অধ্যায় ১৪: তারা একে অপরের প্রতি প্রবল ভালোবাসা প্রকাশ করছিল

মাঠের পেছনের প্রস্তুতি কক্ষ।

লু জিনআন ও ফু ওয়ান একে একে এসে পৌঁছাল।

ভেতরে ঢুকেই ফু ওয়ান মুখভরা অবজ্ঞা নিয়ে বলল, “এইমাত্র বাইরে আবার ওই অশুভ লোকগুলোর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। যেদিকেই তাকাই, ওদেরই দেখি! আর ওই রুয়ান নিংথাং—শুনেছি সেও নাকি এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে।”

“একেবারে পাগল!” ফু ওয়ান বলল। “এমন ভাব যেন ওর মতো মহারানি আর কেউ নেই!”

ছিং ই মৃদু হেসে বলল, “তুই ওর সঙ্গে এত রাগ করছিস কেন?”

“ওর ওই পুরুষের ঘাড়ে চেপে উঠে এসে গর্বে ফেটে পড়ার ভঙ্গিটা আমার সহ্য হয় না!”

“পাঁচ-এগারো গবেষণা প্রতিষ্ঠানে ঢোকার যোগ্যতা নেই, তাই তোর স্বামীকে দিয়ে সম্পর্ক কাজে লাগিয়ে পিছনের দরজা খুলিয়ে নিয়েছে।”

রাগে ফু ওয়ানের নাক দিয়ে যেন ধোঁয়া বেরোতে লাগল। “বল তো, চৌ ছাওলি—তোর সঙ্গে এত বছর বিয়ে হয়েছে, সে তোকে কী দিয়েছে?”

“কিন্তু রুয়ান নিংথাংয়ের জন্য সে খরচ করতে একটুও কার্পণ্য করে না।”

ছিং ই ঠোঁট চেপে ধরল।

সত্যিই, ছয় বছরের দাম্পত্যজীবনে চৌ ছাওলি প্রতি বছর নাননানকে সঙ্গে নিয়ে বিদেশে যেত রুয়ান নিংথাংয়ের সঙ্গে দেখা করতে।

যাকে ভালোবাসা যায়, তাকে দেখতে হাজার মাইল পথও পাড়ি দিতে হয়।

চোখের সামনে থাকা মানুষটি যতই আন্তরিক হোক, তার শীতলতার কাছে সেই উষ্ণতা টিকতে পারে না।

ছয় বছর ধরে সে কিছুই পায়নি; উল্টো নিজের ও মেয়ের জীবনও নিঃস্বার্থভাবে এই সম্পর্কে ঢেলে দিয়েছে।

ছিং ই উঠে দাঁড়াল। “আমি একটু শৌচাগারে যাচ্ছি।”

ঘরের ভেতর তার ভীষণ দমবন্ধ লাগছিল। বুকের মধ্যে যেন অসংখ্য জট পাকিয়ে আছে, শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল।

সে একা কিছুক্ষণ শান্ত থাকতে চেয়েছিল, নিজের চিন্তাগুলো গুছিয়ে নিতে চেয়েছিল।

ছিং ই সোজা প্রতিযোগিতার পেছনের বাগানে চলে গেল।

বসন্তের শুরুতে বাগানে প্লাম ফুল ফুটেছিল, বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছিল মৃদু সুগন্ধ।

ফুলগুলো ঘন হয়ে ফুটে ছিল, রঙে ও সৌন্দর্যে অপূর্ব।

সে কাছে গিয়ে ফুলগুলো দেখতে এগোচ্ছিল, কিন্তু মোড় ঘুরতেই হঠাৎ থেমে গেল।

গাছের নিচে চৌ ছাওলি ও রুয়ান নিংথাংকে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ অবস্থায় দেখা গেল। রুয়ান নিংথাং পুরুষটির গলা জড়িয়ে ধরে ছিল, যেন তারা চুম্বন করছিল।

ছিং ইয়ের বুকটা এক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল। সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হল।

“ভাবি?” রুয়ান নিংথাং হঠাৎ তাকে ডাকল। “তুমি এখানে?”

তার মুখে হাসি ফুটে উঠেছিল। বিপরীতে চৌ ছাওলির মুখ ছিল গভীরভাবে গম্ভীর।

দেখে মনে হচ্ছিল, তাদের ভালো সময়ে বাধা পড়ায় সে বেশ অসন্তুষ্ট।

ছিং ই ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত। তোমরা চালিয়ে যাও।”

“এভাবে করার কী মানে?” চৌ ছাওলি গভীর কালো চোখে নির্লিপ্তভাবে ছিং ইয়ের দিকে তাকাল। “ইচ্ছা করে করছ?”

কী ইচ্ছা করে? ইচ্ছা করে তাদের অন্তরঙ্গ মুহূর্তে বাধা দিয়েছে?

