অধ্যায় ১ সত্যিই সম্রাট হলাম

পৃষ্ঠা (১/৩)

চাং’আন, উ রাজপ্রাসাদ।

প্রশস্ত অঙ্গনে জলের ঢেউ ঝিলমিল করছিল। মাঝখানে স্থাপিত ছিল বিশাল আয়তাকার এক সাঁতার-পুকুর। তার জলে মানুষের ছায়া এদিক-ওদিক চলাফেরা করছে, কয়েকজন নারী সাঁতারের পোশাক পরে জলে ক্রীড়া ও হাসি-ঠাট্টায় মেতে আছে।

লি খ্য সাঁতার-পুকুরের ধারে হেলান দিয়ে আরাম করে রাজদরবারের উৎকৃষ্ট মদ আস্বাদন করতে করতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এমন আরামের জীবন—সম্রাটের সিংহাসন দিলেও বদলাব না!”

হঠাৎ পাশেই তাড়াহুড়োর পদশব্দ শোনা গেল। নপুংসক ওয়াং চুং দ্রুত এগিয়ে এসে তার পাশে হাঁটু গেড়ে নিচু স্বরে বলল, “সম্রাট পরলোকগমন করেছেন!”

“কী?”

লি খ্যের চোখ যেন কপাল থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। ছপাৎ করে সে জলের ভেতর থেকে উঠে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে বলল, “এখন তো জেনগুয়ান যুগের তেরোতম বছর!”

“হ্যাঁ, জেনগুয়ান যুগের তেরোতম বছরই তো।”

ওয়াং চুং কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। মনে মনে ভাবল, মহামান্যের কি সম্রাটের মৃত্যুসংবাদ নিয়ে একটু চিন্তা করা উচিত নয়?

“কিন্তু ব্যাপারটা ঠিক মিলছে না।”

লি খ্য মাথা চুলকাতে চুলকাতে ভাবল, লি শিমিন তো জেনগুয়ান যুগের তেইশতম বছরে মারা যাওয়ার কথা। তাহলে দশ বছর আগেই তিনি কীভাবে মারা গেলেন?

ইতিহাসের অধ্যাপক হিসেবে এ ব্যাপারে তার ভুল হওয়ার কোনো প্রশ্নই নেই।

ইতিহাসের কিছু বিবরণ রাজকীয় ইতিহাসলেখকেরা আড়াল করে রাখতে পারেন, কিন্তু সম্রাটের মৃত্যুর মতো মহাগুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ইতিহাসগ্রন্থে কখনো ভুল হতে পারে না।

“তাহলে কি কিছুদিন আগে ঘটে যাওয়া সেই ভূতের কাণ্ডের ফল?”

লি খ্যের মনে পড়ল প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়া সেই ঘটনা। ওয়েই চেং নিজের পিতার সঙ্গে দাবা খেলতে খেলতে স্বপ্নে চিং নদীর ড্রাগন-রাজাকে হত্যা করেছিল। তারপর চিং নদীর ড্রাগন-রাজার ভূত দিনরাত তার প্রাণ নিতে তাড়া করতে থাকে। এর ফলে লি শিমিনের অসুস্থতা আরও বেড়ে যায়, এমনকি কয়েক দিন আগে থেকে তিনি রাজসভায় আসাও বন্ধ করে দিয়েছেন।

লি খ্য ভেবেছিল, এসব নিছক গুজব। তাই সে গুরুত্ব দেয়নি। তখন বরং লি শিমিনের মানসিক চিকিৎসা করারও চেষ্টা করেছিল।

“তাহলে কি… সত্যিই এই পৃথিবীতে ভূত-দেবতা বলে কিছু আছে?”

“এই জগৎ কি ইতিহাসে লিপিবদ্ধ সেই থাং রাজবংশ নয়, বরং তার সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ অন্য কোনো রাজবংশ?”

লি খ্য সম্পূর্ণ বিচলিত হয়ে পড়ল। সে ভেবেছিল, এই যুগে এসে চুপচাপ এক রাজপুত্রের জীবন কাটাবে, নবম ভাইয়ের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তুলবে, আর শেষ জীবনে স্বাভাবিক মৃত্যুর মাধ্যমে পরিণতি পাবে। কিন্তু এখন তো সবকিছুই এলোমেলো হয়ে গেল।

“তাই তো! ইউয়ান থিয়েনকাং আমাকে দেখলেই সব সময় মিটিমিটি হাসে। সে কি কিছু আঁচ করতে পেরেছে?”

