টাকা সব শেষ হয়ে গেছে।

পূর্বজন্মে সে কিছুটা শিক্ষালাভের সুযোগ পেয়েছিল, কিন্তু নতুন করে জীবন পাওয়ার পর সে নিশ্চিত ছিল না যে馆প্রধান তাকে আবারও গ্রহণ করবেন কি না।

আশা করেনি যে সত্যিই এমন একটি সুযোগ আসবে, তাই একে যত্নসহকারে কাজে লাগানো প্রয়োজন।

শু শিয়াউয়ে প্রতিদিন ভোরে বেরিয়ে গভীর রাতে ফিরত, বাড়ির কোনো কাজের দিকেই সে আর নজর দিত না। হে গুইফেন নিশ্চয়ই এসবের তোয়াক্কা করবে না, আর সমস্ত কাজের বোঝা বাড়ির দুই "স্তম্ভের" ওপর চাপানোও সম্ভব ছিল না।

এখন রইল কেবল শু ইংসি, কিন্তু তার বয়স কিছুটা কম হওয়ায় বাড়ির কাজ সামলানো তার পক্ষে শু শিয়াউয়ের মতো সহজ ছিল না। রাগে সে ধোয়া কাপড়গুলো মাটিতে ছুঁড়ে মারল, ভেজা কাপড়গুলো মুহূর্তেই কাদার স্তূপে পরিণত হলো।

সবই শু শিয়াউয়ের জন্য! এগুলো তো তোমারই করার কথা ছিল! সে বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে শু শিয়াউয়ের দড়িতে ঝোলানো কাপড়গুলোর দিকে তাকাল, তার মনের ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলছিল।

"হতভাগী মেয়ে!"

"তোর ভাইয়ের জন্য আমি কত ভালো কাপড় দিয়ে জামা বানিয়েছিলাম, আর তুই সেগুলো কাদার মধ্যে ফেলে দিলি?"

হে গুইফেন ঘরে ঢুকে গালি দিতে দিতে তার কাঁধে থাকা কোদালটা পাশে ফেলে দিল। তারপর নিজের ধুলোমাখা তালি দেওয়া কাপড়ের জুতো খুলে সেটা দিয়েই মেয়েটিকে মারার ভঙ্গি করল।

"অভাগী মেয়ে কোথাকার!"

হে গুইফেনের মুখটা হিংস্র ও নিষ্ঠুর দেখাচ্ছিল, শু ইংসি ভয়ে উঠোনে এদিক-ওদিক দৌড়াতে লাগল।

"আমি আর কখনো এমন করব না! কিন্তু এই কাজগুলো তো বড় বোনই করে, মা, তুমি বরং তাকেই বেশি শাসন করো!"

তার এই কথাটি ঠিক জায়গায় আঘাত করল, হে গুইফেন থমকে গেল। এমনকি জুতো হাতে তোলা হাতটাও নামাতে ভুলে গেল সে। কিছুক্ষণ পর সে পা নামিয়ে জুতো পরে নিল এবং শু ইংসির দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "এই কাপড়গুলো সব পরিষ্কার করে ধুয়ে ফেল, নাহলে তোর চামড়া ছাড়িয়ে নেব!"

হে গুইফেন ঘরে ফিরে তৃষ্ণা মেটাতে এক গ্লাস জল খেল এবং বসে চিন্তা করল শু শিয়াউয়েকে কীভাবে সামলানো যায়। মেয়েটি দিন দিন হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে, এমনকি সারাদিন বাড়ির বাইরে থাকে। ক্ষেতের কাজ করে না, ঘরের কাজও করে না। এরপর যদি সত্যিই হাইস্কুলে পড়া শুরু করে, তবে তো তাকে আর নিয়ন্ত্রণই করা যাবে না!

না! হে গুইফেন হুট করে দাঁড়িয়ে পড়ল, সে বুদ্ধি আঁটতে লাগল। দ্রুত কোনো একটা পাত্র খুঁজে তাকে বিয়ে দিয়ে দিতে হবে, তাহলে অন্তত যৌতুকের টাকাটা পাওয়া যাবে। নইলে এত কষ্ট করে বড় করার পর, যখন তার প্রতিদান পাওয়ার সময় এল, তখন কোনো পড়াশোনার অজুহাতে সে পালিয়ে যাবে—তা হতে দেওয়া যায় না!

