অধ্যায় ২: বিয়ের পাত্রীকে জেতার পরিকল্পনায় বাধা, মিথ্যার অনুভূতি আরও তীব্রতর হলো

আমি রেস্তোরাঁর রিজার্ভেশন স্লিপটি মুঠোয় চেপে ফায়ার এক্সিটের করিডোরে নিজেকে গুটিয়ে নিলাম। ফোনের স্ক্রিন থেকে ভেসে আসা মৃদু আলোয় করিডোরটি আবছা দেখাচ্ছিল। বাতাসে হালকা জীবাণুনাশকের গন্ধ, দেয়ালের আস্তরণ খসে পড়ে নিচে জীর্ণ রং বেরিয়ে পড়েছে।

সেক্রেটারি লি-এর পাঠানো সময়সূচীর তৃতীয় লাইনে একটি তারকা চিহ্ন দেওয়া ছিল: «১৯:০০, লুগ জং-কে 'অনিচ্ছাকৃতভাবে' সু-এর সবচেয়ে প্রিয় আইরিস ফুলের কথা উল্লেখ করতে হবে»।

ফায়ার ডোরটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, একটা বিকট শব্দে দরজাটি খুলে গেল। আমি আতঙ্কিত হয়ে ফোনটি অ্যাপ্রনের পকেটে লুকিয়ে ফেললাম। হৃদস্পন্দন এত দ্রুত বেড়ে গেল যে মনে হচ্ছিল তা বুকের খাঁচা ছিঁড়ে বেরিয়ে আসবে।

লু চেনঝৌ-এর শার্টের কাফলিংক আমার হাতের ওপর ঘষা খেল। সেই স্পর্শ ছিল ঠান্ডা ও ধারালো। পাইন গাছের সুঁই আর সিডার কাঠের মিশ্রিত সুবাস সংকীর্ণ জায়গাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, আমার নাকে ঢুকে আমাকে কিছুটা স্তব্ধ করে দিল।

"ইন্টার্নদের টি-রুমে থাকা উচিত," সে তার আঙুলের ডগায় একটি মিন্ট ক্যান্ডি গুঁড়ো করতে করতে বলল, "উপরওয়ালার ডেটিং গাইড চুরি করে পড়া তাদের কাজ নয়।"

"অ্যাডমিন বিভাগ বলেছিল এখানে ইঁদুর আছে।" আমি মাথা নিচু করে তার স্যুট প্যান্টের সূক্ষ্ম কারুকাজ দেখতে লাগলাম। সেই নকশাগুলো সরু সুতোর মতো আলোর নিচে মিটিমিটি করছিল। হঠাৎ আমার কানের লতিতে একটা তীব্র যন্ত্রণা হলো।

আমার চোখের সামনে হালকা সোনালি রঙের অক্ষর ভেসে উঠল: «সে তার অস্থিরতা লুকাচ্ছে»—এই বার্তায় স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি আবেগীয় বিশ্লেষণ ছিল। কানের দুলের ভেতরের প্লাটিনাম বর্ডার উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল। সেই উষ্ণতা আমার কানের লতি ভেদ করে আমার চিন্তাজগৎকে দগ্ধ করে তুলছিল।

লু চেনঝৌ হঠাৎ তার টাই দিয়ে আমার কবজি জড়িয়ে ধরল। শীতল সিল্ক আমার নাড়ির ওপর চেপে বসল; আমি স্পষ্ট বুঝতে পারছিলাম আমার হৃদস্পন্দন। "যেহেতু ইঁদুরের শব্দ শুনেছ..." সে ঝুঁকে পড়ল, তার সোনালি চশমাটি নাক থেকে গড়িয়ে পড়ল, চশমার চেইনটি আমার কলার হাড় স্পর্শ করল, যা বেশ সুড়সুড়ি দিচ্ছিল, "তবে কি সবগুলোকে ধরতে সাহায্য করবে না?"