“কী বলছ?” রুয়ান নিংথাং হেসে বলল, “ভাবি, ভুল বোঝো না। আমি আর চৌদা তো ভাইয়ের মতো। ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছি। আমাদের মধ্যে কিছু হওয়ার থাকলে এত দিনে হয়ে যেত।”

“এই কথাটা তোমাকে দরজার কাছেই জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম,” রুয়ান নিংথাং বলল। “ভাবি, তুমি তো প্রায় সব সময় বাড়িতেই থাকো, তোমার তেমন কোনো বন্ধুও নেই। তুমি কি বিশেষ করে আমার প্রতিযোগিতা দেখতে আর আমাকে উৎসাহ দিতে এসেছ?”

“তোমার আগে বলা উচিত ছিল যে এই বিষয়ে তোমার আগ্রহ আছে। পরে আমি চৌদার সঙ্গে কথা বলব, তোমাকে আমার সঙ্গে কাজ করতে নিয়ে নেব। তুমি আমার সহকারী হবে, আমি তোমাকে বেতন দেব।”

“যদিও আমি এখনো শুরুর পর্যায়ে আছি, কিন্তু তুমি জানো, ভবিষ্যতে আমি নিশ্চয়ই অসাধারণ সাফল্য পাব। এখনই কত কোম্পানি আমাকে পাওয়ার জন্য প্রতিযোগিতা করছে—সবাইকে তো আর বেছে নেওয়া সম্ভব নয়!”

সে ছিং ইকে কথা বলার কোনো সুযোগই দিল না। বরং ঈর্ষামিশ্রিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কখনো কখনো তোমাকে বেশ ঈর্ষা হয়। ঘরে থেকে স্বামী-সংসার আর সন্তান সামলাতে পারছ। আমি পড়াশোনা আর কর্মজীবনের জন্য একসময় অনেক কিছু ত্যাগ করেছি।”

“তবে একটু পর তুমি আমার পারফরম্যান্স দেখলে নিশ্চয়ই বুঝবে, আমি তখন কেন বিয়ে আর সন্তান নেওয়া চাইনি।”

“বিদেশে একা থাকা খুব কষ্টকর ছিল,” রুয়ান নিংথাং বলল। “ভাগ্যিস তুমি এত উদার ছিলে, প্রায়ই চৌদাকে আমার সঙ্গে থাকতে পাঠাতে। প্রায় প্রতি সপ্তাহান্তেই সে আসত।”

ছিং ইয়ের শ্বাস যেন আটকে গেল। প্রায় অনিয়ন্ত্রিতভাবেই সে চৌ ছাওলির দিকে তাকাল।

পুরুষটির মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। মনে হল, তার অনুভূতি বা দৃষ্টিকে সে আদৌ গুরুত্ব দিচ্ছে না।

আগে প্রতি সপ্তাহান্তে ছিং ই চাইত, সে যেন সন্তানকে নিয়ে তাদের সঙ্গে বাইরে ঘুরতে যায়, বিনোদন উদ্যানে যায়। কিন্তু সে সব সময় বলত, তার সময় নেই।

এখন বুঝতে পারল, প্রকাশ্যে নাননানকে নিয়ে বিদেশে যাওয়া ছাড়াও সপ্তাহান্তের সামান্য সময়টুকুও সে বিদেশে উড়ে যেত রুয়ান নিংথাংয়ের সঙ্গে একান্ত সময় কাটাতে।

ছিং ইয়ের চোখে ধীরে ধীরে বিদ্রূপ ফুটে উঠল।

যত বেশি সত্যিটা জানছিল, ততই মনে হচ্ছিল—তার ছয় বছরের ভালোবাসা যেন কুকুরকে খাওয়ানোর চেয়েও মূল্যহীন।

ছিং ই ঠোঁটের কোণে টান এনে বলল, “তাহলে তোমাদের সুখী জীবন কামনা করি।”

চৌ ছাওলির চোখ আরও গাঢ় হয়ে উঠল। “তুমি জানো, কী বলছ?”

ছিং ই তার দিকে তাকিয়ে চোখে চোখ রাখল।

সে কেবল তার চোখের গভীরে জমে থাকা নির্মম শীতলতাই দেখতে পেল। চৌ ছাওলি ধীরে ধীরে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করল, “নিংথাং কোনো উপপত্নী নয়।”

ছিং ই হেসে ফেলল। “তাই? তাহলে দয়া করে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব…”

বিবাহবিচ্ছেদের চুক্তিতে সই করো।

“ছিং ই!”

ফু ওয়ানের কণ্ঠ তার কথা থামিয়ে দিল। “তোকে কতক্ষণ ধরে খুঁজছি!”

সে এগিয়ে এসে রুয়ান নিংথাং ও চৌ ছাওলিকে দেখে কটাক্ষ করে বলল, “লম্পট পুরুষ আর নির্লজ্জ নারী—এদের সঙ্গে আবার কীসের কথা? চল।”

রুয়ান নিংথাং কিছুক্ষণ থেমে বলল, “চৌদা, ভাবি আমাদের ব্যাপারে বেশ গভীর ভুল বুঝেছে দেখছি।”

“আমি দেশে ফিরে তো কিছুই করিনি, তবু ভাবি আমার প্রতি এত শত্রুভাবাপন্ন কেন?” রুয়ান নিংথাং বলল। “তা হলে ভবিষ্যতে আমাদের একটু দূরত্ব বজায় রাখা উচিত, কী বলো? নইলে তোমার দাম্পত্যজীবনের সুখ নষ্ট হয়ে যাবে। হা হা হা!”

