দশম অধ্যায়: নির্লজ্জতার প্রতিযোগিতা

“মা, এ পর্যন্ত আসার পর থেকে তুমি কি একবারও আমাকে জিজ্ঞেস করেছ যে আমার আঘাত কতটা গুরুতর, শরীর কেমন আছে? বাড়িতে এখন দানাপানি পর্যন্ত নেই, ধার করার জন্য বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম...”

তিনি চিৎকার করে বললেন, আর চুই লিয়েনলিয়েন তার চেয়েও জোরে চিৎকার করে ঘটনার আগাগোড়া খুব দ্রুত বলে দিলেন।

চুই লিয়েনলিয়েনের বিষয়টি আশেপাশের কয়েকটি ব্রিগেডের মানুষই মোটামুটি জানত। কারণ মেয়ের বিয়ের পণ পুরোটাই নিজের কাছে রেখে দেওয়া মা খুব একটা দেখা যায় না, তার ওপর বিয়ের পরও মেয়ের বাপের বাড়ি ছুটে যাওয়ার ঘটনা তো আরও বিরল।

এখন চুই-এর মাকে টাকা চাইতে দেখে সবাই ঘৃণাভরে তাকাচ্ছিল।

“চুই পরিবারের মহিলা, তোমার মেয়ে তো প্রতিদিন ঘর থেকে ভালো কিছু পেলেই বাপের বাড়ি পাঠিয়ে দেয়, এখন আবার টাকা চাইতে এসেছো, এটা দেখতে খুব খারাপ লাগছে না?”

“ঠিক তাই, দেখো তো মা-মেয়েরা সব না খেয়ে কেমন শুকিয়ে গেছে।”

চুই-এর মা অন্যদের কথায় কান দিলেন না। তিনি শুধু টাকা চাইছিলেন। নিজের উরুতে চাপড় মেরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “তোকে এত বড় করলাম, মা-বাবার কষ্ট বুঝলি না হতভাগী মেয়ে! আমি কিছু জানি না, আজ যদি টাকা না দিস, তবে আমি এখান থেকে নড়ছি না...”

নির্দয় বা বদমাইশ মানুষের মোকাবিলা করার উপায় কী?
অবশ্যই তার চেয়েও বেশি বদমাইশ হওয়া।

চুই লিয়েনলিয়েনও তার চোখের জল চেপে রাখা লু চু-কে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে শুরু করলেন: “মা, আমার কাছে সত্যিই আর টাকা নেই। বাড়িতে চাল কেনার সামর্থ্য নেই, আমি আর আমার বাচ্চারা না খেয়ে মরছি... আগে লু ইউয়ান প্রতি মাসে যে চল্লিশ ইউয়ানের মতো বেতন পাঠাত, তার সবটাই তো তোমাকে দিয়েছি। তুমি দয়া করে তোমার মেয়েকে একটু টাকা ধার দাও, যাতে বাচ্চারা কিছু খেতে পারে...”

চুই লিয়েনলিয়েন খুব করুণভাবে কাঁদতে লাগলেন। তার আর লু চু-র রুগ্ণ চেহারা দেখে সবাই চুই-এর মাকে নিন্দার চোখে দেখতে লাগল।

পরবর্তীতে আসা লিন আন্টিও বোঝাতে শুরু করলেন, “তোমার মেয়ের পক্ষে এই বাচ্চাদের বড় করা মোটেও সহজ নয়, প্রতিদিন টাকা চাইলে সে কীভাবে চলবে? এমনটা তো কখনো দেখিনি যে বিয়ের পরও বাপের বাড়ি মেয়ের ওপর এভাবে চেপে বসে আছে।”

গ্রামে লিন আন্টির জনপ্রিয়তা খুব বেশি। তিনি কথা বলায় অন্যরা সবাই তার সুরে সুর মেলাল।

“ঠিকই তো, আমার মনে আছে বিয়ের সময় যে কয়েকশ ইউয়ান পণ পেয়েছিলে, তার এক পয়সাও তো মেয়েকে দাওনি। সেই কয়েকশ ইউয়ান দিয়ে তো অনেকদিন চলে যাওয়ার কথা ছিল...”

পরিস্থিতি নিজের প্রতিকূলে দেখে চুই-এর মা তার সাথে আসা ছেলে-মেয়েদের সাহায্যের জন্য ডাকতে চাইলেন। কিন্তু তাকিয়ে দেখলেন, ছেলে কখন যেন পালিয়ে গেছে, আর মেয়েটিও ভিড়ের আড়ালে লুকিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে।

তিনি রাগে ক্ষোভে ফেটে পড়লেন। আসলেই এরা কেউ ভরসা করার মতো নয়।

আজ টাকা পাওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই দেখে তিনি রাগে গরগর করতে করতে উঠে দাঁড়ালেন। যাওয়ার সময় হুমকি দিতে ভুললেন না, “ভবিষ্যতে কোনো বিপদে পড়লে আমার কাছে এসে সাহায্য চাইবি না!”