যখন আমি আইরিস ফুলগুলো নিয়ে রান্নাঘরে ঢুকলাম, তখন সেখানে ভাপ ওঠা গরম বাতাস, খাবারের সুগন্ধ আর তেলের ধোঁয়ায় ভরা।

সু ইয়াও তার হীরা বসানো নখ দিয়ে শ্যাম্পেনের গ্লাসে টোকা দিচ্ছিল, ঝনঝন শব্দ হচ্ছিল। তার ময়ূরকণ্ঠী নীল গাউনটি ভেলভেটের চেয়ারের অর্ধেকটা জুড়ে বিছানো ছিল, যেন বিষাক্ত কোনো কর্নফ্লাওয়ার। আলোর নিচে সেই রং তীব্র ও আকর্ষণীয় দেখালেও তাতে একটা বিপদের আভাস ছিল।

"লু পরিবারের উত্তরাধিকারী কি একজন ভালো ওয়েটারও খুঁজে পেল না?" সে তার ন্যাপকিনটি লু চেনঝৌ-এর হাঁটুর ওপর ছুড়ে মারল, "আমি চেয়েছিলাম পেরিয়ের জল, এই বুদবুদ ওঠা সস্তা জিনিস নয়।"

আমার কানের দুলটি হঠাৎ অস্বাভাবিক গরম হয়ে উঠল, যেন আগুনে জ্বলছে। চোখের সামনে অক্ষরগুলো পাগলের মতো জ্বলজ্বল করছিল: «সে জীবনে কখনো পেরিয়ের জল খায়নি» «সে ধরা পড়ে যাওয়ার ভয়ে ভীত»।

আমি মাথা নিচু করে বরফ-ঠান্ডা কাঁচের বোতলটি এগিয়ে দিলাম। আমার হাতের তালুর গোড়ায় লু চেনঝৌ-এর টাইয়ের দাগ এখনো স্পষ্ট ছিল, যা আমাকে একটু আগে ঘটে যাওয়া ঘটনার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল: "সু মিস, আপনার চাওয়া নরওয়ের ভস জল। বোতলের তাপমাত্রা ঠিক ১২ ডিগ্রি।"

লু চেনঝৌ তার ছুরি-কাঁটা থামিয়ে দিল। রুপোর হাতলে আমার রক্তিম কানের লতির প্রতিচ্ছবি দেখা যাচ্ছিল, যা সেই রুপোর ওপর খুব প্রকট দেখাচ্ছিল।

সে হঠাৎ জার্মান ভাষায় প্রধান রাঁধুনিকে কিছু বলল, আর ওয়েটার সঙ্গে সঙ্গে সু ইয়াও-এর সামনে থেকে ক্যাভিয়ার সরিয়ে নিল।

যখন আলাস্কার কিং ক্র্যাব ক্লা সার্ভ করা হলো, সে আমার আস্তিনে লেগে থাকা ফুলের পরাগ আঙুল দিয়ে মুছে দিল। সেই পরাগ ছিল মিহি ও হালকা। সে বলল, "কনভিনিয়েন্স স্টোরের মেয়েটির চেনার কথা, এটি সু শিপিং কোম্পানির গত সপ্তাহের নতুন চালান।"

"চেনঝৌ ভাইয়া সত্যিই আমাকে সবচেয়ে ভালো বোঝেন!" সু ইয়াও যখন কাঁকড়ার মাংস তুলছিল, তখন আমার কানের দুলটি যেন চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে আসছিল। সেই তীব্র যন্ত্রণায় আমি ভ্রু কুঁচকে ফেললাম।

কাঁকড়ার খোলসের ওপর গাঢ় লাল রঙের অক্ষরগুলো নাচছিল: «সু পরিবারের কার্গো জাহাজ এখনো আন্তর্জাতিক জলসীমায় আটক আছে» «সে কাস্টমস ঘোষণা নথি জালিয়াতি করেছে»—এবার যন্ত্রণাটি সরাসরি আমার মাথার খুলিতে আঘাত করল। রান্নাঘর থেকে ভেসে আসা ফরাসি সুর হঠাৎ তীব্র এক কানে তালা লাগানো শব্দে পরিণত হলো, যা আমার পর্দা ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করল।

আমি টলমল পায়ে বড় মাছের অ্যাকোয়ারিয়ামের সাথে ধাক্কা খেলাম। ব্লুফিন টুনা মাছটি আমার মাথার উপরে আঁকাবাঁকা পথে সাঁতার কাটছিল, মাছের নড়াচড়ায় পানির ঢেউ অ্যাকোয়ারিয়ামের দেয়ালে আছড়ে পড়ছিল।

