ষষ্ঠ অধ্যায়: নিশ্চিতই কোনো অশুভ সংকেত

কাপড় আর তুলোর একটি বড় স্তূপ কাউন্টারে সাজিয়ে রাখতেই বিক্রয়কর্মী হিসাব করতে শুরু করলেন।

“সব মিলিয়ে ষোলো টাকা সত্তর পয়সা। আপনার কাছ থেকে ষোলো টাকা সত্তরই নিলাম, ভবিষ্যতে আমাদের দোকানের দিকে একটু খেয়াল রাখবেন।” কেনাকাটা সম্পন্ন হওয়ায় বিক্রয়কর্মী খুশি হয়ে কাপড়ের টুকরো থেকে বেঁচে যাওয়া কয়েকটি বাড়তি অংশ তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন, “বাড়িতে নিয়ে যান, জুতার তলা বা অন্য কাজে লাগাতে পারবেন।”

চুই লিয়েনলিয়েন তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে পকেট থেকে টাকা বের করতে গেলে এক জোড়া শক্ত হাত তাকে বাধা দিল। লু ইউয়ান গুনতি করে টাকাগুলো তার হাতে তুলে দিলেন। তার হাতের টাকার তোড়াটি বেশ ভারী মনে হচ্ছিল, অন্তত একশ টাকার মতো তো হবেই।

চুই লিয়েনলিয়েন মনে মনে অবাক হলেন। এই মাসের বেতন পাওয়ার সময় এখনো হয়নি, আর গত মাসের বেতন তো আগেই বাড়িতে পাঠানো হয়েছে। তাহলে তার কাছে এত টাকা এল কোথা থেকে? তবে কি বেতনের অংক নিয়ে তিনি আগে যা বলেছিলেন তা মিথ্যা ছিল?

চুই লিয়েনলিয়েন মনে সংশয় জাগলেও তা প্রকাশ করলেন না। তিনি এখন পরীক্ষার পর্যায়ে আছেন, তাই বেশি প্রশ্ন করে আবার এমন ধারণা দেওয়া ঠিক হবে না যে তিনি টাকার লোভ করছেন। আগের বারের শিক্ষা তার জন্য যথেষ্ট ছিল। লু ইউয়ান লক্ষ্য করলেন যে চুই লিয়েনলিয়েন তার হাতের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকলেও কিছু বললেন না।

টাকা পরিশোধ করার পর তারা শস্যের দোকানে গেলেন। দোকানটি কাপড়ের দোকানের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি বড়। সেখানে সব ধরণের শস্য ছিল—লাল মটর, সয়াবিন, চিনাবাদাম, তবে মোটা আটা আর ভুট্টার আটার পরিমাণই সবচেয়ে বেশি।

লু বাই আর লু ইউন অবাক বিস্ময়ে সবকিছু ছুঁয়ে দেখছিল। লিনজিয়া গ্রামে আসার পর এই প্রথম তারা এত দূরে বাইরে বেরিয়েছে। আর লু শেন বড়দের মতো গম্ভীর হয়ে লু ইউয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে দোকানের মালিকের কাছ থেকে দাম শুনছিল। কোলে থাকা লু চু তার বড় বড় চোখ ঘুরিয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, আর বড় দুই বোনকে ফিসফিস করতে দেখে সেও নিচে নামার জন্য ছটফট করছিল।

চুই লিয়েনলিয়েন লু বাইকে তার ছোট বোনকে সাবধানে রাখতে বলে দোকানে ঘুরে দেখতে শুরু করলেন। প্রাকৃতিক এবং ভেজালমুক্ত পণ্যগুলো দেখতেই বেশ ভালো লাগছিল। তিনি ভাবছিলেন সব কিছু একটু একটু করে কিনে নিয়ে যান। কিন্তু বাজেট সীমিত হওয়ায় তিনি দশ কেজি ভুট্টার আটা, পাঁচ কেজি ময়দা, পাঁচ কেজি চাল এবং কিছু মশলাপাতি কিনলেন। এই খাবার দিয়ে পরিবারের দশ-পনেরো দিন চলে যাবে।

এখন বাড়িতে শাকসবজি চাষ করেন বলে তিনি কয়েক প্যাকেট মৌসুমী সবজির বীজও কিনে নিলেন। শস্যের দোকানের পাশেই ছিল মাংসের দোকান। শিশুদের রুগ্ন চেহারা দেখে তিনি দশ কেজি শুকরের মাংস কিনলেন, যাতে তাদের খাবারের মান একটু উন্নত করা যায়।

কেনাকাটা শেষ হলে চুই লিয়েনলিয়েন আরও কিছুক্ষণ ঘুরতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লু ইউয়ানের হাতে এত বেশি জিনিস ছিল যে তারা বাড়ি ফেরার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“চুলের কাঁটা কিনবেন? সুন্দর চুলের কাঁটা...”

