অধ্যায় ২: দৈত্য নিয়ন্ত্রণ ব্যুরোর ইন্টার্ন হওয়া

অবিচ্ছিন্ন অস্থির পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো, দূর থেকে একটি ঝাঁঝালো গন্ধ বয়ে এল, এক চোখের ফক্স-মুখো অদ্ভুত প্রাণী, জ্বলজ্বল করে চিৎকার করতে করতে লম্ফালম্ফ করে এগিয়ে আসছিল, সরাসরি লিউ শুয়ানমিংয়ের দিকে দৌড়াচ্ছিল।

ইউয়ান জে তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, হৃদয় প্রায় গলায় এসে ঠেকেছিল। তিন লেজের ইঁদুর দৈত্য হিসেবে তাঁর প্রতিভা সীমিত, জীবনের অধিকাংশ সময় সংগ্রাম করে জন্মাধিকার অর্জন করেছিল। যদিও চিহুই অর্ধ-দৈত্য, তাঁর প্রতিভা অনেক বেশি ভালো, যদি এক চোটই খেয়ে যায়, তাহলে জীবন শেষ, এটা সত্যিই খুব দুঃখজনক হবে।

কিন্তু এক মুহূর্তে চিন্তা পাল্টে, ইউয়ান জে নিজেকে যতটা সম্ভব অদৃশ্য এক কোণে ঠুকিয়ে দিলেন। ভয়ঙ্কর মুখাবয়বের ফক্স দৈত্য হঠাৎ করে আক্রমণ করল, তাকে ভয় পেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অশ্লীলভাবে পিছিয়ে যেতে লাগল।

কিন্তু সৌভাগ্যবশত সে তাঁর দিকে নয়, চিহুই শুধুমাত্র গড়িয়ে পড়ে আবার লিউ শুয়ানমিংয়ের দিকে ঝাঁপ দিল, নখ দিয়ে হৃদয় চিরতে চাইল।

ইউয়ান জে কাছে ছিল, স্পষ্ট দেখতে পেলেন, চিহুইয়ের ফক্স-মুখে মুখের কোণ থেকে গালের পাশ পর্যন্ত একটি গভীর ক্ষত ছিল, কাপড় ছিন্নভিন্ন, শুকনো কাদা লেগে ছিল, এক পা চড়ুইয়ের মতো অকার্যকর; বিপরীতে লিউ শুয়ানমিং, বুকে রক্তের দাগ ছাড়া পুরোপুরি পরিষ্কার, দক্ষ ও স্বাচ্ছন্দ্যে চলাফেরা করছিলেন।

হৃদয়ে মিশ্র অনুভূতি কাজ করল, তিন লেজের ইঁদুর দৈত্যদের মধ্যে খুবই নীচ, তাঁর প্রতিভা চিহুইয়ের তুলনায় কম, যদি তিনিও অর্ধ-দৈত্য হত...

"ভাঙো!"

লিউ শুয়ানমিং অজানাই কোনো জাদু ব্যবহার করলেন, সেই ফক্স-মুখো দৈত্য ধীরে ধীরে বুদ্ধি ফিরে পেল, গম্ভীর চোখ লিউ শুয়ানমিংয়ের বুকে জমে থাকা রক্তের দিকে টিকিয়ে ধরল, হিমশীতল পায়ের সাহায্যে মাটিতে ঢলে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, এক চোখ থেকে চারপাশে খুঁজতে লাগল।

"চেংটিয়ান! আমার ছেলে! আমার ছেলে কোথায়?!"

মোটা ও ময়লা আঙুল লিউ শুয়ানমিংয়ের প্যান্টের পায়জামার ধারে আটকে গেল, বিনীতভাবে মাথা উঁচু করে তাকালেন, প্রার্থনা করল, কিন্তু শরীর স্বভাবতই লিউ শুয়ানমিংয়ের রক্তের গন্ধে আকৃষ্ট, নাক কুঁচকাতে লাগল, লালা ঝরছিল।

"তোমরা আমার ছেলেকে ছেড়ে দাও, আমি সব বলব, যা খুশি করব!"

"তুমি কেন মানুষ হত্যা করছ?"

লিউ শুয়ানমিং উচ্চ থেকে নিচে তাকিয়ে, তার করুণাময় দেহের মতো কাঁপতে থাকা প্রাণীকে দেখেই ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন।

"তুমি ভাল করে ভাবো, তোমার ছেলে কখনো অপরাধ করে নি..."