লু চেনঝৌ-এর হাত আমার আঙুল থেকে সরে গেল। সে এখন ন্যাপকিনটিকে হাঁসের আকার দিয়ে সু ইয়াও-এর দিকে এগিয়ে দিচ্ছে। সেই হাতটিই আজ সকালে আমার চিবুক ধরে বলেছিল, "সু ইয়াও যেন না বুঝতে পারে তুমি আমার দিকে কেমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছ," অথচ এখন সে খুব ভদ্রভাবে তার কাপড়ে লেগে থাকা কাল্পনিক দাগ মুছে দিচ্ছে।

"লিন মিস, আপনার মুখ তো টুনা সাশিমির চেয়েও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে।" সু ইয়াও হঠাৎ কাঁকড়ার চিমটা দিয়ে আমার অ্যাপ্রন খোঁচাল, "শুনেছি তুমি ইন্টার্নশিপ স্থায়ী করার সুযোগ খুঁজছ?" তার আংটি যখন লু চেনঝৌ-এর টাই ক্লিপ স্পর্শ করল, আমি চিনতে পারলাম সেটি লু পরিবারের ট্রাস্ট ফান্ডের চিহ্ন, যা আলোর নিচে রহস্যময় আভা ছড়াচ্ছিল। "বরং চেনঝৌ ভাইয়ার কাছে ভিক্ষা চাও, তিনি তো পথশিশু বা কুকুর বিড়াল বাঁচাতে খুব ভালোবাসেন।"

কানের দুলটি হঠাৎ ভোঁ শব্দ করতে লাগল, সেই শব্দ ছিল ধারালো ও জরুরি। চোখের সামনে অক্ষরগুলো রক্তবর্ণ কোডে বদলে গেল।

আমি যখন ওয়াইন ক্যাবিনেট ধরে দাঁড়ালাম, লু চেনঝৌ ততক্ষণে সু ইয়াও-এর কবজি চেপে ধরেছে: "মিংদে ফার্মা-তে সু পরিবারের শেয়ার..." তার চশমার রিফ্লেকশন তার চোখ ঢেকে রেখেছিল, "শুনেছি গত সপ্তাহে সাত পয়েন্ট পড়ে গেছে?"

সু ইয়াও-এর পারফিউমের গন্ধ হঠাৎ অসহ্য হয়ে উঠল, সেই তীব্র সুবাসে আমি শ্বাস নিতে পারছিলাম না। আমি দেখলাম তার যত্ন করে সাজানো চোখের পাতা কাঁপছে। কানের দুলের উত্তাপ তার অস্থিরতার সাথে পাল্লা দিয়ে বাড়ছিল, যেন আমার কানের লতি গলে যাচ্ছে।

যখন টেবিলক্লথের ভাঁজে «অডিট রিপোর্ট জালিয়াতি» লেখাটি ফুটে উঠল, আমি ভুলবশত বরফের বালতি উল্টে দিলাম, যা তার হাতকে লু চেনঝৌ-এর হাঁটুর দিকে এগিয়ে যাওয়া থেকে থামিয়ে দিল।

"আমি ওয়াইন ডিক্যান্টার বদলাতে যাচ্ছি!" আমি碎 বরফ মুঠোয় নিয়ে বাথরুমের দিকে ছুটলাম। আয়নায় দেখলাম আমার কানের লতি ফুলে লাল হয়ে আছে, যা আয়নায় খুব অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।

---

ঠান্ডা পানি যখন আমার কবজির ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, সেই শীতল অনুভূতিতে আমি কেঁপে উঠলাম। সেক্রেটারি লি-এর ভয়েস মেসেজ হঠাৎ পকেট থেকে ভেসে এল: "লু জং আপনাকে যে মিংদে ফার্মা একুইজিশন কেসটি তদন্ত করতে বলেছিলেন..."

পানির ফোঁটাগুলো কলার হাড় বেয়ে আমার শার্টের ভেতরে ঢুকে পড়ল। সেই হিমশীতল অনুভূতি ত্বকের নিচে ছড়িয়ে পড়ল। আমি আয়নায় আমার নিজের এবং লু চেনঝৌ-এর ভ্রু ও চেহারার মিল দেখতে পেলাম।

তিন মাস আগে সে আমাকে পারিবারিক অ্যালবামগুলোর সামনে চেপে ধরে উপহাস করে বলেছিল: "অবৈধ সন্তানের শেখা উচিত কীভাবে একটি ভালো আয়না হতে হয়।" ঠিক এই মুহূর্তে আয়নায় সু ইয়াও-এর মেকআপ করার প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল। সে ফোনের ওপর চিৎকার করছিল: "ঝাং মিংকে বলো ওই চালানটি অবশ্যই... কে ওখানে?"

