়া কঠিন নয়।”
ফাং ঝুং হাসতে হাসতে ফোন বের করতে যাচ্ছিলেন।
তখনই লি শিন হালকা হাসি দিয়ে, নিজের ব্যাগ থেকে নেকড়ের মাথাগুলো বের করলেন, সারিবদ্ধভাবে অর্ধেক হল ঘরে বিছিয়ে দিলেন।
লাল রক্ত, পরিষ্কার ক্ষতের ওপর দিয়ে, ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ছিল।