চুই লিয়েনলিয়েন মৃদু হাসলেন। সাহায্য! সাহায্য চেয়ে আবার বিক্রি হওয়া ছাড়া আর কী হবে।

মনে মনে এসব ভাবলেও বাইরে তিনি এমন ভান করলেন যেন বাপের বাড়ির দ্বারা পরিত্যক্ত হয়েছেন, “সবাইকে অনেক ধন্যবাদ আমাকে সাহায্য করার জন্য, আপনারা না থাকলে আমি আজ কী করতাম জানি না...”

“এ আর এমন কী, তবে শোনো, বাপের বাড়ি বারবার যাতায়াত না করে নিজের সংসারটা সুন্দর করে গুছিয়ে তোলাই আসল কাজ।” কেউ একজন পরামর্শ দিলেন।

চুই লিয়েনলিয়েন বারবার মাথা নাড়লেন এবং উপস্থিত সবার সহানুভূতি অর্জন করলেন।

ভিড় আস্তে আস্তে কমে গেল। চুই লিয়েনলিয়েন লু চু-র চোখের জল মুছে দিয়ে একটি ভুট্টার লজেন্স বের করে দিলেন, “সোনা, আর কেঁদো না। দুষ্টু লোক চলে গেছে, এই নাও লজেন্স খাও।”

লু চু ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে লজেন্স খেল। তার চোখ দুটো ছোট খরগোশের মতো লাল হয়ে আছে। সে রাগে ঘুষি মারার ভঙ্গি করল, “মাকে মেরেছে, দুষ্টু লোক!”

“লু চু খুব সাহসী।” চুই লিয়েনলিয়েন তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

সবাই চলে গেলে লিন আন্টি এগিয়ে এসে যত্ন নিয়ে বললেন, “লু-র বউ, আমার কাছে কিছুটা চাল আছে, তুমি নিয়ে যাও, বাচ্চাদের জন্য ভাতের মাড় রান্না করে দিও।”

তিনি বাচ্চাদের কষ্ট সহ্য করতে পারছিলেন না, তার ওপর লু ইউয়ান যাওয়ার সময় তাকে দেখে রাখতে বলেছিল। তাই তিনি নিজের জমানো চালই বের করে দিলেন।

“লিন আন্টি, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। বাড়িতে খাবার আছে, আমি আসলে নাটক করছিলাম।” চুই লিয়েনলিয়েন হাসলেন। এই আন্টির প্রতি তার বেশ ভালো ধারণা ছিল, তিনিই তাকে উদ্ধার করে লু ইউয়ানকে খবর দিয়েছিলেন।

এই অভাবের দিনে নিজের পেটের খাবার অন্যকে দেওয়া খুব কম মানুষই করে, বিশেষ করে আত্মীয় নয় এমন বাচ্চাদের জন্য।

“বাচ্চাদের পুষ্টির অভাব, আমি কিছু মুরগি কিনতে চাই। বড় হলে ডিম পাওয়া যাবে। আপনি কি জানেন কোথায় মুরগির বাচ্চা পাওয়া যায়?”

লিন আন্টি তাকে ভালো করে দেখলেন। তার সংসারের প্রতি এই সচেতনতা দেখে তিনি মাথা নাড়লেন। মনে হচ্ছে লু ইউয়ানের এবারের ফেরাটা কাজে লেগেছে, অন্তত সে এখন বাচ্চাদের কথা ভাবছে।

তিনি উৎসাহের সাথে বললেন, “আমিও একটু পরেই মুরগির বাচ্চা কিনতে যাব। তোমার কয়টা লাগবে বলো, আমি নিয়ে আসব। তাছাড়া হাঁসও খুব দ্রুত বড় হয়, ওগুলোও কিছু নেবে নাকি?”

“মুরগি আর হাঁস পাঁচটা করে হলেই হবে।” চুই লিয়েনলিয়েন দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানালেন এবং লজেন্স এগিয়ে দিলেন, “এটা আমার স্বামী গতকাল সাপ্লাই স্টোর থেকে কিনেছিল, আপনিও খেয়ে দেখুন।”

আজকালকার দিনে চিনি খুব দামি জিনিস। লিন আন্টি ফিরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন, “না না, থাক। বাচ্চাদের খেতে দাও।”

“নিয়ে যান, বাড়িতে আরও আছে।” চুই লিয়েনলিয়েন জোর করলেন। লিন আন্টি নিতে বাধ্য হলেন এবং তার প্রতি লিন আন্টির শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।

দরজার আড়ালে দাঁড়িয়ে লু বাই দেখছিল চুই-এর মা চলে গেছে। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং ভাইবোনদের দিকে ফিরে বলল, “তোমরা কেন আমাকে আটকেছিলে? ও তো প্রায় আন্টি আর বোনকে মারেই দিচ্ছিল!”

