অধ্যায় ১২

পৃষ্ঠা ১/৩

দ্বাদশ অধ্যায়

দুপুরের আহার

সিন公子 সত্যিই নিজ হাতে রান্না করতে শুরু করলেন।

দরিদ্র ঘরের কোনো যুবরাজের মুখশ্রী যতই ঐশ্বর্যময় হোক না কেন, ছোটবেলা থেকেই তাকে নিজের হাতে অন্নসংস্থানের ব্যবস্থা করতে হয়। তাই কাজে পটু হয়ে উঠলে ছুরিটা হাতে এমনভাবে চলে, যেন তার চোখ গজিয়েছে—যেখানে আঘাত করতে চান, সেখানেই ঠিক গিয়ে লাগে। তাঁর হাতের কারুকাজ ছিল অত্যন্ত সাবলীল।

একইভাবে হাতার কাপড় গুটিয়ে রান্নাঘরের ধোঁয়া-আগুনের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকলেও, তাঁর ছুরি চালানোর ভঙ্গি আর হান ছিয়ানজুনের বাড়ির আগুন জ্বালানো দাসটির ভঙ্গির মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত।

কালো পোশাকের যুবকটিও রান্নায় সাহায্য করছিল। হান ছিয়ানজুন সিন公子কে তাকে ‘ইয়াং ফেং’ বলে ডাকতে শুনেছিল। তাই তার হাতের সদ্য ধোয়া এক ঝুড়ি শাক কেড়ে নিয়ে সেও বলল, “ইয়াং ফেং, এটা আমাকে দাও।”

সিন公子 ব্যস্ত, আর সে নিশ্চয়ই দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে দেখতে পারে না। তাই এগিয়ে গিয়ে তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে আন্তরিকভাবে বলল, “সিন公子, কী লাগবে বলুন।”

“পেঁয়াজপাতা।”

“ঠিক আছে।” পেঁয়াজপাতা সে চিনত।

প্রাসাদে যাওয়ার আগে ঝেং পরিবারও ভেবেছিল, ভবিষ্যতে সে হয়তো সম্রাজ্ঞী হবে। তাই সে যদি একদিন সম্রাজ্ঞী হয়ে নিজের প্রতিদিনের খাবার কোন গাছ থেকে আসে, সেটুকুও না জানে—এই ভয়ে তারা বাড়ির পেছনের একখণ্ড জমি ঘিরে শাকসবজি ও ফলমূল ফলিয়েছিল, আর একে একে তাকে সেগুলো চিনিয়েছিল।

ইয়াং ফেং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে দেখল, হান ছিয়ানজুন রসুনপাতা তুলে প্রভুর হাতে দিচ্ছে। তার দৃষ্টি অনিচ্ছায় প্রভুর মুখের দিকে চলে গেল। সিন জেয়ুয়ানের মুখে অবশ্য পাহাড়ের মতো স্থিরতা। তিনি হান ছিয়ানজুনের হাতে থাকা পেঁয়াজপাতার দিকে আঙুল তুলে বললেন, “রসুনপাতা।”

ইয়াং ফেং: …

হান ছিয়ানজুন মনে করল, সে ঠিক জিনিসই দিয়েছে। ঝেং পরিবার তাকে আগেই বলেছিল, এই দুই জিনিস দেখতে ভীষণ একই রকম, সহজেই গুলিয়ে যায়। ভালোই হয়েছে, এক বছর পরেও তার কথাটা মনে আছে।

ইয়াং ফেং মাথা নিচু করে আগুন জ্বালাতে চলে গেল।

সতেরো বছর ধরে পাঁচ রকম শস্য খেয়ে এলেও, হান ছিয়ানজুন এই প্রথম রান্না হওয়ার দৃশ্য দেখল। হাঁড়ি থেকে প্রথম যে সুগন্ধ বেরিয়ে এল, তাতেই তার জিভে জল এসে গেল। অজান্তেই সে সামনে এগিয়ে গেল; তার চিবুক প্রায় সিন জেয়ুয়ানের বাহুতে গিয়ে ঠেকেছিল। বিস্ময়ে বলল, “কী দারুণ গন্ধ! জিজিং, আপনার হাতের রান্না অসাধারণ।”