অন্যদিকে, শু ইংসি ছোট পিঁড়িতে বসে কাপড় ধুতে ধুতে মনে মনে সবকিছুর জন্য শু শিয়াউয়েকেই দায়ী করতে লাগল।

শু ইংসিউ হাতে লজেন্স নিয়ে হেঁটে এল, শু ইংসিকে দেখে অবজ্ঞার সুরে "ছি" বলে উঠল এবং উস্কানি দেওয়ার মতো করে লাথি মেরে তার ধোয়া কাপড়গুলো উল্টে দিল। জলের ঝাপটা শু ইংসির পায়ের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, তার জুতো ও মোজা ভিজে গেল।

"শু ইংসিউ!"

শু ইংসি রাগে অস্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, কিন্তু ঘরে থাকা হে গুইফেনের দিকে তাকিয়ে শু ইংসিউয়ের সেই নির্ভীক ভাব দেখে সে আরও রেগে গেল। কিন্তু শু ইংসিউয়ের গায়ে হাত দিলে হে গুইফেন যে শুধু জুতোর বাড়ি দিয়েই ক্ষান্ত হবে না, তা সে জানত।

হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল, সে ফিসফিস করে শু ইংসিউয়ের কানে বলল, "তুই কি আরও লজেন্স খেতে চাস?"

শু ইংসিউয়ের চোখ জ্বলে উঠল, সে শু ইংসির চুল চেপে ধরে বলল, "জলদি লজেন্স দে!"

"আঃ!"

শু ইংসি রাগে ফেটে যাচ্ছিল, কিন্তু মনের ঘৃণা চেপে সে কানে কানে বলল, "বড় বোন এতদিন কাজ করে টাকা জমিয়েছে, বলেছে সেই টাকা দিয়ে স্কুলের বেতন দেবে। তুই যদি তার টাকা লুকানোর জায়গাটা খুঁজে বের করতে পারিস, তবে অনেক লজেন্স কিনতে পারবি।"

শু ইংসিউ ঠোঁট চাটল, তার চোখে লোভের ঝিলিক দেখা দিল।

রাত হলো। শু শিয়াউয়ে চাঁদের আলোয় বাড়ি ফিরল, এদিক-ওদিক দেখে সাবধানে পেছনের উঠোনে গেল। মুরগির খোপের পেছনে কাঠের স্তূপ থেকে একটি ছোট কাগজের ব্যাগ বের করল। ব্যাগটি খুলতেই দেখা গেল একটি গোলাপি রুমাল সামান্য মোটা করে ভাঁজ করা। এই টাকাগুলো দেখে শু শিয়াউয়ের শরীরে যেন প্রাণ ফিরে এল।

কিন্তু সে জানত না যে, পেছনের দেয়ালের আড়ালে খড়ের গাদার পেছনে একটি কালো ছায়া লুকিয়ে আছে। সে চলে যাওয়ার পর শু ইংসিউ বেরিয়ে এল এবং শু শিয়াউয়ের লুকিয়ে রাখা টাকার ভেতর থেকে কয়েকটা নোট বের করে নিয়ে চলে গেল।

পরদিন সকালে, বাড়ির জন্য জলখাবার বানাতে গিয়ে শু ইংসি দেখল শু ইংসিউ দামী লজেন্স খাচ্ছে, তার পকেটে আরও অনেক খাবার। এগুলো দেখে শু ইংসির চোখে এক শীতল ঘৃণা ফুটে উঠল। বড় বোনের বেতন দেওয়ার টাকা না থাকলে সে বাধ্য হয়েই ফিরে আসবে। হয় কাজে যেতে হবে, নয়তো বাড়িতে গোলামের মতো খাটতে হবে।

সে কোনো কথা না বলে বালতি নিয়ে শু ইংসিউয়ের পাশ দিয়ে হেঁটে গেল। শু ইংসিউ তখন প্রতিবেশী বন্ধুদের সামনে খাবারগুলো নিয়ে বড়াই করছিল।

"শু ইংসিউ, তুই কী লজেন্স খাচ্ছিস? এমন তো আগে দেখিনি!"

