অধ্যায় ১৬
পৃষ্ঠা ১/৩
আসলে এই মুহূর্তে ইউ লুদাইয়ের রাগ দেখানো উচিত ছিল, কিংবা শুয়ান ইয়ের কাছে কেঁদে নিজের প্রতি হওয়া অবিচারের কথা বলা উচিত ছিল।
কারণ, কোনো রাজপ্রাসাদের নারীর জন্য প্রাসাদ তল্লাশি নিঃসন্দেহে অপমানজনক—এটি সম্রাটের অবিশ্বাসের প্রকাশ।
পরবর্তী দীর্ঘ বছরগুলিতে এই ঘটনাটি বারবার আলোচনায় উঠে আসতে পারত।
কিন্তু ইউ লুদাই অতিরিক্ত কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। তার মতে, এমন পরিস্থিতিতে ঘটনাস্থলেই নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করাই শ্রেয়।
অতিরিক্ত বাধা দেওয়া সন্দেহপ্রবণ মানুষের চোখে কেবল অপরাধ ঢাকার চেষ্টা বলেই মনে হতে পারে।
তবে কিছু কথা বলা দরকার ছিল।
“সম্রাট, আমি নির্দোষ। অনুগ্রহ করে আমার নির্দোষিতা প্রমাণ করুন।”
“নিউহুলু মহিলার নির্দোষিতা প্রমাণের সর্বোত্তম উপায় হলো তার প্রাসাদ তল্লাশি করা,” বলল থং জিংওয়ান।
“সম্রাট, আমি যা বলেছি, প্রতিটি কথাই সত্য!” হেশেলি ফাংফেইও বলল।
থং জিংওয়ান শব্দের দিক বরাবর আড়চোখে তাকাল।
“লিয়াং জিউগং, তুমি নিজে গিয়ে তল্লাশি করো,” অবশেষে বললেন শুয়ান ইয়ে।
“জি!” আদেশ গ্রহণ করে লিয়াং জিউগং কয়েকজন বিশ্বস্ত কনিষ্ঠ খোজাকে সঙ্গে নিয়ে তল্লাশি শুরু করল।
ইউ লুদাই এক পা এগিয়ে নত হয়ে বলল, “সম্রাট, লিয়াং মহাশয় যখন প্রাসাদ তল্লাশি করছেন, তখন আমার একটি কথা নিবেদন করার আছে।”
থং জিংওয়ানের বুক ধক করে উঠল। সে আবার কী করতে চাইছে?
প্রাসাদ বদলানো হোক বা প্রাসাদ তল্লাশি—অন্তঃপুরের নারীদের জন্য দুটিই বিরাট ঘটনা। ইউ লুদাই কী করে এত নির্বিকার থাকতে পারে?
যদিও প্রাসাদ তল্লাশির প্রসঙ্গটি সেই-ই তুলেছিল, কিন্তু ঘটনাটি যদি তার নিজের ওপর ঘটত, লজ্জায় সে মাটিতে মিশে যেত। তাহলে কী করে সে নিজের বড় ভাইয়ের সামনে এত হাসিমুখে কথা বলতে পারে?
ইউ লুদাই মনে মনে বলল, “আমি তো মোটেই হাসিমুখে কথা বলছি না!”
থং জিংওয়ানের জটিল ভাবনাগুলো ইউ লুদাই জানত না, জানার আগ্রহও ছিল না।
সে শুধু চাইছিল এই প্রহসনের দ্রুত অবসান ঘটুক, আর সংশ্লিষ্ট সকলে শাস্তি পাক।
“কী কথা?” প্রাসাদ তল্লাশির ব্যাপারে শুয়ান ইয়ের মনে কিছুটা অপরাধবোধ ছিল। তাই তিনি চায়ের পেয়ালা নামিয়ে সদয় কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
“সম্রাট, আজ ভোরে আমি ওয়াং জির বিপদের কথা শুনেছি।”
সে সকালে মা জিয়াংয়ের সঙ্গে তার কথোপকথনের মূল কথাগুলো জানাল।
শুয়ান ইয়ে মাথা নাড়লেন এবং তীক্ষ্ণভাবে বললেন, “এইমাত্র কয়েকজন খোজা স্বীকার করেছে, জ্ঞান ফেরার পরই তাদের ওয়াং জির ব্যাপার সামলাতে পাঠানো হয়েছিল। মা জিয়াং ওয়াং জির ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হিসেবে এ কথা জানত না—তা অসম্ভব।”
“ঠিক তাই। কিন্তু তখন সে আমাকে বলেছিল, ওয়াং জি এখনও শ্রমিকদের থাকার কুঁড়েঘরেই আছে।”
“সে তোমাকে ভুল পথে পরিচালিত করেছে।”
“সম্রাটের বিচার সত্যিই প্রখর। আমি যদি তার কথা বিশ্বাস করতাম, তাহলে ওয়াং জির মৃত্যুর ব্যাপারে আমার আর কোনো ব্যাখ্যাই গ্রহণযোগ্য হতো না।”
ইউ লুদাইয়ের কথা শেষ হতেই উ চিউশিং ও চাও তুংছুয়ে দুজন দুদিক থেকে মা জিয়াংকে টেনে নিয়ে সভাকক্ষে প্রবেশ করল। ইউ লুদাই বিস্মিত হওয়ার ভান করে বলল, “সম্রাট এখনও মা জিয়াংয়ের অপরাধ নির্ধারণ করেননি। তোমরা তাকে ধরে আনলে কী করে?”