শুধু এক চোখ থাকায়, চিহুইয়ের দৃষ্টি অস্পষ্ট, জোরপূর্বক জাগ্রত বুদ্ধি স্বভাব ও চেতনার মধ্যে লড়াই করছিল, শরীর অনিবার্যভাবে কাঁপছিল, আশেপাশের সতর্ক লোকদের দিকে তাকিয়ে অবশেষে বুঝতে পারল কী বলতে হবে।

"কারণ... কারণ আমি জিউ ইয়িংয়ের অনুসারী... জিউ ইয়িং পুনরুজ্জীবিত..."

কথা শেষ করার আগেই চিহুই কষ্টে মাথা ধরে মাটিতে লড়াই করল, তার শরীরে ঢুকানো কয়েকটি আত্মিক জাদু এক এক করে বিফল হল, কালো ধোঁয়া চিহুইয়ের সাতটি নাক দিয়ে বেরিয়ে এলো, চোখ বেজার হয়ে দাঁত বের করল, হাড় থেকে কাঁপুনি ছড়াল, সে ফিরে শেন শিরের ঘরের দিকে ঝাঁপ দিল।

"তাকে খেয়ে ফেলব... আমি চাই... আহা!"

পরিবর্তন ঘটে এক মুহূর্তের মধ্যে, ঘিরে থাকা সবাই প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না, লিউ শুয়ানমিং দ্রুত হাতে তুলে নিয়ে চিহুইয়ের গলা মুড়িয়ে দিলেন।

ফক্স-মুখ টেনে এক পাশ দিকে গেল, দেহ এখনও অস্থিরভাবে চলছিল, চোখ লিউ শুয়ানমিংকে দৃঢ়ভাবে মুখোমুখি করে ফুসফুস থেকে শেষ নিঃশ্বাস বের করতে চেষ্টা করল, "ছেলে..."

কিন্তু তখন চিহুইয়ের বেঁচে থাকা বা মারা যাওয়া আর কোনো ব্যাপার ছিল না, কেউ তার দিকে খেয়ালও করছিল না।

অশুভ আত্মা জিউ ইয়িং শত বছর আগে সিলগালা করা হয়েছে, চিহুইয়ের কথার সত্যতা যাই হোক না কেন, এটি সম্পূর্ণ দৈত্য প্রশাসন বিভাগের জন্য একটি গুরুতর বিষয়।

ইউয়ান জে তথ্যগুলো বুকের কাছে চেপে ধরে কষ্টে গলাধঃকরণ করছিলেন, দরজার কাছে ফক্সের মৃতদেহ ও কঠোর প্রশাসককে দেখে, তিনি বুদ্ধিমান হলেও মুখ খুলতে পারছিলেন না।

কিন্তু যেহেতু মামলাটি তাঁর দায়িত্বে, তাই গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নিজেকে এগিয়ে নিয়ে গেলেন, "লিউ দল, এখন কী করব?"

"ফক্সের মৃতদেহ আত্মিক মন্দিরে পাঠানো হবে, শেন শি এবং ছোট ফক্সের বিষয় ও জিউ ইয়িংয়ের ব্যাপারে সাধারণ প্রতিবেদন করা হবে, নির্দেশের অপেক্ষায় থাকো।"

লিউ শুয়ানমিং তার রক্ত লেগে থাকা আঙ্গুল ঝাঁকিয়ে মৃদু ও বিনীতভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, পকেট থেকে প্রস্তুত করা জিনিস বের করে ইউয়ান জে-কে দিলেন।

"তোমাদের তলদেশের কাজ কঠোর, কাজ শেষে ভালো করে বিশ্রাম নাও।"

ঘরের দরজা বন্ধ হলো, ইউয়ান জে হাতে থাকা কয়েকটি সীমিত খরচের কার্ড দেখে হাসলেন, মাথার উপরের কয়েকটি অল্প চুল নড়ল, মনে হলো ভাগ্য আরও খারাপ।

অভ্যন্তরীণ বিজ্ঞপ্তি দ্রুত এলো, ইউয়ান জে যখন আত্মিক মন্দির থেকে বের হচ্ছিলেন, তখনই।