সামনে দাঁড়িয়ে রান্না নাড়ার হাতটি থেমে গেল। তিনি তার দিকে তাকালেন।

অসাবধানতায় তাঁর ডাকনাম ‘জিজিং’ জেনে যাওয়ার পর থেকেই হান ছিয়ানজুন সেটা মনে গেঁথে রেখেছিল। আজ একটু বাড়াবাড়ি করতে গিয়ে মুখ ফসকে বেরিয়ে গেছে। সে অনুভব করল, তাঁর দৃষ্টি নিজের মুখে এসে থেমেছে। তাই মাথা তুলতে সাহস পেল না। ধীরে ধীরে তাঁর পোশাক থেকে নিজের চিবুক সরিয়ে নিয়ে মাথা নিচু করে বলল, “আমি গিয়ে টেবিল সাজাই।”

খাবার তৈরি হয়ে গেলে হান ছিয়ানজুন এগিয়ে এসে টেবিলের ওপর রাখা চিংড়ি আর কাঁকড়ার দিকে তাকিয়ে এমন ভান করল, যেন কিছুই ঘটেনি। তারপর প্রশংসা করে বলল, “সিন公子, আপনার হাতের রান্না সত্যিই অসাধারণ। ভাবতেই পারিনি, মানুষ যেমন সুদর্শন, রান্নাগুলোও তেমন সুন্দর দেখতে হবে।”

সিন জেয়ুয়ান তার কথার উত্তর দিলেন না। বরং তাকে হাত ধুয়ে আসতে বললেন। সে এসে বসার পর, তার হাতে চপস্টিক তুলে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাকে কী বলে ডাকলে?”

এখনও মনে রেখেছেন! হান ছিয়ানজুনকে সত্য কথাই বলতে হলো। “সকালে এসে আপনার বালিশের পাশে রাখা বইটা উল্টেপাল্টে দেখেছিলাম।” একটু থেমে আবার বলল, “জিজিং—নামটা বেশ সুন্দর। আপনার সঙ্গে খুব মানায়। সিন公子 বিদ্বান, চরিত্রবান, পড়াতে পারেন, রান্না করতে পারেন—আপনার যেন কোনো কাজই অসম্ভব নয়। আমি যেসব যুবরাজকে চিনি, তাদের কারও চেহারায় সামান্য সৌন্দর্য থাকলেই তারা নিজেদের বড় পবিত্র ভাবতে শুরু করে, চোখ যেন মাথার ওপর উঠে যায়; এমন ভঙ্গি, যেন পৃথিবীতে আর কাউকেই তারা চোখে দেখে না…”

সে আসলে সম্রাটের কথাই বলছিল।

বারান্দায় দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ফেং কথাগুলো শুনে আবার ভেতরে তাকাল।

কথাগুলো তার বেশ পরিচিত লাগল।

সিন জেয়ুয়ান দেখলেন, হান ছিয়ানজুনের মুখে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। শুধু পদগুলো তার সামনে এগিয়ে দিয়ে বললেন, “খাও।”

তার একবেলার খাবার বিনা প্রতিদানে খাওয়া উচিত নয়। তাই হান ছিয়ানজুন বলল, “গুরুজি, আপনি কবে ছুটি পাবেন? আমি আপনাকে সোজা রাস্তার বাজারে ঘুরতে নিয়ে যাব। খরচ আমার। সিন公子 যা খেতে চান, ইচ্ছেমতো অর্ডার করবেন। এখন বসন্তকাল, সরাইখানাগুলোতে নিশ্চয়ই নতুন মদ এসেছে…”

“ভালো।”

উত্তর পেয়ে হান ছিয়ানজুন চপস্টিক হাতে নিল।

কতদিন পর যে এমন নিশ্চিন্তে কারও সঙ্গে বসে খাওয়া হচ্ছে, তার হিসাব নেই। প্রাসাদে খাবার মুখে তোলার সময়ও ভাবতে হতো, কেউ বিষ মিশিয়েছে কি না। রুপোর সূচ দিয়ে পরীক্ষা শেষ হতে হতে খাবার প্রায় ঠান্ডা হয়ে যেত। সুস্বাদু কিছু পেলে কয়েক লোকমা বেশি খেতেও অপরাধবোধ হতো—ভয় থাকত, অন্য কোনো উপপত্নী যদি তার চেয়ে কম খায়, তার চেয়ে রোগা হয়ে যায়!

