অধ্যায় ৯: এরা সবাই কুড়িয়ান যুগের বুড়োরা

গাড়ি যখন গোলচত্বর পার হলো, শেন শি তখন জেগে উঠল। বৃষ্টি থেমে গেছে,柳玄明-এর বাড়ি থেকে রাস্তা আর খুব বেশি দূরে নেই।

আন্‌শি রোডের নাইট মার্কেট এখানেই। ছুটির শেষ কয়েকটা দিন হওয়ায় আশেপাশে স্কুল-কলেজের অনেক শিক্ষার্থী ঘোরাঘুরি করছিল। রাত গভীর, রাস্তায় মানুষজন খুব কম, সবাই বাড়ির দিকে ফিরছে।

নাইট মার্কেটের এক কোণে, ছোট্ট এক গেম সেন্টারের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক তরুণ। তার চেহারায় সতেজ ভাব, বেশ উত্তেজনার সাথে একে একে গেমের কয়েন মেশিনে ঢোকাচ্ছিল আর গ্লাস ঘেঁষে দাঁড়িয়ে জয়স্টিক নিয়ন্ত্রণ করছিল।

“দাঁড়াও!柳玄明! চিউ-ইং!”

গাড়িটা হঠাৎ ব্রেক কষল। আশেপাশের মানুষ বিরক্ত হয়ে চেঁচামেচি শুরু করল। কিন্তু গাড়ি থামিয়ে তারা যখন গেম সেন্টারের সামনে পৌঁছাল, ততক্ষণে সেই তরুণ অদৃশ্য হয়ে গেছে।

শেন শি ঘুরে দাঁড়িয়ে ভিড়ের মধ্যে খুঁজতে লাগল, কিন্তু সেই রোগা-পাতলা ছায়াটুকু আর কোথাও পাওয়া গেল না।

“আপনারা কি সেই সুন্দর ছেলেটিকে খুঁজছেন?” গেম সেন্টারের রঙিন আলোর নিচে দাঁড়িয়ে থাকা দোকানের মালিক দুটো পুতুল হাতে এগিয়ে এল, তার এক হাতে একটা চিরকুট ছিল। “সে এগুলো আপনাদের দিতে বলেছে।”

চিরকুটে সুন্দর হাতে লেখা দুটি লাইন। শেন শি যদি ইতিহাসের ছাত্রী না হতো, তবে হয়তো সব অক্ষর চিনতেও পারত না।

【আমাদের চুক্তি বহাল রইল। আমি যতক্ষণ না খেলা শেষ করছি, এই শরীরটিকে যত্ন করে রাখব। এই দুটো পুতুল তোমার আমাকে খুঁজে পাওয়ার পুরস্কার।】

“চুক্তি? চিউ-ইং তোমাকে কি অপহরণ করেছিল?”

চিউ-ইং-এর নাম শুনলেই柳玄明 যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো আচরণ করে। কিন্তু আজ阵ের ভেতর যা দেখেছে, শেন শি-এর মনে হয়নি চিউ-ইংয়ের চরিত্রে খুব একটা খারাপ কিছু আছে।

“না, আমাকে ধরেছিল এক বৃদ্ধ। সে阵 ভেঙে ভেতরে এসেছিল, মনে হলো আমাকে কিছু একটা থেকে আড়াল করতেই সে এসেছিল। আমার ঘাড়ের পেছনের দানবীয় চিহ্নটা দেখে সে বলল, তোমার মনের ভেতরটা যেন একটা ছাঁকনি, খুব বেশি জটিল।”

শেন শি আঙুল দিয়ে ঘাড়ের সেই চিহ্নের ওপর হাত বোলাল। হঠাৎ মনে পড়ল, এই জিনিসটার আসল কাজ কী, তা সে কখনোই柳玄明-কে জিজ্ঞেস করেনি। সে মুখ তুলে দেখল,柳玄明 তার হাতে থাকা বানর দেবতার পুতুলটিকে জড়িয়ে ধরে ভ্রু কুঁচকে আছে।

“এটি সবকিছুর আদি সত্তা থেকে জন্ম নিয়েছে, মানুষের মন ভুলানোই এর কাজ। সহজে একে বিশ্বাস করো না।”