“দাস সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীকে প্রণাম জানাচ্ছি। থং কেগে ও হেশেলি উপপত্নীকেও প্রণাম।”
উ চিউশিং দুহাত বাড়িয়ে ধরল। তার তালুর ওপর ছিল একটি সোনার টুকরো, যার গায়ে অর্ধেক রক্তমাখা আঙুলের ছাপ। আর সেই সোনায় স্পষ্টভাবে খোদাই করা ছিল ফুলের চিহ্ন।
“সম্রাট, নিবেদন করার অনুমতি চাই। মহামান্যা আগেই বুঝেছিলেন যে মা জিয়াংয়ের আচরণ সন্দেহজনক। তাই তিনি ঝাও নার্সকে গোপনে নজর রাখতে বলেছিলেন। কিছুক্ষণ আগে ঝাও নার্স দেখতে পান, মা জিয়াং সংরক্ষণের জন্য আলাদা করে রাখা জিনিসের মধ্যে কিছু একটা ঢোকাতে চাইছে।”
চাও তুংছুয়ে বলল, “দাসী তা দেখে মা জিয়াংয়ের সঙ্গে ধস্তাধস্তি শুরু করি। এই সোনাটি তার হাত থেকে পড়ে যায়। তখন উপস্থিত প্রাসাদকর্মীদের সবাই এ ঘটনার সাক্ষ্য দিতে পারবে।”
“ঠিক তাই,” আবার বলল উ চিউশিং। “সোনাটিতে রক্তের ছাপ দেখে দাসী নিজে কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস করেনি। তাই লোকটিকে এখানে নিয়ে এসেছি। সম্রাট ও মহামান্যাই ন্যায়বিচার করুন।”
ইউ লুদাই সোনাটি নিয়ে শুয়ান ইয়ের হাতে দিল। শুয়ান ইয়ে তা গ্রহণ করতেই তার চোখের দৃষ্টি গাঢ় হয়ে উঠল।
এই মুহূর্তে লিয়াং জিউগং প্রাসাদ তল্লাশি করছে। ওই খোজা যদি সফল হতো, তাহলে ইউ লুদাই সত্যিই কোনো জবাব দেওয়ার অবস্থায় থাকত না!
এখন তিনি কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করলেন—ওয়াং জির মৃত্যু থেকে শুরু করে চিহ্নখচিত সোনা পর্যন্ত সবই কেউ পরিকল্পিতভাবে ইউ লুদাইকে ফাঁসানোর জন্য সাজিয়েছে।
শুয়ান ইয়ে সোনাটি মা জিয়াংয়ের সামনে ছুড়ে দিয়ে ঠান্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “এই সোনা কোথা থেকে পেয়েছ?”
ইউ লুদাই মৃদু মাথা নাড়তেই উ চিউশিং মা জিয়াংয়ের মুখে গোঁজা কাপড়ের দলাটি টেনে খুলে দিল।
পৃষ্ঠা ২/৩
“সম্রাট, ন্যায়বিচার করুন! এই সোনাটি ওই নারী জোর করে আমার হাতে গুঁজে দিয়েছে!” মা জিয়াং চাও তুংছুয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল।
ইউ লুদাই ঠান্ডা হেসে বলল, “তুমি কি বলতে চাইছ, আমি ঝাও নার্সকে নির্দেশ দিয়ে রক্তমাখা আঙুলের ছাপ-লাগা এই সোনাটি জোর করে তোমার হাতে গুঁজে দিয়েছি?”
