ঊননব্বইতম অধ্যায়: চমকপ্রদ ফাঁস

সৌভাগ্যবশত, উপন্যাসের সেইসব বিক্রয়কর্মীদের মতো সেও মানুষকে গায়ের জোরে ছোট করে দেখার ভুল করেনি; না হলে আজ এত বড় একটা কেনাকাটা হাতছাড়া হয়ে যেত না? নয় হাজারের সামান্য কম দামে বিক্রি হওয়া সেই পোশাক থেকে শুধু কমিশনেই তার পনেরো শতাংশ পড়ত, অর্থাৎ হাতে আসত এক হাজারেরও বেশি টাকা।

হেইশান নগরের জনসংখ্যা কম ছিল না; স্থায়ী বাসিন্দা ছিল কয়েক দশ হাজার, আর তাদের অধিকাংশই ছিল সাধারণ মানুষ। নইলে কয়েক হাজার মানুষই যদি কুংফু-সাধক হত, তবে শহরটা যে কী বিশৃঙ্খল হয়ে উঠত তা বলাই বাহুল্য। অবশ্য একটি ভালো দিক ছিল—এখানে স্থায়ী বাসিন্দার পরিচয়পত্র থাকলে শহরে ঢোকার জন্য কোনো ফি দিতে হতো না।

কাপড় কেনা শেষ করে লু ইউ মেং তংতংকে নিয়ে নানা সুস্বাদু খাবার খাওয়াতে লাগল—চিনির কাঠিতে বাঁধা ফল, মিষ্টি পিঠে, আর কত রকমের মুখরোচক খাবার। মেয়েটিকে সে এমনভাবে আদরে ভরিয়ে দিল, যেন সত্যিই সে এক শিশুর মতোই হয়ে উঠেছে।

ডান হাতে বিশাল এক মুরগির পা, বাঁ হাতে চিনির কাঠিতে বাঁধা ফল নিয়ে মেং তংতংকে দেখে লু ইউর মুখে হাসি ফুটে উঠল। ছোটরা সত্যিই কত সহজে তৃপ্ত হয়ে যায়।

দুজন যখন বাজারঘাট ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তখন ইউলাই অতিথিশালা লোকে-লোকারণ্য হয়ে উঠেছে। সাধারণ অতিথিদের সরিয়ে দেওয়া হয়েছে; এখন সেখানে শুধু তিনটি প্রধান গোষ্ঠী আর লু পরিবারের লোকজন রয়ে গেছে।

বাইরেও ভিড় জমে গেছে কম নয়। কৌতূহলী দর্শকদের ভেতর বিভিন্ন বড় গোষ্ঠীর লোকজনও ছিল; তাদের কেউ কেউ হং তিয়ানমেন, শিংইউন গোষ্ঠী আর বাইহুয়া গোষ্ঠীর তিন জন প্রধানকে চিনেও ফেলেছিল।

“ওটা কি লু পরিবারের প্রধান নন?”

“হ্যাঁ, লু পরিবারের প্রধানের পাশের লোকটি হং তিয়ানমেনের নেতা হং তিয়ানচেং।”

“আর ওদিকে শিংইউন গোষ্ঠীর প্রধান মো, বাইহুয়া গোষ্ঠীর প্রধান লান…”

ছোট্ট এই ইউলাই অতিথিশালায় এমন কতজন মহাবীর স্তরের শক্তিশালী মানুষ জড়ো হয়েছে! নিশ্চয়ই কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে।

মানুষজন পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে নানা জল্পনা-কল্পনা করতে লাগল।

হেইশান নগরের বাকি তিনটি বড় পরিবারের লোকেরাও সেখানে ছিল; লু ইউনচুংকে এ জায়গায় দেখে তারা দ্রুত ফিরে গিয়ে পরিবারের প্রধানকে খবর দিল।

সবচেয়ে বেশি ঘাবড়ে গিয়েছিল অতিথিশালার ম্যানেজার। হঠাৎ এত বড় বড় ব্যক্তির আগমন তাকে ভয় ও অস্বস্তিতে ফেলে দিয়েছে।

“কয়েকজন… মহাশয়, ছোট্ট এই দোকানে আপনাদের আগমনের কারণটা কি জানতে পারি?”

ম্যানেজার ভয়ে ভয়ে, কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

“ভয় পাবেন না, আপনার সঙ্গে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই। আমরা শুধু একজনকে খুঁজছি।”

লু ইউনচুং হাসতে হাসতে তার কাঁধে হাত রেখে তাকে শান্ত করলেন। শেষ পর্যন্ত এটা তো হেইশান নগর, আর এই নগর তারই প্রভাবক্ষেত্র।

“জি, মহাশয়!”

ম্যানেজার ঘাম মুছল।

“ধড়াম!”

হং তিয়ানচেং টেবিলে জোরে হাত আঘাত করে ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করলেন, “মো ওয়েন, লান নিংশুয়াং, আমরা এসে গেছি—মানুষটা কোথায়? তোমাদের ছেলে আর শিষ্য কি আমাকে ঠকাচ্ছে না তো!”

