তৃতীয় অধ্যায়: জীবন দিয়ে মূর্ত করা নৃত্য
পৃষ্ঠা একের তিন
পরদিন ভোরে লিন দাও তিনচাকার গাড়ি চালিয়ে কৃষিপণ্যের বাজারে গেল।
চল্লিশ বস্তা চাল কিনে গাড়ির ওপর স্তূপ করে শক্ত করে বেঁধে নিল। তারপর গাড়ি চালিয়ে গুদামের নজরদারির বাইরে থাকা এক অন্ধ কোণে এসে থামল।
“সময়-পারাপার।”
ইয়ংহে যুগ।
চোখ তখনও অন্ধকারে অভ্যস্ত হয়ে ওঠেনি, তার আগেই কানে এসে ভরল এক তীক্ষ্ণ আর্তচিৎকার।
কান্না, চিৎকার, গালাগাল—বিভিন্ন শব্দ বাতাসের গর্জনের সঙ্গে মিশে শোঁ শোঁ করে ভেসে আসছিল।
লিন দাও সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির ওপর রাখা দাঙ্গা-রোধী ঢালটি তুলে নিল।
দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাল।
চামড়ার পোশাক ও চামড়ার টুপি পরা অশ্বারোহীরা অস্ত্র ঘুরিয়ে গ্রামজুড়ে তাণ্ডব চালাচ্ছে।
ঘোড়ার খুরে মানুষ পিষ্ট হচ্ছে, গলাবন্ধ তরবারি ঝলসে উঠছে, আর মানুষের মুণ্ডু গড়িয়ে যাচ্ছে চারদিকে!
“প্রভু~~~”
পেছন থেকে কাঁপা কণ্ঠ ভেসে এল।
লিন দাও অবচেতনভাবেই হাতে ধরা শিংওয়ালা হাতুড়িটি পেছনে ছুড়ে মারল।
হাতুড়িটি প্রায় জিনলিয়ানের নাক ছুঁয়ে থেমে গেল।
“প্রভু!”
মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট নীলচে, চোখজোড়া আতঙ্কে পূর্ণ—জিনলিয়ানের চোখ বেয়ে অঝোরে জল গড়িয়ে পড়ছিল।
“তুমি!” লিন দাও নিচু স্বরে বলল, “বাইরে কী হচ্ছে? ডাকাত এসেছে?”
“রাজদরবারের পাঠানো হু অশ্বারোহী। তারা নারীদের ধরে নিয়ে যেতে এসেছে।”
জিনলিয়ান ফিসফিস করে বলল, “স্বর্গরাজা রাজপ্রাসাদ ভরাতে জোর করে নারীদের অন্তঃপুরে পাঠাচ্ছেন।”
তার ঠোঁট কাঁপছিল, কথাও জড়িয়ে যাচ্ছিল।
“গ্রামের লোকেরা ভেবেছিল কিছু টাকা দিয়ে হু অশ্বারোহীদের ঘুষ দেবে, যাতে তারা আমাদের ছেড়ে যায়।”
“কিন্তু এই হু অশ্বারোহীরা টাকা চায়, মানুষ চায়, আবার প্রাণও চায়!”
আগে তথ্য খোঁজার সময় লিন দাও সত্যিই এই ঘটনার কথা পড়েছিল।
শি হু ছিল রক্তপিপাসু ও নারীলোভী। সে দেশের সাধারণ পরিবারের নারীদের জোর করে ধরে এনে রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুর পূর্ণ করত।
এমনকি বিবাহিত নারীদের ক্ষেত্রেও তাদের স্বামীদের হত্যা করে স্ত্রীদের ছিনিয়ে নেওয়া হতো।
শোনা যায়, এভাবে কয়েক লক্ষ নারীকে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল।
আর নিহতের সংখ্যা ছিল অগণিত।
তার ওপর তাদের একটুও অপচয় করা হতো না—খাদ্যসামগ্রী হিসেবে মজুত করা হতো।
লিন দাওয়ের প্রথম চিন্তা ছিল, আগে নিজের জগতে ফিরে যাওয়া।
সবশেষে সে তো টাকা রোজগারের জন্যই এসেছিল, লড়াই-হাঙ্গামায় জড়ানোর কোনো ইচ্ছা তার ছিল না।
কিন্তু সে ভাবনা বদলানোর আগেই ঘোড়ার খুরের কম্পনে কেঁপে উঠল চারপাশ। জীর্ণ, ভাঙাচোরা উঠোনের দরজা বিন্দুমাত্র বাধা না দিয়ে ভেঙে পড়ল।
লিন দাও ঘুরে তাকিয়ে হু অশ্বারোহীর চোখের সঙ্গে চোখ মিলিয়ে ফেলল।
উঁচু নাক, গভীর চোখ, সুস্পষ্ট মুখাবয়ব, ঘন ও সামান্য কোঁকড়ানো চুল।
চামড়ার পোশাক ও টুপি পরা লোকটি এক বিশাল, সবল যুদ্ধঘোড়ার পিঠে বসে ছিল। তার হাতে ধরা গলাবন্ধ তরবারি থেকে তখনও রক্ত ঝরছিল।
অদ্ভুত পোশাক পরা লিন দাওকে দেখে অশ্বারোহী দাঁত বের করে হাসল। তার হলদে দাঁতের দুই সারি দেখা গেল।
“হান জাতের লোক?”
