অধ্যায় আট: ইউঝৌর আকাশে মেঘের অস্থিরতা
রাজদরবার ভেঙে বেরিয়ে আসার পর, চাংসুন উজি প্রাসাদে ফিরে এলেন, মুখটা জলের মতো গম্ভীর।
সঙ্গে সঙ্গেই তিনি আস্থাভাজনকে আদেশ করলেন, “আমার হুকুম পাঠাও—আরও লোকবল বাড়াও। লি তাই ও চেং ছিয়ানকে সীমান্তপ্রান্তে সার্বক্ষণিক পাহারা দিয়ে নিয়ে যাবে, যেকোনো মূল্যে যেন তারা নিরাপদে পৌঁছায়, একটুও গাফিলতি চলবে না!”
আস্থাভাজন আদেশ নিয়ে বেরিয়ে গেল। চাংসুন উজি অধ্যয়নকক্ষে ঢুকে একটা ধূপ জ্বালালেন, আর এক পাত্র চা তৈরি করলেন।
ধূপের শেষ কণাটুকু নিঃশেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে তিনি ধীরে ধীরে কাগজ মেলে কলম তুলে ঝরঝর করে লিখতে শুরু করলেন।
কয়েকটি চিঠি লেখা হয়ে গেলে সেগুলো যত্নে সিল করে অন্য এক আস্থাভাজনকে ডেকে নিচু স্বরে বললেন, “এখনই যাত্রা করো, ইউঝৌতে গিয়ে এই চিঠিগুলো সেখানকার বড় বড় শস্যব্যবসায়ীদের হাতে নিজে পৌঁছে দেবে, কোনো ভুলভ্রান্তি চলবে না!”
আস্থাভাজন চিঠিগুলো নিয়ে মাথা নিচু করে সরে গেল।
চাংসুন উজি ঘরে বসে রইলেন। ঠোঁটের কোণে একরাশ শীতল বিদ্রূপ ফুটে উঠল। মনে মনে তিনি বললেন, “লি কা, লি কা, তুমি ভাবছ নিজে ইউঝৌ গিয়ে সব মিটিয়ে ফেলতে পারবে? কী হাস্যকর সরলতা! ছোটবেলা থেকে চাংআনে মানুষ, প্রাসাদের ফটকই তো কদাচিৎ পেরিয়েছ; কেবল বইয়ের দু-পাতা জ্ঞান নিয়ে স্থানীয় প্রশাসনের কাজে নাক গলাবে? হুঁ, এবার আমি তোমাকে ইউঝৌতেই বড় ধাক্কা খাইয়ে ছাড়ব! তুমি না বলেছিলে ইউঝৌর লোকজন অতিথিপরায়ণ? তবে দেখাই, তারা আসলে কতটা ‘অতিথিপরায়ণ’!”
একই সময়ে, লি কা ইউঝৌতে আসছেন—এই খবর স্থানীয় এলাকাতেও পৌঁছে গেল।
ইউঝৌর অধীনস্থ এক দরিদ্র জেলার জেলা-শাসক ঝো উয়েনইউয়ান খবর পেলেন যে নতুন সম্রাট নাকি ইউঝৌতে “ভ্রমণে” আসছেন। তৎক্ষণাৎ তিনি বুক চাপড়ে আর্তনাদ করে উঠলেন, “এখন ইউঝৌতে ভয়ংকর খরা, মানুষ ঘরছাড়া; সম্রাট ত্রাণের কথা ভাবছেন না, উল্টো ভ্রমণে আসবেন? এ... এ তো একেবারে উদ্ভট!”
কিন্তু খবরটা হজম করার আগেই জেলা কার্যালয়ের সেক্রেটারি দৌড়ে এসে নিচু গলায় জানাল, “মহাশয়, মুশকিল হয়েছে! শহরের ধনী পরিবারগুলো দুর্যোগের তোয়াক্কাই করছে না—দোকানপাট সাজাচ্ছে, আলো ঝুলাচ্ছে, ফুল-তোড়ণ দিচ্ছে, সম্রাটকে স্বাগত জানাতে প্রস্তুত হচ্ছে। তারা আবার শস্যব্যবসায়ীদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে চালের দাম তিনগুণ বাড়িয়েছে। সাধারণ মানুষ রুটি-ভাত কিনতেই পারছে না, বড় গণ্ডগোল বাধার আশঙ্কা আছে!”