এখন আর সৌন্দর্যের প্রতিযোগিতায় নামতে হবে না। তাই হান ছিয়ানজুন তৃপ্তি করে খাচ্ছিল। হঠাৎ মাথা তুলে দেখল, সিন公子 তার ঠোঁটের কোণের দিকে তাকিয়ে আছেন।

এমন হলে সাধারণত মুখে কিছু লেগে থাকে। হান ছিয়ানজুন হাত তুলে মুখে হাতড়াতে লাগল—ওপর, নিচ, ডান, বাঁ—সব জায়গাই ছুঁয়ে দেখল, শুধু ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা ভাতের দানাটিই আশ্চর্যভাবে এড়িয়ে গেল।

“কিছু তো নেই!” তার মুখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। সে আরও একটু সামনে ঝুঁকল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

চোখের কোণ দিয়ে দেখল, সিন公子 হাতার ভেতর থেকে রুমাল বের করছেন। তার বুক ধুকপুক করে উঠল। মনে মনে অপেক্ষা করতে লাগল—পরের মুহূর্তে তিনি রুমাল হাতে তার ঠোঁটের কোণটি আলতো করে মুছে দেবেন।

সিন জেয়ুয়ান তার ইচ্ছেমতো হাত বাড়ালেন। কিন্তু হাতটি উঠতেই ঠোঁটের কোণের ভাতের দানাটি আর টিকতে পারল না, আগে ঝরে পড়ল।

সোজা টেবিলের ওপর।

হান ছিয়ানজুন: …

আর একটু লেগে থাকতে পারত না?

ঠোঁটের কোণে আর কিছু না থাকায় সিন公子-ও হাত ফিরিয়ে নিলেন। তার ছোট্ট আশা আবারও ভেস্তে গেল। হান ছিয়ানজুন শেষ পর্যন্ত খুব ভদ্রভাবে খাওয়া শেষ করল।

ফিরে যেতে এক ঘণ্টারও বেশি সময় লাগবে। তাই প্রতিবার দুপুরের খাবার শেষ করার পর কিছুক্ষণ বসেই তাকে রওনা দিতে হতো।

বিদায় নিতে তার মন চাইত না, কিন্তু কাউকে সঙ্গে করে বিদায় জানানোর অনুভূতিটা হান ছিয়ানজুন খুব উপভোগ করত। বিশেষ করে সিন公子的 সঙ্গে পাশাপাশি সরষে-ফুলের ক্ষেত পেরিয়ে যেতে তার ভীষণ ভালো লাগত।

ব্যক্তিগত বিদ্যালয়টি তার কল্পনার চেয়ে অনেক বড়। ওপর-নিচ, ডান-বাঁ মিলিয়ে সেখানে চার-পাঁচটি উঠোন ছিল। প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত, পাহাড়ের সৌন্দর্য অধিকাংশ সময় প্রকৃতির সৃষ্টিতেই অপূর্ব, মানুষের হাতে গড়লে বরং নষ্ট হয়ে যায়। এখানকার সাজসজ্জা ফাংহুয়া প্রাসাদের মতো সূক্ষ্ম নয়, দুষ্প্রাপ্য ফুলগাছও নেই, অতিরিক্ত অলংকারও নেই; তবু এখানকার প্রতিটি জিনিস ছিল সত্যিকারের, স্বস্তিদায়ক এবং সহজ।

শেষে তাঁর দৃষ্টির সামনেই হান ছিয়ানজুন গাড়িতে উঠল। সে যখনই পর্দা তুলে পেছনে তাকাল, তখনই দেখল—সেই অবয়বটি সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।

মা-বাবাকে বাদ দিলে, তিনিই যেন প্রথম মানুষ, যিনি তার পেছনে দাঁড়িয়ে তাকে চলে যেতে দেখছিলেন।