শেন শি ছোট তাং সেং-এর পুতুলটি বুকে জড়িয়ে বাড়ির পথে হাঁটতে লাগল। আড়চোখে柳玄明-এর কোলে থাকা বানর দেবতার পুতুলটির দিকে তাকিয়ে তার হাসি পেল।柳玄明 মুখে চিউ-ইং-কে গালি দিলেও, বাড়িতে ফেরার সময় সে নিজের ব্যাগ গুছিয়ে নিয়েছে। আবার শেন শি-এর কথা এড়িয়ে চিহ্নটির প্রসঙ্গও চেপে গেল। শেন শি নিজের সামান্য বুদ্ধিতে ভাবল, চিউ-ইং-এর কথাগুলোয় কিছুটা হলেও সত্যতা আছে।

গ্রীষ্মের রাতে,柳玄明-এর পাশে হাঁটতে হাঁটতে শেন শি পাতলা জ্যাকেট পরা সত্ত্বেও বেশ ঠান্ডা অনুভব করছিল। পাশের এক ছোট দোকানে ফ্রোজেন ইয়োগার্ট বিক্রি হতে দেখে তার মনে পড়ল,共感 (ইমপ্যাথেটিক কানেকশন) এর সময় সে কী প্রচণ্ড গরম অনুভব করেছিল। হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল।

“একটু খেয়ে দেখবেন? আমাদের মানুষের ছোটখাটো খাবার।”

একটি ঠান্ডা কাপ柳玄明-এর হাতের কাছে এগিয়ে দিল সে। প্যাশন ফ্রুট ফ্লেভারের আইসড ইয়োগার্টের টুকরোগুলো ছোট কাগজের বাটিতে রাখা, সাথে দুটো ছোট্ট কাঁটাচামচ।

শেন শি ছোট তাং সেং-এর পুতুলটি এক হাতে ধরে হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। গাড়িতে ঘুমানোর পর তার শরীরটা বেশ ঝরঝরে লাগছে, বিশেষ করে তার দাঁতগুলো আলোর নিচে আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।柳玄明-এর মনে হলো, তার এই হাসিটা যেন চোখের ওপর ধাঁধা লাগিয়ে দিচ্ছে।

“আসলে আজ ভয় পেয়েছিলাম আপনি আমাকে বিশ্বাস করবেন না বলে। লুকিয়ে আপনার共感 (ইমপ্যাথেটিক কানেকশন) দিয়ে দেখেছিলাম, আপনি কতটা গরম অনুভব করছিলেন। আমার মনে হয় আপনার এমন ঠান্ডা কিছু খেতে ভালো লাগবে। ভুল বোঝার ক্ষতিপূরণ হিসেবে এটা ধরুন।”

শেন শি তার ছোট্ট স্যুটকেসটি নিয়ে হালকা পায়ে হাঁটতে লাগল। তার চুলের রিবনে ঝুলে থাকা লাল চেরিগুলো প্রতি কদমে দুলছিল।

柳玄明 দ্বিধা নিয়ে এক টুকরো মুখে দিল। হালকা টক এবং মিষ্টি স্বাদের সাথে এক সতেজ ঠান্ডা অনুভূতি তার জিভে ছড়িয়ে পড়ল। তার শরীরের গুমোট গরম ভাবটা যেন কিছুটা কমে গেল।

柳玄明 সাধারণত বেঁচে থাকার জন্য প্রয়োজনীয় খাবার ছাড়া মানুষের অন্য কিছু খায় না। প্রথমত তার স্বভাবই এমন, দ্বিতীয়ত এসব ঝামেলার কাজ। কিন্তু এবার, না বুঝেই সে বাড়ির পৌঁছানোর আগেই সবটুকু শেষ করে ফেলল। আর সত্যি বলতে, স্বাদটা মন্দ ছিল না।

