প্রথম অধ্যায়: গভীর অতলে পতন

অন্ধকার, অসীম অন্ধকার।

শীতল বাতাস চামড়ার ভেতর প্রবেশ করছিল, যেন ধারালো ছুরির মতো ক্ষতবিক্ষত করছিল ভগ্নদেহ। যন্ত্রণার তরঙ্গ স্নায়ুর উপর বয়ে চলেছে, যেন অস্থির গুঞ্জন আজও কানে বাজে, চেতনার প্রতিটি কোণে চেপে বসে, মানুষকে বাধ্য করছে বুঝতে—সে জাগ্রত, না কি মৃত, তা স্পষ্ট নয়।

শেন ইয়ের দেহ পড়ে আছে উঁচু এক শিলাখণ্ডের ওপর, বুক ওঠানামা করছে প্রবল ব্যথায়; প্রতিটি নিঃশ্বাসে ছিঁড়ে যাওয়ার কষ্ট। তার পরনের পোশাক বহু আগেই ছিন্নভিন্ন, অনাবৃত ত্বকে জমে আছে কালশিটে আর ফাটল, ক্ষত বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ে ঠান্ডা পাথরে জমাট বেঁধে গাঢ় লাল দাগ ফেলেছে।

তার হাত কাঁপছিল হালকা, ধীরে ধীরে পেটের ওপর তুলে ধরল—

তাঁর প্রাণশক্তির কেন্দ্র চূর্ণ, আত্মিক শক্তি ক্ষীণপ্রায়।

এই মুহূর্তে শেন ইয়ের চিন্তা স্তব্ধ হলো এক মুহূর্তের জন্য, যেন হৃদয়ের গভীর থেকে কিছু টেনে নেওয়া হলো, এমনকি যন্ত্রণাটাও অস্পষ্ট মনে হলো।

সে চেষ্টা করেছিল, সংগ্রাম করেছিল, সে কখনও সাধারণতায় সন্তুষ্ট ছিল না; অগণিত রাত সে শীতল বাতাসে তরবারি চালিয়েছে গভীর রাত অবধি, হাতের রক্ত কখনও শুকায়নি, দাঁতে দাঁত চেপে গিলে নিয়েছে তিতকুটে ভেষজ, নিরন্তর সাধনা করেছে—শুধুমাত্র অন্তর্মহলে প্রবেশের আশায়, নিজের ভাগ্য পাল্টাতে।

কিন্তু এখন, সব কিছুই মিথ্যে হয়ে গেছে।

বজ্রের গর্জন আকাশে ফেটে পড়ল, যেন বিদ্রূপ, আবার যেন বিচার।

চেতনা ধীরে ধীরে পরিষ্কার হলো, শেন ইয়ের মনে পড়ল শেষ দৃশ্যটি—

কালো মিনারের পঞ্চম স্তরে, সে সর্বশক্তি দিয়ে সহপাঠীদের সঙ্গে আড়াআড়ি লড়াই করে, রক্তাক্ত পথে এগিয়ে গিয়েছিল। যখন সে ভাবল, বিজয় সন্নিকটে, তখন হঠাৎ সেই ছায়া আবির্ভূত হলো—কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই।

তিয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘের প্রধান, ইউন শিয়াও অধিপতি।

একটি আঘাতে তার প্রাণশক্তির কেন্দ্র চূর্ণ হলো, তাকে ছুড়ে ফেলা হলো অন্তহীন অতল গভীরে।

শেন ইয়ের ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটল, কিন্তু চোখ ক্রমে শীতল হয়ে উঠল।

তিয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘ—সহস্র বছরের ঐতিহ্য, পূর্বাঞ্চলে যার প্রতাপ, লক্ষাধিক শিষ্য, তিনটি স্তর—বহিঃমণ্ডল, অন্তর্মণ্ডল, এবং প্রকৃত উত্তরাধিকারী। বহিঃমণ্ডলেই সবচেয়ে বেশি শিষ্য, কিন্তু ধর্মসংঘে থেকেও তারা পিঁপড়ের মতো, যেকোনো মুহূর্তে বাদ পড়ে যেতে পারে।

শেন ইয় ছিল তাদেরই একজন।

সে পিতামাতাহীন, ছোটবেলা থেকে ধর্মসংঘ পাহাড়ের পাদদেশে কুড়িয়ে আনা, নীচু আসনে দিন গুনছিল, এমনকি সাধনার জন্য প্রয়োজনীয় উপকরণও নিশ্চিত ছিল না। কিন্তু সে কখনও হাল ছাড়েনি। প্রতিদিন হাজারবার তরবারি চালিয়েছে, হাত ফেটে রক্ত ঝরলেও থামেনি; গভীর রাতে সাধনা করেছে, আত্মিক শক্তি দুর্বল, শরীর যন্ত্রণায় কাতর—তবু সে থামেনি।