“তার দরকার নেই।”

চৌ ছাওলি দূরে চলে যেতে থাকা ছিং ইয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়, ঠান্ডা স্বরে বলল, “সে তা করবে না।”

ফু ওয়ান পুরো পথজুড়ে গজগজ করতে করতে চলল, রাগে যেন ধোঁয়া উঠছিল।

ছিং ই একবার হেসে বলল, “আমাদের তো ডিভোর্স হয়েই যাচ্ছে। ওদের যা খুশি করতে দাও।”

বিশ্রামকক্ষে ফিরে লু জিনআন যুক্তিসঙ্গতভাবে বিশ্লেষণ করল, “প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে রুয়ান নিংথাংকেও ভালোভাবে বিশ্লেষণ করা দরকার। সে সত্যিই শুধু বাহ্যিক চাকচিক্য নয়; বিদেশে পড়াশোনা করে ফিরেছে, কিছু দক্ষতা তার আছে।”

“তবে তার কিছু কাজ ও দক্ষতা আমি ইতিমধ্যে দেখেছি। সে তোমার ধারেকাছেও আসে না।”

“এখন তার যে মান, তা তুমি বিশ বছর বয়সে যে পর্যায়ে ছিলে, তার থেকেও নিচে।”

ফু ওয়ান শুনে ভ্রু উঁচু করে বলল, “আমি তো বলিই, ওই পুরুষঘেঁষা নির্লজ্জ উপপত্নীর আর কী দক্ষতা থাকতে পারে?”

“চৌ ছাওলি একেবারে অন্ধ!”

প্রতিযোগিতা শুরু হল।

ছিং ই মাথায় টুপি ও মুখে মাস্ক পরল।

কাজটি ছিল চব্বিশ ঘণ্টার চরম নকশা-চ্যালেঞ্জ। শেষপর্যায়ে বিচার করা হবে প্রযুক্তিগত বাস্তবায়নযোগ্যতা, উদ্ভাবনী ক্ষমতা এবং দলের সমন্বয় দক্ষতা।

সময় দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছিল।

প্রশ্নোত্তর পর্বে প্রতিটি দলকে বিশেষজ্ঞদের কঠিন প্রশ্নের মুখোমুখি হতে হল।

রুয়ান নিংথাং সাবলীলভাবে একের পর এক প্রশ্নের উত্তর দিল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে ছিল আত্মতুষ্টির হাসি।

তার মনে হচ্ছিল, এই পর্বে জয় নিশ্চিত।

দর্শকাসনে বসে ছেন শেং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “নিংথাং সত্যিই অসাধারণ। পেশাগত দক্ষতার প্রায় সব দিকই যেন নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছে।”

রুয়ান নিংথাংয়ের দলের পর্ব শেষ হলে সে মঞ্চ থেকে নেমে এল। অসংখ্য ক্যামেরার সামনে সরাসরি গিয়ে চৌ ছাওলির পাশে বসল। তারপর তার কাছে ঝুঁকে বলল, “আমি প্রথম হব—অপেক্ষা করে দেখো। তখন কিন্তু আমার জন্য গর্বিত হতে ভুলো না। তোমার বাড়িতে আমার পদক ঝুলিয়ে রেখো। তোমার ভাই হয়ে তোমার বংশের মুখ উজ্জ্বল করব।”

কথা বলতে বলতে সে আবার থামল। “ভাবি নিশ্চয়ই ঈর্ষা করবে না, তাই তো?”

ছেন শেং বলল, “ছিং ইয়ের মতো অপদার্থ আবার কীসের ঈর্ষা করবে? সত্যিই যদি ঈর্ষা হয়, তবে সে-ও একটা প্রথম পুরস্কার জিতে দেখাক। সে আর তার মেয়ে—দুজনেই একই রকম অপদার্থ। বুদ্ধি কম, মনও কালো।”

চৌ ছাওলি নির্লিপ্ত চোখে ছেন শেংয়ের দিকে তাকাল।

সে চুপ করে গেল।

এরপর মঞ্চে উঠল বেইয়ান দল।

ছিং ই কণ্ঠস্বর বদলে উত্তর দিতে শুরু করল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার কণ্ঠ ছিল স্থির, উত্তরগুলো ছিল সুশৃঙ্খল ও সাবলীল। তার স্বচ্ছন্দ ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন মঞ্চে এসেছে পুরো আসরটাকেই তছনছ করে দিতে।

কিছুক্ষণ আগেও যে রুয়ান নিংথাং হাসতে হাসতে কথা বলছিল, তার মুখ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল—