মিডিয়েট্রেস

পৃষ্ঠা ১/৩

“ও হ্যাঁ, ছিয়ানইউয়ে, আর এক সপ্তাহ পরেই তো মধ্যবর্তী পরীক্ষা। তোমার পড়াশোনার প্রস্তুতি কেমন?” লিউ মানঝেন ঘুরে শু ছিয়ানইউয়ের দিকে তাকালেন।

শু ছিয়ানইউয়ে এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে রইল। এত তাড়াতাড়ি কি মধ্যবর্তী পরীক্ষা এসে গেল? সে একবার চোখের পাতা ফেলল। “আমি… জানতামই না যে পরীক্ষা হবে।” কথাটা বলেই লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল।

লিউ মানঝেন কিছুক্ষণ বোকার মতো তাকিয়ে থেকে সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটা বুঝে গেলেন। দ্রুত প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “কিছু হয়নি, এখনও তো দুটো সপ্তাহ বাকি! এই দুটো সপ্তাহ আমার কাছে এসো, আমি তোমাকে পড়িয়ে দেব!”

এমন ভালো প্রতিভা যদি একটু সময় পায়, তবে একদিন নিশ্চয়ই সবাইকে চমকে দিতে পারবে।

কথাটা শুনে শু ছিয়ানইউয়ের চোখে ফুটে উঠল জ্ঞান পাওয়ার জন্য তীব্র আকাঙ্ক্ষার আনন্দ। “সত্যি, লিউ শিক্ষিকা?”

“অবশ্যই।” লিউ মানঝেন দৃঢ়ভাবে উত্তর দিলেন।

বাকি শিক্ষকেরাও শুনে সবাই সম্মতি জানালেন।

“এই মেয়েটার বুদ্ধি অন্যদের চেয়ে অনেক তীক্ষ্ণ। ও পড়াশোনা করলে নিশ্চয়ই অর্ধেক পরিশ্রমে দ্বিগুণ ফল পাবে,” তাঁরা প্রশংসা করতে লাগলেন।

প্রশংসায় শু ছিয়ানইউয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে মাথা নিচু করে একটানা খেতে লাগল এবং মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করল—কোনোভাবেই সে তাঁদের হতাশ করবে না।

হঠাৎ লিউ মানঝেন হে কুইফেনের কথা মনে করে বললেন, “ও হ্যাঁ, তোমার মা যদি আবার তোমাকে খুঁজতে আসে, সরাসরি শিক্ষিকার কাছে চলে এসো। শিক্ষিকা তোমার হয়ে কথা বলবেন!”

শু ছিয়ানইউয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এই ঘটনার পর বোধহয় কিছুদিন সে আর তাকে বিরক্ত করতে আসবে না, তাই তো?

তবু তার মনে অকারণে এক অশুভ আশঙ্কা উঁকি দিচ্ছিল। কীসের আশঙ্কা, সে নিজেও বুঝতে পারছিল না।

এদিকে হে কুইফেন উঠোনের একটি পিঁড়িতে বসে হাতে ধরা একগুচ্ছ টাকা একেকটি করে গুনছিল।

আগে নেওয়া বায়নার কথা মনে পড়তেই সে সেই টাকাগুলো আলাদা করে রাখল। মুহূর্তেই তার মনে হলো যেন বুকের ভেতর রক্তক্ষরণ হচ্ছে।

“ছোট জাহান্নামি মেয়েটা! ওর মায়ের জন্য না হলে কি আর টাকার ভাগ দিতে হতো!” তার পকেটে ঢোকা টাকা যে একদিন আবার এভাবে ভাগ করে দিতে হবে, তা সে ভাবতেও পারেনি!

যত ভাবছিল, ততই তার রাগ বাড়ছিল। চোখের কোণ দিয়ে ধীরগতিতে কাপড় কাচতে থাকা শু ইংচিকে দেখে সে গর্জে উঠল, “মরা মেয়েছেলে! কাপড় কাচতে এত দেরি হচ্ছে কেন? আমাকে রাগিয়ে মেরে ফেলবি নাকি!”

সে শু ইংচির কান মুচড়ে ধরে গালাগাল করতে লাগল।

“মা, আমি ভুল করেছি! এখনই তাড়াতাড়ি কাপড় কাচছি, তুমি আমার কানটা ছেড়ে দাও!” শু ইংচি কাকুতি-মিনতি করল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ঠিক তখনই উঠোনের বাইরে থেকে ঘটকীর গলা ভেসে এল, “ও কাকিমা!”