চাও তুংছুয়ে তৎক্ষণাৎ বলল, “সম্রাট, এই সোনাটি সত্যিই মা জিয়াংয়ের হাত থেকেই পড়েছিল। দাসী নিজের চোখে তা দেখেছি।”
“সেসময় আরও অনেক প্রাসাদকর্মী তা দেখেছিল। প্রয়োজনে তারা সবাই সাক্ষ্য দিতে পারবে।”
“দাস নির্দোষ!” মা জিয়াং আত্মপক্ষ সমর্থনের চেষ্টা করল, কিন্তু বুঝতে পারল—তার পক্ষে আর কোনো যুক্তিই অবশিষ্ট নেই।
“সম্রাট, প্রথমে ওয়াং জি, তারপর এই চিহ্নখচিত সোনা—আমি ভয়ে কাঁপছি!” ইউ লুদাই দুর্বলতার ভান করল। “আমি ভেবেছিলাম, আমার আয়ু এখনও অবশিষ্ট আছে, ভবিষ্যৎ জীবন শান্তি ও সমৃদ্ধিতে কাটবে। কে জানত, আমার জন্য এমন মারণফাঁদ পাতা রয়েছে!”
“আমি যদি সতর্ক না হতাম, তাহলে এমন একজন নারী হিসেবে চিহ্নিত হতাম, যে খোজাকে ঘুষ দিতে ব্যর্থ হয়ে তাকে হত্যা করে মুখ বন্ধ করতে চেয়েছে।”
ইউ লুদাই ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “জনমতের চাপে সত্যও মিথ্যা হয়ে যায়। তখন আমার মতো সন্দেহজনক চরিত্রের নারী আর সম্রাটের পাশে থাকার যোগ্য থাকত না। এমনকি সমগ্র নিউহুলু বংশও অন্ধকারে ঢেকে যেত।”
“পর্দার আড়ালে থাকা ব্যক্তিটির মন কতটা বিষাক্ত, তার কৌশল কতটা নিষ্ঠুর—ভাবলেই শিউরে উঠতে হয়।”
শুয়ান ইয়ে নিজে তাকে তুলে দাঁড় করিয়ে সান্ত্বনা দিলেন, “নিশ্চিন্ত থাকো। আমি অবশ্যই এর পেছনের লোকটিকে খুঁজে বের করব।”
“সম্রাটকে ধন্যবাদ,” ইউ লুদাই চোখের জল মুছে কৃতজ্ঞ কণ্ঠে বলল।
থং জিংওয়ান পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল।
সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি, ঘটনাটি এমন দিকে মোড় নেবে।
তাহলে ইউ লুদাইকে ফাঁসানো হচ্ছিল, আর সে নিজেই হয়ে উঠেছে সেই ষড়যন্ত্রের সহযোগী?
সে অবচেতনভাবে হেশেলি ফাংফেইয়ের দিকে তাকাল। অপর পক্ষের মুখেও একইরকম উদ্বিগ্ন ভাব দেখে সে মনের সন্দেহ আবার চেপে রাখল।
প্রাসাদ তল্লাশির কাজে লিয়াং জিউগং ছিল অভিজ্ঞ। এখানে যখন মা জিয়াংকে জেরা করা চলছিল, তখনই সে লোকজন নিয়ে ফিরে এল।
“সম্রাটের কাছে নিবেদন করছি, খুনিং প্রাসাদে কোনো অস্বাভাবিক বস্তু পাওয়া যায়নি।”
মা জিয়াং হঠাৎ মাথা তুলল। তার চোখে অবিশ্বাস।
এটা কী করে সম্ভব?
সে তো নিজের চোখে দেখেছিল, সিছিন ও তার দুই সঙ্গী চিহ্নখচিত সোনা রাখা ছোট বাক্সটি নিয়ে গিয়েছিল!
“তুমি অবাক হয়েছ?” ইউ লুদাই মা জিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “ষড়যন্ত্র ব্যর্থ হয়েছে—এতে তোমার অবাক হওয়াই স্বাভাবিক।”
“তোমাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী তো লিয়াং মহাশয়ের এই চিহ্নখচিত সোনা নিয়ে ফিরে আসার কথা ছিল!”
“একে টেনে নিয়ে গিয়ে প্রহার করো। আমি সত্য জানতে চাই,” শুয়ান ইয়ে নিরাবেগ কণ্ঠে বললেন।
থং জিংওয়ানের বুকের ভেতর ধকধক করতে লাগল। পরিস্থিতি প্রায় স্পষ্ট—ইউ লুদাই নির্দোষ, আর সে প্রমাণ ছাড়াই মিথ্যা অভিযোগ এনেছে।
এর আগে ইউ লুদাই বলেছিল, প্রমাণহীন অভিযোগকারীদের কঠোর শাস্তি দেওয়া উচিত। কথাটি মনে পড়তেই তার মনে আতঙ্ক আরও বেড়ে গেল।
মা জিয়াং জানত, যেভাবেই হোক তার প্রাণ রক্ষা পাওয়ার সম্ভাবনা নেই। তাহলে আর কেন নিরর্থক শারীরিক নির্যাতন সহ্য করবে?
