সপ্তম অধ্যায়: প্রভুর সান্নিধ্যে, দিনে নয়বার আহারের সৌভাগ্য

পরদিন ভোরবেলা।

সতেজ ও প্রাণবন্ত লিন দাও তার তিন চাকার ভ্যানটি নিয়ে ইয়ংহে টাইম-স্পেসের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

আগের মতোই প্রাঙ্গণের বাইরে অনেক মানুষের ভিড়, ছোট-বড়, নারী-পুরুষ সবাই সেখানে উপস্থিত। লিন দাওকে তার যন্ত্রচালিত যানটি চালিয়ে আসতে দেখে সবার চোখেমুখে আকুতির ছাপ ফুটে উঠল।

লিন দাও মাথা নাড়ল, যেন সে কিছুই দেখছে না। এত মানুষকে তার পক্ষে ভরণপোষণ করা সম্ভব নয়। তাছাড়া এদের আধুনিক পৃথিবীতে নিয়ে গিয়ে অবৈধ শ্রমিক হিসেবে খাটানো বা টাকার বিনিময়ে কাজে লাগানোও অসম্ভব।

দরজা খুলে লিন দাও সরাসরি ভ্যান নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

"সবাই এদিকে এসো!"

লিন দাও নারীদের সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াতে বলল। সে ভ্যান থেকে সামরিক জ্যাকেট এবং কম্বল নামাল, প্রত্যেককে এক সেট করে বিলিয়ে দিল।

"সবাই পরে নাও," লিন দাও বলল, "মাপ ঠিক আছে কি না দেখে নাও।"

মুহূর্তের মধ্যে প্রাঙ্গণটি সবুজ রঙে ছেয়ে গেল। অধিকাংশ নারীই ছিল কৃশকায়, তাই তাদের গায়ে বড় মাপের সামরিক জ্যাকেটগুলো দেখতে বেশ হাস্যকর লাগছিল।

"হি হি~~~" লিন দাও না হেসে পারল না।

নারীদের কাছে অবশ্য এটি মজার কিছু মনে হলো না। তারা অত্যন্ত আনন্দিত ছিল; খুশিতে একে অপরকে জড়িয়ে ধরছিল, নতুন পোশাকের স্পর্শ অনুভব করছিল, পুরো প্রাঙ্গণটি যেন উৎসবে মেতে উঠল।

সামরিক জ্যাকেটগুলো সত্যিই খুব উষ্ণ। তাছাড়া তাদের পরা সাধারণ মোটা কাপড়ের চেয়ে এগুলো অনেক আরামদায়ক এবং দেখতেও সুন্দর। বর্তমান সময়ে রঙ করা কাপড় খুব ব্যয়বহুল। নতুন পোশাক পরে নারীরা তাদের কম্বলগুলো নিয়ে পাশের কক্ষগুলোতে আশ্রয় নিতে গেল।

তারা বাইরে আসার আগেই লিন দাও একটি বড় লোহার কড়াই বসিয়ে ফেলেছে। একটি জ্বলন্ত বোতল থেকে কিছুটা পেট্রল শুকনো কাঠের ওপর ঢালল সে। একটি কাপড়ের টুকরো লাইটার দিয়ে জ্বালিয়ে আগুনের ওপর ফেলতেই দপ করে আগুন জ্বলে উঠল।

"বরফ গলা জল ব্যবহার করো না," ঝাও কিংরান নির্দেশ দিল, "বরফ গলা জল পরিষ্কার নয়। বাইরে মনে হয় একটা কুয়া আছে, এরপর থেকে রান্নায় কুয়ার জল ব্যবহার করো।"

কড়াইয়ের জল ফুটতে শুরু করলে লিন দাও হিমায়িত ডাম্পলিংয়ের প্যাকেটগুলো ছিঁড়ে একের পর এক কড়াইতে ঢেলে দিল।

"মালিক," পাশে সাহায্য করতে থাকা জিনলিয়ান লালা গিলে কড়াইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আজ কি লাওওয়ান (ডাম্পলিং) রান্না হচ্ছে?"