ঝো উয়েনইউয়ানের মুখ মুহূর্তে বদলে গেল। ক্রোধে তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “এই ধনী লোকগুলো একেবারে বিবেকশূন্য! এমন দুর্দিনে তারা জনগণকে সাহায্য না করে উল্টো সুযোগ নিয়ে টাকা কামাচ্ছে—এ কেমন জঘন্যতা!”
সেক্রেটারি করুণ মুখে বলল, “মহাশয়, কোষাগারে আগেই টাকা ফুরিয়ে গেছে, শস্যব্যবসায়ীরাও দাম বাড়িয়েছে—আমাদের সত্যিই কিছু করার নেই! সম্রাট এসে যদি দেখেন মানুষ অনাহারে কাঁপছে, তাহলে হয়তো আমাদেরই দোষ দেবেন...”
ঝো উয়েনইউয়ান মুষ্টি শক্ত করে ধরলেন। চোখে দৃঢ় সংকল্প জ্বলে উঠল। “যাই হোক, প্রজাদের কষ্ট আমি চুপচাপ সহ্য করে দেখতে পারি না! আমার হুকুম দাও—জেলা কার্যালয়ের সব সিপাহীকে জড়ো করো, গুদাম খুলে শস্য বিলিয়ে দাও! কোনো শস্যব্যবসায়ী বাধা দিলে, তাকে জনজীবনে বিঘ্ন সৃষ্টির অপরাধে শাস্তি দেওয়া হবে!”
সেক্রেটারি দ্বিধাভরে বলল, “মহাশয়, এ... এতে তো ওই ধনী পরিবার আর শস্যব্যবসায়ীদের রোষে পড়তে হবে। তাদের পেছনে আবার দরবারের বড় বড় আমলাদের সমর্থন আছে...”
ঝো উয়েনইউয়ান শীতল গলায় বললেন, “দরবারের বড় আমলা থাকলেই কী? আমি ঝো উয়েনইউয়ান, এক জেলার শাসক হয়ে যদি জনগণের কল্যাণ না করি, তবে এত ক্ষমতার মানে কী? ভয় পেয়ে প্রজাদের ফেলে রাখা চলবে না। যাও, কাজ শুরু করো!”
সেক্রেটারি ঝো উয়েনইউয়ানের অটল মনোভাব দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর আদেশ নিয়ে চলে গেল।
জেলা কার্যালয়ের ফটকে দাঁড়িয়ে ঝো উয়েনইউয়ান দূরের ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন। বুকের ভেতর ক্ষোভ আর অসহায়তা পাশাপাশি উথলে উঠছে।
তিনি নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, “সম্রাট, হে সম্রাট... আপনি যদি সত্যিই প্রজাদের মঙ্গলকামী শাসক হন, তবে ইউঝৌর মানুষের দিকে তাকান। তাদের দরকার ভ্রমণ নয়, দরকার একমুঠো জীবনরক্ষাকারী খাদ্য...”
অন্যদিকে, ইউঝৌর ধনী পরিবারগুলো তখনও আলোকসজ্জা আর সাজসজ্জায় ব্যস্ত, লি কাকে অভ্যর্থনা জানানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে।
তারা ইতিমধ্যেই চাংসুন উজির চিঠি পেয়েছিল। তাতে ইঙ্গিত ছিল, দুর্যোগের কথা উপেক্ষা করে শুধু সম্রাটকে “মন ভরে আনন্দ করতে” দিলেই চলবে।
আর প্রজাদের জীবন-মৃত্যু? তা তাদের ভাবনার একেবারেই বাইরে।
...