তাই সে উচ্চস্বরে বলল, “দাস স্বীকার করছি! দাস সব বলবে!”
লিয়াং জিউগং শুয়ান ইয়ের সামান্য মাথা নাড়ার ইঙ্গিত পেয়ে তাকে টেনে নিয়ে যাওয়া কনিষ্ঠ খোজাদের থামিয়ে দিল।
“সম্রাট, ওয়াং জির মৃত্যু নিছক দুর্ঘটনা।”
“দুর্ঘটনা?” শুয়ান ইয়ে ভ্রু তুললেন। মা জিয়াং সত্যিই নির্লজ্জ মিথ্যাবাদী।
ইউ লুদাই ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল। তথ্যের এই ব্যবধানের ফলাফলে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট। কাংসি যদি শুরু থেকেই মা জিয়াংয়ের কথা বিশ্বাস না করেন, তাহলে এই ষড়যন্ত্র থেকে সে সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে আসতে পারবে।
এতে চাও তুংছুয়ের ভীরু ও বিপদ এড়িয়ে চলা মানুষের বদনাম কাঁধে নেওয়াও সার্থক হয়েছে।
মা জিয়াং বলতে থাকল, “হ্যাঁ, গভীর প্রাসাদে জীবন বড় নিঃসঙ্গ। তাই আমি প্রায়ই ওয়াং জির সঙ্গ নিতাম।”
“গতরাতে ওয়াং জির আঘাতের কথা খেয়াল না রেখে আমি মাত্রা ছাড়িয়ে গিয়েছিলাম। তাই…”
“ধৃষ্টতা!” লিয়াং জিউগং ধমকে উঠল। “এমন নোংরা কথা সম্রাট ও মহামান্যাদের সামনে বলতেও তোমার লজ্জা হয় না?”
পৃষ্ঠা ৩/৩
ইউ লুদাই কিছুক্ষণের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। তারপর বুঝতে পারল—মা জিয়াং বলতে চাইছে, তার সঙ্গে ওয়াং জির ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল।
বেশ ভালো! ওয়াং জির মৃত্যুর দায় তার ঘাড়ে চাপাতে না পেরে এবার সে ওয়াং জির ওপর অন্তঃপুরে অনাচারের অপরাধ চাপিয়ে দিল।
অন্তঃপুরে অনাচার করা মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ। মা জিয়াংয়ের অভিযোগ সত্য প্রমাণিত হলে, ওয়াং জির মৃত্যু ন্যায্য বলেই গণ্য হবে!
এক মুহূর্ত!
ওয়াং জিকে প্রাসাদ বদলের কাজের দায়িত্ব ইউ লুদাই নিজে দিয়েছিল। সে প্রাসাদের ভেতরে নিউহুলু বংশের গুপ্তচরও ছিল। লোকটি স্বভাবতই ছিল বেপরোয়া ও প্রকাশ্য স্বভাবের। মা জিয়াং সম্ভবত অনেক আগেই ওয়াং জির গোপন পরিচয় আঁচ করেছিল।
সে নিশ্চয়ই জানত, তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। তাই মরার আগে ওয়াং জির বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দিয়ে ইউ লুদাই এবং সমগ্র নিউহুলু বংশের ওপর কলঙ্ক ছুড়ে দিতে চাইছে!
রাজশয্যার পাশে অন্যের নাক ডাকার অধিকার নেই!
প্রাসাদের ভেতরে কেউ গুপ্তচর বসিয়েছে—সম্রাট এ বিষয়টিকে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করেন!
এই কথা মনে হতেই ইউ লুদাই কয়েক পা এগিয়ে শুয়ান ইয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
তার আকস্মিক আচরণে শুয়ান ইয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
“সম্রাট, ওয়াং জিকে যে হত্যা করেছে, সে অসাধারণ দক্ষ যোদ্ধা—এমনকি পেশাদার হত্যাকারীও হতে পারে।”
ইউ লুদাই বাকিটা বলল না, কিন্তু তার অর্থ ছিল স্পষ্ট।
সে আশঙ্কা করছিল, মা জিয়াং কোনো আকস্মিক কাণ্ড করে শুয়ান ইয়েকে আঘাত করতে পারে।
শুয়ান ইয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রোগা শরীরটির দিকে তাকালেন। তার অন্তরে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল।
প্রাসাদের সন্তানদের শৈশব খুব কমই সরল ও নির্ভার হয়। ছোটবেলা থেকেই তিনি জানতেন—নিজে ও তার মাকে ভালোভাবে বাঁচতে হলে তাকে লড়াই করতেই হবে।
শৈশবে তিনি নানা উপায়ে নিজের মাকে রক্ষা করেছেন। কৈশোরে নিজে পরিকল্পনা করে আও বাইকে বন্দি করেছিলেন। আর এখন, সমগ্র সাম্রাজ্যের ক্ষমতা তার হাতের মুঠোয়।
এই দীর্ঘ সময়ে তিনি সবসময় অপ্রতিরোধ্যভাবে এগিয়ে গেছেন। কিন্তু এর আগে কেউ কখনও তাকে নিজের পেছনে আড়াল করে রক্ষা করেনি!