“তুমি বাইরে গিয়ে কী করতে? উল্টো ওদের রাগের শিকার হতে।” লু ইউনের কথা ছিল যুক্তিযুক্ত। লু শেন চুপ করে থাকলেও তার মত একই ছিল।

লু বাই অসহায়ভাবে ভাইবোনদের দিকে তাকিয়ে রইল।

বাপের বাড়ির লোকজনকে বিদায় জানাতে পেরে চুই লিয়েনলিয়েনের মনটা বেশ ফুরফুরে ছিল। কিন্তু ফিরে তাকাতেই দরজার ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে থাকা তিন জোড়া চোখ দেখে তার মনটা একটু খারাপ হয়ে গেল।

এতদিন একসাথে থাকার পরও তার বিপদ দেখে ওরা কেন লুকিয়ে ছিল, তা ভেবে খারাপ লাগছিল।

তবে পরক্ষণেই মনে পড়ল, আগের চুই লিয়েনলিয়েন বাচ্চাদের সাথে কেমন ব্যবহার করত। ভাবল, সে নিজে হলে হয়তো নিজেও লুকিয়ে থাকত, এমনকি আনন্দও পেত।

লু চু খুব ছোট, তাকে পাহাড়ের পিছে নিয়ে যাওয়া নিরাপদ নয়। চুই লিয়েনলিয়েন তাকে আর বড় মেয়েকে বাড়িতে রেখে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সে জেদ ধরায় বাধ্য হয়ে চারজনকেই সাথে নিলেন এবং প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম নিয়ে পাহাড়ের দিকে রওনা দিলেন।

লু-দের বাড়ি পাহাড়ের খুব কাছে। ছোট ঝরনাটি পার হয়ে কিছুটা গেলেই পাহাড় শুরু।

আজ আবহাওয়া খুব সুন্দর, রোদের তেজ খুব আরামদায়ক। চারপাশ হালকা সবুজে ঘেরা। পেছনের বাচ্চাদের দিকে তাকিয়ে চুই লিয়েনলিয়েনের মনে হলো যেন তিনি আগের জীবনে বাচ্চাদের নিয়ে পিকনিকে বেরিয়েছেন।

রাস্তায় খুব একটা মানুষের সাথে দেখা হয়নি। পাহাড়ের কাছাকাছি আসতেই মানুষ চোখে পড়ল, যারা মূলত বাঁশ কুঁড়ো (বাঁশের অঙ্কুর) সংগ্রহ করতে এসেছে।

এখন বাঁশ কুঁড়ো তোলার সেরা সময়। অল্প কিছু পেলেই এক প্লেট সবজি হয়ে যায়, তাতে চালের খরচ বাঁচে।

চুই লিয়েনলিয়েনকে বাঁশ কুঁড়ো না তুলে কাটারি দিয়ে বাঁশ কাটতে দেখে সবাই অবাক হয়ে তাকাচ্ছিল।

চুই লিয়েনলিয়েন এসবে কান দিলেন না। বাচ্চাদের নিয়ে ভালো একটা জায়গা খুঁজে বাঁশ কাটতে শুরু করলেন।

শুরুতে পদ্ধতিটা বুঝতে সমস্যা হচ্ছিল, বাটি সমান মোটা বাঁশ কাটতে অনেক সময় লাগছিল। পরে হাত পাকিয়ে যাওয়ায় কাজ দ্রুত হতে লাগল। চুই লিয়েনলিয়েন বাঁশ কাটার পর লু বাইকে বললেন ছোট ডালপালাগুলো পরিষ্কার করে ফেলতে, যাতে বাড়িতে নেওয়ার পর আর ঝামেলা না হয়।

দশ-বারোটা বাঁশ কাটার পর তিনি থামলেন। ভাবলেন এতটুকুই যথেষ্ট। লু বাইদের সেখানেই রেখে তিনি বাঁশগুলো বাড়িতে পৌঁছে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

বাঁশ কুঁড়ো সংগ্রহকারীরা আশেপাশেরই মানুষ, তাই বাচ্চাদের একা রেখে আসলেও ভয়ের কিছু নেই, সবাই খেয়াল রাখবে।

তবুও একটু ভয় ছিল। তাই বাড়িতে বাঁশগুলো রেখেই তিনি দ্রুত আবার পাহাড়ের দিকে দৌড়ালেন।

বাঁশ বনে পৌঁছেই দেখলেন, এক মোটাসোটা মহিলা লু বাইকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছে। লু ইউন এক হাতে বাঁশ কুঁড়ো ধরে অন্য হাতে লু বাইকে তোলার চেষ্টা করছে এবং রাগে চিৎকার করছে।

লু শেন পাশে দাঁড়িয়ে কাঁদছে।

চুই লিয়েনলিয়েনের বুক কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত ছুটে গিয়ে মহিলাটিকে টেনে সরিয়ে দিলেন এবং বাচ্চাদের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন।

“কী করছেন আপনি!”