চটাং!
লাইটার জ্বলে উঠল।
লিন দাও বোতলের মুখে জড়ানো কাপড়ে আগুন ধরিয়ে সেটি অশ্বারোহীর ঘোড়ার পায়ের কাছে ছুড়ে মারল।
“তোর দাদার বাপ!”
মদের বোতল ভেঙে আগুন দাউদাউ করে উঠল। চোখের পলকে আগুন অশ্বারোহী ও তার ঘোড়া—দুজনকেই গ্রাস করল।
ঘোড়া হ্রেষাধ্বনি করতে লাগল, অশ্বারোহী ক্রোধে গর্জে উঠল।
কিন্তু শরীরে লেগে থাকা আগুন যেন হাড়ের ভেতর ঢুকে যাওয়া পোকা—কোনোভাবেই তা নিভল না।
মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে আগুনে জ্বলতে থাকা অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামল। গর্জন করতে করতে গলাবন্ধ তরবারি শক্ত করে ধরে লিন দাওয়ের দিকে ছুটে এল।
কী ভয়ংকর সাহস!
চোখ লাল হয়ে যাওয়া লিন দাওয়ের শরীরে রক্ত উত্তাল হয়ে উঠল। সে দাঙ্গা-রোধী ঢালটি কাঁধের সামনে ঠেকিয়ে সরাসরি ধাক্কা দিল।
অশ্বারোহীর তরবারি ঢালের ওপর আঘাত করল। ঘর্ষণের কর্কশ শব্দ কানে বিঁধে গেল।
পরের মুহূর্তেই ঢালটি অশ্বারোহীর বুকে সজোরে আঘাত করল।
আগুনের লেলিহান শিখার মধ্যে অশ্বারোহী মাথা পেছনে হেলিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
ধাক্কায় তার দেহের ভেতর রক্ত উলটপালট হয়ে উঠল, মাথা ঘুরে চোখে অন্ধকার দেখল; কিছুক্ষণের জন্য সে আর উঠতে পারল না।
লিন দাও উঠে দাঁড়িয়ে কোমরের পাশে ঝোলানো শিংওয়ালা হাতুড়িটি খুলে নিল। তারপর এগিয়ে গিয়ে সেটি মাথার ওপর তুলে প্রচণ্ড শক্তিতে নামিয়ে দিল।
এক মুহূর্তেই অশ্বারোহীর চিৎকার থেমে গেল।
তারপর লিন দাও ঘুরে আগুনে পুড়তে পুড়তে ছটফট ও হ্রেষাধ্বনি করতে থাকা যুদ্ধঘোড়াটির দিকে এগিয়ে গেল। হাতুড়ি উঠল, আবার নামল।
জীর্ণ উঠোনটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কেবল আগুন জ্বলার সসস শব্দ ভেসে রইল।
লিন দাও ভারী শ্বাস ফেলতে ফেলতে মাটি তুলে শরীরে লেগে থাকা ছোট আগুনগুলো নিভিয়ে ফেলল।
“প্রভু~~~”
দুই পা কাঁপছিল জিনলিয়ানের। মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট সাদা—ভয়ে সে স্পষ্টতই বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছে।
“কিছু হয়নি।”
লিন দাও হাত নাড়ল।
“প্রথমবার কোনো পশু মারলাম, একটু সামলে নিতে দাও।”
কল্পনা করা সেই বমি-বমি ভাব বা ঘৃণা তার হয়নি। শুধু একটু হাঁপিয়ে উঠেছিল।
হয়তো কারণ, তার চোখে এই হু অশ্বারোহীরা সবাই ছিল মানুষ-সদৃশ পশু।
পৃষ্ঠা একের তিন
কিছুক্ষণ পর লিন দাও যখন নিজেকে সামলে নিল, গ্রামের বাইরের আর্তচিৎকারও ধীরে ধীরে থেমে এসেছিল।
“এখানেই থাকবে। কোথাও যেও না।”
এই বলে লিন দাও কোমরে হাতুড়ি ঝুলিয়ে, আগুনের বোতলে ভর্তি ব্যাগ কাঁধে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।
যেহেতু হাত তুলেই ফেলেছে, এবার শেষ না হওয়া পর্যন্ত ছাড়বে না।
জিয়ে অশ্বারোহী?