ঘটকীর গলা শুনে হে কুইফেন অবশেষে শু ইংচির কান ছেড়ে দিল। বুকের ভেতর ধক করে উঠল। সে নিজের গায়ে হাত ঘষে নিয়ে তোষামোদ-ভরা হাসি হেসে বলল, “আরে, এখনও তো সময় হয়নি, তুমি এখনই এলে যে?”

ঘটকী হে কুইফেনের বাহু জড়িয়ে ধরে মিটিমিটি হেসে বলল, “আসলে ওদের খুব তাড়া পড়েছে। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বউ ঘরে তুলতে চায়, তাই তোমার সঙ্গে কথা বলতে আমাকে পাঠিয়েছে।”

হে কুইফেনের মনে অকারণে অপরাধবোধ জেগে উঠল। সে তো শু ছিয়ানইউয়েকে রাজি করিয়ে ফিরিয়ে আনতেই পারেনি… এর মধ্যেই লোকজন তাগাদা দিতে চলে এসেছে।

“কিন্তু…”

“আহা, কাকিমা, নিজের মনোভাব প্রমাণ করতে সে আগের কথার ওপর আরও কিছু টাকা বাড়িয়েছে।” ঘটকী হাত নেড়ে পরিমাণটা বোঝাল। হে কুইফেনের চোখের গভীরে লোভের ঝিলিক ফুটে উঠল।

“সে কবে বিয়ে করতে চায়?” হে কুইফেন অবচেতনেই সরাসরি জিজ্ঞেস করে ফেলল।

“আর কোনো ঝামেলা বাড়াতে চায় না। আগামী মাসের পয়লাতেই বিয়ে করতে চায়। আর লোক দিয়ে দিনও গণনা করিয়েছে—আগামী মাসের পয়লা নাকি খুব শুভ দিন। তোমার কী মনে হয়?” ঘটকী হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

হে কুইফেন যেন আবার সময় এগিয়ে যাওয়ার আপত্তি না তোলে, তাই ঘটকী আরও কিছু টাকা বের করে দিল। “এই দেখো, আবার কিছু বায়নার টাকা নিয়ে এসেছি। আগামী মাসের পয়লায় বিয়ে হলে সে তোমাকে পুরো পণ দিয়ে দেবে।”

হে কুইফেন নিজের অজান্তেই ঢোক গিলল। তারপর তাড়াতাড়ি টাকাগুলো নিয়ে আবার গুনে দেখল।

কিন্তু আজকের ঘটনাটা মনে পড়তেই সে সমস্যায় পড়ে গেল। “আরে, আমি রাজি নই তা নয়। কিন্তু আগামী মাসের শুরুটা সত্যিই খুব তাড়াতাড়ি হয়ে যাচ্ছে। হাতে তো আর ক’দিনই আছে!”

ঘটকী দেখল, হে কুইফেন টালবাহানা শুরু করেছে। ব্যাপারটা তার সন্দেহজনক মনে হলো। মুখের ভাব সামান্য বদলে গিয়ে সে এক ঝটকায় হে কুইফেনের হাত থেকে টাকাগুলো কেড়ে নিল। “তোমার বাড়ির মেয়েটা কি রাজি নয়?”

তার বাড়ির সেই মেয়েটার কথা উঠতেই ঘটকী চারদিকে তাকাল। পাশে কাপড় কাচতে থাকা শু ইংচি ছাড়া আর কাউকেই দেখা গেল না। শু ছিয়ানইউয়ের তো ছায়াটুকুও চোখে পড়ল না।

ঘটকী চোখ সরু করে চতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “আজ তো তুমি তোমাদের বাড়ির মেয়েটাকে আনতে গিয়েছিলে, তাই না? তাকে তো দেখতে পাচ্ছি না! সে কি আর ফিরবে না নাকি?”

