অধ্যায় তিরাশি: মিশন—নেস হ্রদের দানব

৮৩তম অধ্যায়: অভিযান - নেসলেক জলদানব

সান্তিয়াগো থেকে মায়াবী উটপাহাড়ের দিকে যে মহাসড়ক, তা প্রশস্ত ও মসৃণ। পশ্চিম-উত্তর দিকে সে রাস্তাটি এগিয়ে চলে, মায়াবী উটপাহাড় পেরিয়ে গেলে তা মিলিত হয় কাঁটাঝরা দক্ষিণ大道-এর সঙ্গে।

উত্তরে, প্রায় ১৩০০ কিলোমিটার পেরুলেই পৌঁছে যেতে পারে মধ্য-দক্ষিণের সংযোগ রেখায়। দক্ষিণে, সেই রাস্তা চলে গিয়েছে কারিন মহাদেশের সবচেয়ে দক্ষিণপ্রান্তে, পার করেছে দশটিরও বেশি মাঝারি ও বড় শহর।

কাঁটাঝরা大道 ছাড়াও, এই চার-লেনের মহাসড়কের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তিনটি স্থান—
২১ কিলোমিটার দূরত্বে,
৫৫+৩৩৫ কিলোমিটার দূরত্বে,
৭২ কিলোমিটার দূরত্বে।

শেষের দুটি—একটি হচ্ছে মায়াবী উটপাহাড়ে কালো সিংহ সেনাদলের সদর দপ্তর, অন্যটি দক্ষিণের পর্যটন ও অভিযান গন্তব্য ফুয়াল পাহাড়মালা।

প্রথমটি তেমন বড় নয়, চোখে পড়ে না, কিন্তু অবহেলা করার মতো নয়। এর নাম রক্তবন রেখা, সান্যাল দেবদূত সেনাদলের একটি বিভাগের অধীনে।

শান্তিকালে, দুই প্রধান সেনাদল কারিন মহাদেশের রক্ষক। তাদের দশটি দল একে অপরের সঙ্গে সদ্ভাব বজায় রাখে, তাই অবস্থান বিভাজনও খুব কড়া নয়।

কিন্তু যুদ্ধ হঠাৎ শুরু হলে, ২১ কিলোমিটার দূরের মাত্র তিন হাজার সদস্যের এই ছোট দলটি, সহজে রক্ষা করা যায় এমন রক্তবন সামরিক ঘাঁটির ওপর নির্ভর করে কালো সিংহ সেনাদলের চোখের কাঁটা হয়ে ওঠে।

মায়াবী উটপাহাড়ে কালো সিংহ সেনাদলের সদর দপ্তরে কতজন আছে? আনুমানিক ত্রিশ হাজার, অপ্রয়োজনীয় বিভাগ বাদে, যুদ্ধ ইউনিটে প্রায় বিশ হাজার।

বিশ হাজার সৈন্য, প্রচণ্ড অস্ত্র, বিমান ইউনিট—তিন হাজারের ছোট ঘাঁটি দমন করা কি খুব সহজ নয়?

আসলে তা নয়। রক্তবন সামরিক ঘাঁটির তিন কিলোমিটার পশ্চিমে ছোট একটি গ্রাম। কালো সিংহ সেনাদল যদি বিমান হামলা চালায়, ওই গ্রামটি নিশ্চিহ্ন হতে পারে।

আগেই বলা হয়েছে, দুই সেনাদল কারিন মহাদেশের রক্ষক, যুদ্ধ সাধারণ জনগণের ওপর পড়তে পারে না।

এই রক্তবন সামরিক ঘাঁটি তাই সান্যাল দেবদূত সেনাদলের হাতে এক ধারালো অস্ত্র, কালো সিংহ সেনাদলের সদর দপ্তরের নিরাপত্তার জন্য চিরদিনের হুমকি।

রক্তবন রেখা, মাত্র এক বছরের মধ্যে দক্ষিণ মহাদেশজুড়ে বিখ্যাত হয়ে উঠেছে।

রাতের শেষভাগ, রাস্তায় গাড়ির সংখ্যা কম। তাই উড়ন্ত অভিযাত্রী দলের তিনটি গাড়ি দ্রুত ছুটছিল।