“ছাংসুন উচি প্রায়ই সম্রাটের কাছে আমার নামে কুৎসা রটায়। যতই তাকে তোষামোদ করি, কোনো ফল হয় না।”

“শুনেছি, ফাং শুয়েনলিং নাকি একসময় তরবারি চালনায় অসাধারণ দক্ষ ছিল।”

“আমার অনেক আগেই বুঝে ফেলা উচিত ছিল যে এই পৃথিবীতে কিছু একটা অস্বাভাবিক।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং চুং তার প্রভুকে অনবরত বিড়বিড় করতে দেখে ভয়ে কুঁকড়ে গেল। আস্তে করে জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ, আপনার কী হয়েছে?”

লি খ্য হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ধমকের সুরে বলল, “তুমি কি সুন উকংকে চেনো?”

“সুন উকং? না, চিনি না!”

ওয়াং চুং মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, মহারাজ কি শোকে পাগল হয়ে গেলেন?

“তাহলে ভালো, ব্যাপারটা এখনো অতটা উদ্ভট নয়।” লি খ্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করল, “হিসাবমতো এখন লি ছেংচিয়েনই যুবরাজ। সিংহাসনে তারই বসার কথা। কিন্তু বাবা বোধহয় তাকে খুব একটা পছন্দ করেন না, মন্ত্রীরাও তাকে পছন্দ করে না। ফলে তার মসৃণভাবে সিংহাসনে বসা নিশ্চিত নয়।”

“লি থাই আর লি চি দুজনেই সুযোগের অপেক্ষায় আছে। তারা যদি হস্তক্ষেপ করে, তাহলে কাজটা তাদের কাছে প্রায় হাতের মুঠোয়। তবে দুজনের শক্তি প্রায় সমান—শেষ পর্যন্ত কে সিংহাসনে বসবে, তা বলা কঠিন।”

“সত্যিই মাথাব্যথার ব্যাপার।”

লি খ্য থুতনিতে হাত রেখে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

এ সময় আবার বাইরে থেকে এক ভৃত্যের কণ্ঠ শোনা গেল, “মহারাজ, বাইরে ইউয়ান পদবির এক ব্যক্তি আপনার সাক্ষাৎপ্রার্থী।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তাকে ভেতরে পাঠাও।”

লি খ্য বহু নারী-পরিজনের দিকে হাত নেড়ে তাদের চলে যেতে বলল। তারপর লোকজনকে নির্দেশ দিল মণ্ডপে ফল, মিষ্টি ও নানা জলখাবার সাজিয়ে দিতে।

কিছুক্ষণ পর সাধারণ কাপড় পরা এক ব্যক্তি বড় বড় পা ফেলে ভেতরে প্রবেশ করল। তার বুক ও পিঠ প্রশস্ত, দেহ বলিষ্ঠ, মাথায় বাঁশের টুপি, মুখভর্তি অগোছালো দাড়ি—দেখলেই মনে হয় এক দুর্ধর্ষ বীরপুরুষ।

“মহারাজ, আবার আমাদের দেখা হয়ে গেল।”

ইউয়ান থিয়েনকাং বাঁশের টুপিটি খুলে মৃদু হেসে তার বিপরীতে বসে পড়ল।

লি খ্য অনেকক্ষণ ধরে তাকে নিরীক্ষণ করে হাত পেছনে রেখে বলল, “আমি জানতাম, তুমি সাধারণ কেউ নও। এমন সংকটের সময় আমার কাছে এসেছ—কিছু কি জেনে গেছ?”

ইউয়ান থিয়েনকাং রাজপ্রাসাদের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সম্রাট পরলোকগমন করেছেন?”

পাশে থাকা ওয়াং চুংয়ের মুখের রং বদলে গেল। বিস্ময়ে সে বলল, “তুমি… তুমি কী করে জানলে? এই সংবাদ তো কেবল কয়েকজন রাজপুত্রকে জানানো হয়েছে, অন্যেরা এখনো কিছুই জানে না!”

