দশম অধ্যায়: কৌশলের সূচনা

নিশাচর অন্ধকার যখন ইউঝৌ শহরকে গ্রাস করেছে, তখন এক গভীর নিস্তব্ধতার মাঝেও সেখানে এক চাপা উত্তেজনার রেশ অনুভূত হচ্ছিল। চেং ইয়াওজিন ঘোড়া ছুটিয়ে গভীর রাতে তার গন্তব্যে পৌঁছালেন। শহরে প্রবেশ করেই তিনি অধীর আগ্রহে লি কে-এর দেওয়া সেই রেশমি থলিটি বের করলেন এবং মশালার আবছা আলোয় তার ভেতরের বার্তাটি মন দিয়ে পড়লেন।

থলিতে লেখা ছিল: "শহরের পশ্চিমে দশ মাইল দূরে বাঁধের অবস্থা দ্রুত পরীক্ষা করো। এক মাসের মধ্যে বাঁধ নির্মাণের কাজ শেষ করতে হবে। যদি সময় কম থাকে, তবে নিকটবর্তী বাসিন্দাদের দ্রুত সরিয়ে নেওয়ার ব্যবস্থা করো। একই সঙ্গে, পার্শ্ববর্তী উপযুক্ত জমিতে ফসল রোপণ করো। মনে রেখো, কোনোভাবেই স্বেচ্ছায় চালের দাম কমানো যাবে না, সাত দিন পর চালের দাম এমনিতেই কমে যাবে।"

চেং ইয়াওজিন ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, "সম্রাট আসলে কী করতে চাইছেন? কেন চালের দাম কমাতে মানা করলেন, আর সাত দিন পরেই বা কেন দাম কমবে? তবে সম্রাট যখন আদেশ দিয়েছেন, তখন আমাকে তা পালন করতেই হবে।" তিনি অবিলম্বে তার অনুগতদের ডেকে নির্দেশ দিলেন, "তোমরা এখনই যাও এবং সবাইকে বলো, সম্রাটের নির্দেশ অনুযায়ী দ্রুত বাঁধ নির্মাণের কাজ শুরু করতে, বাসিন্দাদের সরিয়ে নিতে এবং ফসল রোপণের কাজে দেরি না করতে।" অনুচরেরা আদেশ পেয়ে রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সবকিছু গুছিয়ে চেং ইয়াওজিন সরাসরি ইউঝৌয়ের জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ে রওনা হলেন। ততক্ষণে শহরের ধনী ব্যবসায়ীরা চেং ইয়াওজিনের বীরত্ব ও কঠোর স্বভাবের কথা জানতে পেরেছে। তাকে খুশি করার জন্য তারা জেলা প্রশাসকের নির্দেশ ছাড়াই এক বিশাল ভোজের আয়োজন করল এবং তাকে সেখানে আমন্ত্রণ জানাল। চেং ইয়াওজিন আমন্ত্রণ পেয়ে কিছুক্ষণ ভেবে সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ভোজের টেবিলে নানাবিধ সুস্বাদু খাবার ও মদের আয়োজন ছিল। ব্যবসায়ীরা উঠে দাঁড়িয়ে তাকে আপ্যায়ন করতে শুরু করল এবং চাটুকারিতায় মেতে উঠল। পানীয়ের গ্লাসে চুমুক দিয়ে চেং ইয়াওজিন গলা পরিষ্কার করে গম্ভীর স্বরে বললেন, "সবাই শুনুন, সম্রাটের আদেশ অনুযায়ী এখন ইউঝৌয়ে বাঁধ নির্মাণ, লোক স্থানান্তর এবং নতুন করে ফসল রোপণের কাজ শুরু করতে হবে। এটি ইউঝৌয়ের দীর্ঘমেয়াদী উন্নয়নের জন্য এবং আপনাদের ব্যবসার স্বার্থেই করা হচ্ছে। সম্রাট বলেছেন, কাজগুলো দ্রুত সম্পন্ন করতে হবে, তাই আশা করি আপনারা সবাই মুক্ত হস্তে সাহায্য করবেন!"

ব্যবসায়ীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। যদিও তাদের মন সায় দিচ্ছিল না, কিন্তু সম্রাটের আদেশের বিরুদ্ধাচরণ করার সাহসও তাদের ছিল না। তাদের মধ্যে একজন কোনোমতে সাহস সঞ্চয় করে বলল, "আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা পূর্ণ সহযোগিতা করব। কিন্তু চালের দাম নিয়ে কথা ছিল... বাজারে এমনিতেই শস্যের অভাব, এই অবস্থায় দাম না কমালে আমাদের টিকে থাকা কঠিন হয়ে পড়বে।" চেং ইয়াওজিন হাত উঁচিয়ে জোর গলায় বললেন, "চিন্তা করবেন না, আমি আপনাদের চালের দাম কমাতে বলছি না, বরং প্রয়োজনে তা আরও একটু বাড়িয়ে দিন!"

