পঁচাশি অধ্যায়: রহস্যময় পরাক্রমী ব্যক্তি

গালিন মহাদেশে বন্য অদ্ভুত প্রাণী ও দানবদের শক্তিমাত্রা সাধারণত ছয়টি স্তরে ভাগ করা হয়।

সাধারণ স্তর: এক থেকে ত্রিশ স্তর
সবলীকৃত স্তর: একত্রিশ থেকে পঞ্চাশ স্তর
অভিজাত স্তর: একান্ন থেকে পঁয়ষট্টি স্তর
বিরল স্তর: পঁয়ষট্টি থেকে আশি স্তর
অধিপতি স্তর: আশি থেকে নব্বই স্তর
রাজাধিরাজ স্তর: নব্বইয়ের ঊর্ধ্বে, আপাতত অনাবৃত

সাধারণ অবস্থায়, লড়াই শুরু হতেই পশুজাত সত্তাদের মাথার উপরের প্রাণশক্তির রেখার সামনে সংশ্লিষ্ট স্তরটি লেখা থাকে। যেমন, এর আগে লি শিন যে তৃণভূমির নেকড়েকে হত্যা করেছিল, সাধারণ পূর্ণবয়স্ক নেকড়ে অধিকাংশই ছিল বিশ স্তরের, আর আলফা নেকড়ে ছিল একত্রিশ স্তরের এক বলবান দানব।

বিশ বা ত্রিশ স্তরকে কখনোই হালকাভাবে নেওয়া চলবে না। উপর উপর খুব বেশি মনে না হলেও, বর্তমান খেলোয়াড়দের কাছে তা ইতিমধ্যেই ভীষণ শক্তিশালী। অ-খেলোয়াড় চরিত্রদের কথা বাদ দিয়ে শুধু খেলোয়াড়দের দিকটি ধরলে, ব্যক্তিগত যুদ্ধক্ষমতার তারতম্যই সামরিক পদবির স্তর নির্ধারণ করে, আর সামরিক পদবির তুলনায় পশুজাতের স্তর প্রায় দুইয়ের বিপরীতে এক।

অর্থাৎ, তুমি যদি এখন বিশ স্তরের একজন প্লাটুন নেতা হও, তবে তুমি সর্বোচ্চ যে দানবকে হত্যা করতে পারবে, তার স্তর হবে দশ। আর তুমি যদি ত্রিশ স্তরের হও, তবে তুমি পনেরো স্তরের অদ্ভুত প্রাণী বা দানবকে পরাস্ত করতে পারবে।

তবে এগুলো কেবল মোটামুটি এক সারসংক্ষেপ; বাস্তব অবস্থা ব্যক্তিভেদে ভিন্ন হয়। উদাহরণস্বরূপ, লি শিন নিজে বিশ স্তরও পূর্ণ করেনি, তবু সে জোর করে বহু বিশ স্তরের হিংস্র নেকড়ে এবং একত্রিশ স্তরের এক বলবান আলফা নেকড়েকে হত্যা করেছিল।

এটি তার অসাধারণ যুদ্ধক্ষমতারই প্রকাশ, তবে আসলে এতে জন্মগত এক বাগ ছিল—সে ছিল যেন “খেলার রাজা”।

আরও আছে, খেলাটির মধ্য ও পরবর্তী পর্যায়ে, খেলোয়াড়দের শক্তি সামগ্রিকভাবে বাড়তে শুরু করলে এই তুলনামূলক অনুপাতও আবার বদলে যায়। শত স্তরের এক মার্শাল কি আশি স্তরের এক অধিপতি দানবকেও হত্যা করতে পারবে না—এমন তো হতে পারে না।

উপরে যা বলা হয়েছে, তা কেবল মোটামুটি অবস্থা; ব্যতিক্রমও আছে, বিশেষ আর অতুলনীয়ও আছে।

