প্রথম খণ্ড: প্রত্যাবর্তন পঞ্চম অধ্যায়: পরিচিত মুখ

প্রায় দুপুরের দিকে ওয়াং দংইয়াং সবশেষে তথ্যগুলো সংগ্রহ করে শেষ করল। অবসাদে আচ্ছন্ন হয়ে সে একটা দীর্ঘ হাই তুলল।

“ঠিক আছে, আজকের মতো এখানেই থাক।” ফ্রেড যন্ত্রগুলো বন্ধ করে তার ক্লান্তির দিকে তাকাল এবং অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, “তুমি বেশ ভালো কাজ করেছ, তবে আমার মনে হয় গ্রহাণুর গতির সাথে তাল মিলিয়ে চলতে হলে আমাদের আরও একজন সাহায্যকারীর প্রয়োজন।”

“সত্যি বলতে... আমি কখনো ভাবিনি যে এই সংখ্যা আর সূত্রগুলো... এতটা বমি উদ্রেককারী হতে পারে।”

“অভ্যস্ত হয়ে যাবে।”

তারা বৃত্তাকার মঞ্চে উঠে ধীরে ধীরে বসার ঘরে ফিরে এল। সময় প্রায় দুপুর গড়িয়েছে, তারা একটানা ছয় ঘণ্টা কাজ করেছে। ওয়াং দংইয়াং যখন রক্ষীবাহিনীতে ছিল, তখনও এমন অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে, কিন্তু আজকের এই ক্লান্তি যেন হাড়ের ভেতর পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।

তবে ভাগ্য ভালো যে জেমি নিখুঁতভাবে সব ব্যবস্থা করে রেখেছিল— দুপুরের খাবারের আয়োজন, ঘরের কাজ সামলানো, এমনকি ওয়াং দংইয়াংয়ের ব্যক্তিগত কিছু জিনিসপত্র কিনে আনা— সব কিছুই সে গুছিয়ে রেখেছিল।

“এগুলো তোমার... তোমার ক্যাজুয়াল পোশাক, মাঝখানের বোতাম দিয়ে... নকশা আর রঙ বদলানো যায়।”

“আর এটা তোমার কাজের নোটবুক... ব্যবহারের নিয়মাবলি... প্যাকেটের ভেতরেই আছে।”

সে কিছু জিনিস বের করে ওয়াং দংইয়াংয়ের টেবিলের ওপর রাখল, “তবে এসবের খরচ... তোমার বেতন থেকেই কেটে নেওয়া হবে।”

ওয়াং দংইয়াং হিসেব করে দেখল, আজকের খরচ তার একদিনের বেতনের সমান।

এটা মোটেও ভালো লক্ষণ নয়। দুপুরের খাবার খাওয়ার সময়, সে যতবার মাথা নিচু করে ভাত খেত, পিঠে ততবারই ব্যথা হতো। শেষে সে বাধ্য হয়ে সোজা হয়ে বসে কাঠের মতো শক্ত হয়ে দ্রুত খাবার গিলতে শুরু করল।

“কেমন লাগছে, ছোট ওয়াং?” ফ্রেড এক বোতল বিয়ার শেষ করে একটা ঢেঁকুর তুলল, “সকালে কী শিখলে?”

ওয়াং দংইয়াং শেষ গ্রাসটুকু গিলে নরম চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “টাকা আয় করা সত্যিই কঠিন...”

“তা তো বটেই, এত বেশি বেতন আর সুযোগ-সুবিধা তো আমি এমনি এমনি দিচ্ছি না।” ফ্রেড চারপাশটা আঙুল দিয়ে নির্দেশ করে বলল, “আমি বাজি ধরে বলতে পারি, পুরো লাইট শহরে অন্য কেউ এত আকর্ষণীয় শর্তে লোক নিয়োগ করার সাহস করবে না...”

