প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: অন্ধকার ভয়?

আজ সকালে বিমান থেকে নামার সময় থেকেই সেন শুয়াং বুঝতে পেরেছিল যে চিয়াং সিটির আবহাওয়া খুবই খামখেয়ালি। সকালে প্রচণ্ড ঠান্ডা, দুপুরে ঘাম ঝরানো গরম, আবার রাতে মনে হয় গায়ে কাঁথা মুড়ি দিয়ে বসে থাকি।

অনেক কষ্টে ঘরটা গুছিয়ে নেওয়ার পর, সেন শুয়াং এতই ক্লান্ত ছিল যে শুধু স্নান সেরে বিছানায় গা এলিয়ে দিতে চাইছিল। জানি না বাড়িটি দীর্ঘদিন খালি পড়ে থাকার কারণে কি না, অর্ধেক স্নান করার পরই জল বন্ধ হয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে টেলিভিশনের গল্পের মতো মাথায় সাবান মাখা অবস্থায় জল বন্ধ হয়নি, সবেমাত্র শরীরটা ভিজিয়েছিল তখনই এমনটা ঘটল।

সেন শুয়াং দ্রুত শোবার ঘরে ফিরে এল, ভাবল কাউকে ফোন করে জিজ্ঞেস করবে। কিন্তু তার ভেজা চুল থেকে জল গড়িয়ে পড়ছিল, যা তার পাতলা নাইট ড্রেসের ওপর পড়ায় বাতাসের ঝাপটায় মনে হচ্ছিল জমে বরফ হয়ে যাবে। সে পাশেই ঝোলানো একটি কোট টেনে নিয়ে গায়ে জড়িয়ে নিল।

হাতে ধরা ফোনে ডায়াল করার আগেই সে শুনতে পেল দরজার পাসওয়ার্ড লক খোলার শব্দ। কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার একটি মিষ্টি নারী কণ্ঠ ভেসে এল, "স্বাগতম।"

সেন শুয়াং বিস্ময়ভরা চোখে দেখল, স্যুট-পরা এক সুদর্শন পুরুষ দরজায় দাঁড়িয়ে আছে। লোকটি আলো জ্বালাতে গিয়ে থমকে গেল। তারপর চোখ তুলে দেখল, তার নিজের বাড়িতে তার কোট পরে এক সুন্দরী নারী দাঁড়িয়ে আছে, যার অবস্থা খুবই বিপর্যস্ত।

সেন শুয়াংকে দেখে তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, তবে বিরক্তি নয়, বরং কৌতূহলই বেশি ফুটে উঠল। গত রাতেই যার সাথে দেখা হয়েছিল, সে এখন এখানে, তবে তার উপস্থিতির চেয়ে তার বর্তমান রূপটি অনেক বেশি দৃষ্টিকটু। মনে হচ্ছে সে এইমাত্র স্নান সেরেছে, চুলগুলো ভেজা, চুলের ডগা থেকে স্বচ্ছ জলের ফোঁটা গড়িয়ে তার গলায় পড়ছে।

তার পরনে সেই কোটটি, যা সে গত রাতে তাকে দিয়েছিল। কিন্তু এর ভেতরকার পাতলা সাদা জালের মতো নাইট ড্রেসটি ছিল বেশ আকর্ষণীয়। চুলের জল নাইট ড্রেসের কলার ভিজিয়ে দিয়েছে, যার ফলে পোশাক আর গলার ত্বক যেন একাকার হয়ে গেছে। কোনটি বেশি সাদা—পোশাক নাকি তার ত্বক, তা বোঝা দায়। তার সুঠাম দীর্ঘ পাগুলো নজর কাড়লেও, হাঁটুর কাছে থাকা লাল দাগগুলো তখনও জ্বলজ্বল করছিল।

কিছু একটা অস্বাভাবিক আঁচ করতে পেরে চুয়াং চুনচিয়ান দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল। "দয়া করে পোশাক বদলে নিন, দশ মিনিট পর আমি আবার আসছি।" কথাটি বলেই সে দরজা বন্ধ করে দিল।

সেন শুয়াং পলক ফেলল, যেন তার মস্তিষ্ক কিছুক্ষণ কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল। তবে শরীর দ্রুত সাড়া দিল; সে দ্রুত ঘরে গিয়ে উপযুক্ত পোশাক বদলে নিল। সে যখন আবার দরজা খুলল, দেখল চুয়াং চুনচিয়ান ভেতরে এসে সোফায় বসে আছে।