নের্শ হ্রদের জলের দৈত্যও এমনই এক বিশেষ উদাহরণ।

সারা শরীর জুড়ে জলের ঢেউয়ের আস্তরণ থাকায়, তার প্রকৃত চেহারা দেখা যায় না; তাই তার স্তরও অজানা থেকে যায়।

অ্যাডভেঞ্চারার গিল্ড এক মাসেরও বেশি সময় ধরে বহু অভিযাত্রী দলের অভিজ্ঞতা সংকলন করে সিদ্ধান্তে এসেছে, নের্শ হ্রদের জলের দৈত্যটি প্রায় চল্লিশ থেকে পঁয়তাল্লিশ স্তরের মধ্যম স্তরের এক বলবান দানব। এই মানদণ্ড ধরে নিলে, এই মুহূর্তে তার রূপান্তরের ফলে শক্তি অন্তত এক ধাপ বেড়ে গেছে; সে এখন প্রায় পঞ্চাশ স্তরের উচ্চস্তরের বলবান দানব।

এমনকি অভিজাত স্তরে পৌঁছে যাওয়ার সম্ভাবনাও রয়েছে।

চল্লিশ স্তরই যথেষ্ট শক্তিশালী; পঞ্চাশ স্তর হলে সেই ফারাক আরও বিশাল।

পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। নের্শ হ্রদের তীরে দাঁড়িয়ে পর্যবেক্ষণরত অভিযাত্রীরা একে একে ঘুরে সরে পড়ল, যেন জলের দৈত্য হঠাৎ আক্রমণ করে বসে। আর ফেইইয়াংও গভীর অসহায়তায় ভুগছিল; তার হাতে আরও একটি কাজ বাকি ছিল, এখানে অতিরিক্ত ক্ষতি হওয়া একেবারেই চলবে না। জলের দৈত্যকে হত্যা করার তুলনায় দ্বিতীয় কাজটাই ছিল আসল গুরুত্বপূর্ণ।

“পিছু হটো!”

“পিছু হটব?” সদস্যরা বিস্মিত হল, কিন্তু এ ছাড়া আর উপায় ছিল না।

“সামনের দল পেছনে যাবে, ওয়েনহুই, একটু প্রস্তুতি নাও, আমরা দুজন একসঙ্গে কাজ করব—ধোঁয়ার বোমা আর অগ্নিবোমা ছুড়ব।” ফেইইয়াং দ্রুত নির্দেশ দিল, হাতে এক মিটার লম্বা তলোয়ারটি অবিরাম চালিয়ে জলের দৈত্যের রূপান্তরের ফাঁকে ফাঁকে আঘাত করল, কিন্তু ফল খুব একটা সন্তোষজনক হল না।

ফেইইয়াং অভিযাত্রী দলের এগারোজন সদস্য শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে সরে পড়ল; তারা সত্যিই এক মানের শক্তিশালী দল।

“প্রস্তুত হও, ছুড়ো!”

ফেইইয়াং আর ওয়েনহুই সুযোগমতো সারিবদ্ধ ছয়টি বেঁধে রাখা বিস্ফোরক ছুড়ে দিল, তারপরই ঘুরে দৌড়ে পালাল।

জলের দৈত্যের রূপান্তর সম্পূর্ণ হয়েছে; চেহারায় মোটামুটি বিশেষ পরিবর্তন নেই, শুধু জলের পর্দায় মোড়া তার দেহটি আগের চেয়ে আরও রক্তিম হয়ে উঠেছে। তখন সে বালুকাবেলার প্রান্তে এসে পড়েছে, ঘন ধোঁয়ায় তার দৃষ্টি আটকে গেছে, আর পায়ের চারপাশে চারদিকে ছড়িয়ে আছে প্রবল অগ্নিশিখা—তাতে জলের দৈত্যটি কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল।