ইউয়ান থিয়েনকাং আঙুল গুনে বলল, “এই পৃথিবীতে এমন ঘটনা খুব কমই আছে, যা আমার কাছ থেকে গোপন রাখা যায়।” তারপর মাথা তুলে লি খ্যের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী বলো? মহারাজ, বড়সড় একটা কাজ হাতে নেবেন?”

লি খ্য সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে গেল। “কীসের বড়সড় কাজ? সাবধান করে দিচ্ছি, উল্টোপাল্টা কথা বলবে না। পাঁচ বছর আগেও তুমি আমাকে এ কথাই বলেছিলে। আমি তোমার নামে অভিযোগ করিনি বলে ভেবো না যে আমি দুর্বল।”

ইউয়ান থিয়েনকাং চায়ের জলে আঙুল ভিজিয়ে টেবিলের ওপর দুটি অক্ষর লিখল—ছাংসুন।

“মহারাজ ভাবছেন নিজের ধারালো শক্তি লুকিয়ে রাখলেই নিশ্চিন্তে জীবন কাটাতে পারবেন? তা হবে না। আপনি যতই নিজের সামর্থ্য গোপন করুন না কেন, শেষ পর্যন্ত বিদ্রোহের মিথ্যা অভিযোগে প্রাণ হারাবেন এবং অকালমৃত্যুই আপনার পরিণতি হবে।”

লি খ্য নীরব হয়ে গেল। ইতিহাসে লি খ্য ছাংসুন উচির ষড়যন্ত্রে অভিযুক্ত হয়ে ফাং ই’আইয়ের বিদ্রোহের মামলায় জড়িয়ে পড়েছিল, এবং শেষ পর্যন্ত ফাঁসিতে ঝুলে আত্মহত্যা করেছিল।

এই ইউয়ান থিয়েনকাং সত্যিই গণনা ও ভবিষ্যদ্বাণীতে অসাধারণ!

“আমি একবার মহারাজের মুখাবয়ব পরীক্ষা করেছিলাম। পাঁচ বছর আগে কী ঘটেছিল জানি না, কিন্তু তখন আপনার মুখের রেখায় বিরাট পরিবর্তন এসেছিল। মুহূর্তের মধ্যেই আপনার মধ্যে সুপ্ত ড্রাগনের শক্তি জেগে উঠেছিল—সীমাহীন ও প্রবল, যা আকাশ-পাতাল ওলটপালট করে সমগ্র পৃথিবীকে আলোড়িত করতে পারে। আপনি যদি আরও এক ধাপ এগিয়ে সর্বোচ্চ সিংহাসনে অধিষ্ঠিত হন, তবে শুধু স্বাভাবিক মৃত্যুই নয়, সমগ্র দেশও আপনার কল্যাণে শান্তি ও সমৃদ্ধি লাভ করবে।”

“কিন্তু আপনি যদি ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখে নিষ্ক্রিয় থাকেন, তবে তা হবে এমন এক অযোগ্য আমলার মতো, যে পদ দখল করে বসে থেকে জনগণের সম্পদ নষ্ট করে। সেই ড্রাগনশক্তিই তখন আপনার সর্বনাশ ডেকে আনবে। এতে আপনারও মঙ্গল নেই, দেশের সাধারণ মানুষেরও মঙ্গল নেই।”

লি খ্যের ঠোঁট কেঁপে উঠল। পাঁচ বছর আগেই তো সে এই যুগে এসে পৌঁছেছিল। এই ইউয়ান থিয়েনকাং কি সত্যিই এত ক্ষমতাবান যে এসবও গণনা করে ফেলেছে?

তাহলে কি সত্যিই তাকে সম্রাট হতে হবে?

সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে কয়েক পা এদিক-ওদিক হেঁটে বলল, “কিন্তু আমার মা তো পূর্বতন রাজবংশের রাজকন্যা। এই পরিচয়ই তো আমাকে সিংহাসন থেকে দূরে সরিয়ে দেয়। তার ওপর দরবারে আমার সমর্থকও নেই বললেই চলে। সম্রাট হতে গেলে শক্তি চাই।”

“আমি যখন সাহস করে এ কথা তুলেছি, তখন স্বাভাবিকভাবেই আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছি।”

“ওহ?”