নামটা বেশ বড়ই তো!
গ্রামের ধান মাড়াইয়ের উঠোনে বহু মানুষ জড়ো হয়েছিল।
হু অশ্বারোহীর সংখ্যা খুব বেশি ছিল না; এই উঠোনে মোটে কয়েকজন ছিল।
তবে তারা অনেক ঘোড়া নিয়ে এসেছিল। আনুমানিক তিরিশটিরও বেশি।
অশ্বারোহীরা কেবল একটি ঘোড়ায় চড়ে না। যুদ্ধের সময়ই শুধু যুদ্ধঘোড়ায় ওঠে; সাধারণত চলাফেরার জন্য বাহনঘোড়া ব্যবহার করে, আর মালপত্র বহনের জন্য থাকে বোঝাবাহী ঘোড়া।
উঠোনের এক কোণে কয়েক ডজন তরুণীকে জড়ো করে রাখা হয়েছিল।
তাদের মুখে আতঙ্ক, চোখে জল; একসঙ্গে গুটিসুটি মেরে বসে থাকা পাখির ছানার মতো লাগছিল।
কয়েকজন হু অশ্বারোহী উনুন ও বড় লোহার হাঁড়ি বসাচ্ছিল।
অল্প পরেই আরও কয়েকজন অশ্বারোহী গ্রামের নানা প্রান্ত থেকে একদল পুরুষকে তাড়িয়ে সেখানে নিয়ে এল।
ধরে আনা পুরুষদের টেনে এনে নারীদের চোখের সামনে তরবারি চালিয়ে হত্যা করতে লাগল।
লিন দাও ব্যাগ কাঁধে নিয়ে কাছের একটি বাড়ির ছাদে উঠে গেল।
তার মোটেই ভয় লাগছিল না—প্রয়োজনে যেকোনো মুহূর্তে সে সরে যেতে পারবে।
গ্রামের সমস্ত পুরুষকে খুব দ্রুত হত্যা করা হলো।
হু অশ্বারোহীরা হাসতে হাসতে লুট করা অর্থ ও সামগ্রী নাড়াচাড়া করে গুনতে লাগল।
“আগে যাকে মেরেছি তাকে ধরলেও মোটে বিশজনের কম।”
“এই গ্রামে অন্তত দুশো মানুষ ছিল। মাত্র বিশজন অশ্বারোহী কীভাবে পুরো গ্রামটাকে এমন করে ফেলল?”
ছাদের ওপর উপুড় হয়ে শুয়ে থাকা লিন দাও তাদের কাপুরুষতায় ক্ষুব্ধ হলো।
“ওদের সঙ্গে লড়াই করো! অন্তত এক টুকরো মাংস কামড়ে ছিঁড়ে নিতে পারলেও লাভ!”
এরা স্পষ্টতই অভিজ্ঞতাহীন। ঠান্ডা অস্ত্রের যুগে বিশজন অশ্বারোহীর আক্রমণ কতটা ভয়ংকর হতে পারে, সে সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না।
দীর্ঘদিন অনাহারে থাকা, প্রশিক্ষণহীন, লম্বা অস্ত্র ও বর্মবিহীন কৃষকেরা কীভাবে অশ্বারোহীদের প্রতিরোধ করবে?