কারণ সে জানত, বহিঃমণ্ডলের শিষ্য যদি অন্তর্মণ্ডলে প্রবেশ করতে না পারে, তাহলে সারাজীবন নীচুতায় কাটিয়ে দাসত্বেই শেষ হবে, এমনকি নিজের জীবন-মৃত্যুর উপরও তার নিয়ন্ত্রণ থাকবে না।

কিন্তু সে... এমনটা চায়নি।

সে চেয়েছিল শক্তিশালী হতে, চেয়েছিল অন্তর্মণ্ডলে প্রবেশ করতে, চেয়েছিল সত্যিকারের তিয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘের সদস্য হতে—শুধু পদদলিত বহিঃমণ্ডলের শিষ্য নয়।

তবে তার চেয়েও বড় কারণ—

সে চেয়েছিল, সেই মানুষটির কাছে যেতে, যিনি একদিন তাকে উষ্ণতা দিয়েছিলেন।

-----------------------------------

শেন ইয় কখনও ভাবেনি, একজন অখ্যাত, ক্ষুদ্র শিষ্য হিসেবেও কেউ একদিন তার প্রতি কোমল হবে।

লিন ওয়ান—তিয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘের প্রধানের কন্যা, ইউন শিয়াও অধিপতির প্রাণপ্রিয় শিষ্যা, ধর্মসংঘের উজ্জ্বলতম প্রতিভা। তার প্রতিভা অসাধারণ, রূপ অপার, গায়ে ছিল বরফনীল আভা, আঙুলে ছিল ধর্মসংঘের মেঘের নকশা, কালো চুলে জড়ানো ছিল জেডের কাঁটা, চোখেমুখে অনিন্দ্য সৌন্দর্য, ত্বক দুধের মতো মসৃণ—সমগ্র সত্তা যেন চাঁদের আলোয় ধোয়া, অদ্ভুত নির্মল।

তবু সে ছিল সবার প্রতি সদয়, কখনও নিজের অবস্থানকে ব্যবহার করেনি অন্যদের ওপর, এমনকি বহিঃমণ্ডলের শেন ইয়ের মতো নীচু শিষ্যও তার কাছ থেকে উষ্ণতা পেয়েছিল।

সেই বছর, বিরলভাবে তিয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘে নেমেছিল আত্মিক তুষার। সকল শিষ্য হাসিমুখে বরফে খেলছিল, কেবল শেন ইয় এক কোণে গুটিয়ে ছিল, আত্মিক গাছগাছালির যত্নে ব্যস্ত, শীতের প্রকোপে ক্ষতি না হয় এই ভয়ে। সে সময় তার গায়ে ছিল পাতলা কাপড়, আঙুল লাল হয়ে জমে গেছে, তবু সে অবিচল দাঁড়িয়ে ছিল ঝড়ের মধ্যে।

“শেন ইয়, এখানে কী করছ?” এক ঠান্ডা, নির্মল কণ্ঠস্বর কানে বাজে।

শেন ইয় ফিরে তাকাল, স্তব্ধ হয়ে গেল।

লিন ওয়ান একজোড়া সাদা চাদর গায়ে, কোমল চোখে তাকিয়ে আছে, হাতে ছোট্ট এক কাগজের পুঁটলি, যার ভেতর থেকে উষ্ণতার ছোঁয়া বেরিয়ে আসছে।

“আপনি... আমি... আমি এই আত্মিক গাছগুলো রক্ষা করছি।” শেন ইয় লজ্জায় মাথা নিচু করল, আঙুল মুঠো করল।

লিন ওয়ান হাসল নরমভাবে, হাতে ধরা জিনিসটি এগিয়ে দিল, “তোমার এই একগুঁয়েমি, ওদের মতোই।”

শেন ইয় অসহায়ে তা নিয়েছিল, গরম কাগজের পুঁটলিতে আঙুল ছোঁয়াতেই উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল সারা দেহে। খুলে দেখল, তার ভেতর ছিল উষ্ণ আত্মিক কেক।

---

এটি ছিল ধর্মসংঘের ঔষধগৃহে তৈরি আত্মিক কেক, রক্ত আর আত্মা উষ্ণ রাখে, শীত প্রতিরোধে উপযোগী।

শেন ইয় ঠোঁট চেপে ধরল, কিছুটা অপ্রস্তুত।

লিন ওয়ান শুধু একবার নিশ্বাস ফেলে কোমল কণ্ঠে বলল, “ভালো করে সাধনা করো, অন্য কারও কথা ভাবো না, তুমি সবার চেয়ে বেশি চেষ্টা করছো।”

বলে সে শেন ইয়ের কাঁধে হালকা চাপ দিল, ঘুরে চলে গেল, বরফে রেখে গেল এক জোড়া পাতলা পায়ের ছাপ।

শেন ইয় স্থির দাঁড়িয়ে রইল, মুঠোয় শক্ত করে ধরল আত্মিক কেক, আঙুল কাঁপছিল।

সেই দিন, প্রথমবার তার মনে জন্ম নিল প্রবল আকাঙ্ক্ষা—

তাকে শক্তিশালী হতে হবে, শুধু নিজের জন্য নয়, তার পাশে দাঁড়ানোর জন্যও!