আমি ফ্লাশ বাটন চাপার সাথে সাথে কানের দুলটি তীব্র যন্ত্রণায় ফেটে পড়ল। আমি প্রায় দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিলাম না।

আমার স্মৃতিতে অসংখ্য টুকরো ফুটে উঠল: বন্দরে সু ইয়াও-এর কন্টেইনারে সই করা, ঝাং মিং-এর খামের ভেতর চেক ঢোকানো, গভীর রাতে লু চেনঝৌ-এর আমার অ্যাপার্টমেন্টের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা... যখন শেষ স্মৃতিতে দেখা গেল সু পরিবারের জাহাজে লু পরিবারের লোগো লাগানো কাঠের বাক্স, আমি জিভ কামড়ে ধরে চিৎকার চেপে রাখলাম।

বক্স বা কেবিনে ফিরে দেখি লু চেনঝৌ টাই বাঁধছে। সু ইয়াও-এর লিপস্টিক তার কানের পেছনের ত্বকে ছড়িয়ে পড়েছে, যা তার ফর্সা ত্বকে খুব প্রকট দেখাচ্ছিল।

"চেনঝৌ ভাইয়ার অতিরিক্ত টাই কোথায়?" সে আমাকে উদ্দেশ্য করে চোখ টিপল, "একটু আগে অসাবধানতায় ছিঁড়ে ফেলেছি।"

আমি আমার গরম হয়ে থাকা কানের দুল স্পর্শ করলাম। লু চেনঝৌ-এর পাইন গাছের সুবাস এখনো আমার আঙুলে লেগে ছিল। সেই সুবাস ছিল অস্পষ্ট, কিন্তু আমার হৃদয়ে এক অদ্ভুত আলোড়ন তুলল।

সে যখন আমাকে মদ ঢালতে ইশারা করল, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে গ্লাসের কিনারা ছাপিয়ে মদ পড়তে দিলাম। গাঢ় লাল তরল সু ইয়াও-এর আর্তচিৎকারের মধ্যে টেবিলক্লথ ভিজিয়ে দিল, আর তার সাথে লু চেনঝৌ-এর পকেটে লুকিয়ে রাখা রুম কার্ডটিও ডুবে গেল। সেই লাল রংটি এতটাই উজ্জ্বল ছিল যে মনে হচ্ছিল সমস্ত গোপন সত্যকে ঢেকে ফেলছে।

"মনে হচ্ছে টেবিল বদলানো দরকার।" লু চেনঝৌ যখন তার চশমা মুছছিল, আমি শেষমেশ তার চোখের মনিতে সেই নীল রঙের আগুনের শিখা দেখতে পেলাম, যা আমার কানের দুলের সাথে একই ছন্দে কাঁপছিল।

তার শার্টের দ্বিতীয় বোতাম খোলার ভঙ্গিটি সেই রাতের সাথে হুবহু মিলে গেল, যেদিন সে আমার শার্টের বোতাম ছিঁড়ে ফেলেছিল।

আমি যখন কাঁচের টুকরোগুলো কুড়োতে নিচে নামলাম, তার জুতার ডগা আলতো করে আমার স্কার্টের ওপর দিয়ে ঘষা খেল। সেই মৃদু চাপ আমার হৃদয়কে সংকুচিত করে দিল।

কানের দুলের অবিরাম উত্তাপ আমাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল, এই তিনজনের মিথ্যাচারের ভোজে কেউ একজন সত্যের বিষাক্ত স্যুপ রান্না করছে।

আর যখন আমি অ্যাপ্রনের ভেতরে লুকিয়ে রাখা রেকর্ডারটি স্পর্শ করলাম, সু ইয়াও-এর হাই হিলের গোড়ালি লু চেনঝৌ-এর আমার দিকে ছুড়ে দেওয়া কাগজের টুকরোর ওপর দিয়ে চলে গেল—সেখানে অস্পষ্ট করে লেখা ছিল: «রাত বারোটা, পুরনো জায়গায় মাল পরীক্ষা হবে»।