চুলের কাঁটার কথা শুনতেই লু ইউন মাথা ঘুরিয়ে দেখল। হরেক রকমের চুলের কাঁটা দেখে সে যেন আর নড়তেই পারছিল না। গ্রামের ছোট শিয়াও হুয়া এমন একটি লাল রঙের প্রজাপতি আকৃতির কাঁটা পরে, হাঁটার সময় সেটি যখন দুলতে থাকে, তখন তাকে খুব সুন্দর দেখায়।

পিছনে থাকা চুই লিয়েনলিয়েন লক্ষ্য করলেন লু ইউয়ান হঠাৎ থেমে গেছে। তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তিনি দেখলেন একটি ছোট দোকান। দোকানটি খুবই সাধারণ; মাটিতে একটি ত্রিপল বিছিয়ে তার ওপর রঙিন চুলের কাঁটা আর রাবার ব্যান্ড সাজিয়ে রাখা হয়েছে। আশেপাশে অনেক ছোট মেয়ে ভিড় করে সেগুলো দেখছে। সত্যি বলতে, সেই সময়ের কাঁটাগুলোর ডিজাইন ছিল বেশ সেকেলে। আধুনিক যুগের বিভিন্ন ধরণের সাজসজ্জা দেখে অভ্যস্ত চুই লিয়েনলিয়েনের কাছে সেগুলো খুব একটা ভালো লাগছিল না। তবে লু ইউয়ানের সাথে সম্পর্কের উন্নতির খাতিরে তিনি মন থেকে প্রশংসা করলেন, “এই চুলের কাঁটাগুলো বেশ সুন্দর। তোমরা দেখো কোনোটি পছন্দ হয় কি না, পছন্দ হলে আমি কিনে দেব।”

লু ইউয়ান সাথে সাথে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং একগুঁয়েমি করে বলল, “আমার একদম পছন্দ হয়নি।” পছন্দ হয়নি বললেও তার চোখ বারবার সেদিকেই যাচ্ছিল। তার এই দ্বিধা দেখে চুই লিয়েনলিয়েনের তাকে একটু জ্বালাতে ইচ্ছে করল। “যেহেতু তোমার পছন্দ হয়নি, তাহলে শুধু বড় বোন আর ছোট বোনের জন্যই কিনব।” তিনি কাঁটাগুলো বাছাই করতে শুরু করলেন এবং ছোট চুয়ের চুলে সেগুলো দিয়ে মেপে দেখতে লাগলেন।

লু ইউয়ান রাগে দাঁতে দাঁত চেপে রইল, কিন্তু নিজের কথার ওপর অটল থাকার কারণে কিছুই বলতে পারল না।

“আমারও লাগবে না, শুধু ছোট চুয়ের জন্যই কেনা হোক।” লু বাই বড় হিসেবে ছোটদের কথা ভেবে খুব সাবধানে উত্তর দিল। সে জানত টাকা কতটা গুরুত্বপূর্ণ, একটি কাঁটার দাম দুই পয়সা, যা দিয়ে এক বাক্স দেশলাই কেনা যায়!

ছোট চুয়ের জন্য কাঁটা বাছাই করা চুই লিয়েনলিয়েনের দিকে তাকিয়ে লু ইউয়ান বুঝতে পারল যে, সন্তান পালনের ক্ষেত্রে তার চিন্তা-ভাবনা আগে অপরিপক্ক ছিল। কেবল খাবার আর আশ্রয়ের ব্যবস্থা করলেই হয় না, তাদের মানসিক অবস্থার দিকেও খেয়াল রাখতে হয়। চুই লিয়েনলিয়েন না থাকলে সে হয়তো লু ইউয়ানের মনের কথা বুঝতে না পেরেই চলে যেত।

“সবাই কিনবে।” তিনি দৃঢ়স্বরে সিদ্ধান্ত নিলেন। লু বাই আর লু ইউয়ানকে বাছাই করতে দেখে তিনি পাশে থাকা লু শেনের দিকে তাকালেন, “তুমি কি কিছু চাও?”

“সবকিছুই কি পাওয়া যাবে?”