জেলা কার্যালয় থেকে গুদাম খুলে শস্য বিলানো হলেও তা ছিল উত্তপ্ত পাথরে জল ঢালার মতোই অপ্রতুল। ঝো উয়েনইউয়ান ক্ষোভে-দুঃখে দিশেহারা, তবু কিছুই করতে পারছেন না।
সরকারি শস্যের দরে আর স্থিতি রইল না; চালের দাম হু হু করে বাড়তে লাগল। জনগণের হাতে যে সামান্য টাকা ছিল, তাতে এক মুঠো শস্যও কেনা যাচ্ছিল না।
মানুষ যতই কিনতে না পারছে, ব্যবসায়ীরা ততই দাম বাড়াচ্ছে। এমনকি গুজবও ছড়িয়ে দিল—গুদাম নাকি শূন্য, আর সম্রাট এলে এই চালের দাম আরও কয়েক গুণ বেড়ে যাবে!
ইউঝৌ নগরে ধনী পরিবারগুলোর আলোকসজ্জা ঝলমল করছে, মদশালা-চায়ের দোকানগুলোতে বিলাসিতার বন্যা, যেন সমৃদ্ধির যুগ দোরগোড়ায় এসে দাঁড়িয়েছে।
কিন্তু শহরের বাইরে দুর্ভিক্ষে কঙ্কালসার মানুষের চোখে শুধু অবসাদ আর হতাশা। শহরের ভেতরে জ্বলা রান্নার ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে তাদের মনে ক্রমে জ্বলে উঠছে ক্রোধের আগুন।
এই তীব্র বৈপরীত্যে গোটা ইউঝৌ যেন এক বিস্ফোরণের অপেক্ষায় থাকা আগ্নেয়গিরি—শুধু একটি সলতে জ্বলে ওঠার অপেক্ষা।
একই সময়ে, চাংআন রাজপ্রাসাদের ভেতরে লি কা আর ইউয়ান তিয়ানগাং মুখোমুখি বসে আছেন। তাদের সামনে একটি গোটা ছক বসানো।
লি কা কালো ঘুঁটি ধরেছেন, ইউয়ান তিয়ানগাং সাদা। ছকের উপর কালো-সাদার জটিল সংমিশ্রণে অবস্থাটা বেশ দুরূহ।
লি কা ছকের দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকালেন। ইউয়ান তিয়ানগাং নিস্পৃহ ভঙ্গিতে সাদা ঘুঁটি আঙুলে নিয়ে ধীরে নামালেন।
“আবার হারলাম।” লি কা কালো ঘুঁটিটি ঘুঁটিদানে রেখে দিলেন। “ইউয়ান প্রিয়মন্ত্রী, আপনার খেলার দক্ষতা সত্যিই আমার চেয়ে অনেক বেশি।”
ইউয়ান তিয়ানগাং সামান্য হেসে নম্রভাবে বললেন, “সম্রাট অতিরঞ্জন করছেন। গো খেলার নীতি দূরদর্শী পরিকল্পনাকে গুরুত্ব দেয়। নিশ্চয়ই সম্রাট ইউঝৌতে ত্রাণকার্যের চিন্তায় কিছুটা মনোযোগ হারিয়েছেন। সম্রাটের হৃদয় সদয় ও করুণাময়; নিশ্চয়ই ইউঝৌর ত্রাণকার্যে শিগগিরই সুফল দেখা যাবে।”
লি কা তার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “ইউয়ান প্রিয়মন্ত্রী, তুমি কি আমাকে তোষামোদ করছ না তো?”
ইউয়ান তিয়ানগাং গম্ভীর মুখে বললেন, “অধম দাস কি তা-ই করার সাহস রাখে?”
লি কা হালকা হেসে আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।
তিনি উঠে জানালার কাছে গেলেন। দূরের প্রাসাদপ্রাচীরের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ইউয়ান প্রিয়মন্ত্রী, আমার ফরমান ঘোষণা করো—অসৎ লোকদের তালিকা অনুযায়ী তাদের ডেকে আনতে হবে। এইসব মানুষ আমার বিশেষ প্রয়োজনে লাগবে।”
ইউয়ান তিয়ানগাং হাত জোড় করে বললেন, “অনুগত দাস আদেশ পালন করবে।”