—

বাড়িতে ফিরে হান পরিবারের কর্তা ও গৃহকর্ত্রী তখন ইতিমধ্যেই বাড়িতে ছিলেন। ইং শিয়া তাকে ভেতরে নিয়ে এসে তাড়াতাড়ি জানাল, “বড় গিন্নি রুয়ান ধাত্রেয়ীকে পাঠিয়ে বলেছেন, আজ রাতে বাড়িতে ভোজের আয়োজন হয়েছে। সব কর্তা-গিন্নিকেই যেতে হবে। আপনি তৈরি হয়ে তাড়াতাড়ি চলে যাবেন। একটু আগে রুয়ান ধাত্রেয়ী আপনাকে দেখতে পাননি, নিশ্চয়ই সন্দেহ করতে শুরু করেছেন।”

হান ছিয়ানজুন কখনোই ঝেং পরিবারের সন্দেহপ্রবণতাকে হালকা করে দেখত না। স্নান করে পোশাক বদলেই দ্রুত হাইথর্ন কুঞ্জের দিকে রওনা দিল।

আজ দুপুরের পর হান পরিবারের কর্তা প্রাসাদের ফটকের কাছে লিয়াং পরিবারের বড় ছেলের সঙ্গে দেখা করেছিলেন।

লিয়াং পরিবারের বড় ছেলে অত্যন্ত বিনয়ী ছিল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, সে ইচ্ছা করেই সেখানে অপেক্ষা করছিল। এগিয়ে এসে সে হান পরিবারের কর্তাকে কয়েকটি কথা বলল—তার ও দ্বিতীয় কন্যার বিয়ে নিয়ে। তার বক্তব্য ছিল, হান পরিবার যেন নিশ্চিন্ত থাকে। মাকে হারালেও সে কোনোভাবেই দ্বিতীয় কন্যাকে কষ্ট পেতে দেবে না।

কোনো নারীর বিবাহিত জীবন সুখী হবে কি না, তার প্রথম শর্তই হলো—যাকে সে বিয়ে করছে, সেই পুরুষের দায়িত্ববোধ আছে কি না। হান মিয়েয়াংয়ের মনে বেশ আনন্দ হলো। লিয়াং পরিবারের কর্তা অপদার্থ হলেও, তার ছেলে যে বেশ যোগ্য হয়ে উঠেছে!

বাড়ির দ্বিতীয় শাখার পরিবারটি তখন একেবারে বিশৃঙ্খল। দ্বিতীয় কন্যার বাবা কোনো দায় নেন না, মা আবার অকারণে সবকিছুতে নাক গলান। লিয়াং পরিবারের বড় ছেলে নিজে এসে অনুরোধ না করলে, এই বড় ভাই হিসেবে তিনি সত্যিই বিষয়টিতে হাত দিতে চাইতেন না। কিন্তু হান পরিবারের এক কন্যার সুন্দর বিয়ে তাঁর চোখের সামনে নষ্ট হয়ে যাচ্ছে—এটাও তিনি মেনে নিতে পারলেন না। তাই আজ রাতের ভোজের ব্যবস্থা করেছিলেন। আজ রাতে যে-ই বাধা দিক না কেন, দ্বিতীয় কন্যার লিয়াং পরিবারে বিয়ে হতেই হবে।

সারাদিন ছুটোছুটি করে হান পরিবারের কর্তা ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছিলেন। ঘরে ফিরে স্নান করে বেরিয়ে এসে দেখলেন, হান ছিয়ানজুন ঝেং পরিবারের পাশে বসে আছে।

হান ছিয়ানজুন আসার বেশি সময় হয়নি। ঝেং পরিবারের চোখ তখনও তার ওপর অনুসন্ধানীভাবে স্থির। রুয়ান ধাত্রেয়ীর কাছ থেকে সে শুনেছিল, হান ছিয়ানজুনকে কোথাও দেখা যাচ্ছে না। তার বিপদ ডেকে আনার ক্ষমতা ভালোভাবেই জানা ছিল বলে, কাউকে পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়ার কথা ভাবছিল। এখন তাকে আসতে দেখে সন্দেহ কিছুটা দূর হলো।