বাড়িতে ঢুকে সে হঠাৎ খেয়াল করল, তার এখানে খাওয়ার মতো ভালো কিছুই নেই। ঘরের প্রতিটি কোণ, প্রতিটি আসবাব সাজানো যেন কোনো নিরস প্রদর্শনী ঘরের মতো। এমনকি সে ফ্রিজ খুলে তাকে খুশি করার মতো কোনো উপহার খুঁজতে গিয়েও দেখল, সেখানে কেবল কিছু নাম না জানা তরল পদার্থ রাখা আছে।

সে ফোন বের করে সার্চ করল: ‘তরুণী মেয়েরা কী ধরনের স্ন্যাকস পছন্দ করে?’ অনেক অদ্ভুত সব নাম ভেসে উঠল, কিন্তু সে একটাও চেনে না। তার মনে এক অদ্ভুত হতাশা দানা বাঁধল।

【柳: @桑麻, আমার জন্য কিছু ছোট বাচ্চাদের খাওয়ার স্ন্যাকস অর্ডার করে দাও, ধন্যবাদ।】
【桑麻: বস? আপনি কি সত্যিই কিংস ডাইনেস্টির মানুষ না?】
【黑燕:汪叟 ছাড়া আমরা সবাই, এমনকি তার চেয়েও বেশি পুরনো।】
【汪叟: আমার নাতি আজকাল দানা শস্য খেতে পছন্দ করে। তরুণরা কি আজকাল মোটা দানা খেতে ভালোবাসে?】

柳玄明 জানালার সামনে দাঁড়িয়ে বাইরের কোলাহলপূর্ণ আলোর দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তার শক্তপোক্ত শরীর, বিষণ্ণ পোশাক এবং গম্ভীর ব্যক্তিত্বের কারণে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন এক নিঃসঙ্গ বৃদ্ধ খুব কষ্টে নিজেকে আধুনিক সাজানোর চেষ্টা করছেন।

“柳玄明, কেউ কলিং বেল বাজাচ্ছে! এই সময়ে, আবার কী কোনো বিপদ এল নাকি!”

শেন শি মাথায় তোয়ালে জড়িয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে আসতেই এই দৃশ্য দেখল। তার চেয়েও বড় ধাক্কা খেল সে যখন দেখল,柳玄明 দরজার কাছে গিয়ে ডেলিভারি ম্যানের কাছ থেকে প্রচুর পরিমাণে মৌমাছির লার্ভা এবং ইলেকট্রোলাইট ড্রিংকস নিল।

মৌমাছির লার্ভার দশ-বারোটি প্যাকেট, প্রতিটিই অরিজিনাল ফ্লেভার। ইলেকট্রোলাইট ওয়াটারের পুরো এক বাক্স, সবই একই ব্র্যান্ডের এবং একই স্বাদের—লাইম ফ্লেভার।

সে যদি নাই-ই বুঝত যে মেয়েরা কী খেতে পছন্দ করে, তবুও এখন সে বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। স্তূপ করা ডেলিভারি প্যাকেটের মাঝে দাঁড়িয়ে, আলোর নিচে তার মুখটা শেন শি-এর সামনে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। দৃশ্যটা একদিকে করুণ, অন্যদিকে বেশ হাস্যকর।

“ফ্রোজেন ইয়োগার্ট, আমি এটা খেতে ভালোবাসি। কিন্তু... আমি জানি না তুমি কী পছন্দ করো।”

শেন শি লজ্জা কাটিয়ে হেসে কয়েকটা প্রশংসা করে ঘটনাটা জানতে চাইল। সব শুনে তার হাসি আরও বেড়ে গেল। ‘সর্পরাজ ও তার প্রেম’ বইয়ের সেই চতুর, শক্তিশালী এবং গভীর প্রকৃতির উত্তরভাগের妖王 (দানব রাজা) কি না সময়ের সাথে তাল মেলাতে পারছে না!