-----------------------------------------

কালো মিনার—তিয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘের কঠিনতম পরীক্ষা, প্রতি তিন বছর অন্তর একবার খুলে দেওয়া হয়; বহিঃমণ্ডলের শিষ্য যদি সেখানে সাত দিন টিকে থাকতে পারে এবং নয়টি আত্মিক ছাপ সংগ্রহ করতে পারে, তাহলে অন্তর্মণ্ডলে উন্নীত হওয়ার সুযোগ পায়।

কিন্তু এই পরীক্ষা নিষ্ঠুর; নিয়ম অনুযায়ী শিষ্যেরা একে অপরকে হত্যা করতেও পারে, আত্মিক ছাপ ছিনিয়ে নিতে পারে।

এ এক নির্মম নির্বাচন, দুর্বলরা তো লাশও নিয়ে বের হতে পারে না!

শেন ইয় কালো মিনারে প্রবেশের পর অজস্র বিভ্রম, জ্বলন্ত চুল্লি, আত্মা-ভক্ষক ছায়ার মধ্য দিয়ে পেরিয়ে পঞ্চম স্তরে পৌঁছে, ছয়টি আত্মিক ছাপ অর্জন করে, আরও গভীর যুদ্ধে প্রবেশের মুহূর্তে বিপদ এসে পড়ে—

উঁচু ধূসর স্তম্ভ ছড়িয়ে আছে, মাটিতে ফাটল, বাতাসে প্রাচীন পচা গন্ধ; রাতের আঁধারে ছড়িয়ে থাকা পাথরের মাঝে পচা লাশ, শুকনো রক্তের দাগ, যেন নরকের চিত্র।

শেন ইয় পিঠ ঠেকিয়ে রেখেছে এক পাথরে, নিঃশ্বাস আটকে আছে, আঙুলে শক্ত করে ধরেছে কাঁপতে থাকা তরবারি, কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছে।

সে বুঝতে পেরেছে—কেউ তাকে নজরে রেখেছে!

“শেষমেশ আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলে না...”—মনে মনে বলে, তরবারিতে আরও শক্তি ধরে, আঙুলে ব্যথা।

পরক্ষণেই বাতাস কেঁপে উঠল, ধারালো শব্দ ছিন্ন করল নীরবতা!

শেন ইয় হঠাৎ গড়িয়ে পড়ে এড়িয়ে গেল, এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো গাল ঘেঁষে বেরিয়ে তার পেছনের পাথর দ্বিখণ্ডিত করল, টুকরো টুকরো পাথর উড়ে ধুলোয় ভরে দিল চারপাশ।

“শেন ইয়, তোমার অনুভূতি যথেষ্ট তীক্ষ্ণ।”

ছায়া থেকে বেরিয়ে এলো ছিন চোং—দেহবল্লর, হাতে কালো দানবী তরবারি, ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, শরীরে আত্মিক শক্তি, চোখে প্রকাশ্য হত্যার ইচ্ছা।

“আত্মিক ছাপ দাও, তাহলে তোমার দেহ অক্ষত রাখব।” স্বর ছিল নির্লিপ্ত, যেন নিয়তির ঘোষণা।

শেন ইয় গভীর নিঃশ্বাস নেয়, আতঙ্ক দমন করে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

“ছাপ চাইলে, এসে নিয়ে যাও!”

বলতে বলতেই হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে, তরবারি ছিন্ন করে ছিন চোংয়ের বুক লক্ষ্য করে!

“মৃত্যু চাইছ?” ছিন চোং ঠান্ডা হেসে, দানবী তরবারি ঘুরিয়ে প্রবল আঘাত হানে, মুহূর্তে শেন ইয়ের তরবারির সাথে সংঘাত!

ঝনঝন—!

প্রচণ্ড আঘাতে শেন ইয়ের হাত অবশ, কয়েক পা পিছিয়ে যায়, বুকের রক্ত উথলে উঠে, চেপে রাখতে না পারলে রক্তবমি হতো।

শক্তিতে অদূরগামী—শক্তির ব্যবধান বিশাল!

ছিন চোং চর্চা করেছে নির্মম তরবারি বিদ্যা, জন্মগত শক্তি, সম্মুখযুদ্ধে সে অপ্রতিরোধ্য!