“বাবা।” হান ছিয়ানজুন উঠে প্রণাম করল।

“আজকের দিনটা কেমন কাটল?” হান মিয়েয়াং যখনই তাকে দেখতেন, মনে হতো তাঁর সারা জীবনের পরিশ্রম ও সাফল্য যেন এই মেয়েটির মধ্যেই প্রতিফলিত হয়েছে। ভোজ শুরু হতে এখনও কিছুটা সময় বাকি। মেয়েটি ক্ষুধার্ত হয়ে পড়বে ভেবে তিনি দাসীকে মিষ্টান্ন আনতে বললেন, যাতে সে আগে কিছু খেয়ে নিতে পারে।

হান ছিয়ানজুন চা খেতে খেতে মিষ্টান্ন মুখে তুলছিল, আর হান পরিবারের কর্তা ও গৃহকর্ত্রীর ফিসফিসানি শুনছিল।

সে একসময় সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদের প্রধান উপপত্নী ছিল, রাজদরবারের ছোট-বড় সব খবরই জানত। তাই তার সামনে কিছু গোপন করার দরকার ছিল না। হান পরিবারের কর্তা ঝেং পরিবারকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার দিকের কী খবর? সিন পরিবারের গৃহকর্ত্রীর সঙ্গে দেখা হয়েছে?”

ঝেং পরিবার মাথা নাড়ল।

হান পরিবারের কর্তা তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “সিন পরিবারের গৃহকর্ত্রী কী বললেন?”

হান পরিবারের গৃহকর্ত্রী বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন। তারপর আত্মবিদ্রূপের সুরে বললেন, “তুমি এত লুকোচুরি করলে, অথচ আমি এখনও কথা শুরু করার অজুহাত খুঁজে উঠতে পারিনি—তার আগেই ওরা নিজেরাই প্রকাশ্যে এসে দেখা করল। বলল, সিন পরিবারের বড় ছেলে ইতিমধ্যেই সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেছে, তবে আপাতত কোনো পদ পায়নি। মানুষের সামনে না আসার কারণ, বড় ছেলের স্বভাবই এমন। আর সিন পরিবার যে একদিন না একদিন রাজদরবারে ফিরবে, তা অবশ্যম্ভাবী। তবে ভবিষ্যতে সিন পরিবারের লোকেরা সত্যিই রাজদরবারে কোনো পদ পেলেও, প্রাক্তন যুবরাজ এখনও সিন মহাগুরুর সবচেয়ে প্রিয় শিষ্য হয়ে থাকবেন।”

কথাগুলো সত্যিই খোলামেলা।

যারা বন-পাহাড়ের আনন্দের কথা বলে, তারা সবাই যে বন-পাহাড়ের আসল আনন্দ উপভোগ করে, তা নয়। আবার যারা খ্যাতি ও সম্পদকে ঘৃণা করার কথা বলে, তারাও সবাই যে খ্যাতি-সম্পদের আকাঙ্ক্ষা পুরোপুরি ত্যাগ করেছে, এমন নয়।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সিন পরিবারও একসময় রাজধানীর বিশিষ্ট বংশ ছিল। কে না চায় আবার শিখরে উঠতে? তাছাড়া হান পরিবারের কর্তার আগের ধারণা ছিল নিছক অনুমান। সম্রাট কেন সত্যিই সিন পরিবারকে আবার কাজে লাগাতে চাইছেন, তা কেউ জানত না। আজ সিন পরিবার যখন এমন কথা বলেছে, তখন তারা বিবেকবিরোধী কোনো কাজ করবে না বলেই মনে হলো।

বরং শুয়ে পরিবারই বোধহয় সিন পরিবারের আবার রাজদরবারে ফিরে আসা সহ্য করতে পারবে না। সিন পরিবারের বড় ছেলে কোনো পদ পাওয়ার আগেই তারা নিশ্চয়ই পদক্ষেপ নেবে।

রাজদরবারের এই দ্বন্দ্বে হান ছিয়ানজুনের বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। শুধু একটি বিষয়েই তার মন নড়ে উঠল—দুই পরিবারই ‘সিন’ পদবিধারী; অথচ একজনের অর্থ যেন তেলের স্রোত, আর অন্যজন কাপড়ের জুতো পরে অভাবের মধ্যে দিন কাটায়।

হান পরিবারের কর্তা হঠাৎ ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “শুনেছি, আমাদের জি ছান একবার সিন পরিবারের সেই বড় ছেলেকে ছাতা ধরেছিল।”