দুটি খবর ছিল: একটি গোপনীয়তা চুক্তি, একটি ব্যবস্থা।

"দৈত্য প্রশাসন কর্ম নিয়মাবলীর ভিত্তিতে, আইন প্রয়োগের সময় মানুষের দৃষ্টিতে আসলে, সেখানে উপস্থিত অশিক্ষিত মানুষের অপ্রাকৃতিক ঘটনাগুলোর স্মৃতি মুছে ফেলতে হবে। তবে শেন শি, তোমার অবস্থা আলাদা, স্মৃতি মুছে ফেলা ব্যর্থ হয়েছে, এবং তুমি সাধকের তালিকায় না থাকায়, তোমাকে দুটি বিকল্প দেওয়া হচ্ছে।"

ইউয়ান জে দুটি চুক্তি শেন শির সামনে ছোট টেবিলের ওপর রাখলেন, একটি অপ্রাকৃতিক ঘটনা গোপনীয়তা চুক্তি, অন্যটি দৈত্য প্রশাসনের আর্কাইভ অফিসের ইন্টার্নশিপ চুক্তি। তাঁর কণ্ঠে অফিসিয়ালতা থাকলেও নিচু অবস্থানের সংকোচ ছিল।

লিউ শুয়ানমিং বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে, উপরের আলো থেকে তাঁর চোখের নিচে ছায়া পড়েছিল, স্পষ্ট আকৃতির মুখাবয়ব হাসলেও আক্রমণাত্মক লাগছিল।

শেন শি চারপাশের তাপমাত্রা কমে গেছে মনে করল, অজান্তে নিজের বাহু স্পর্শ করল। সত্যিই, গায়ের গায়ে কাঁটা উঠেছিল, হাসতে হাসতে লিউ শুয়ানমিংয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখল।

ইউয়ান জে তাদের মাঝে দাঁড়িয়ে আরও ঠান্ডা অনুভব করছিলেন। এটা স্পষ্ট ছিল যে দৈত্য প্রশাসনের দুই জাতির পরিচালকরা মিলে শেন শিকে জড়িয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করেছে। তিনি মনে করলেন, নিজের শান্ত জীবন স্বপ্ন মধ্যবয়সে ভেঙে পড়বে।

চোখের পলকে চুপচাপ শেন শিকে পরখ করলেন, কিন্তু দেখলেন ছোট মেয়েটি হাসছে, নির্ভেজাল ও সরল, যেন বোকা।

শেন শি সত্যিই খুশি ছিল, লিউ শুয়ানমিং তাঁকে মুদ্রার মোড়ক খুলতে দেননি, কারণ তিনি তাঁকে রক্ষা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সত্য লুকিয়ে রেখেছিলেন। এটি একটি ভালো সুযোগ। শেন শি মনে করতেন তাঁর চিন্তার ধারা যথেষ্ট সুসংগঠিত, বিপদ আছে, কিন্তু অন্তত সত্যের কাছে পৌঁছানোর পথ স্পষ্ট।

কিন্তু এখন একটি বিষয় স্পষ্টভাবে জরুরি—

"আমার একটা প্রশ্ন আছে, যদি আমি ইন্টার্নশিপ চুক্তিতে সই করি, তাহলে কি আমার রেবিস ভ্যাকসিনের খরচ ফেরত পাওয়া যাবে?"

আঙুল বাঁকিয়ে, নখ স্বাভাবিকভাবেই ঠোঁটের ওপর রেখে, শেন শি তার সজীব, নির্দোষ বড় চোখে ইউয়ান জেকে তাকিয়ে, এক বাস্তববাদী কিন্তু অদ্ভুত প্রশ্ন করল।

ইউয়ান জে পাশে বসে আছেন, দীর্ঘদিন ধরে এই মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিলেন। দৈত্য প্রশাসনের নির্দেশ চূড়ান্ত, শেন শি দুর্বল মনে হলেও লিউ শুয়ানমিংয়ের সুরক্ষা রয়েছে, ভবিষ্যৎ কেমন হবে কেউ জানে না। ইউয়ান জে কর্মজীবনে ত্রিশ বছর ধরে অভিজ্ঞ, দ্রুত সাড়া দিলেন।

"ছোট শেন, রেবিস তো ছোটখাটো ব্যাপার, আমাদের দপ্তরে সবাই মানুষ নয়, রেবিস সাধারণত দপ্তরের মধ্যে নিয়ন্ত্রণাধীন।"

শেন শি ইউয়ান জের হাসির মধ্যে পেন তুলে ধরে স্বচ্ছন্দে সই করল, তার শরীরের কোনো বড় সমস্যা ছিল না, তাই পরীক্ষা শেষে ছেড়ে দেওয়া হবে।