"হ্যাঁ," লিন দাও বলল, "মাংস, সবজি আর শস্য আছে, তোমাদের পুষ্টির জন্য।"

লিন দাও একটি ছিদ্রযুক্ত চামচ দিয়ে ডাম্পলিংগুলো নাড়তে লাগল। জল ফুটে উঠলে সে একটি কাঠের মগে ঠান্ডা জল নিয়ে কড়াইয়ের চারপাশ দিয়ে ঢেলে দিল। এভাবে কয়েকবার করার পর একটি ডাম্পলিং তুলে খেয়ে দেখল সে। সিদ্ধ হয়ে গেছে বুঝতে পেরে চামচ দিয়ে কড়াইয়ের কিনারায় টোকা দিয়ে বলল, "লাইনে দাঁড়াও, খাবার খেয়ে নাও!"

প্রত্যেকের হাতে এক বাটি ধোঁয়া ওঠা গরম লাওওয়ান। কামড় দিতেই মাংসের সুগন্ধ আর তৃপ্তি তাদের মুখ ও নাসারন্ধ্রে ছড়িয়ে পড়ল। অনেক নারীই খেতে খেতে কেঁদে ফেলল। এই ধরনের মাংসের পুর ভরা লাওওয়ান তারা বছরের বিশেষ উৎসবগুলোতেও খেতে পেত না!

মালিকের সাথে থাকতে পারাটা সত্যিই পরম সৌভাগ্যের। মালিকের সাথে থাকলে দিনে নয়বার খাবার পাওয়া যায়~~~

প্রাঙ্গণের দরজা খোলা ছিল, খাবারের সুগন্ধ বাইরে ছড়িয়ে পড়ল, ভিড়ও বাড়তে লাগল। নারীদের মাটিতে বসে লাওওয়ান খেতে দেখে বাইরের মানুষগুলো ঢোক গিলতে লাগল, তাদের লাল হয়ে যাওয়া চোখে ছিল তীব্র আকাঙ্ক্ষা। যারা দীর্ঘ সময় ধরে অর্ধাহারে থাকে, তাদের জন্য সুস্বাদু খাবারের প্রলোভন সামলানো সবচেয়ে কঠিন।

শীঘ্রই একজন ধৈর্য হারিয়ে ফেলল। প্রায় সতেরো-আঠারো বছর বয়সী এক তরুণ তার কোমরবন্ধটি শক্ত করে বেঁধে বুক ফুলিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। সে সোজা ভেতরে ঢুকে কুর্নিশ করে চিৎকার করে বলল:

"মালিক! আমি সান পরিবারের বড় ছেলে, আপনার জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত!"

তিন চাকার ভ্যানের চালকের আসনে বসে লিন দাও একটি 'লিকুন' সিগারেট ধরিয়ে ধোঁয়া ছাড়ল। প্রাঙ্গণের ভেতরের ও বাইরের মানুষগুলো কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

'মালিক কি কোনো জাদুকর? তার শরীর থেকে ধোঁয়া বের হচ্ছে কেন?'

জ্ঞানী একজন উত্তর দিল, 'বাজে কথা বলো না, এটা কোনো জাদু নয়। এটা উচ্চবংশীয় ধনীরা যে পাঁচ-পাথর পাউডার ব্যবহার করে, এটা সেটাই!'

লিন দাও মাথা ঘুরিয়ে সেই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সান দালানের দিকে তাকাল।

"ক্ষুধা পেয়েছে? লাওওয়ান খেতে চাও?"

সান দালান দ্বিধা না করে মাথা নত করে বলল, "বাড়িতে আমার ছোট বোন ক্ষুধার্ত অবস্থায় আছে, শুধু অনুরোধ করছি আপনি আমাদের ভাই-বোনকে আশ্রয় দিন।"

"আজ থেকে, সান দালানের এই জীবন আপনার!"

লিন দাও হেসে উঠল।

"আমার খাবার যে কেউ চাইলেই খেতে পারে না।"

সত্যিই যদি যে কেউ এলে আশ্রয় দেওয়া শুরু করে, তবে গুয়াংজং কাউন্টির এই বিশাল সংখ্যক ক্ষুধার্ত সেনাবাহিনী তাকে দেউলিয়া করে দেবে। ওটা তো লাখখানেক মানুষের পেট, যাদের প্রতিদিন খাবার চাই।

সান দালানের চোখের দীপ্তি ম্লান হয়ে গেল। সে নিজের আবেগ দমন করে লিন দাওকে কুর্নিশ জানাল এবং কষ্ট বুকে নিয়ে ফিরে যেতে উদ্যত হলো। এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে নিজেকে বিক্রি করতে চাওয়া মানুষের অভাব নেই, কিন্তু কেউ কেনার লোকও তো থাকতে হবে।