লি খ্য আবারও তার দিকে নতুন চোখে তাকাল। একজন ভাগ্যগণনাকারী ও মুখপাঠকের কী এমন প্রস্তুতি থাকতে পারে?

ইউয়ান থিয়েনকাং রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “আমি যদিও কেবল মুখপাঠ ও ভাগ্যগণনার কাজ করি, তবু গত কয়েক বছরে আমার অধীনে বেশ কিছু লোক জড়ো হয়েছে। আমি তাদের নাম দিয়েছি… অশুভজন।”

লি খ্য হঠাৎ সব বুঝতে পারল, কিন্তু একই সঙ্গে তার মনও ভীষণ অশান্ত হয়ে উঠল।

এই সাম্রাজ্যে আসলে আর কী কী অদ্ভুত ও দুর্ধর্ষ শক্তি লুকিয়ে আছে?

এই থাং সাম্রাজ্যের ইতিহাস কি সত্যিই তার পড়া ইতিহাসগ্রন্থের মতো?

“যাকগে।”

লি খ্য গভীর শ্বাস নিয়ে টেবিলে জোরে চাপড় মেরে বলল, “আমি রাজি। এখনই প্রাসাদে যাওয়ার প্রস্তুতি নিই। তাদের আগেই আমাকে পৌঁছাতে হবে।”

“মহারাজ নিশ্চয়ই জানেন কী করতে হবে। তাই আর বেশি কিছু বলছি না।” ইউয়ান থিয়েনকাং উঠে দাঁড়াল। “আপনি আগে যান। কিছুক্ষণ পর আমি লোক পাঠিয়ে তাদের আপনার সঙ্গে প্রাসাদে যাওয়ার ব্যবস্থা করব।”

…

রাজধানীর প্রাসাদ, তাইচি প্রাসাদ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

লি শিমিন সম্রাটের শয্যার ওপর বসে ছিলেন। তার চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি। দুপাশে দুই বলিষ্ঠ পুরুষ দাঁড়িয়ে—একজনের হাতে সোনার গদা, গায়ের রং কৃষ্ণবর্ণ; অন্যজনের হাতে দীর্ঘ অষ্টাদশ-হাতি সাপের মতো বর্শা, তার ভঙ্গিতে ছিল অপরাজেয় মহিমা।

তারা দুজনই লি শিমিনের অনুসারী প্রতিষ্ঠাতা-সেনাপতি—ছিন শুবাও ও ওয়েই ছিকুং।

“বাইরের পরিস্থিতি কেমন? ছেংচিয়েনের কোনো খবর পাওয়া গেছে?” লি শিমিন জিজ্ঞেস করলেন।

ছিন শুবাও মাথা নাড়ল। “প্রাসাদের ভেতর-বাইরে সর্বত্র নিস্তব্ধতা।”

লি শিমিন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “এবার পাতালে আত্মাভ্রমণের ঘটনাটি যেন আমাকে এক কঠিন সতর্কবার্তা দিয়ে গেল। আমি বুড়ো হয়ে গেছি। থাং সাম্রাজ্য চিরকাল টিকে না থাকলেও অন্তত যোগ্য উত্তরাধিকারী থাকা চাই। সন্তান-সন্ততিরা যদি অযোগ্য না হতো, তবে তাদের পরীক্ষা করার জন্য আমাকে মিথ্যা মৃত্যুর অভিনয় করতে হতো না। হায়… তোমাদের কী মনে হয়, ছেংচিয়েন কেমন?”

ছিন শুবাও ও ওয়েই ছিকুং একে অপরের মুখের দিকে তাকাল। এমন বিষয়ে তারা কীভাবে মুখ ফুটে কথা বলবে?