সে বারবার গর্জে উঠছিল, অন্ধ উন্মত্ততায় এদিক-ওদিক ধেয়ে যাচ্ছিল, যেন এক ট্যাঙ্ক। সামনে যদি কোনো প্রাচীর থাকত, তবে এতক্ষণে তা গুঁড়ো হয়ে ধুলায় মিশে যেত।

আকাশ ফর্সা হতে শুরু করেছে; সূর্য ইতিমধ্যেই অর্ধেক মুখ বের করেছে। নের্শ হ্রদের প্রান্তর জুড়ে তাকালে দেখা যায়, আকাশ আর জল যেন মিশে এক চিত্রপট হয়ে গেছে, আর সেই অর্ধেক উত্তপ্ত সূর্য যেন সেই আকাশ-জলের বন্ধন ছিঁড়ে ফেলে নিজের আলোকে এই পৃথিবীর একচ্ছত্র অধিপতি বানাতে ব্যস্ত।

এক ঝটকায় অসংখ্য আলো ঝরে পড়ল, আর আগুনের সমুদ্রের সঙ্গে মিশে জলের দৈত্যের শরীর জুড়ে থাকা জলীয় আবরণটিকে ক্রমাগত বাষ্পীভূত করতে লাগল।

ধবধবে সাদা কুয়াশা ধারা বেয়ে উঠে আসতে লাগল, ধূসর ধোঁয়ার পরতের মধ্যে তা অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো।

আওউউ—

জলের দৈত্যটি একবার আর্তনাদ করল। সেই শব্দ চারদিক ছড়িয়ে পড়ে সকলের কানে গিয়ে লাগল।

সেই ক্রোধে অভিযাত্রীরা কম্পিত হল, ভয়ে তাদের হৃদয় জমে উঠল।

“খারাপ হয়ে গেছে, দৌড়াও, দৌড়াও! জলের দৈত্য সত্যিই ক্ষেপে গেছে।”

“ধিক্কার! আগে জানলে এখানে কৌতূহল নিয়ে আসতাম না। এক্ষুনি যদি ওটা ফেইইয়াং দলের সর্বনাশ করে, তারপর আমাদেরই খাবার ভেবে বসে!”

“এই জলের দৈত্যটা ভীষণ শক্তিশালী; মনে হচ্ছে এটা অভিজাত স্তরে উঠে যাবে।”

সবাই চিৎকার করতে করতে ছুটে পালাল, এক মুহূর্তও পিছনে তাকানোর সাহস পেল না।

এর মধ্যে সবচেয়ে ব্যথিত ও সবচেয়ে উদ্বিগ্ন ছিল ফেইইয়াং অভিযাত্রী দলের এগারোজন। দুইজন বি-স্তর, নয়জন সি-স্তর, আর নিহত সেই একমাত্র ডি-স্তরের বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত অভিযাত্রী—ফেইইয়াং দলের শক্তি একেবারে কম ছিল না, তবু ফল খুব সামান্যই মিলছিল। তাহলে কি এই একটি জলের দৈত্যকে সত্যিই কেবল এ-স্তরের কোনো অভিযাত্রী দল বা কয়েকটি বি-স্তরের দল একত্রে ঘিরে ফেললেই দমন করা সম্ভব?

এত ভেবে লাভ নেই; প্রাণ বাঁচানোই আগে। অগ্নিবোমা আর ধোঁয়ার বোমার কার্যকারিতা কেবল বারো সেকেন্ড, আর বারো সেকেন্ডে তাদের তিনশো মিটার দূরের জঙ্গলে দাঁড়ানো গাড়ির কাছে পৌঁছানো একেবারেই সম্ভব নয়।

“মার খাই, লড়াই করেই দেখি—সবাই জোর লাগাও! জলের দৈত্য নিশ্চয়ই হ্রদের জল থেকে খুব দূরে যেতে পারবে না।” সহ-দলনেতা ওয়েনহুই এক গর্জনে আরেকটি ধোঁয়ার বোমা পেছনে ছুড়ে দিল।