এমন অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে সেন শুয়াং কিছুটা আন্দাজ করতে পারল। সম্ভবত চিউ লাওয়ের কারণেই এমনটা হয়েছে, এটি আসলে তার নয়, বরং এই লোকটির বাড়ি। তবে চিউ লাও কেন বলেছিলেন যে বাড়িতে কেউ থাকে না, তা এই লোকটিকে জিজ্ঞেস করতে হবে। মনে হয় আগামীকালই অন্য কোনো থাকার জায়গা খুঁজতে হবে।

সে সোফার একপাশে গিয়ে বসল এবং মাথা তুলে লোকটির দিকে তাকাল। গত রাতে আলো কম থাকায় তার চেহারা ঠিকঠাক দেখা যায়নি, কিন্তু এখন উজ্জ্বল আলোয় তার মুখাবয়ব আরও নিখুঁত মনে হচ্ছে। আগে সে ভাবত চৌ ইউয়ানই সবচেয়ে সুদর্শন, কিন্তু এখন চুয়াং চুনচিয়ানকে দেখে তার মনে হলো, এতদিন তার দেখার পরিধি খুব সীমিত ছিল।

লোকটির ভ্রু তীক্ষ্ণ, নাক খাড়া, আর ফ্যাকাসে ত্বকের সাথে ঠোঁটের রঙ মানানসই। সেন শুয়াং ঢোক গিলল, অস্বস্তি কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করল। "সেটা... এটা কি আপনার বাড়ি?"

চুয়াং চুনচিয়ান তখনও পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে উঠতে পারেনি। সে চোখ বন্ধ করে কপালে হাত রাখল, তার কণ্ঠস্বর শীতলও নয়, আবার খুব একটা উষ্ণও নয়। "বাড়ির মালিক ছাড়া আর কে এই দরজা খুলতে পারে?"

সেন শুয়াং: "আমি..."

চুয়াং চুনচিয়ান তার দিকে আড়চোখে তাকাল। সে যা বলেছে তা ভুল নয়, তা না হলে সে এখানে থাকত না। "কে তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছে?"

সেন শুয়াং কিছু বলার আগেই তার ভেজা চুল ঘাড়ে লেগে তার শরীর কাঁপিয়ে দিল। সে ঠোঁট কামড়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই তার কাঁধে একটি কোট এসে পড়ল। আবার সেই একই কোট।

"চিয়াং সিটিতে শীতের শেষের দিকে বেশ ঠান্ডা থাকে, তাপমাত্রা ওঠানামা করে, তাই একটু বেশি কাপড় পরবে।"

সেন শুয়াং মাথা নাড়ল। "আমি এইমাত্র চিয়াং সিটিতে এসেছি, কেনাকাটার সময় পাইনি। চিউ লাও বলেছিলেন, আমি নতুন এসেছি বলে বাড়ি ভাড়া নেওয়া কষ্টকর হবে, তাই তিনি বলেছিলেন এখানে কেউ থাকে না, আমি যেন এখানে থাকি। আপনি যদি এখানে থাকতে চান, তবে আমি কালই অন্য বাড়ি খুঁজে নেব, অথবা আপনি যদি কাউকে বাড়িতে রাখা অপছন্দ করেন, তবে আমি এখনই হোটেলে চলে যেতে পারি।"

তার কথা শেষ হওয়ার পর সে মনে করল সব ঠিকঠাকই বলেছে। সোফায় বসে থাকা চুয়াং চুনচিয়ানের ক্লান্ত মুখটা এবার কিছুটা শান্ত হলো।

"প্রয়োজন নেই," সে বলল, "তুমি থাকতে পারো। আমি খুব একটা এখানে থাকি না, আজ শুধু একটা কাজের জন্য এসেছি। আর চিউ লাওয়ের কথা বলছ, তিনি কি চিউ ছংহং?"