উনুনে বড় হাঁড়ি বসানো হলো। হাঁড়ির জল ফুটে টগবগ করতে লাগল।
কয়েকজন হু অশ্বারোহী নারীদের দিকে এগিয়ে গেল।
কারও থুতনি ধরে মুখখানা খুঁটিয়ে দেখল, তারপর হাত বাড়িয়ে শরীরের ওজন আন্দাজ করল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা এক তরুণীর চুল মুঠো করে ধরে টেনে বের করল এবং বড় হাঁড়িটির দিকে নিয়ে যেতে লাগল।
লিন দাওয়ের মনে সঙ্গে সঙ্গে ভেসে উঠল, তথ্য খোঁজার সময় পড়া বিবরণটি।
তখন কেবল মনে হয়েছিল, লিখিত বর্ণনাগুলো কত নিষ্প্রভ ও অসহায়।
হু অশ্বারোহীরা মানুষকে প্রকাশ্য দরে বিক্রি করত। দুই পায়ের ভেড়াগুলোকে বিভিন্ন শ্রেণিতে ভাগ করা হতো; প্রতি জিনের দাম কয়েক ডজন মুদ্রা থেকে শুরু করে একশোরও বেশি মুদ্রা পর্যন্ত উঠত।
এই মুহূর্তে সে সত্যিই উপলব্ধি করল, এই যুগের মানুষ কী ভয়াবহ পরিবেশে বেঁচে ছিল।
এই যুগ ছিল হান জাতির মানুষের নরক!
রক্ত তার মাথায় চড়ে গেল, চোখ দুটো লাল হয়ে উঠল।
সহানুভূতি জেগে উঠতেই তার মনে হলো—স্বর্গের রাজা নিজে এলেও সে তাকে কেটে ফেলবে।
সে উঠে বসে ব্যাগ থেকে আগুনের বোতলগুলো বের করে একে একে সামনে সাজিয়ে রাখল।
চটাং!
লাইটারের দুলতে থাকা শিখায় বোতলের মুখে জড়ানো কাপড়ে আগুন ধরল।
হু অশ্বারোহীরা ভয়ে প্রায় উন্মাদ হয়ে যাওয়া নারীদের ঘিরে দাঁড়িয়ে নিজেদের ভাষায় কীভাবে তাদের রান্না করা হবে, তা নিয়ে আলোচনা করছিল।
ঘুরতে ঘুরতে আগুনের বোতলগুলো আকাশ থেকে নেমে এল।
প্রথম বোতলটি উনুনে আঘাত করল।
ভেঙে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আগুন চারদিকে ছিটকে পড়ল।
হু অশ্বারোহীরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের শরীরে আগুন লেগে গেল।
তারা স্বভাবতই লাফিয়ে উঠে হাত দিয়ে আগুন চাপা দিতে লাগল, কিন্তু তার পরেই আরও অনেক আগুনের বোতল এসে পড়ল।
একটির পর একটি ভাঙার শব্দ, আর তার সঙ্গে আগুনের তীব্র শিখা।
হু অশ্বারোহীরা আগুনের মধ্যে হাত-পা ছুড়ে নাচতে লাগল—লাফাল, চেঁচাল, আর্তনাদ করল, এমনকি গানও গাইল।
এটাই ছিল নৃত্যের চূড়ান্ত রূপ—জীবন দিয়ে ব্যাখ্যা করা নৃত্য।
কোনো এক অশ্বারোহী আগুনের উত্তাপ আর সহ্য করতে না পেরে পাশের লোহার হাঁড়িটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হাঁড়ি উলটে ফুটন্ত জল তার শরীরে ঢেলে পড়ল।
পরের মুহূর্তেই ঘন বাষ্প তাকে ঘিরে ফেলল, আর তার আর্তচিৎকার হঠাৎ আকাশ ছুঁয়ে উঠল।
জল পেট্রলের আগুন নেভাতে পারে না।
হু অশ্বারোহীদের গায়ে ছিল চামড়ার পোশাক ও টুপি, শরীরও ছিল ঘন লোমে ঢাকা।
আগুনের বোতলের প্রভাবে অল্প সময়ের মধ্যেই তারা একেকটি মানব-মশালে পরিণত হলো—ধান মাড়াইয়ের উঠোনজুড়ে ছুটে বেড়াতে লাগল, চিৎকার করতে লাগল।