“হ্যাঁ... আমি এর আগে এক চশমার দোকানের মালিকের সাথে দেখা করেছিলাম, সে যে বেতন দিয়েছিল তা আপনার তিন ভাগের এক ভাগও নয়।” ওয়াং দংইয়াং মাথা নাড়ল, তবে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু ডক্টর, আমি কি একটা ব্যক্তিগত প্রশ্ন করতে পারি? আপনার এই টাকাগুলো কোথা থেকে আসে?”

ফ্রেড উত্তর দেওয়ার আগেই জেমি বলে উঠল, “ডক্টর আগে সিকিউরিটি ব্যুরোতে ছিলেন, সেখানকার বেতন... কল্পনা করা যায় না এমন আকাশচুম্বী!”

“তাতে কী আসে যায়?” ফ্রেড অজানা কোনো মদ ঢালতে ঢালতে বলল, “সবকিছুতেই তো টাকা লাগে। এই বাড়িটা এই এলাকার সবচেয়ে সস্তা, যদিও আগে শোনা গিয়েছিল এখানে একটা খুনের ঘটনা ঘটেছিল, কিন্তু জায়গাটা কি বেশ বড় আর সুন্দর নয়?”

“কী বললেন, খুনের ঘটনা?” ওয়াং দংইয়াং সাথে সাথে সোজা হয়ে বসল, “এটা কি অমঙ্গলজনক নয়?”

“আমি একজন বিজ্ঞানী।” ফ্রেড কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো, “আমি ইলেকট্রনিক প্রযুক্তি এবং জ্যোতির্বিজ্ঞানের একজন বিশেষজ্ঞ। তাই এসব ভূত-প্রেত বা কুসংস্কারে আমি বিশ্বাস করি না।”

“ত...তবে, খুনের রহস্যটা... এখনো সমাধান হয়নি,” জেমি বলল, “সত্যি বলতে... আমারও কিছুটা... ভয় লাগে।”

“সমাধান হয়নি?”

“দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে এই রহস্য ঝুলে আছে, অদ্ভুত না?” ফ্রেড কথাটি বলে অট্টহাসি দিল, “তা না হলে বেসমেন্টসহ এই দোতলা বাড়ি এত কম দামে কেন বিক্রি হতো?”

“এত ভেবো না, কেউ যদি এখানে আসতে চাইত, তবে অনেক আগেই আসত। তাছাড়া আমি এর চারপাশে অনেক নিরাপত্তা ব্যবস্থা বসিয়েছি, আর লাইট শহরের আইনশৃঙ্খলা এত ভালো... এত চিন্তা কোরো না, তোমরা তরুণরা!”

সে গ্লাসের শেষটুকু পান করে দুই যুবকের দিকে হাত নাড়ল, “আমি উপরে একটু ঘুমাব... ছোট ওয়াং, সাড়ে তিনটার সময় কাজ শুরু করতে হবে, মনে রেখো।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে...”

ওয়াং দংইয়াং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জেমির সাথে ডাইনিং রুম গোছানোর পর সে নিজের ঘরে ফিরে এল এবং যন্ত্রণাকাতর শরীর নিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল।

কাজের ক্লান্তি আর ফ্রেডের বিস্ময়কর আবিষ্কারগুলো তাকে যেন দম ফেলার সুযোগ দিচ্ছে না। হয়তো এটা একদিক থেকে ভালো, এতে সে নিজের অতীত এবং পরিচয়ের আসল রহস্যগুলো ভুলে থাকতে পারবে।

“ওয়াং!” জেমি দরজায় দুইবার টোকা দিয়ে ভেতরে ঢুকল, “বাইরে একটু ঘুরতে যাবে? আমার কিছু জিনিস... কেনার আছে...”

ওয়াং দংইয়াং একটু চিন্তা করল। মনে পড়ল ফ্রেড তাকে বলেছিল শহর সম্পর্কে আরও জানার জন্য বাইরে বের হতে।

“ঠিক আছে, আমি আসছি!”