"তোমাকে একটি সুযোগ দেওয়া যেতে পারে।"

লিন দাওয়ের এই একটি কথায় সান দালান থেমে গেল এবং তার চোখে আবার আশার আলো জ্বলে উঠল। লিন দাও কাছের একটি কাঠের ঘরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে হাসিমুখে বলল, "ভেতরে অস্ত্র আছে, নিজের পছন্দমতো বেছে নাও। ক্যাম্পের বাইরে গিয়ে একজন হু骑 সৈনিকের মাথা কেটে নিয়ে আসতে পারলেই আমি তোমাকে গ্রহণ করব।"

বাইরের মানুষগুলো অবাক হয়ে গেল। হু騎 বা যাযাবর অশ্বারোহীরা যদি এত সহজেই মারা যেত, তবে উত্তরের এই বিশাল ভূমি তাদের চারণভূমিতে পরিণত হতো না। অনেকেই সান দালানকে নিরুৎসাহিত করতে লাগল, অকারণে জীবন না দেওয়ার পরামর্শ দিল।

কিন্তু সান দালান কোনো কথা না বলে সোজা কাঠের ঘরে ঢুকে গেল।

যখন সে বেরিয়ে এল, তার কোমরে একটি বাঁকানো তলোয়ার এবং কাঁধে এক ব্যাগ তীর ও পিঠে একটি ধনুক ছিল।

লিন দাও ভ্রু কুঁচকে বলল, "তীর চালাতে পারো?"

"আমাদের পরিবার শিকারি ছিল," সান দালান উত্তর দিল, "ছোটবেলা থেকেই বাবার কাছে তীর চালানো শিখেছি।"

"বনের গাছপালা সব উজাড় হয়ে যাওয়ায় অনেকদিন ধরে চর্চা করা হয়নি।"

এই কথা শুনে লিন দাওয়ের মনে পড়ল। লক্ষাধিক মানুষ যেখানে জড়ো হয়, রান্না বা উষ্ণ থাকার জন্য তাদের জ্বালানির চাহিদা বিশাল। ক্যাম্পের কাছের বনগুলো সত্যিই ন্যাড়া হয়ে গেছে।

লিন দাও মৃদু হেসে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরের সবার উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে বলল:

"আমি কথা দিচ্ছি।"

"যে কেউ একজন হু骑 সৈনিকের মাথা নিয়ে আসতে পারবে, আমি তাকেই আশ্রয় দেব!"

বাইরে থাকা অনেকের মনেই ভয়ের সঞ্চার হলো। হু骑 সৈনিকদের নিষ্ঠুরতার কথা সবার জানা, তারা মানুষের গলা কাটে ঘাস কাটার মতো। তাদের মাথা আনা মানেই তো মৃত্যুকে আলিঙ্গন করা।

তবে অনেকেই এগিয়ে এল, সাহসের সাথে রাজি হলো। ক্ষুধার্ত হয়ে মরার চেয়ে লড়ে মরা ভালো। বিশেষ করে যারা পরিবারসহ এসেছে, তাদের স্ত্রী-সন্তান ও বাবা-মা তো মৃত্যুর মুখে।

লিন দাও খুব উদার ছিল, সে সানহে গ্রামে বাজেয়াপ্ত করা অস্ত্রগুলো বের করে আনল এবং তাদের পছন্দমতো নিতে বলল।

"অস্ত্রশস্ত্র কীভাবে ব্যবহার করতে হয় আমি জানি না।"

"তবে সত্যই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য, সাত ধাপের দূরত্বে সত্যই সবচেয়ে দ্রুত কাজ করে।"

"এবার হাইগাং শহরে গিয়ে দেখি কোনো উপায় করা যায় কি না।"

ইয়ংহে টাইম-স্পেস আসলে একটি বিশৃঙ্খল জায়গা, লিন দাও মনে করল শুধুমাত্র জ্বলন্ত বোতল দিয়ে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা সম্ভব নয়। সে ফিন্যান্সিয়াল হারবারে গিয়ে নিজের সুরক্ষার জন্য 'সত্য' (আগ্নেয়াস্ত্র) জোগাড় করার কথা ভাবল। কারণ ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধ করা বা তীর চালানো সত্যিই তার পক্ষে সম্ভব নয়। এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে ব্যবসা চালিয়ে যেতে হলে নিজের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা এবং বিশ্বস্ত রক্ষী থাকা জরুরি।