শহরের বাইরেও যেতে আধ ঘণ্টা লেগেছিল, তারপর মাত্র দশ মিনিটের মতো। আনুমানিক ৪টা ৪৫ মিনিট, রক্তবন রেখা থেকে পাঁচ কিলোমিটার দূরে, উড়ন্ত দলের গাড়িগুলি একটি ফাটল পথ ধরে ঢুকে পড়ল অমসৃণ গ্রামীণ রাস্তায়।

গাড়ি প্রচণ্ড দুলছিল, লি শিন ঘুম থেকে জেগে উঠল, আধো চোখে জানালার বাইরে তাকাল—চারপাশে শুধু গাছ, অন্ধকার, চোখে পড়ে মাত্র দশ মিটার।

“আমরা কি তাহলে প্রথম অভিযানে যাচ্ছি?” সে পাশে থাকা মানুষটিকে চুপচাপ জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ।” ফেইলি হাসল, বি-গ্রেড অভিযাত্রী দল হিসেবে সৌজন্য বজায় রেখে।

“তাহলে আগাম শুভেচ্ছা থাকল।” লি শিন হাত দিয়ে উৎসাহ দেখাল, তারপর আবার সিটে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল।

“মনটা চওড়া।”—ফেইলি বিদ্রূপ করল, আর পাত্তা দিল না। অল্প সময়ের মধ্যে লি শিনের নাকডাকা শোনা গেল, জেরার্ড মাথা ঘুরিয়ে হাসল, এই মানুষটিকে দেখে সে হতবাক।

সি-গ্রেড শক্তির বাহক হিসেবে যেভাবে আচরণ করা উচিত, তার কিছুই নেই, বরং বেশ অদ্ভুত।

তিনটি গাড়ি একসঙ্গে বাতি নিভিয়ে ফেলল, চালকরা সতর্কভাবে গাড়ি চালাচ্ছে, একে অপরের সাথে তিন মিটার দূরত্ব বজায় রেখে। রাস্তা খারাপ, আকাশে মেঘে চাঁদের আলো ঢাকা, চলতে যথেষ্ট কষ্ট।

প্রায় চল্লিশ মিনিট দুলে দুলে চলার পর, সামনে ঘন অন্ধকার বন হঠাৎ উধাও হয়ে গেল, দেখা দিল এক বিশাল খোলা মাঠ। ভালো করে দেখলে, কালো আকাশে যেন রঙিন আলো ছড়িয়ে আছে।

সামনে, এক হ্রদ—জলচকচকে, চাঁদের আলোতে জ্যোতি ছড়িয়ে, মনে হয়েছিল আগে অন্য কিছু।

রাস্তা না চিনলে, হয়তো সোজা নদীতে পড়ে যেতে পারত।

নেসলেক।

দক্ষিণ মহাদেশের বিখ্যাত পর্যটন স্থান, এক সময় প্রবল জনসমাগমে মুখর। কিন্তু এক মাস আগে একদিন হ্রদের জলে অদ্ভুত দৃশ্য দেখা যাওয়ার পর, সবকিছু বদলে গেল।

অজানা প্রাণী আচমকা উপস্থিত হয়ে ছয়জন নিরপরাধ মানুষের প্রাণ নিয়ে গেল, সব পর্যটক আতঙ্কে পালাল।

সান্তিয়াগো অভিযাত্রী সংগঠন এই কাজকে ডি-গ্রেড ঘোষণা করেছিল, দশটিরও বেশি অভিযান দল এসে জলদানবকে ধরতে চেয়েছিল, কিন্তু সকলেই ব্যর্থ। পরে গ্রেড বাড়িয়ে সি করা হল, অভিযাত্রীরাও চারদিনে বিধ্বস্ত। বি-গ্রেড—তবুও ব্যর্থ।

নেসলেক জলদানবের নাম ছড়িয়ে পড়ল, আতঙ্কের উৎস হয়ে উঠল। এমনকি যারা বেঁচে ফিরেছে, কেউই জলদানবের প্রকৃত রূপ দেখেনি।