ঘটকী যতই এমন কথা বলছিল, হে কুইফেনের বুকের ভেতর ততই ধড়ফড় করছিল। কপাল বেয়ে এক ফোঁটা ঘাম গড়িয়ে পড়ল। সে তাড়াতাড়ি বলল, “এমন কী করে হবে? কালই তো ফিরে আসবে। আজ বাইরে কাজ করে টাকা রোজগার করছে।”

“তা নাকি? বাইরে কাজ করে আর কতই বা টাকা পাবে? ওই লোকটা যত দেবে, তার সঙ্গে কি তুলনা চলে? তুমি একটা ব্যবস্থা করো, ওদের দুজনের দেখা করিয়ে দাও, বুঝলে?” কথাটা শেষ করে ঘটকী আবার বলল, “আগামী মাসের পয়লাতেই তো মেয়েটাকে পাঠাতে হবে। কালই ওদের দেখা করানো দরকার।”

শু ইংচি কাপড় কাচতে কাচতে পাশে কান পেতে সব শুনছিল। তাদের কথা শুনে সে আর চুপ থাকতে পারল না, নিচু গলায় বিড়বিড় করে বলল, “সে তো পড়াশোনা করতে গেছে! কী করে ওই লোকটাকে বিয়ে করবে!”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

কাকতালীয়ভাবে, গলাটা খুব নিচু হলেও ঘটকীর কানে কথাটা ঠিকই পৌঁছে গেল। মুহূর্তেই তার মুখ কালো হয়ে গেল।

পিঁড়ি থেকে উঠে ঘটকী তার মোটা কোমর দুলিয়ে শু ইংচির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। “মেয়ে, তুই কী বললি? তোর দিদি নাকি পড়াশোনা করতে গেছে?”

সামনে হঠাৎ কাউকে কথা বলতে শুনে শু ইংচি ভয় পেয়ে গেল। তার হাতের কাপড় ঘষার পাটাটাও প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

হে কুইফেন সতর্ক দৃষ্টিতে শু ইংচির দিকে তাকাল। শু ইংচির চোখ এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল। সে ভয়ে ভয়ে মাথা নিচু করে বলল, “কাকিমা, কী বলছেন? আমি তো কিছুই বুঝিনি।”

ঘটকী একটু আগের কথাটা আবার জিজ্ঞেস করল। শু ইংচি বয়সে ছোট, তাই অর্ধেক কথা বলতেই সব ফাঁস করে ফেলল।

“কাকিমা! আমি এত আন্তরিকভাবে এসেছি, আর তুমি কিনা আমাকে এখানে ধোঁকা দিচ্ছ! তোমার বাড়ির এই মেয়েটা…”

হে কুইফেন তাড়াতাড়ি ঘটকীর বাহু জড়িয়ে ধরল। “আহা, ওর বিয়ে হবে না—এ কথা বলার অধিকার কি ওর আছে? আমি ওর মা, আমিই ঠিক করব! তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। সময় হলে আমি নিশ্চয়ই তাকে হাজির করব!”

মনে মনে সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “শু ছিয়ানইউয়ে, এবার তোর খবর আছে!”

ঘটকী অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে হে কুইফেনের দিকে তাকাল। অনেকক্ষণ দ্বিধায় রইল। কিন্তু লোকটা যে টাকা দিচ্ছে, তা নেহাত কম নয়। তার চোখ দুটো চকচক করে উঠল। “কাকিমা, ব্যাপারটা আমাকে খুলে বলো। আমরা দুজনে মিলে একটা উপায় বের করি।”

কথা শেষ করে সে আবার বলল, “কথায় আছে না, মানুষ বাড়লে শক্তিও বাড়ে। তাই না?”

হে কুইফেন মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল, ঘটকী মন্দ কথা বলেনি। সে ঘটকীর হাত ধরে তাকে ঘরের ভেতর নিয়ে গেল।

আজ যা ঘটেছে, তার কিছুটা সত্যি আর কিছুটা মিথ্যে মিশিয়ে সে সব খুলে বলল। ঘটকী বিস্ময়ে বলে উঠল, “ওমা! তোমার বাড়ির মেয়েটার তো বেশ সাহস! তোমার কথার বিরুদ্ধেও দাঁড়াতে শুরু করেছে!”

“তা আর বলতে! আমাকে একেবারে দুশ্চিন্তায় মেরে ফেলছে! এই পড়াশোনার মধ্যেই বা কী আছে, কে জানে! শেষ পর্যন্ত তো মেয়েদের বিয়েই হয়!” হে কুইফেন ভ্রু কুঁচকে কপালে গভীর ভাঁজ ফেলল, তারপর নিজের গায়ের ধুলো ঝাড়ল।

তার মাথায় আবার সেই লোকটার কথা ভেসে উঠল। লোকটা খোঁড়া হলেও কী আসে যায়—টাকা তো আছে।

শেষমেশ মেয়েটা তার ঘরে গিয়ে উঠলে খুব বেশি কষ্টে তো আর দিন কাটাতে হবে না, তাই না?

পৃষ্ঠা ৩/৩