তাং শেং ও মো ইউফেং ম্যানেজারের কাছে লু ইউর খবর জিজ্ঞেস করতেই জানতে পারে, লু ইউ একটু আগেই বাইরে গিয়েছে।

লু ইউ চলে গেছে শুনে দুজনেরই বরং স্বস্তি হল। তারা মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল—লু ইউ যেন আর না ফেরে। এতগুলো মহাবীর-স্তরের যোদ্ধা, তার ওপর হং তিয়ানচেং নিজে তো মহাবীর-স্তরের শেষ পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি; লু ইউ ফিরলে তার জন্য যে শুধু মৃত্যু অপেক্ষা করছে!

হং তিয়ানচেং শীতল হুঙ্কার দিলেন।

“ভাল, তাহলে আমরা এখানেই অপেক্ষা করব। কেউ যদি খবর পাঠিয়ে দুষ্কৃতকারীকে পালাতে সাহায্য করে, কারও ভালো হবে না!”

একই সময়ে হেইশান নগরের চার বৃহৎ পরিবারের একটি সিকং পরিবারের ভিতরে, গৃহপ্রধান সিকং নানও অধীনস্থদের রিপোর্ট শুনে অবাক হয়ে গেলেন। কয়েকটি গোষ্ঠী একসঙ্গে ইউলাই অতিথিশালার মতো ছোট্ট একটা জায়গায় জড়ো হয়েছে কেন?

“আমি বুঝেছি, তুমি যাও…”

লু ইউনচুং আর সিকং পরিবারের মধ্যে এখনো প্রকাশ্যে সম্পর্ক ছিন্ন হয়নি, কিন্তু ভেতরে ভেতরে সম্পর্ক তেতো হয়ে গিয়েছিল। অঘটন এড়াতে সিকং নান লোক লাগালেন লু পরিবারকে সারাক্ষণ নজরে রাখতে; কোনো কিছু ঘটলেই যেন প্রথমে তাকে জানানো হয়।

লু ইউ জানতেই পারেনি যে অতিথিশালায় কয়েক ডজন মানুষ তার অপেক্ষায় বসে আছে। সে শুধু মেং তংতংয়ের পেটটা গোলগাল করে তুলেছিল, তারপর দুজন ফিরে আসার জন্য প্রস্তুত হলো।

কিন্তু অতিথিশালায় ফিরে এত মানুষ দেখে লু ইউও থমকে গেল। অনেক কষ্টে মেং তংতংকে নিয়ে ভেতরে ঢুকতেই দেখল, তাং শেং আর মো ইউফেংও এখানে আছে।

“তোমরা দুজন ফিরে এসেছ, ভালোই হলো। আমি তোমার কাছে আরও একটা অনুরোধ করতে চাচ্ছিলাম।”

চারপাশে এত মানুষের দৃষ্টি নিজের ওপর পড়েছে দেখে লু ইউ কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও তাং শেংকে বলল, “তুমি ঠিক সময়েই এসেছ, আমারও তোমার সঙ্গে কিছু কথা ছিল।”

লু ইউর পাশে মেং তংতংকে দেখে লু ইউনচুর চোখ সংকুচিত হয়ে এল; তার মনে প্রশ্ন জেগে উঠল।

“মেং জিয়ে’র মেয়ে এখানে কী করছে?”

এরপর পাশের লু ইউর দিকে তাকিয়ে আর কিছু না বললেও সহজেই অনুমান করা গেল—তার পাঠানো লোকগুলোকে নিশ্চয়ই এই ছোকরাই মেরেছে।

“কী নিয়ে কথা? ছোকরা, তুই-ই কি আমার ছেলেকে আহত করেছিস? আজ তোকে টুকরো টুকরো করে ফেলব।”

হং তিয়ানচেং টেবিলে জোরে আঘাত করে চোখে নৃশংস আগুন জ্বেলে উঠলেন; হত্যার ইচ্ছা স্পষ্ট হয়ে উঠল, আর তিনি লু ইউর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হলেন।

“থামুন!”

“থামুন!”

একসঙ্গে দুই কণ্ঠস্বর শোনা গেল। তাং শেং আর মো ইউফেংয়ের মুখের রং বদলে গেল, এবং তারা একসঙ্গে ছুটে এসে লু ইউর সামনে দাঁড়াল।

“শেং’er, এদিকে এসো!”

“মো ইউফেং, এখুনি এদিকে চলে আয়!”

লান নিংশুয়াং আর মো ওয়েনের মুখও মুহূর্তে বদলে গেল, আর তারা একযোগে ধমক দিলেন।

লু ইউ ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে তখনও পুরোপুরি হতবিহ্বল। “কী হচ্ছে?”

তাং শেং দ্রুত লু ইউকে পরিস্থিতিটা বুঝিয়ে বলল।

“লু ইউ, তাড়াতাড়ি চলে যাও। হং তিয়ানচেং মহাবীর-স্তরের শেষ পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি, আর তার পাশে লু ইউনচুও আছে। তুমি নিশ্চয়ই ওর প্রতিপক্ষ নও।”

“গুরু, এ ব্যাপারটা আমার ব্যক্তিগত কাজ, বাইহুয়া গোষ্ঠীর সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই। লু ইউ আমার বন্ধু!”