হান ছিয়ানজুন হতভম্ব হয়ে গেল। সিন পরিবারের বড় ছেলে দেখতে কেমন, সেটাই সে জানে না। কখন তাকে ছাতা ধরেছিল, কিছুতেই বুঝতে পারল না।

হান পরিবারের কর্তা তার বিভ্রান্ত মুখ দেখে হেসে মনে করিয়ে দিলেন, “পাঁচ-ছয় বছর আগে, তুমি আমার সঙ্গে প্রাসাদে তোমার পিসির সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলে। সামনের প্রাসাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখেছিলে, সিন পরিবারের বড় ছেলে প্রচণ্ড রোদের মধ্যে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তুমি তখন জেদ করে তার মাথার ওপর ছাতা ধরেছিলে।”

হান পরিবারের কর্তা আজও তার বলা কথাটি মনে রেখেছেন, “আকাশ পরিষ্কার থাকলে ছাতা ধরা যাবে না—এ কথা কে বলেছে? রোদের তাপে মানুষ পুড়বে না নাকি?”

পরে সত্যিই সেই পরিষ্কার আকাশের নিচেই একের পর এক দুর্যোগ নেমে এসেছিল। যুবরাজ যুদ্ধে নিহত হয়েছিলেন, ছিন পরিবারের গোটা বংশকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল, সিন পরিবার পদচ্যুত হয়েছিল, আর সবাইকে সাধারণ প্রজায় নামিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

পাঁচ বছর আগের ঘটনা সম্পর্কে হান ছিয়ানজুনের তেমন কোনো স্মৃতি নেই। আবছাভাবে মনে পড়ে, এমন একটি ঘটনা বোধহয় ঘটেছিল। কিন্তু সিন পরিবারের বড় ছেলেটি দেখতে কেমন ছিল, তা একেবারেই মনে করতে পারল না। সম্ভবত তখন তার সঙ্গে দেখা হয়ইনি।

—

রাতের ভোজ বসেছিল হান পরিবারের সামনের হলঘরে।

সময় হলে হান ছিয়ানজুন হান পরিবারের কর্তা ও গৃহকর্ত্রীর সঙ্গে সেখানে গেল। বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী গতকাল এমন কাণ্ড ঘটিয়ে ফেলেছিলেন যে আজ আর মুখ দেখানোর উপায় নেই। তাই মাথাব্যথার অজুহাত দেখিয়ে তিনি আসেননি।

তিনি না আসায় বরং ভালোই হলো। হান পরিবারের কর্তাও তাকে দেখতে চাইছিলেন না। বসার সময় দেখলেন, দ্বিতীয় কর্তা আবারও লেজ নাড়তে থাকা কুকুরের মতো জিয়াং পরিবারের পেছনে পেছনে এসে তার সঙ্গে বসতে চাইছেন। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখ কালো হয়ে গেল।

“দ্বিতীয় ভাই কোথায় বসবেন?”

দ্বিতীয় কর্তার চেহারা হান পরিবারের কর্তার তুলনায় কোমল ও ভদ্র, কিন্তু তাঁর কাজকর্ম মোটেই ভদ্র নয়। ইতিমধ্যে তিনি দুই উপপত্নী গ্রহণ করেছেন, আর তাঁর সন্তানসংখ্যা পাঁচ।

দ্বিতীয় কর্তা উত্তর দেওয়ার আগেই জিয়াং পরিবার এমন ভান করল, যেন এইমাত্র সে দেখেছে দ্বিতীয় কর্তা পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন। তাড়াতাড়ি বলল, “কর্তা বোধহয় ভুল করে একটা বাচ্চার পেছনে পেছনে চলে এসেছেন। গিন্নি তো আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন। তাড়াতাড়ি গিয়ে বসুন।”

একটি বাক্যেই সে দ্বিতীয় কর্তার সম্মান রক্ষা করে দিল। এমন বিচক্ষণতা ও বৃহৎ মনের পরিচয় উ পরিবারের পক্ষে কোনোভাবেই দেওয়া সম্ভব নয়। দ্বিতীয় গিন্নি উ এই সময় যথারীতি মুখ বেঁকিয়ে বসে রইলেন। মনে মনে শুধু কয়েকবার সেই ‘বেশ্যা’কে গাল দিলেন। দ্বিতীয় কর্তা তাকে আশ্রয় না দিলে, এক উপপত্নীর কী অধিকার ছিল পারিবারিক ভোজে অংশ নেওয়ার?