অতিথিপরায়ণতম নৃত্যেরও একদিন সমাপ্তি আসে।
শেষ অশ্বারোহীর শরীরেও আগুন জ্বলে উঠতেই গান গেয়ে নাচতে থাকা সেই লোকটি খিঁচুনিতে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে আর উঠল না।
অদ্ভুত সেই হাত-পা ছোড়াছুড়ি এবং তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে ওঠা উচ্চকণ্ঠের গান একসঙ্গে থেমে গেল। কেবল আগুনের পটপট শব্দ রয়ে গেল।
বাতাসে ভেসে বেড়াতে লাগল অদ্ভুত এক পোড়া মাংসের গন্ধ।
লিন দাওয়ের দৃষ্টি গিয়ে থামল কিছু দূরে গুটিসুটি মেরে কাঁপতে থাকা অসংখ্য নারীর ওপর।
পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন
তাদের মুখে আতঙ্ক ও ভয়, কিন্তু পালিয়ে যাওয়ার সাহস কারও ছিল না।
লিন দাও ছাদ থেকে নেমে জিনলিয়ানকে খুঁজে পেল এবং তাকে সঙ্গে নিয়ে ধান মাড়াইয়ের উঠোনে এল।
“বাবা~~~”
জিনলিয়ানের মা বহু আগেই মারা গিয়েছিল। বাবাকে আঁকড়েই সে বেঁচে ছিল।
উঠোনে এসে রক্তের মধ্যে পড়ে থাকা বাবাকে দেখতে পেল সে। চিৎকার করে ছুটে গিয়ে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।
লিন দাও চারদিকে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহগুলোর দিকে একবার তাকাল। রক্তের মধ্যে পড়ে থাকা, চোখ বন্ধ করতে না-পারা হে হুয়াংকেও দেখতে পেল।
সে ঘুরে হাতুড়ি হাতে এগিয়ে গেল এবং পরিচিত হয়ে ওঠা হু অশ্বারোহীদের চূড়ান্ত নিদ্রা আরও গভীর করে দিল।
“আশি—আশি—”
লিন দাওয়ের মনে হলো, বোধহয় তার কোনো অসুখ হয়েছে।
ভয় পাওয়া তো দূরের কথা, তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠছিল, মুখ লাল হয়ে যাচ্ছিল, রক্ত মাথায় উঠে সে আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়ছিল।
নিজের গালে চাপড় মেরে সে নিজেকে শান্ত করল।
অতিরিক্ত বিকৃত হওয়া চলবে না।
লাল-সাদা পদার্থে মাখামাখি হাতুড়িটি হাতে নিয়ে সে অস্থির ঘোড়ার পালটির দিকে এগিয়ে গেল।
এসব ঘোড়া যদি আধুনিক জগতে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করা যায়, তবে মুহূর্তেই বিপুল লাভ হবে।
ঘোড়াগুলোর পিঠে ঝোলানো ছিল নানা সামগ্রী—অশ্বারোহীর ধনুক, তূণীর, গলাবন্ধ তরবারি, লম্বা বর্শা, শিকল-দণ্ড, পানির থলে, শুকনো খাবারের বস্তা, দুই পাশে ঝোলানো থলে ইত্যাদি।
কিছু দূরে নারীরা বাবা-মাকে ডাকতে ডাকতে বুকফাটা কান্নায় ভেঙে পড়ছিল। লিন দাও সেসব উপেক্ষা করে অস্থির ঘোড়াগুলোকে শান্ত করল এবং নিজের লুটের জিনিসপত্র পরীক্ষা করতে লাগল।
“এখনও লাথি মারছিস?”
“তোর দাদার বাপের সড়ক!”
ধপ!