দৈত্য প্রশাসন পুরোপুরি শিফট সিস্টেমে চলে, যদিও এখন রাত হয়েছে, আর্কাইভ অফিসে কেউ কাজ করছে। তাই শেন শি বের হওয়ার আগে আর্কাইভ অফিসে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, অবশ্যই লিউ শুয়ানমিংয়ের সঙ্গে।

কিন্তু পথে শেন শি কথা বলতে চাইল, লিউ শুয়ানমিং আর কিছু বললেন না, নীরব থেকেও তাঁকে দেখলেন না।

আর্কাইভ অফিসে যিনি ডিউটি করছিলেন, তিনি একজন তরুণী মেয়ে, লিউ শুয়ানমিংকে দেখে তাঁর চোখ চকচক করল, কিন্তু বেশিক্ষণ উত্তেজিত থাকতে পারেননি, ফোন পেয়ে চলে গেলেন, পেছনে শুধু এক ঠান্ডা ছায়া রেখে।

সে চলে যাওয়ার পর শেন শি ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে বসে পড়ল, আঙুল অজান্তে ঠোঁট ছুঁয়ে, লিউ শুয়ানমিংয়ের মুখাবয়ব স্মরণ করছিলেন, কেন তিনি এত চিন্তা করেন বুঝতে পারছিলেন না।

না... এটা আরো বেশি মনে হচ্ছিল, সে তাঁর শরীরের প্রতি যত্নশীল।

ভাবতে ভাবতে হঠাৎ এক উষ্ণ হাত এগিয়ে এল, আন্তরিকভাবে তাঁর হাত ধরল।

"ইউয়ান জে এখন ফোন করেছে, বলেছে আমি আর্কাইভ অফিসে তোমার খেয়াল রাখব।" পনেরো বছরের একটি মেয়ে হাসতে হাসতে দুটো দাঁত দেখাল, শেন শির কাছে পরিচয় দিল, "আমার নাম লু সুই, শি, তুমি লিউ দলের সাথে পরিচিত?"

লু সুইয়ের হাত উষ্ণ, অতিরিক্ত আন্তরিক কিন্তু লিউ শুয়ানমিংয়ের শীতলতা অনেকটাই দূর করল, শেন শি তাকে হাত ধরতে দিল, একদিকে না বলে দিল।

প্রথমে ভাবছিল লু সুই হতাশ হবে, কিন্তু তাঁর অ্যাম্বার চোখে এক চতুর ঝিলিক এল, হঠাৎ কানে গুঞ্জন করে কম স্বরে বলল:

"এটাই ভাল! আমি তোমার সঙ্গে গসিপ করতে পারি! আমাদের লিউ শুয়ানমিং দলীয় নেতা, আসলে এক জাদুকরী সাপ, ঠান্ডা হলেও, গোপনে সবাই বলে তিনি গল্পের ঘনিষ্ঠ প্রেমিক, কারণ..."

গসিপের শব্দ মন্ত্রের মতো গভীর রাতে বাজতে লাগল, শেন শি বিছানায় পড়ে গেলেও ফোন কাঁপছিল—লু সুই একটি নথি পাঠিয়েছিল, শিরোনাম ছিল, "সাপ রাজা প্রেমের পিছু নেয়, দেবী প্রেমিক পেয়েছিল।"

বাথরুমের ভাপে ঘেরা, শেন শি পোশাক পরে চুল শুকানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে, আয়নায় দাঁড়িয়ে ফোন হাতে নিয়ে খুলতে চাইল।

আয়নার কাঁচে জমে থাকা জলকণা পড়ে গেল, শেন শির অস্পষ্ট ছায়া প্রতিফলিত হলো, হঠাৎ দেখল তার সারানো ক্ষতের পেছনে একটি গাঢ় লাল রেখা, কানের নিচে স্কেল-সদৃশ আলো পড়ছে।

শেন শির হৃদয় কাঁপল, ফোন সামনে নিয়ে ঘাড়ের পেছন পুরো অংশ দেখতে চাইল, কিন্তু আয়নায়, ফোনের স্ক্রিনে সেই সাপের রেখা ধীরে ধীরে সাঁতার কাটছিল।

সে একটু মনোযোগ দিল, ঠান্ডা থাম্ব দিয়ে স্ক্রিন টাচ করতে গেল, তখনই পিছনের অন্ধকারে এক জোড়া সোনালী সাপের চোখ ঝলমল করল...