সেন শুয়াং মাথা নাড়ল। বাইরের সবাই তাকে চিউ লাও বা চিউ শিক্ষক বলে ডাকে, কিন্তু সরাসরি নাম ধরে ডাকতে কাউকে শোনেনি, তাই সেন শুয়াং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল।

সেন শুয়াংয়ের সম্মতি পেয়ে চুয়াং চুনচিয়ান আর এই বিষয়ে কথা বাড়াল না। তার দৃষ্টি সেন শুয়াংয়ের ওপর পড়ল। এখন তাকে গত রাতের চেয়ে কিছুটা ভালো দেখালেও খুব একটা তফাত নেই। বেশ কৌতূহলোদ্দীপক ব্যাপার। প্রতিবারই তাকে এমন বিপর্যস্ত অবস্থায় দেখা যায়।

চুয়াং চুনচিয়ান উঠে তার নিজের ঘরে গেল এবং কিছুক্ষণ পর একটি ওষুধের বাক্স নিয়ে বেরিয়ে এল। সে সেন শুয়াংয়ের সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল। সে কী করতে যাচ্ছে তা বুঝতে পেরে সেন শুয়াং বাধা দিল। "কিছু হবে না, সামান্য চোট, দু-এক দিনেই ঠিক হয়ে যাবে।"

চুয়াং চুনচিয়ান তার কথায় কান দিল না। সে মৃদু স্বরে বলল, "তুমি তো অন্য মেয়েদের মতো নও। সবাই তো নিজের ত্বককে খুব যত্ন করে, দাগ পড়ে যাওয়ার ভয় পায় না?"

সেন শুয়াং ঠোঁট বাঁকাল। "এতে চিন্তার কিছু নেই।" সে কেবল স্বস্তি বোধ করছিল যে তার ত্বক সহজে দাগ পড়ার মতো নয়, নয়তো এতদিনে তার শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে যেত।

সেন শুয়াংয়ের তিক্ত কণ্ঠস্বর শুনে চুয়াং চুনচিয়ান মাথা তুলে তাকাল। তার উজ্জ্বল চোখের ভেতর একরাশ শূন্যতা, যেন সে কোনো পুরোনো কথা মনে করছে। সে কিছুই জিজ্ঞেস করল না, শুধু নিজের কাজ গুছিয়ে নিল।

যাওয়ার সময় সে মলমটি রেখে গেল। "প্রতিদিন একটু করে লাগাবে, দ্রুত সেরে যাবে। এমন সুন্দর পায়ে দাগ না থাকাই ভালো।"

সে কেবল সৌজন্যবশত কথাটি বলেছিল, কিন্তু দেখল সেন শুয়াংয়ের কান থেকে গাল পর্যন্ত লাল হয়ে উঠেছে, আর সে তার পা দুটো পোশাকের নিচে কিছুটা গুটিয়ে নিল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসল।

ঘর থেকে বেরিয়ে আসার সময় চুয়াং চুনচিয়ান তার বিছানায় রাখা হারটি দেখল। চলে যাওয়ার আগে সময়ের দিকে তাকাল, বেশ রাত হয়ে গেছে। এই সময়ে হোটেলে যাওয়া বেশ ঝামেলার।

সে ঘরের বাইরে এসে সোফায় বসা সেন শুয়াংকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আমি কি আজ রাতে এখানে থাকতে পারি?"

শব্দটি শুনে সেন শুয়াংয়ের বিভ্রান্ত ভাব কিছুটা কাটল, সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারপর হঠাৎ কিছু মনে করে সে সতর্ক করল, "সেটা... সম্ভবত দীর্ঘদিন কেউ ছিল না বলে জলের সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। আমি স্নান করতে গিয়ে দেখলাম জল নেই। আপনি যদি..."

—'ঠাস' করে একটি শব্দ হলো।

কথা শেষ হওয়ার আগেই উজ্জ্বল লিভিং রুমটি অন্ধকারে ডুবে গেল, শুধু জানালা দিয়ে আসা চাঁদের আলোটুকু তখন ভরসা। সেন শুয়াংয়ের কথা মাঝপথেই থেমে গেল, সে ভয়ে সোফার কোণে গুটিসুটি মেরে বসল। অন্ধকার ঘরে তার বুক ধড়ফড় করছিল। সে অন্ধকার খুব ভয় পায়, আর আলোর অভাব তো আরও বেশি। তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল।

হঠাৎ পেছন থেকে একটি মৃদু, শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যেন কেউ তাকে আশ্বস্ত করছে।

"অন্ধকার ভয় পাও?"