বরফ-ঠান্ডা ওয়াইন ডিক্যান্টারে সু ইয়াও-এর বিকৃত প্রতিচ্ছবি দেখা যাচ্ছিল। সেই প্রতিচ্ছবি মদের ঢেউয়ে অদ্ভুত লাগছিল। আমার কাপড় ধরা হাতটি হঠাৎ লু চেনঝৌ চেপে ধরল।

তার তর্জনী আমার তালুর ওপর বৃত্তাকার দাগ কাটল, যা গত রাতের হুবহু নকল, শুধু এবার সে লিখেছে "কন্টেইনার" শব্দটি।

"লিন মিস, টেবিল মোছার হাত তো বেশ পেশাদার।" সু ইয়াও তার কাঁটাচামচ দিয়ে আমার ঝুলে থাকা চুল সরাল, "শুনেছি তোমার মা আগে ক্লাবে..." তার কথার শেষের সুরটি বিষাক্ত সূঁচের মতো ছিল। আমার কানের দুলটি বরফ-ঠান্ডা যন্ত্রণায় ফেটে পড়ল।

চোখের সামনে রক্তবর্ণ অক্ষর ফুটে উঠল: «সে তোমার ফাইল চেক করেছে» «সে জানে তুমি একজন অবৈধ সন্তান»।

আমি সুযোগ বুঝে পুরো লেবু পানির জগটি টেবিলের কিনারায় ঢেলে দিলাম। ছিটকে আসা পানিতে তার অপূর্ণ অপমানটি থেমে গেল: "সু মিস, আপনার নেকলেসে তেলের দাগ লেগেছে।"

লু চেনঝৌ হঠাৎ টাই ঢিলা করল, তার গলার স্বরসংক্রান্ত নড়াচড়ার সাথে মৃদু হাসির শব্দ শোনা গেল।

এই অভিব্যক্তিটি আমার খুব চেনা—প্রতিবার যখন কোনো বড় একুইজিশন কেসে সে সাফল্যের পথ খুঁজে পায়, তার চশমার পেছনের চোখে ঠিক এই নীল আগুনের শিখা জ্বলে ওঠে।

অবশ্যই, সে ন্যাপকিন তোলার ভান করে সু ইয়াও-এর কাঁকড়ার খোলসের ভেতরে লুকিয়ে রাখা ক্ষুদ্র রেকর্ডারটি আমার অ্যাপ্রনের পকেটে ঢুকিয়ে দিল।

"চেনঝৌ ভাইয়া, আমি বান্ডের রাতের দৃশ্য দেখতে চাই।" সু ইয়াও হঠাৎ উঠে দাঁড়াতেই তার ময়ূরকণ্ঠী নীল গাউনটি ওয়াইন গ্লাস উল্টে দিল।

গাঢ় লাল মদ মার্বেল পাথরের টেবিলের নকশা বেয়ে রক্তের নদীর মতো বয়ে গেল। আমার কানের দুলটি তার হৃদস্পন্দন ধরতে পারল, যা দ্রুত ড্রামবিটের মতো আমার কানে বাজছিল।

লু চেনঝৌ যে হাত দিয়ে তার কোমর ধরেছিল, তার ওপরের শিরাগুলো ফুলে উঠল। এই চাপটি ঠিক গত মাসে যে ব্যবসায়িক গুপ্তচরের কবজি ভেঙেছিল, তার মতোই।

আমি যখন নিচু হয়ে মদের দাগ মুছছিলাম, তার জুতার ডগা আমার হাঁটুর ভেতরের দিকে আলতো করে ঠেকল—এটি আমাদের পূর্বনির্ধারিত বিপদের সংকেত।

"সু শিপিং-এর জাহাজ আগামীকাল বন্দরে ভিড়বে," সে সু ইয়াও-এর হীরা বসানো নেকলেস নাড়াচাড়া করতে করতে বলল, "তার আগে কি বন্দরে গিয়ে মাল পরীক্ষা করে আসবে না?" এই বাক্যটি আমার কানের দুলকে সর্বোচ্চ তাপমাত্রায় পৌঁছে দিল। চোখের সামনে স্মৃতির টুকরোয় সেই লু পরিবারের লোগো লাগানো কাঠের বাক্সগুলো ভেসে উঠল।

সু ইয়াও তার নখ তার বাহুতে গেঁথে দিল। সেই যন্ত্রণায় লু চেনঝৌ হালকা ভ্রু কুঁচকাল: "আমার হঠাৎ মনে পড়ল..." তার হীরা বসানো ফোনটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, স্ক্রিনে "ঝাং কাকা" নামটি দেখে আমার কপালে ধক করে উঠল।