“আমার সামর্থ্যের মধ্যে হলে অবশ্যই।”

লু শেন যতই বুদ্ধিমান হোক, সে তো শিশু। সে উত্তেজিত হয়ে বলল, “আমি একটি বন্দুক চাই!”

লু ইউয়ান: “...”

“ওটা হবে না, অন্য কিছু বেছে নাও।”

লু শেন খুব হতাশ হলো। সে একটি বন্দুক চেয়েছিল যাতে বড় হয়ে তার বাবার মতো দেশের সেবায় যোগ দিতে পারে এবং সব খারাপ মানুষদের শাস্তি দিতে পারে। কেন সে বন্দুক চায় তা জানার পর লু ইউয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, “সৈনিক হতে গেলে শুধু বন্দুক থাকলেই হয় না, জ্ঞানও লাগে। তোমার এখনকার কাজ হলো শরীর ঠিক রাখা এবং সঠিক বয়সে স্কুলে যাওয়া।”

“জ্ঞান থাকলেই বোঝা যায় যে একজন সৈনিকের দায়িত্ব কী...”

লু শেন তৎক্ষণাৎ মূল বিষয়টি ধরে ফেলল। সে বলল, “আমি একটি অভিধান আর খাতা কিনতে চাই!”

চুই লিয়েনলিয়েন তাদের কথোপকথন শুনছিলেন। লু ইউয়ানের প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল। শুরুতে যখন তিনি দেখেছিলেন লু ইউয়ান চারটি শিশুকে দত্তক নিয়েছে, তখন তার মনে হয়েছিল সে খুব ন্যায়পরায়ণ কিন্তু নিজের ক্ষমতার কথা না ভেবেই তাদের বাড়িতে এনে তার নববধূর ওপর বোঝা চাপিয়ে দিয়েছে। এখন তিনি বুঝতে পারছেন, এই অভাবের যুগে একজন অবিবাহিত পুরুষ হিসেবে এতগুলো অনাথ শিশুকে লালন-পালন করার মতো অদম্য সাহস তার আছে।

কেনাকাটা শেষে যখন বাড়ি ফিরলেন তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। লু ইউয়ান জিনিসপত্র ঘরে রেখে চুই লিয়েনলিয়েনকে বললেন, “আমি গ্রামপ্রধানের বাড়িতে গাড়িটি ফেরত দিয়ে আসি।”

“বাইরে অন্ধকার, সাবধানে যেও।” চুই লিয়েনলিয়েন গুছিয়ে জিনিসগুলো রাখতে শুরু করলেন। ঘরটি বেশ শান্ত। শিশুরা কোথায়? তারা বাড়িতে ফেরার পর থেকেই চুপচাপ ঘরে ঢুকে পড়েছে, যেন তার সাথে কোনো কথা বলতেই চায় না। তিনি ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, এভাবে তো সম্পর্ক গড়া যায় না।

তিনি উচ্চস্বরে ডাকলেন, “লু বাই, লু ইউয়ান, লু শেন, তোমরা ছোট বোনকে নিয়ে এদিকে এসো।”

বাইরে থেকে ডাক শুনে নিজের সাজ নিয়ে ব্যস্ত লু ইউয়ান বিরক্ত হয়ে কাঁটাটি বিছানায় ছুঁড়ে ফেলল, আবার পরক্ষণেই যত্ন করে তুলে নিল। “এই খারাপ মহিলা আমাদের ডাকছে, নিশ্চয়ই কোনো ঝামেলা আছে।”

“লু ইউয়ান, এমন বলো না। তিনি আজ তোমাকে চুলের কাঁটা কিনে দিয়েছেন।” লু বাই ছোট চুয়কে কোলে নিয়ে বাইরে এল, “কাকু বলেছেন আমাদের মিলেমিশে থাকতে হবে।”

লু ইউয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঘর থেকে বেরিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, “টাকা তো বাবা দিয়েছে।”

তার কণ্ঠস্বর কিছুটা উঁচু ছিল। লু শেন তার এই বোনটির কাণ্ডজ্ঞান দেখে হতাশ হলো। বাবা তো বলেই দিয়েছেন যে তিনি এক মাস পর ফিরবেন, এর মধ্যে তাদের চুই লিয়েনলিয়েনের সাথেই থাকতে হবে। যদি তাকে রাগিয়ে দেওয়া হয়, তবে তাদেরই কষ্ট বাড়বে।

শিশুরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে চুই লিয়েনলিয়েনের নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।