নিজের দৃষ্টিশক্তি ক্ষতিগ্রস্ত হলেও, জলের দৈত্যকে সুযোগ দেওয়া চলবে না।

হঠাৎ এক করুণ চিৎকার শোনা গেল, যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ফেইইয়াং দলের সবার বুকে ঢেলে দেওয়া হয়েছে।

সেই শব্দটি ছিল সি-স্তরের অভিযাত্রী জেরার্ডের; দেখাই যাচ্ছে, সে ইতিমধ্যেই বিপদে পড়েছে।

“অভিশাপ! এই কুকুরের মতো জলের দৈত্য, বড়জোর এর সঙ্গে মরব…” ওয়েনহুই ক্ষোভে গালমন্দ করল, কিন্তু তার কথাই হঠাৎ থেমে গেল।

একটি অস্পষ্ট কালো ছায়া, যেন হাওয়ার মতো, তার পাশ দিয়ে শোঁ করে ছুটে গেল।

“কে?” ওয়েনহুই ভীষণ চমকে ঘুরে তাকাল, কিন্তু ঘন ধোঁয়ার মধ্যে কিছুই দেখা গেল না।

সে তড়িঘড়ি করে কানে থাকা যন্ত্রে বলল, “ফেইইয়াং দলনেতা, একজন লোক刚刚 ওদিক দিয়ে গেছে।”

“কি?” ফেইইয়াং চমকে উঠল। এই সময় ওদিকে যাওয়া মানে তো সরাসরি মৃত্যু ডেকে আনা!

“চেনা গেছে কে?”
“না, গতি খুব বেশি—তোমার আর আমার চেয়েও অনেক বেশি। নাকি কোনো লুকিয়ে থাকা এ-স্তরের অভিযাত্রী?” দৌড়াতে দৌড়াতে ওয়েনহুই বলল, মনে ভরপুর বিভ্রান্তি।

আওউউ— জলের দৈত্যের গর্জন আবার শোনা গেল।

ফেইইয়াং দলের দশজন তীব্র বিস্ময়ে জমে গেল; সেটা ছিল যন্ত্রণার শব্দ।

কী ঘটেছে?

আবার প্রাণপণে ছুটে তারা জঙ্গলের কিনারায় পৌঁছে গেল। গাড়ির দূরত্ব তখন আর কেবল কয়েক দশ মিটার, কিন্তু কেউই আর গাড়িতে ওঠার কথা ভাবল না; সবাই তাড়াহুড়ো করে ঘুরে তাকাল। ধোঁয়ার বোমার সময় অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে, কিন্তু আকাশজুড়ে তখনও ঘন ধোঁয়া ছেয়ে আছে, তার মাঝখানে মিশে আছে এক ভীষণ মোটা সাদা বাষ্পরেখা।

স্পষ্টতই আরেকজন ধোঁয়ার বোমা ছুড়েছে—কে সে?

নের্শ হ্রদের জলের দৈত্য ক্রমাগত আর্তনাদ করছে, বেদনা তার শেষ নেই। তার প্রতিপক্ষই বা কে?

আহ—আরেকটি চিৎকার উঠল, তবু তা আগের মতোই দুর্বল, মাঝপথেই থেমে গেল।

ফেইইয়াং দলের দশজনের বুক কেঁপে উঠল, তারা একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল।

“ফেইইয়াং দলনেতা, সে কি তবে জলের দৈত্যকে মেরে ফেলেছে?” ফেইলি বিড়বিড় করে বলল, বিশ্বাস করতে পারছে না।

“এখানে দাঁড়িয়ে থেকো না, গিয়ে দেখলেই বোঝা যাবে।”

ফেইইয়াং সবার আগে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, নয়জন তার পিছু নিল। খুব শিগগিরই, ধোঁয়ার পর্দা পেরিয়ে এক ভয়াবহ দৃশ্য তাদের চোখে এসে পড়ল।