শেন ইয় দ্রুত চিন্তা ঘুরিয়ে কৌশল বদলানোর সিদ্ধান্ত নিল—নয়তো মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী!

সময় টানাটানি, দুর্বলতা খোঁজা—এটাই পথ!

সে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে দ্রুত ভঙ্গি পাল্টাল, পাথরের জঙ্গলে শরীর ঘুরিয়ে ছিন চোংয়ের আঘাত এড়াতে লাগল, সুযোগের অপেক্ষায়।

আরও একটি আঘাত এলো, শেন ইয় সামান্য পাশ কাটিয়ে গেল, তীক্ষ্ণ তরবারির বাতাসে কাঁধে কেটে গেল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো, ব্যথায় দাঁত চেপে ধরল।

আরও সময় নষ্ট করা যাবে না!

শেন ইয় চোখ সংকুচিত করল, হঠাৎ ইচ্ছাকৃত দুর্বলতা দেখাল, ছিন চোংকে প্রলুব্ধ করল!

ছিন চোং চোখে অবজ্ঞার ছাপ, জানে শেন ইয় দুর্বল, সুযোগ দেখেই ঝাঁপিয়ে পড়ল, দানবী তরবারি ঘূর্ণি হয়ে নেমে এলো!

—এটাই সুযোগ!

শেন ইয় হঠাৎ নিচু হয়ে গড়িয়ে এড়াল মারাত্মক আঘাত, সঙ্গে সঙ্গে ডান হাত উঠিয়ে হাতার মধ্যে লুকিয়ে রাখা বিষ ছিটিয়ে দিল ছিন চোংয়ের চোখে!

“কাপুরুষ!” ছিন চোং চিৎকার করে এড়াতে চেষ্টা করলেও, বিষ লেগে গেল, চোখ মুহূর্তে রক্তবর্ণ!

শুধু একবারই সুযোগ!

শেন ইয় আর দেরি করল না, কাঁধের যন্ত্রণা উপেক্ষা করে ঝাঁপিয়ে পড়ে তরবারি ছিন চোংয়ের গলায় বিঁধিয়ে দিল!

ছুঁৎ...!

তরবারি বিদ্ধ করে রক্তের ঝাপটা বেরিয়ে এলো।

ছিন চোং বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে, মুখ খুলে শব্দ বের করতে পারল না।

শেন ইয় এক লাথিতে তাকে তরবারি থেকে ফেলে দিল, ছিন চোং মাটিতে পড়ে চোখের দৃষ্টি নিস্তেজ হলো, প্রাণ নিভে গেল।

হাঁপাতে হাঁপাতে শেন ইয় হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, রক্ত পড়ে পাথরে গাঢ় দাগ ফেলল।

সে জিতেছে!

সৌভাগ্যক্রমে... বেঁচে গেছে!

কিন্তু, সে এখনও নিঃশ্বাস ঠিকমতো নিতে পারেনি, এমন সময় কানে এলো গম্ভীর কণ্ঠ—

“তুমি তো বেশ নিপুণে হত্যা করছো।”

শেন ইয় চমকে তাকাল, মুহূর্তে শরীর বরফ হয়ে গেল!

শুভ্র পোশাকে এক ব্যক্তিত্বপূর্ণ পুরুষ শূন্য থেকে বেরিয়ে এলো, দীর্ঘ হাতা, শান্ত মুখ, অথচ শ্বাসরুদ্ধ করা মহিমা নিয়ে।

—তিয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘের প্রধান, ইউন শিয়াও অধিপতি!

কেন... প্রধান এখানে, কালো মিনার পরীক্ষায়?!

পরক্ষণে, শেন ইয়ের চোখ সংকুচিত!

ইউন শিয়াও অধিপতি একটুও দেরি করলেন না, বরফ শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে, হাত তুলে, দূর থেকে এক আঘাত হানলেন!

শেন ইয় প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগও পেল না, হঠাৎ প্রকাণ্ড শক্তির তাণ্ডবে সে ঘূর্ণায়মান হলো, সরাসরি কালো মিনারের অতল গভীরে পড়ে গেল!

বিস্ফোরণ!

কানে বাতাসের গর্জন, শেন ইয়ের দেহ ছেঁড়া ঘুড়ির মতো পড়ে চলেছে, চারপাশে অন্ধকার ঘনিয়ে আসছে, যেন রক্তাক্ত মুখবিশিষ্ট দৈত্য তাকে গিলে ফেলতে উদ্যত।

প্রচণ্ড আঘাতে তার শরীর ভেতর থেকে থেঁতলে গেল, বুক চেপে ধরল, ভাঙা হাড়ে অসহনীয় যন্ত্রণা, প্রতিটি কোষে কাঁপুনি।

ওই এক আঘাতে তাকে কালো মিনারের সবচেয়ে গভীর অতলে পাঠিয়ে দিল।