সোফায় বসে柳玄明 চুপচাপ মৌমাছির লার্ভার প্যাকেটটা দূরে সরিয়ে দিল। টেবিলের নিচের ফাইল থেকে সে একটা হলুদ খাম বের করল, যার ওপর লেখা ‘শেন শি’ এবং তারিখ দেওয়া ২০১৫ সাল।

“এসব কথা থাক। আগে এটা দেখো। বিপদের কথা ভেবে তোমাকে যখন এইচ শহরে পাঠানো হয়েছিল, তখনই তোমার একটা পরিচয়পত্র তৈরি করেছিলাম। ভাবিনি আজ সত্যিই কাজে লেগে যাবে।”

通灵体 (সাইকিক বডি) খুঁজে পাওয়া খড়ের গাদায় সুঁই খোঁজার মতো। সে সময় বি শহরে নিয়ে আসা হয়েছিল কোড নাম দিয়ে। ভাগ্য ভালো যে শেন শি তার এলাকায় জন্মেছিল, তাই সব কাজ সহজে হয়েছে।

ফাইলে লেখা পরিচয় অনুযায়ী, শেন শি হলো柳玄明-এর বংশের ভাইয়ের মেয়ে।妖丹 (দানবীয় মণি) অসম্পূর্ণ থাকায় সে এতদিন মানুষের রূপ নিতে পারছিল না। পরে এক দুর্ঘটনায় হারিয়ে যায় এবং সুযোগক্রমে মানুষের রূপ পায়, তখন শেন পরিবার তাকে খুঁজে পায়।

২০০৮ সালে তার অস্বাভাবিকতা ধরা পড়লে স্থানীয়রা তাকে দানব বলে গণ্য করে। স্থানীয় পুলিশ বিভাগ তা জানতে পেরে রিপোর্ট করে, তখন柳玄明 তাকে নিজের বংশের বলে দাবি করে নিয়ে আসে। তিন বছর পর, বংশের সাথে মানিয়ে নিতে না পেরে সে এইচ শহরে ফিরে গিয়ে হাই স্কুল শেষ করে।

“তাহলে এখন তুমি আমার চাচা?”

শেন শি টেবিলের পাশের মৌমাছির লার্ভা আর ইলেকট্রোলাইটের বাক্সের দিকে তাকিয়ে সব বুঝতে পারল। এই লোকটা নিজেকে তার অভিভাবক হিসেবেই ধরে নিয়েছে। তবে ভেবে দেখল, সে তো মিকি মাউসের চেয়েও বয়সে বড়, অভিভাবক হওয়াটা মন্দ নয়। কিন্তু ঘাড়ের পেছনের সেই দানবীয় চিহ্নের কথা ভেবে সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমার ঘাড়ের এই চিহ্নটার ব্যাখ্যা কী? তাছাড়া, এটা যেন নিজে থেকেই সচেতন।妖管局 (দানব ব্যবস্থাপনা ব্যুরো) থেকে ফেরার রাতে চিউ-ইং যখন হঠাৎ এল, তখন এটা আমাকে রক্ষা করেছিল।”

কথাটা শুনে柳玄明 প্যাকেট ধরা হাতটা শক্ত করে ফেলল, কিন্তু মুখটা গম্ভীরই রইল। সে এক বোতল জল শেন শি-এর সামনে রেখে জিনিসপত্র গুছাতে চলে গেল।

“এটা আমার আত্মার একটা অংশ। তোমার অস্তিত্ব গোপন রাখার একটা উপায়। যদি কেউ জিজ্ঞেস করে, বলবে তোমার সাধনা ঠিকমতো না হওয়ায় রূপ পরিবর্তনের স্থায়িত্বের জন্য এটা ব্যবহার করছ।”

কিন্তু... শেন শি চোখ বন্ধ করল। ৩০৪ নম্বর ঘরের阵 (জাদুকরী বেষ্টনী) ভেঙে পড়ার মুহূর্তে সে স্পষ্ট অনুভব করেছিল, চিহ্নটি থেকে এক শীতল স্রোত বেরিয়ে এসেছিল।

সে সেই অনুভূতির পিছু পিছু ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। কিন্তু সে জানত না, তার বন্ধ চোখের ওপাশে, যে大妖 (মহান দানব) ব্যস্ত হওয়ার ভান করছিল, সে নিজের আঙুলগুলো এতটাই শক্ত করে চেপেছিল যে হাতের জলের বোতলটা প্রায় ফেটেই যাচ্ছিল।

‘এই অবাধ্য মেয়েটা, সে তার মন দিয়ে কী খোঁজার চেষ্টা করছে!’