---

কানের দুলের ভেতর থেকে গিয়ার ঘোরার খটখট শব্দ শোনা গেল, চোখের সামনে «বিল অফ লেডিং জালিয়াতি» এবং «কাস্টমস ঘুষ» লেখাগুলো পাগলের মতো জ্বলজ্বল করছিল।

"হ্যালো? আমি লু-এর রেস্তোরাঁয় আছি।" সু ইয়াও ঘোরার সময় ইচ্ছে করে আমার হাতের ওপর দিয়ে হাই হিল চালিয়ে দিল। আমি ব্যথা চেপে তার কাঁপাকাঁপা কণ্ঠস্বর শুনলাম: "কী? বন্দরে আগুন... আমি এখনই আসছি..." সে ফোন রাখার সাথে সাথে আমার কানের লতিতে চামড়া পোড়ার তীব্র যন্ত্রণা হলো। স্মৃতির টুকরোয় হঠাৎ পুড়ে যাওয়া জাহাজ এবং সু পরিবারের পতাকা লাগানো লাইফবোটের ছবি ভেসে উঠল।

লু চেনঝৌ হঠাৎ আমার ঘাড় চেপে ধরল, এই动作টি দেখতে শাস্তিমূলক মনে হলেও আসলে সে আমাকে সাপোর্ট দিচ্ছিল।

সে আঙুল দিয়ে কানের দুলের পেছনের পয়েন্টে চাপ দিল। শীতল স্পর্শে জ্বালা কিছুটা কমল: "ইন্টার্ন, গিয়ে সু মিসের ফার শালটি নিয়ে এসো।"

আমি যখন ফার নিয়ে ফিরলাম, সু ইয়াও ততক্ষণে হার্মিস ব্যাগ নিয়ে তৈরি। তার লিপস্টিক মাখানো ঠোঁট এত লাল দেখাচ্ছিল যেন সে মাত্র রক্ত পান করেছে। কানের দুলটি সংকেত দিল যে তার অস্থিরতা এখন চূড়ান্ত পর্যায়ে।

সে যখন লু চেনঝৌ-এর ওপর ঝাপিয়ে পড়ার ভান করল, আমি স্পষ্ট দেখলাম সে তার স্যুটের ভেতরের পকেটে কোনো ধাতব বস্তু ঢুকিয়ে দিল।

"চেনঝৌ ভাইয়া, আমার কলের অপেক্ষায় থেকো।" তার গালে চুমু খাওয়ার দাগটি যেন একটি লাল তিল। লু চেনঝৌ যখন রুমাল দিয়ে সেটি মুছে ফেলল, আমার মনে পড়ল গত রাতে সে আমার কলার হাড় চুমু খাওয়ার পর ঠিক একই সাদা রুমাল দিয়ে দাগ মুছেছিল।

ঘূর্ণায়মান দরজা সু ইয়াও-কে গিলে ফেলার সাথে সাথে আমার কানের দুলের জ্বালা হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল।

লু চেনঝৌ তার টাই খুলে টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেলল। শার্টের বোতাম খোলার সাথে সাথে কলার হাড়ের নিচে নতুন আঁচড়ের দাগ বেরিয়ে এল—যা আমি আজ সকালে তার প্রাইভেট লিফটে তৈরি করেছিলাম।

"কনভিনিয়েন্স স্টোরের মেয়ে," সে হঠাৎ তার টাই দিয়ে আমার কবজি জড়িয়ে ধরে ফায়ার এক্সিটের করিডোরে টেনে নিল। পাইন গাছের সুবাস আর হুইস্কির গন্ধে আমার কানের দুল ভরে গেল, সেই গন্ধে হালকা মদের ঝাঁঝালো ভাব ছিল, "একটু আগে কী দেখলে?"