এক ঘায়ে অস্থির ঘোড়াটি সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেল, মাথা কাত করে ঘুমিয়ে পড়ল।
দুই পাশের ঝোলানো থলেতে বেশ কিছু সম্পদ ছিল—সোনার পিণ্ড, রুপোর বার, নানা ধরনের অলংকার। লিন দাও একটি কেটে নেওয়া অর্ধেক সোনার পিণ্ডও দেখতে পেল।
অনেক অলংকারেই তখনও রক্তের দাগ লেগে ছিল; স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, কিছুক্ষণ আগেই সেগুলো খুলে নেওয়া হয়েছে।
সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে লিন দাও ঘুরে দাঁড়াল।
আগের উঠোনে ফিরে সে আধুনিক জগতে ফিরে গেল।
আবার যখন দেখা দিল, তখন সঙ্গে এনেছে বিউটেনের আগুন-ছোড়া যন্ত্র, গলনপাত্র, বোরাক্স এবং আরও কিছু সরঞ্জাম।
মুখোশ, দস্তানা ও সুরক্ষাচশমা পরে সে সেখানেই কাজ শুরু করে দিল।
সোনার পিণ্ড ও সোনার অলংকার গলিয়ে সে দুটি সোনার বার পেল।
বন্ধকী দোকানের কেনার দামে হিসাব করলে এর মূল্য প্রায় এক লক্ষের কাছাকাছি।
রুপো ও রত্নের প্রতি তার আগ্রহ কম ছিল, তাই সেগুলো সরাসরি তুলে রাখল।
রুপোর দাম বেশি নয়, আর রত্ন বিক্রি করতে গেলে অনেক ঝামেলা।
লিন দাওয়ের মন বেশ ভালো হয়ে গেল। দরজার বাইরে ভয়ে ভয়ে উঁকি দিতে থাকা জিনলিয়ানকে দেখে তার মনে হলো, মেয়েটির মুখশ্রী বেশ সুন্দর।
“বলো।”
“প্রভু।” চোখের কোণে তখনও কান্নার দাগ, জিনলিয়ান সাবধানে এগিয়ে এল। “হু অশ্বারোহীরা ফিরে না গেলে নিশ্চয়ই আবার আসবে। প্রভু, দয়া করে আমাদের সবাইকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এখান থেকে নিয়ে চলুন।”
হু অশ্বারোহীরা প্রতিশোধপরায়ণতার জন্য কুখ্যাত। পরে যারা এসে এতজন অশ্বারোহীর মৃতদেহ দেখতে পাবে, তারা প্রতিশোধ হিসেবে নিঃসন্দেহে ব্যাপক হত্যাযজ্ঞ চালাবে।
মৃত্যু ভয়ংকর।
কিন্তু তার চেয়েও ভয়ংকর হলো খাদ্যসামগ্রীতে পরিণত হওয়া।
লিন দাও মৃদু হাসল।
“আমি তোমাদের সবাইকে সঙ্গে নিয়ে যাব কেন?”
সে তো ব্যবসা করতে এসেছিল। কয়েক ডজন নারীকে সঙ্গে নিয়ে পথে বেরোনো—এ কেমন কথা?
সবাই কেবল বোঝা।
হু অশ্বারোহীদের হত্যা করা এক ব্যাপার—সেটি লিন দাও নিজের ইচ্ছায় করেছে।
কিন্তু কয়েক ডজন বোঝা সঙ্গে করে নেওয়া মানে তো নিজেকে মহাসাধু বানানো।
শ্রেষ্ঠ সাহিত্যিকেরা একবার বলেছিলেন, “মানুষের জীবন একবারই আসে, ঘাসগাছের জীবনও এক শরৎকালেই শেষ হয়। সবকিছু করা চলে, কিন্তু কারও পেছনে লেজুড়বৃত্তি করা বা ভণ্ড দয়ার পাত্র হওয়া চলে না।”
জিনলিয়ানের দৃষ্টি গিয়ে আটকাল লিন দাওয়ের হাতে ধরা সোনার বারের ওপর।
“প্রভু, আপনি সোনা পছন্দ করেন?”
“কী মজার কথা বললে!” লিন দাও হেসে ফেলল। “সোনা কে না পছন্দ করে?”
“প্রভু।” জিনলিয়ান কয়েক পা এগিয়ে এল, তার মুখে উৎকণ্ঠা। “আমি জানি কোথায় সোনা আছে।”
তারপর সে যোগ করল, “অনেক সোনা।”
লিন দাও নিচের দিকে তাকিয়ে জিনলিয়ানের দিকে চেয়ে রইল।
“বলো।”
“প্রভু!”
জিনলিয়ান কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“সানহে গ্রাম থেকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে চল্লিশ里 দূরে জীবিকার জন্য লড়াই করা সৈন্যদের একটি দুর্গ-শিবির আছে। তাদের কাছে অনেক সোনা রয়েছে।”
“প্রভু।” সে সাবধানে মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল। “আমরা বোনেরা এখনও তরুণী। আমাদের যদি বিক্রি করে দেন, তাহলে আপনার জন্য অনেক সোনা উপার্জন করতে পারব।”
লিন দাওয়ের মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
“এ কেমন যুগে এসে পড়েছি আমরা~~~”
“নিজেদের বিক্রি করে দেওয়ার জন্য অনুরোধ করছে—এটাই নাকি ভাগ্য ভালো হওয়া!”
সে নারীদের দিকে নিচে তাকিয়ে গলার ভেতর শুকনো ঢোক গিলল।
“ঠিক আছে।”
পৃষ্ঠা তিনের তিন