ব্যবসায়ীরা এ কথা শুনে আনন্দিত হলো এবং চেং ইয়াওজিনের প্রতি তাদের ভক্তি আরও বেড়ে গেল। ঠিক তখনই পাশে বসে থাকা জেলা প্রশাসক রাগান্বিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং বললেন, "আপনার এই পদক্ষেপ মোটেও সঠিক নয়! মানুষ এমনিতেই দুর্যোগের শিকার, চালের দাম এমনিতেই আকাশচুম্বী, এর ওপর দাম বাড়ালে সাধারণ মানুষ খাবে কী?" চেং ইয়াওজিন চলে যাওয়া জেলা প্রশাসকের দিকে না তাকিয়েই শান্তভাবে বললেন, "তাকে যেতে দাও। আমি সঙ্গে করে এক লক্ষ দ্যান শস্য নিয়ে এসেছি, যা ত্রাণ হিসেবে বিতরণ করা হবে। তবে ত্রাণের ঘাটতি মেটাতে আপনাদের মতো বিত্তবানদের সাহায্য প্রয়োজন।"

ব্যবসায়ীরা ভাবল, লাভ তো হবেই, তার ওপর সম্রাটের সুনজরেও থাকা যাবে। তাই তারা সবাই ত্রাণ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল। চেং ইয়াওজিন তৃপ্তির হাসি হাসলেন এবং একরকম কৃত্রিম সৌহার্দ্যের মধ্য দিয়ে ভোজ শেষ হলো।

পরদিন সকালে সূর্যের আলো ইউঝৌয়ের মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। চেং ইয়াওজিন জেলা প্রশাসক ও ব্যবসায়ীদের নিয়ে সম্রাটের পরিদর্শনের জন্য নির্ধারিত রাজপ্রাসাদের সংস্কার কাজ দেখতে গেলেন। সেখানে পৌঁছেই চেং ইয়াওজিনের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি চিৎকার করে বললেন, "এ কী কাণ্ড! প্রাসাদ এত ছোট কেন? আর নির্মাণের মানও তো অত্যন্ত নিম্নমানের! সম্রাট এখানে কীভাবে বিশ্রাম নেবেন?"

মজুরেরা অসহায় হয়ে বলল, "আমরা কাজ করতে চাইছি, কিন্তু মজুরি নেই, উপকরণ কেনার টাকা নেই, তাই কাজ বারবার আটকে যাচ্ছে।" চেং ইয়াওজিন ব্যবসায়ীদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তাহলে এখন আপনাদের পকেট থেকেই খরচ করতে হবে। মজুরি বাড়িয়ে দিন, লোক বাড়ান এবং সম্রাট আসার আগেই কাজ শেষ করুন!" ব্যবসায়ীরা যদিও টাকা খরচে কাতর ছিল, কিন্তু চেং ইয়াওজিনের কঠোর মনোভাবের কারণে তারা রাজি হতে বাধ্য হলো।

চেং ইয়াওজিনের কড়া নজরদারিতে পুরো ইউঝৌ শহর কর্মচঞ্চল হয়ে উঠল। পশ্চিমের বাঁধে দিনরাত কাজ চলল, বাসিন্দাদের নিরাপদে সরিয়ে নেওয়া হলো এবং কৃষিজমিতে ফসল রোপণ শুরু হলো। সময়ের সাথে সাথে দেখা গেল, চেং ইয়াওজিনের দাম বাড়ানোর কৌশল সত্ত্বেও চালের দাম আর বাড়ল না। বরং তৃতীয় দিনের মাথায় বাজারে চালের সরবরাহ বাড়তে শুরু করল এবং ছোট ব্যবসায়ীরা দ্রুত মাল খালাসের জন্য দাম কমাতে শুরু করল।

বড় ব্যবসায়ীরা বিষয়টি বুঝতে পেরে আতঙ্কিত হয়ে চেং ইয়াওজিনের কাছে গিয়ে বলল, "আমরা তো বুঝতে পারছি না, দাম কমছে কেন?" চেং ইয়াওজিন মনে মনে হাসলেও বাইরে গম্ভীর হয়ে বললেন, "ভয় পাওয়ার কী আছে? ধৈর্য ধরুন, সব দেখতে পাবেন।"

সপ্তম দিনে লি কে-এর ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী ইউঝৌয়ের চালের দাম নাটকীয়ভাবে কমে গেল। যে ব্যবসায়ীরা চাল মজুত করে রেখেছিল, তারা চরম বিপদে পড়ল। তারা বুঝতে পারল, সম্রাট আগে থেকেই এটি পরিকল্পনা করেছিলেন। চেং ইয়াওজিনের কৌশলে একদিকে যেমন নির্মাণ ও ত্রাণ কাজের জন্য অর্থ আদায় হয়েছে, তেমনি বাজারের স্বাভাবিক নিয়মে ব্যবসায়ীদের একচেটিয়া আধিপত্য ভেঙে চালের দাম স্বাভাবিক পর্যায়ে ফিরে এসেছে।

ইউঝৌয়ের মানুষ যখন দেখল রাজদরবার তাদের কতটা যত্ন নিচ্ছে, তখন লি কে-এর প্রতি তাদের শ্রদ্ধা ও প্রশংসা ছড়িয়ে পড়ল। জেলা প্রশাসকও লি কে-এর দূরদর্শিতা ও চেং ইয়াওজিনের কর্মদক্ষতার প্রশংসা করলেন। রাজধানী থেকে লি কে সব খবর পাচ্ছিলেন। ইউয়ান তিয়ানগাং পাশে দাঁড়িয়ে বললেন, "সম্রাটের এই চালটি অত্যন্ত নিপুণ। চেং ইয়াওজিনকে ব্যবহার করে একদিকে যেমন জনকল্যাণ হয়েছে, তেমনি ব্যবসায়ীদের শোষণের পথ বন্ধ হয়েছে। এটি সত্যিই প্রশংসনীয়!"

লি কে মৃদু হেসে ইউঝৌয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এটি কেবল শুরু। ইউঝৌয়ের পরিস্থিতি শান্ত হয়েছে, এখন আমি অন্য দিকে মনোযোগ দিতে পারব। মহান তাং সাম্রাজ্যের সমৃদ্ধি ও উন্নতি নিশ্চিত করাই আমার লক্ষ্য।"