আমি তার বুকের ওপর শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে ওঠানামা করা আঁচড়ের দাগগুলোর দিকে তাকালাম। স্মৃতির টুকরোয় পুড়ে যাওয়া জাহাজ আর সু ইয়াও-এর ফোনের "ঝাং কাকা" বারবার মিলে যাচ্ছিল।

সে যখন আমার গরম কানের লতি কামড়ে ধরল, আমি নিজের কাঁপা কাঁপা কণ্ঠ শুনতে পেলাম: "সে শুধু জাহাজই ধ্বংস করতে চাইছে না... তোমার স্যুটের ভেতরের পকেটে থাকা জিনিসটিও তার লক্ষ্য।"

লু চেনঝৌ-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। এই অভিব্যক্তিটি আমি তখন দেখেছিলাম যখন সে প্রতিদ্বন্দ্বী কোম্পানির শেয়ার শর্ট করার পরিকল্পনা করেছিল।

সে সু ইয়াও-এর লুকিয়ে রাখা ক্ষুদ্র ট্র্যাকারটি বের করল এবং হঠাৎ হেসে সেটি আমার হাতের মুঠোয় চেপে ধরল: "অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সু পরিবার মিংদে ফার্মার শেয়ার দখল করতে চাইছে..."

ফায়ার এক্সিটের জরুরি আলো হঠাৎ নিভে গেল। অন্ধকারের মধ্যে আমরা একে অপরের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনলাম। সেই শব্দ শান্ত করিডোরে খুব স্পষ্ট ছিল।

তার উত্তপ্ত হাতের তালু আমার কানের দুলের ওপর চেপে ছিল, অন্য হাতে সে ফোন আনলক করছিল—স্ক্রিনের নীল আলোয় ১০ মিনিট আগে সু ইয়াও-এর পাঠানো মেসেজটি ফুটে উঠল: «চেনঝৌ ভাইয়া, আমি বান্ডে তোমার অপেক্ষায় আছি»।

কিন্তু কানের দুলের হঠাৎ কাঁপুনিতে আমি জমে গেলাম। চোখের সামনে সু ইয়াও-এর বর্তমান লোকেশন ভেসে উঠল: বান্ড নয়, সে মাসেরাতি গাড়ি নিয়ে দ্রুত লু পরিবারের বন্দরের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

আরও ভয়ানক বিষয় হলো, স্মৃতিতে দেখা সেই পুড়ে যাওয়া জাহাজটি এখন বাস্তব আকার ধারণ করল। আমি এমনকি সমুদ্রের বাতাসের সাথে মিশে থাকা পেট্রোলের গন্ধও পাচ্ছিলাম। সেই তীব্র গন্ধে আমার বমি আসছিল।

"লু জং!" করিডোর থেকে সেক্রেটারি লি-এর আর্তচিৎকার ভেসে এল, "বন্দরের সিকিউরিটি বলছে..." তার বাক্যের বাকি অংশ লু চেনঝৌ-এর হঠাৎ চুম্বনে আমার ঠোঁটে আটকে গেল।

এই চুম্বনে লোহার গন্ধ ছিল। জানি না কার জিভ কেটে গিয়েছিল। সে আমার কপালে কপাল ঠেকিয়ে হাসল, আমাদের রক্ত জড়িয়ে থাকা টাই বেয়ে নিচে ঝরছিল।

"ছোট সাদা ইঁদুরের ল্যাবে ফিরে যাওয়া উচিত।" সে আমার কানের দুলের ওপর থেকে রক্তের ফোঁটা চেটে নিল এবং গাড়ির চাবি আমার অ্যাপ্রনের পকেটে ঢুকিয়ে দিল।

যখন আমরা আন্ডারগ্রাউন্ড গ্যারেজে ছুটলাম, বন্দর থেকে আসা বিস্ফোরণের শব্দে সব জানালা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। অ্যালার্মের শব্দের মধ্যে আমি শুনলাম সে ব্লুটুথ হেডসেটে উপহাসের সুরে বলছে: "মেরিটাইম ব্যুরোকে খবর দাও, সু পরিবারের লাইফবোটগুলো ব্যবহারের সময় এসেছে।"

বুলেটপ্রুফ গাড়ির জানালায় নিওন আলোর রেখাগুলো ঝাপসা হয়ে যাচ্ছিল। আমি গরম কানের দুলটি মুঠোয় চেপে রিয়ারভিউ মিররের দিকে তাকালাম।

লু চেনঝৌ তার সোনালি চশমা মুছছিল। আয়নার প্রতিফলনে সু ইয়াও-এর শেষ পাঠানো লোকেশনটি হঠাৎ এলোমেলো কোডে পরিণত হলো। আর আমার চোখের সামনে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল তার ফোনে আসা এনক্রিপ্টেড মেসেজের প্রিভিউ: «পণ্যগুলো স্থানান্তরিত করা হয়েছে...»