এটি শুধু রাতের শেষভাগে বা ভোরের আগেই আসে, চাঁদের আলোয় দেখা যায় পনেরো মিটার লম্বা, অজগরের মতো। কিন্তু তার পা আছে, বিশাল ডানা আছে। অভিযাত্রী দল শুরুতেই, আক্রমণের ফর্মেশন গড়ার আগেই, জলদানবের আক্রমণে ছিটকে পড়ে।

সান্তিয়াগো সংগঠনে অন্তত পাঁচটি বি-গ্রেড অভিযান দল এই এ-গ্রেড কাজের জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু বাহিরের উড়ন্ত দল তা নিয়ে নিল।

আজ রাত, ভোরের আগে, উড়ন্ত দল সর্বশক্তি দিয়ে জলদানব ধরার চেষ্টা করবে, এরপর উত্তর-পূর্ব দিকে এগোবে।

গাড়ি বনপ্রান্তে চুপচাপ থামল, আড়াল করার জন্য। বারো অভিযাত্রী গাড়ি থেকে নেমে তিনটি ছোট দলে ভাগ হয়ে সামনের দিকে পিনের আকৃতিতে এগিয়ে গেল। দশ, ত্রিশ, পঞ্চাশ, একশো মিটার—হ্রদের তীরে পৌঁছাতে চলেছে।

গাড়িতে, লি শিন গভীর ঘুমে, সে শুধু টাকা দিয়ে যাত্রীর আসনে, অভিযানে অংশ নেওয়ার দরকার নেই।

“উড়ন্ত দলনেতা, আমরা প্রস্তুত?” উপনেতা ওয়েনহুই হ্রদের দিকে তাকিয়ে, কানে মাইক চেপে জিজ্ঞাসা করল।

শত মিটার দূরে, উড়ন্ত নেতা চিন্তায় ডুবে, বলল, “ওই মানুষটা কেমন?”

“গাড়িতেই ঘুমাচ্ছে, মনে হয় মিশে যাবে না।”

“ঠিক আছে, তাহলে প্রস্তুত, সিগন্যাল দাও।” উড়ন্ত নেতা মাথা নাড়ল, উপনেতা সঙ্গে সঙ্গে লাল রঙের বাজি ছুড়ল।

পঁই!

বাজি কয়েকশো মিটার ওপরে বিস্ফোরিত হল, আতশবাজির মতো ঝলমলে।

নেসলেকের ব্যাস প্রায় দশ কিলোমিটার, পশ্চিমে নদীর সঙ্গে সংযুক্ত, জল প্রবাহিত হয়। বি-গ্রেড অভিযাত্রী দল আজ রাতেই জলদানবকে নিধন করবে—খবর ছড়িয়ে পড়েছে, হ্রদপাড়ে অন্ধকারে বহু অভিযাত্রী অপেক্ষায়, বিজয় দেখার জন্য।

তবে অধিকাংশের মনে সন্দেহ, সফলতা অনিশ্চিত।

উড়ন্ত দলের শক্তি আছে, কিন্তু সদস্য মাত্র বারো, জলদানবের সকালের নাশতার জন্যও যথেষ্ট নয়।

তবুও, বি-গ্রেড দলের অভিযান, আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, অভিজ্ঞতা নেওয়া যায়।

বাজির রঙিন আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আকাশ আবার অন্ধকারে ঢাকল। নেসলেকের শেষে আকাশে একটু নীলাভ-শ্বেত আভা, সকাল ছয়টা আসতে চলেছে, সূর্য ওঠার মুহূর্ত, ভোরের দ্বারপ্রান্তে।

একশো জনের বেশি মানুষ উত্তেজিত, কেউ লড়াইয়ে, কেউ দর্শক।

আওউ~~~ হঠাৎ হ্রদের কেন্দ্র থেকে জন্তুর গর্জন, শান্ত জল ছিন্ন করে, বিশাল ঢেউ উঠল।

শব্দ আরও বাড়তে লাগল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, নেসলেক জলদানবের রাগে মিশে, তার স্বপ্নভঙ্গের অপরাধীকে খুঁজতে চলল।