লি শিমিন হাত নেড়ে বললেন, “এখন এখানে আর কেউ নেই। এত লুকোচুরি কিসের? সরাসরি বলো।”

ওয়েই ছিকুং সোজাসাপ্টা বলল, “প্রাসাদে গুজব আছে, যুবরাজের পুরুষসঙ্গের প্রতি আসক্তি রয়েছে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তিনি ভোগবিলাসে ডুবে আছেন। দরবারে তার সুনামও সত্যিই ভালো নয়। যুবরাজ সিংহাসনে বসলে… সবাইকে সন্তুষ্ট করা কঠিন হবে।”

লি শিমিনের দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি শয্যার কাঠে টোকা দিতে দিতে বললেন, “তাই তো আমি অনেক আগেই তাকে অপসারণের কথা ভেবেছি। এবার তোমরা বলো, আমার ছেলেদের মধ্যে কাকে তোমরা বেশি যোগ্য মনে করো?”

দুজন আবার নীরব হয়ে গেল।

“নির্দ্বিধায় বলো। আমরা তো জীবন-মরণের সঙ্গী। তোমাদের আমি কি চিনি না? এভাবে কুণ্ঠিত হচ্ছ কেন?”

“উঁ…”

ছিন শুবাও মাথা চুলকে বলল, “জোর করে যদি কাউকে বলতে হয়, তবে আমার মনে হয় ওয়েই রাজপুত্র মন্দ নয়। তিনি বুদ্ধিমান, বিচক্ষণ এবং স্বভাবেও বিনয়ী ও সদাচারী।”

“আমিও তাই মনে করি,” সঙ্গে সঙ্গে ওয়েই ছিকুং বলল।

আসলে তারা দুজনেই জানত, সম্রাট এই পুত্রকেই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন। তাই তারা কেবল তার মনের কথাই সমর্থন করছিল।

লি শিমিন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। “থাই সত্যিই মন্দ নয়। বিদ্যায় পাণ্ডিত্য আছে, কবিতা ও শাস্ত্রে পারদর্শী, রাষ্ট্র পরিচালনা নিয়েও তার নিজস্ব ও অনন্য মতামত আছে… আর বলো তো, চি কেমন?”

“উঁহু, চিন রাজপুত্র স্বভাবে দুর্বল, সিদ্ধান্তহীনতাও আছে। রাজকার্য পরিচালনার জন্য বোধহয় খুব উপযুক্ত নন।” ছিন শুবাও নিজের মতামত জানাল।

ওয়েই ছিকুং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল। “শুবাও ঠিকই বলেছে।”

লি শিমিন তার দিকে তাকিয়ে বিরক্ত স্বরে বললেন, “সব সময় শুধু ‘ঠিক বলেছে’ বলো না। পঞ্চম পুত্র ইউ কেমন, সে বিষয়ে তোমার মতামত বলো।”

ওয়েই ছিকুং অনেকক্ষণ ভেবে আমতা-আমতা করে বলল, “উঁ… ছি রাজপুত্রও… মন্দ নন।”

“ছি রাজপুত্র একটু বেশি অধৈর্য,” ছিন শুবাও মৃদু হেসে তাকে বিপদ থেকে উদ্ধার করল।

এরপর লি শিমিন একে একে নিজের সব পুত্রের কথা জিজ্ঞেস করলেন। লি খ্যের প্রসঙ্গ অবশ্য হালকাভাবে এড়িয়ে গেলেন। তার শরীরে সুই রাজবংশের ইয়াং বংশের রক্ত, তাই তাকে আদৌ বিবেচনার মধ্যে রাখা হয়নি।

“আমি বরং দেখতে চাই, আমার মৃত্যুসংবাদ শুনে তারা প্রত্যেকে কী প্রতিক্রিয়া দেখায়।”

এ ছিল এক পরীক্ষা। যে এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে, কেবল তারই সিংহাসনের কাছে পৌঁছানোর অধিকার থাকবে।

“জানানো হোক!”

একজন ব্যক্তিগত প্রহরী তাড়াহুড়ো করে এসে নিচু স্বরে বলল, “যুবরাজ ইতিমধ্যে প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন, কিন্তু বাইরে আটকে দেওয়া হয়েছে।”

“ওহ?”

লি শিমিনের দুই চোখে হঠাৎ দীপ্তি জ্বলে উঠল। এ ছিল তার পুত্রদের জন্য প্রথম পরীক্ষা। যে রাজপ্রাসাদের ফটকই পেরোতে পারে না, তার সম্রাট হওয়ার কোনো যোগ্যতাই নেই।