A Concubina Imperial Casa-se Pela Segunda Vez

প্রথম অধ্যায়

এপ্রিলের কুয়াশামাখা তরঙ্গ আর বসন্তের রঙ, বেলফুলের কচি ফলের ঋতু—এ সময়েই মৃদু হাওয়া আর রোদেলা দিন কাপড় রং করা ও পাতলা রেশম শুকোনোর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।

গতকাল রংরেজ কারিগরটি দেশমহলের পেছনের বাগানে এসে সব সরঞ্জাম সাজিয়ে গিয়েছিল; একদিনের মধ্যেই ঘাসভরা প্রাঙ্গণ জুড়ে পাতলা রেশম আর মসৃণ বস্ত্রের ছড়াছড়ি পড়ে গেল। হাওয়ার টানে বসন্তের আলোয় সেসব ভেসে উঠছিল, যেন জলরঙে আঁকা কোনো ছবির মতো।

বড় বাড়িঘরে সাধারণত যা কেনাকাটা হয় তা সবই তৈরি জিনিস, কাপড় খুব কমই রং করা হয়। একবার রং শুরু হলে পুরো বাড়িতে উৎসবের মতো হৈচৈ পড়ে যায়। সকালে ইনের ব্যবস্থাপিকা বৃদ্ধা মাতৃহর্মিণীর আদেশ নিয়ে একে একে গিয়ে মেয়েদের ডেকে এনে কাপড় দেখাতে লাগল। প্রাচীন কালে কাপড় রং করার রীতি সাধারণত তিন প্রকারে ভাগ ছিল—ঘুরনোর বেঁধে রং, মোম দিয়ে রং, আর ছাঁচে চেপে রং। প্রতিটি পদ্ধতিরই নিজস্ব বিশেষত্ব আছে; কোথাও নকশা বেশি, কোথাও রং উজ্জ্বল। ভালো-মন্দের বিচার মেলে না, সবটাই ব্যক্তিগত পছন্দের ব্যাপার। কিন্তু মানুষ যেখানে আছে, সেখানে জয়-পরাজয়ও আছে; পছন্দের জিনিসেও শেষমেশ একটা উচ্চ-নীচ ঠিক করতেই হয়।

মিহি কাপড়ের সমুদ্রের মধ্যে দশ-বারোটি ছায়ামূর্তি এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কেউ কারও কথা মানতে রাজি নয়, কেউ যুক্তি দেখাচ্ছে, কেউ পাল্টা যুক্তি দিচ্ছে।

“দ্বিতীয়া বোন, তুমি বলো তো, কোনটা ভালো?”

দ্বিতীয়া কন্যা হান ইউনহুই দ্বিতীয় শাখার দ্বিতীয় গৃহিণীর সন্তান। উপস্থিত সব মেয়ের চেয়ে তার বয়স বেশি। দু’বছর আগেই তার বিয়ে হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তখন লিয়াং পরিবারের যুবকের মা মারা গেলেন; এ বছর শোকের সময়সীমা পেরিয়ে সে এখন আঠারো। যাই হোক, এবার তাকে বিয়ে দিতেই হবে। অর্ধমাস আগে লিয়াং পরিবার থেকে তাদের গৃহের এক বয়স্কা আত্মীয়া এসে কথা পাকা করে গিয়েছিলেন; আজকের এই আড়ম্বর দেখে মনে হয় দিনও ঠিক হয়ে গেছে।

হঠা