হান পরিবারের কর্তার হাত যতই লম্বা হোক, ভাইয়ের অন্তঃপুর পর্যন্ত তা পৌঁছাতে পারে না। এসব ব্যাপারে নাক গলানোর ইচ্ছাও তাঁর ছিল না।

আজ বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী ছাড়াও, এখনও শিক্ষালয়ে থাকা তৃতীয় যুবরাজ আসেনি। বাকিরা সবাই উপস্থিত। প্রবীণরা সামনে, তরুণরা পেছনে—একটি বড় পরিবার একসঙ্গে বসেছিল।

দ্বিতীয় শাখার লোকজনই আসনের প্রায় অর্ধেক দখল করে ছিল। হান ছিয়ানজুনের ঠিক বিপরীতে বসেছিল জিয়াং পরিবারের ছোট ছেলে। তার বয়স দশ বছর, উচ্চতায় বেশ লম্বা, কিন্তু বয়সের তুলনায় বুদ্ধি এখনও তেমন বাড়েনি। খাবার পরিবেশন হতেই সে চপস্টিক হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে থালা থেকে একে একে রাজহাঁসের মাংস বেছে সামনে রাখা কাঠের ছোট টেবিলে ফেলতে শুরু করল।

আগে হলে হান ছিয়ানজুন হয়তো কিছু বলত না। সেও তো ছোটবেলা থেকে খুঁতখুঁতে। কিন্তু ছেঁড়া কাপড় পরেও অল্প বয়সে সংসারের কষ্ট বুঝে ফেলা দরিদ্র ঘরের শিশুদের দেখার পর, এখন এই দৃশ্য তার চোখে অত্যন্ত বিরক্তিকর লাগল।

আর সহ্য করতে না পেরে হান ছিয়ানজুন “ঠাস!” করে চপস্টিক টেবিলে আছড়ে ফেলল।

“পছন্দ না হলে নাড়াচাড়া করো না। দাসীরাও এই খাবার খেতে পারবে। একবার তুলে ফেলেছ যখন, মুখে পুরে খেয়ে নাও।”

হান পরিবারের কর্তা তখন দ্বিতীয় কর্তার সঙ্গে দ্বিতীয় কন্যার বিয়ের কথা বলছিলেন, “আগামীকাল ওদের একটা উত্তর দিও। আমার মনে হয়, আগামী মাসে কয়েকটা শুভদিন আছে। তার মধ্যে একটা বেছে নিয়ে মেয়েটার বিয়ে দিয়ে দাও…”

হঠাৎ সেই শব্দে তিনি থেমে পেছনের দিকে তাকালেন।

ভোজের আসরে চলতে থাকা সব কথাবার্তা মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল।

ধমক খাওয়া ষষ্ঠ যুবরাজ হতভম্ব মুখে হান ছিয়ানজুনের দিকে তাকিয়ে রইল। একসময়ের সম্রাটের প্রিয় উপপত্নী এই তৃতীয় দিদিকে সে যে বেশ ভয় পায়, তা মুখ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল।

প্রাসাদ থেকে ফিরে আসার পর হান ছিয়ানজুন জানত, তার আগের মর্যাদা আর নেই। তাই সে যথাসম্ভব নিজের ধার কমিয়ে চলছিল, ঝামেলায় জড়াতে চাইছিল না। হান পরিবারের মতো বড় ও ধনী পরিবারে কর্তা-গিন্নিদের খুঁতখুঁতে হওয়া খুবই স্বাভাবিক; এর জন্য ছেলেটিকে বকাঝকা করার কোনো দরকার ছিল না।

সে ছেলেটির বেছে রাখা রাজহাঁসের মাংসের দিকে তাকাল। সবার দৃষ্টি নিজের ওপর অনুভব করে কথার ধরন বদলে বলল, “তুমি কি জানো, একটি রাজহাঁস জবাই করা কতটা কঠিন? আর এই একবেলার খাবার রান্না করাও কতটা কষ্টের?”

পৃষ্ঠা ৩/৩