শু ইংসিউ দম্ভভরে বলল, "এটা শহরে নতুন বেরিয়েছে, তোমরা নিশ্চয়ই দেখোনি।" এরপর লজেন্সটা মুখ থেকে বের করে অন্যদের বলল, "এই জিনিসটা খুব দামী আর খেতে দারুণ।"

ছোট ছেলেমেয়েগুলোর চোখ লজেন্সটার দিকে অবাক বিস্ময়ে চেয়ে রইল।

দুপুরের দিকে, শু ইংসিউয়ের হয়তো অপরাধবোধ হয়েছিল, সে শু ইংসিকে খুঁজে বের করে কঠোরভাবে সাবধান করে দিল যেন সে কাউকে কিছু না বলে। শু ইংসি মিষ্টি হেসে রাজি হলো, কারণ সে তো এটাই চেয়েছিল।

রাতে শু শিয়াউয়ে বাড়ি ফিরে বরাবরের মতো পেছনের কাঠের স্তূপে টাকা গুনতে গেল। কিন্তু বারবার গোনার পরও দেখল কয়েকটা টাকা কম। সে ভাবল হয়তো অন্ধকারে ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছে না, তাই চাঁদের আলোয় আবারও গুনল, কিন্তু ফলাফল একই। শু শিয়াউয়ের মুখটা কালো হয়ে গেল।

তাদের বাড়িতে বাইরের কেউ এসে এমন কাজ করার সাহস পাবে না, চোর বাড়ির ভেতরেই আছে! শু শিয়াউয়ে দ্রুত সবকিছু বুঝে ফেলল। হে গুইফেন যদি জানত, তবে সে তার স্বভাবমতো চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করত। বাকি রইল তার তিন ভাই-বোন। সে সব টাকা পকেটে ভরে ফেলল, তার মনে একটা পরিকল্পনা তৈরি হলো। তার টাকায় হাত দেওয়ার ফল ভালো হবে না!

পরদিন সকালে শু শিয়াউয়ে সবার গতিবিধির ওপর নজর রাখল। জলখাবারের পর শু ইংসিউ চোরের মতো বাড়ি থেকে বের হলো। দোকানের সামনেই শু শিয়াউয়ে তাকে হাতেনাতে ধরে ফেলল।

শু শিয়াউয়ে তার জামার কলার ধরে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আমার টাকা ফেরত দে!"

শু ইংসিউ কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে বলল, "ক-কী টাকা? আমি জানি না!"

শু শিয়াউয়ে বাঁকা হেসে তাকে মাটিতে ফেলে দিল এবং নিচু হয়ে তার পকেট থেকে টাকাগুলো বের করে নিল। দেখল মাত্র এক ইউয়ানের মতো খরচ হয়েছে, বাকিটা রয়ে গেছে।

"শু ইংসিউ, তুই কি মরতে চাস?"

এতদিনের জমানো সব রাগ মুহূর্তেই ফেটে পড়ল, শু শিয়াউয়ে দোকানের সামনেই তাকে উত্তম-মধ্যম দিল। শু ইংসিউ নাক-মুখ ফুলিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি ফিরল।

হে গুইফেনের নয়নের মণি শু ইংসিউকে মারার ফলে সে কি আর চুপ করে থাকবে? সে হাতা গুটিয়ে ঝগড়াটে ভঙ্গিতে শু শিয়াউয়ের কাছে কৈফিয়ত চাইতে এল।

হে গুইফেন কোমরে হাত দিয়ে হিংস্র মুখে চিৎকার করে গালি দিতে শুরু করল।

"অভাগী মেয়ে, আমি কি তোকে মাথায় তুলে রেখেছি বলে তুই আমার ছেলেকে মারার সাহস করছিস? আজ তোকে চামড়া ছাড়িয়ে নেব!"