হয়তো এটা করলে ক্লান্তি কিছুটা কমবে।

সে জেমির পিছু পিছু চলল এবং সোফায় বসা উইলিয়ামকে বলল, “উইলিয়াম, আমি আর জেমি ভাই সুপারমার্কেটে যাচ্ছি, এখনই ফিরে আসব!”

উইলিয়াম হাত নেড়ে অনুমতি দিল— সে ফ্রেডের ছেলে।

বাইরে বেরোতেই বাতাসের সেই হালকা অ্যালকোহলের গন্ধ আর পাওয়া গেল না। ওয়াং দংইয়াংয়ের মনে হলো তার মস্তিষ্ক যেন সতেজ বাতাসে ধুয়ে গেল, খুব হালকা বোধ করছে সে।

“আজ... আমরা লাইটের সবচেয়ে বড় শপিং মলে যাব!” জেমি খুব খুশি হয়ে বলল, “আশা করি তুমি... শিখতে পারবে, যাতে পরে একা একা চলাফেরা করতে পারো!”

“আশা করি তাই হবে, হা হা!” ওয়াং দংইয়াং হাসল, “আসলে আমি হয়তো বড় বেড়ার গেটটাই পার হতে পারব না... মানে, এটা অবিশ্বাস্য।”

“হ্যাঁ, শুনেছি পৃথিবীতে এগুলো ছিল না। এই বেড়া মানুষের পরিচয় শনাক্ত করতে পারে... তারপর দরজা খুলে দেয়। আসলে তুমিও চেষ্টা করে দেখতে পারো, ডক্টর মনে হয় তোমার বৈশিষ্ট্যগুলো সিস্টেমে রেকর্ড করে দিয়েছেন...”

জেমি তাকে রাস্তার ধারের একটা স্টেশনে নিয়ে গেল এবং পাশের স্ক্রিনে কয়েকবার টোকা দিয়ে বলল, “এসো, আমরা এখানে দাঁড়াই!”

ওয়াং দংইয়াং দেখল জেমির পায়ের নিচে একটা সংখ্যা জ্বলছে, সম্ভবত সেটা বাসের রুট নম্বর।

“তাড়াতাড়ি... গাড়ি আসছে!”

তাদের পায়ের নিচে এক অদ্ভুত মৃদু উত্তোলক শক্তি কাজ করতে শুরু করল, যা তাদের ধীরে ধীরে ওপরে তুলে নিল। একই সাথে তাদের চারপাশ ঘিরে একটা শক্ত স্বচ্ছ পর্দা তৈরি হলো, যেন তারা কোনো লিফটে আছে।

“আমরা কি...”

সে বাক্য শেষ করার আগেই বুঝতে পারল কী ঘটছে— আকাশের সেই আলোর কণা দিয়ে তৈরি রাস্তাটি তাদের আরও কাছে চলে এল, আর সেই রাস্তায় থেমে থাকা এয়ারশিপটিই তাদের বাস।

এটা সত্যিই রোমাঞ্চকর।

পরিবহন যন্ত্রটি এয়ারশিপের ভেতরে ঢুকে গেল এবং বাইরের পর্দা অদৃশ্য হয়ে গেল, যাতে সবাই অবাধে আসা-যাওয়া করতে পারে।

“এটা আকাশের রাস্তা... রুট।” জেমি জানালা দিয়ে বাইরে ইশারা করে ওয়াং দংইয়াংয়ের পাশে বসল, “এটা... মাটির ওপর থেকে অনেক চাপ কমিয়েছে... খুব দ্রুত।”

এয়ারশিপটি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল এবং তারপর গতি বাড়াল। আলোর কণাগুলো চোখের সামনে দ্রুত সরে যেতে লাগল, যেন একটি রঙিন ফিতা। তার ওপর দিয়ে আরও অনেক উড়ন্ত বস্তু দেখা যাচ্ছিল, আর প্রতিটি লেনের মাঝে একটি করে স্বচ্ছ আলোর পর্দা ছিল।