আধুনিক পৃথিবীতে ফিরে লিন দাও একটি মদ্যপানের নিমন্ত্রণ রক্ষা করতে গেল।

আধুনিক শহরের রাস্তার ধারের এক রেস্তোরাঁ।

"লি জং (ব্যবস্থাপক লি), আপনি সত্যিই খুব বিনয়ী।"

মদের গ্লাস হাতে নিয়ে লিন দাও শ্রম সুরক্ষা সরঞ্জাম দোকানের মালিককে উদ্দেশ্য করে বলল, "সবই এই মদের গ্লাসের ভেতরে, আমি আগে পান করছি।"

"ভাই, আপনি তো আমার বড় খদ্দের।"

লি জং মদ্যপান করে কৃতজ্ঞচিত্তে বললেন, "আমার দোকান তো প্রায় বন্ধই হয়ে যাচ্ছিল।"

"প্রতিবার গুদামে পড়ে থাকা অবিক্রীত মাল দেখলে মরার ইচ্ছা হতো।"

বর্তমান সময়ে কারখানার সাথে সম্পর্ক ছাড়া শ্রম সুরক্ষা সরঞ্জাম বিক্রি করা খুব কঠিন। লিন দাও একবারে কয়েক ডজন সামরিক জ্যাকেট ও কম্বল কিনেছে। নিঃসন্দেহে সে একজন বড় খদ্দের। আজ নিজে থেকে দাওয়াত দেওয়া হয়েছে এই আশায় যে, ভবিষ্যতে এই বড় খদ্দের তার গুদামের মাল পরিষ্কার করতে সাহায্য করবেন।

খাওয়া-দাওয়ার ফাঁকে লিন দাওয়ের মনে একটি চিন্তা এল।

"লি জং, আপনার গুদামে আর কত স্টক আছে?"

মদের বোতল হাতে লি জং তাকে মদ ঢেলে দিয়ে বললেন, "আমি ঠিকমতো গুনে দেখিনি, তবে গুদাম ভরে আছে, কয়েক হাজার তো হবেই।"

"ভাই, আপনার যদি আগ্রহ থাকে তবে পুরোটা নিয়ে নিন, আমি আপনাকে একদম কেনা দামেই দেব।"

"হেহে~" লিন দাও হেসে গ্লাস তুলল, "আমি কয়েক হাজার সামরিক জ্যাকেট আর সবুজ কম্বল দিয়ে কী করব?"

সে খুব বেশি আগ্রহী দেখাতে চাইল না, নয়তো দাম বেশি চাইবে। ইয়ংহে টাইম-স্পেস একটি বিশৃঙ্খল জগৎ, সেখানে উৎপাদন ক্ষমতা খুবই কম। পেটের ক্ষুধা মেটানোর শস্য ছাড়াও শীতবস্ত্র, উষ্ণ থাকার জ্বালানি এসবই বড় ব্যবসা।

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে লি জং তার ক্যাডিলাক গাড়িতে উঠলেন এবং লিন দাওকে ফুট ম্যাসাজ নিতে আমন্ত্রণ জানালেন। লিন দাও মদ খেলেও তার জ্ঞান লোপ পায়নি। সে মদ্যপ চালকের গাড়িতে চড়ার সাহস করল না, নিজের জীবনের মূল্য তার কাছে সবার আগে। তাছাড়া এসবের প্রতি তার খুব একটা আগ্রহও নেই।

ইয়ংহে টাইম-স্পেস।

কিহুয়া সেনাবাহিনীর পুরনো ক্যাম্প।

দুর্গের ভেতরের পরিবেশ কেমন যেন অদ্ভুত, টানটান উত্তেজনা বিরাজ করছে।

"কী হয়েছে এখানে?"