তাং শেং দৃঢ় গলায় বলল। লু ইউ একটু অবাকই হয়ে গেল—তাং শেং যে এতটা বন্ধুবৎসল হবে, সে ভাবেনি।

“বাবা, ছোটবেলা থেকে তুমি আমাকে শিখিয়েছ—বন্ধুর জন্য দুই পাশে ছুরি চালাতেও পিছপা হতে নেই, কথা রাখতে হয়। আজকের এই সময়ে এসে আমি আপনার কথাই মানছি।”

মো ইউফেংও দৃঢ় সুরে বলল। এতে মো ওয়েন এত রেগে গেলেন যে ছেলেটার গালে জোরে একটা চড় কষাতে ইচ্ছে করল। এখন এসে এত বড় বীর সাজছে, অথচ এটা তো বাবার উপস্থিতির কারণেই।

ওরা দুজনই এই দিকটাই ধরেছিল—বিশ্বাস ছিল, হং তিয়ানচেং তাদের কিছুই করতে সাহস পাবে না; কারণ লান নিংশুয়াং আর মো ওয়েন দুজনেই এখানে উপস্থিত। সত্যিই কি হং তিয়ানচেং এদের মেরে ফেলতে পারবে?

এই সময়ে লু ইউনচুং সামনে এগিয়ে এলেন, লু ইউর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ছোকরা, আশা করি পরিস্থিতিটা তুমি পরিষ্কার দেখছ। আমি হেইশান নগরের লু পরিবারের প্রধান লু ইউনচুং। এখনই আত্মসমর্পণ কর, আর তোমার হাতে থাকা ছোট মেয়েটিকে তুলে দাও। আমি তোমার প্রাণ বাঁচানোর নিশ্চয়তা দিচ্ছি!”

“কী বললে? লু ভাই, তুমি…”

হং তিয়ানচেং বিরক্ত মুখে বললেন। তিনি তো এইমাত্র বললেন ছেলেটাকে টুকরো টুকরো করবেন, আর লু ইউনচুং এখন তাকে বাঁচিয়ে রাখার কথা বলছেন—এ তো তার মুখে চপেটাঘাত!

“তাহলে তুমিই লু পরিবারের প্রধান! তাহলে তো তুমিই মেং পরিবারের কয়েক ডজন লোককে নিঃশেষ করেছিলে!”

লু ইউ লু ইউনচুংকে শীতল গলায় বলল। কথাটা যেন এক তীব্র বিস্ফোরণের মতো বেরিয়ে এল, আর তা শুনে উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

“কি?”

এটা নিঃসন্দেহে এক মহা-উন্মোচন।

হেইশান নগরের চার বৃহৎ পরিবারের এক লু পরিবারই কি মেং পরিবারের কয়েক ডজন মানুষকে নির্মূল করেছিল?

কিছুদিন আগে হেইশান নগরের মেং পরিবার ধ্বংস হয়ে যাওয়ার ঘটনাটা সত্যিই একসময় তীব্র আলোড়ন তুলেছিল, পরে নগর কর্তৃপক্ষ সেটা ধামাচাপা দিয়ে দেয়। কে ভেবেছিল, লু ইউ এসে বলবে যে এর পেছনের নৃশংস হাত ছিল লু পরিবার।

“ছোকরা, মিথ্যা অপবাদ ছড়াস না। আমি আর মেং ভাই ভাইয়ের মতো ছিলাম; তুই এখানে এমন আজেবাজে কথা বলছিস কী করে? আমার তো মনে হয় কেউ পেছন থেকে ষড়যন্ত্র করছে। গতকাল তুই হং ভাইয়ের ছেলেকে আহত করেছিস, আর আজ এখানে আবার বেপরোয়া অপবাদ দিচ্ছিস।”

দেখা গেল লু ইউনচুংয়ের প্রতাপ হঠাৎ বেড়ে গেল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে হং তিয়ানচেংকে বললেন,

“হং ভাই, তুমি নির্দ্বিধায় আঘাত করো। যদি কেউ আমাকে, লু ইউনচুংকে, বাধা দিতে চায়, আমি প্রথমেই তা মেনে নেব না।”

লু ইউনচুংয়ের প্রথম অনুমান ছিল, লু ইউ নিশ্চয়ই সিকং পরিবারের লোক। কিন্তু যদি সে সিকং পরিবারের হত, তাহলে সে মেং পরিবারের মা-মেয়েকে ধরে এখানে দাঁড়িয়ে থাকত না।

যেহেতু মেং তংতং এখন লু ইউর হাতে, দুজনকে ধরে ফেলতে পারলেই মেং জিয়ে’র খোঁজ পাওয়া যাবে, আর তাতেই মেং পরিবারের তরবারি-কবরস্থানের মানচিত্রও পাওয়া সম্ভব হবে।

লান নিংশুয়াং আর মো ওয়েন যদি হাত বাড়াতে সাহসও করে, তিনি সঙ্গে সঙ্গেই বাধা দেবেন। আজ লু ইউ-দুজনকেই অবশ্যই ধরে ফেলতে হবে।