কিন্তু এখানে পৃথিবীর মতো রাস্তায় রাস্তায় যানজট ছিল না। অর্থাৎ, কোনো হর্ন বা ভিড় নেই, রাস্তায় পথচারীদের ছোটাছুটিও নেই, আকাশপথের ট্রাফিক যেন এক নিখুঁত শৃঙ্খলায় বন্দি।

ওয়াং দংইয়াংয়ের মনে হলো, গত সতেরো বছরে সে যা দেখেছে, তার সবকিছুর চেয়ে আজকের এই দৃশ্য অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ।

“প্রায় এসে গেছি...” জেমি মনে করিয়ে দিল, “আমরা... নামার প্রস্তুতি নিচ্ছি।”

“আহ? কীভাবে নামব?”

“সেই একই... ট্রান্সপোর্টেশন চ্যানেল দিয়ে...” সে হাত দিয়ে ইশারা করল, “মানে... যারা উঠছে আর যারা নামছে... তারা একে অপরের রাস্তা আলাদা করে নেয়।”

ওয়াং দংইয়াং পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও জেমির পিছু পিছু সেই পথে হাঁটতে লাগল।

এখানে মানুষের ভিড় সে আগে কখনো দেখেনি, মনে হচ্ছে শুরুর সেই ফাভরে কমার্শিয়াল স্ট্রিটের চেয়েও দ্বিগুণ বেশি মানুষ এখানে। আকাশপথ থেকে নামার সময় সে অদূরে একটি বিশাল অট্টালিকা দেখতে পেল— নিচের দিকটা সরু আর ওপরটা চওড়া, ঢেউয়ের মতো স্তর দিয়ে প্রতিটি তলাকে আলাদা করা।

সবচেয়ে ওপরের ছাদে সম্ভবত একটি বিশাল পার্কিং লট, যেখানে ছোট-বড় অনেক উড়ন্ত যান রাখা।

“ওগুলো ওখানে কীভাবে পার্ক করা হয়?” ওয়াং দংইয়াং ছাদের দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করল।

“সেটাও... ট্রান্সপোর্টেশন চ্যানেল।” জেমি বলল, “এটা অনেকটা... স্পিড ব্রেকারের মতো, তারপর... সেগুলো নির্দিষ্ট পার্কিং স্পটে থেমে যায়।”

সে একজন গাইড হিসেবে তাকে সবকিছু বুঝিয়ে বলতে লাগল, যেন সেই কোলাহলকে শব্দে রূপ দিয়ে পর্যটকের মস্তিষ্কে পৌঁছে দিচ্ছে।

ওয়াং দংইয়াংয়ের মনে হলো, এটা যেন সেই শৈশবের কারফুর শপিং মল, যেখানে মানুষের চোখেমুখে এক অদ্ভুত প্রশান্তি লেগে থাকত।

“আমরা সাধারণত এখানে চার দিন কাজ করি... আর দুই দিন ছুটি থাকে। আজ ছুটির দিন! তাই ভিড় একটু বেশি...”

সে ম্যানডি গ্রহের অনেক গল্প বা মজার ঐতিহাসিক ঘটনা বলতে লাগল। হঠাৎ ওয়াং দংইয়াংয়ের নজর গেল একজনের ওপর।

সে থমকে দাঁড়াল, মনে হলো পুরো পৃথিবী যেন হঠাৎ স্থির হয়ে গেছে। কারণ, সেই ব্যক্তিটিও তার দিকেই তাকিয়ে ছিল।

“ওয়াং...” সেই ব্যক্তির মাথাটা একটু কাত হলো, তার চোখে বিস্ময়, আনন্দ আর এক চিলতে ভয়, “ওয়াং দংইয়াং?”

“পার্কার?”

ওয়াং দংইয়াংও সহজাতভাবেই তার নাম ধরে ডেকে উঠল। কিন্তু সে ব্যক্তিটি দৌড়ে এল এবং তার কাঁধ চেপে ধরে ঘাড় ও মুখে হাত দিয়ে যাচাই করতে লাগল: “তুমি মরোনি? তুমি সত্যিই... মরোনি?”