সৈন্যরা ধানের বস্তা পরিমাপ করছে দেখে লিন দাও তদারককারী কিন ল্যাংয়ের দিকে একটি 'লিকুন' সিগারেট এগিয়ে দিল।

লিন দাওয়ের হাতের অদ্ভুত সিগারেটটি দেখে কিন ল্যাং লোভী দৃষ্টিতে তাকাল এবং অভ্যাসবশত টান দিয়ে নেশায় বুঁদ হয়ে গেল।

"রাজা আমাদের কিহুয়া সেনাবাহিনীকে মানুষ জমা দিতে বলেছেন।"

কিন ল্যাং তাচ্ছিল্যভরে হাসল, "কিহুয়া বাহিনীর কাছে তিন হাজার তরুণী চেয়েছেন, আর তিন হাজার যুবক চেয়েছেন বাধ্যতামূলক শ্রমের জন্য।"

"তিনি হয়তো ভুলে গেছেন, কিহুয়া বাহিনী হু騎দের সাথে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের মাধ্যমেই গড়ে উঠেছে।"

"কিহুয়া বাহিনীর প্রতিটি মানুষ হু騎দের রক্তপিপাসু শত্রু!"

কিহুয়া বাহিনী হলো শরণার্থী গোষ্ঠী, উত্তরের হু騎 শাসকদের সাথে তাদের সম্পর্ক বরাবরই খারাপ, প্রায়ই লড়াই হয়। যদিও এখন যুদ্ধবিরতি চলছে এবং নামমাত্র তারা হো ঝাওয়ের আনুগত্য স্বীকার করেছে। কিন্তু বাস্তবে তারা একে অপরের ঘোর শত্রু।

ইতিহাসে এই সময়ে গুয়াংজং কাউন্টির কিহুয়া বাহিনী খাদ্য সংকটের কারণে বাধ্য হয়ে মাথা নত করেছিল। মানুষ দিয়ে খাবার বিনিময় করে তারা সেই সংকট কাটিয়েছিল। কিন্তু কয়েক বছর পরই তারা হো ঝাওয়ের বিদ্রোহী মন্ত্রী লি নংকে সমর্থন দিয়ে হো ঝাও বাহিনীর সাথে তীব্র লড়াই করেছিল। রান মিন, লি নং ও কিহুয়া বাহিনীর সমর্থনে হো ঝাও সাম্রাজ্য ধ্বংস করে রান ওয়েই শাসন প্রতিষ্ঠা করেছিলেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কিহুয়া বাহিনী ভুল মানুষের ওপর ভরসা করেছিল, শেষ পর্যন্ত বিশ হাজার গুয়াংজং কিহুয়া সৈন্যকে জীবন্ত কবর দেওয়া হয়েছিল।

পুরো বিষয়টি বুঝতে পেরে লিন দাওয়ের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল—

'এটা হতে দেওয়া যাবে না!'

সে অনেক কষ্ট করে একটি স্থিতিশীল ব্যবসার চ্যানেল খুঁজে পেয়েছে, যদি কিহুয়া বাহিনীর খাদ্যের অভাব না থাকে, তবে তার ব্যবসায় প্রভাব পড়বে। তখন সে কি হো ঝাওয়ের শি হুকে শস্য বিক্রি করবে, নাকি মুরং ফুয়ের পূর্বপুরুষ মুরং হুয়াংকে, অথবা সেই পাঁচ-পাথর পাউডারে আসক্ত পূর্ব জিন রাজবংশের আমলাদের কাছে?

যদিও ব্যবসায়ীর কোনো দেশ নেই, কিন্তু ব্যবসায়ীর নিজের তো নাগরিকত্ব আছে। লিন দাও কখনোই হু騎দের কাছে পণ্য বিক্রি করবে না। একইভাবে পূর্ব জিনের ওই অকর্মণ্যদের কাছেও না।

নেশায় বুঁদ হয়ে থাকা কিন ল্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে লিন দাও মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল, 'এখন সময় এসেছে কিহুয়া বাহিনীকে আরও বেশি সমর্থন দেওয়ার।'

"তোমাদের কিহুয়া বাহিনী," লিন দাও ভেবেচিন্তে বলল, "এবারে কি শি হুর কথা মানবে?"

"কীভাবে সম্ভব!" কিন ল্যাং বারবার মাথা নাড়ল, "আমি তো শি হু কুত্তাকে জীবন্ত গিলে ফেলতে চাই!"

লিন দাও মাথা নাড়ল, "যদি তাই হয়, তবে আমাকে সেনাপতির কাছে নিয়ে চলো, আমি আমার বিনিয়োগ বাড়াতে চাই।"