“পার্কার?” সে নিজেও হতভম্ব হয়ে গেল, “এটা কি সত্যিই তুমি? অ্যান্ডি পার্কার?”

“আমি জানতাম তুমি মরবে না!” পার্কার তার স্বাভাবিক মার্জিত ও শান্ত স্বভাব ভুলে মাঠের গোল করা খেলোয়াড়ের মতো ওয়াং দংইয়াংকে জড়িয়ে ধরে উল্লাস করতে লাগল, “আমি জানতাম! তোমার সমাধিলিপিটা নকল ছিল!”

“ঠিক আছে ঠিক আছে পার্কার! একটু আস্তে!” ওয়াং দংইয়াং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, “এটা একটা গোপন বিষয়! গোপন!”

“গোপন?”

“এখন এখানে বলা যাবে না...” সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জেমিকে আড়চোখে দেখে হেসে বলল, “এ জেমি, আমার... বন্ধু!”

সে আসলে জানে না জেমির সাথে তার সম্পর্কটা কীভাবে বর্ণনা করবে।

“হ্যালো, জেমি!” পার্কার দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, “আমার নাম অ্যান্ডি পার্কার, পার্কার বললেই হবে! আমিও ওয়াং দংইয়াংয়ের বন্ধু, তোমাকে দেখে ভালো লাগল!”

“পার্কার...” জেমি তাদের দুজনের দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে হাসল, “তোমরা... একটু আগে... কী বলছিলে?”

“আহ... কিছুই না, আসলে...” ওয়াং দংইয়াং তোতলাতে শুরু করল, “আমরা আগে একসাথে কাজ করতাম, তাই একে অপরকে চিনি...”

“না... আমি একটু আগে... পার্কারের মুখে শুনলাম...” জেমির সজাগ দৃষ্টি তাকে ছাড়ল না, “বললে ‘তুমি মরোনি’? এর মানে কী?”

“আমরা ‘মেস’ বলছিলাম,” পার্কার দ্রুত কথা কেড়ে নিল, “মেস হলো আমাদের একটা কোডওয়ার্ড, যার মানে হলো ‘বেশি দূরে কোথাও যাইনি’। তুমি ভুল বুঝেছ, জেমি ভাই!”

যদিও এই ব্যাখ্যা খুব একটা জোরালো নয়, তবুও তার সাবলীল কথায় জেমি আপাতত সন্দেহ ত্যাগ করল।

“অনেকদিন পর দেখা হলো, দংইয়াং, সময় পেলে আমরা কথা বলব।” সে ওয়াং দংইয়াংকে ইশারা করল, “আগামীকাল কেমন হয়? সময় হবে?”

“অবশ্যই, একটা বাজে কেমন হয়?” ওয়াং দংইয়াং মাথা নাড়ল এবং পকেট থেকে একটা ভিজিটিং কার্ড বের করে তাতে রুট এঁকে দিল, “আমি এই জায়গায় থাকব, ঠিক আছে?”

“ঠিক আছে, তাহলে তাই থাক!” পার্কার খুশি মনে কার্ডটি পকেটে ভরে অন্য দুজনের দিকে হাত নাড়ল, “তোমরা ব্যস্ত থাকো, আমি চললাম, বিদায়!”

ওয়াং দংইয়াং হাত নাড়ল, পার্কার দৃষ্টির আড়ালে চলে না যাওয়া পর্যন্ত সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত হওয়ার চেষ্টা করল।

“তোমার... এখানেও পরিচিত লোক আছে?” জেমি কিছুটা অবাক হলো, “তুমি না... সবে ম্যানডি গ্রহে এসেছ?”

“হ্যাঁ,” ওয়াং দংইয়াং হাসল, “তবে আমি যখন পৃথিবীতে ছিলাম, তখন থেকেই আমরা বন্ধু।”