হঠাৎ ইউ লুদাইয়ের কাঁধ উষ্ণ হয়ে উঠল। এক বলিষ্ঠ, শক্তিশালী হাত তার কাঁধ ধরে তাকে নিজের বুকে টেনে নিল।
লিয়াং জিউগং স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে সম্রাটকে রক্ষা করার ভঙ্গি নিল।
ইউ লুদাই কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও ছটফট করল না। এখন ভান করার সময় নয়। মা জিয়াংকে আরও বলতে দিলে কাংসি তার প্রতি এই মুহূর্তের কোমলতা আর ধরে রাখবেন না।
ইউ লুদাই কাংসিকে পছন্দ করত না। কিন্তু ছিং সাম্রাজ্যের অন্তঃপুরে স্থির ও সমৃদ্ধ জীবন কাটাতে চাইলে কাংসির আশ্রয় সে হারাতে পারে না।
কাংসি তাকে পছন্দ না করলেও চলবে, তার প্রতি সতর্ক থাকলেও চলবে, এমনকি একদিন তাকে সম্পূর্ণ ভুলে গেলেও চলবে—কিন্তু তাকে ঘৃণা করা চলবে না।
ইউ লুদাই কাংসির দিকে তাকাল। ঠিক সেই মুহূর্তে কাংসিও তার দিকে তাকালেন। দুজনের চোখাচোখি হয়ে একসঙ্গে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
দৃশ্যটি দেখে থং জিংওয়ানের রাগে মাথা জ্বলে উঠল।
সে চোখ ঘুরিয়ে ইউ লুদাইয়ের ব্যক্তিগত চরিত্রে দোষারোপের দিকে কথোপকথন ঘোরাতে যাচ্ছিল, এমন সময় ইউ লুদাই বলল, “মা জিয়াং নিজের যোদ্ধা হওয়ার ক্ষমতার জোরে ওয়াং জিকে জোর করে নিজের ইচ্ছায় বাধ্য করেছে এবং অন্তঃপুরে অনাচার করেছে। তার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য!”
“সম্রাটের কাছে নিবেদন করছি, মা জিয়াংকে মৃত্যুদণ্ড দিয়ে অন্তঃপুর শুদ্ধ করুন!”
ইউ লুদাই নতজানু হয়ে অনুরোধ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শুয়ান ইয়ে তাকে এক হাত দিয়ে থামিয়ে দিলেন।
তিনি মা জিয়াংয়ের দিকে তাকালেন। তার চোখে হত্যার ইচ্ছা স্পষ্ট হয়ে উঠল। লিয়াং জিউগং পরিস্থিতি বুঝে মা জিয়াংকে বলল, “ধৃষ্ট দাস, তোমার মুখে কেবল মিথ্যা কথা!”
“তোমাকে জানিয়ে রাখি—রাজচিকিৎসক ইতিমধ্যেই পরীক্ষা করে নিশ্চিত করেছেন, ওয়াং জির গলার হাড় ভেঙে তাকে হত্যা করা হয়েছে। তোমার বলা নোংরা কাজের কারণে তার মৃত্যু হয়নি!”
মা জিয়াং হঠাৎ মাথা তুলে ইউ লুদাইয়ের দিকে তাকাল।
সে শ্রমিকদের থাকার কুঁড়েঘরে যায়নি, আর ওয়াং জিকে সময়মতো প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যাওয়াও সম্ভব হয়নি!
তারপর সে চাও তুংছুয়ের দিকে তাকাল। ইউ লুদাই খুনিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর থেকে এই নারী তার পিছু নিয়েছিল। এই নারীই নিজের হাতে চিহ্নখচিত সোনাটি তার হাতে গুঁজে দিয়েছিল!
তাহলে ইউ লুদাই শুরু থেকেই তাকে সন্দেহ করছিল!
তার কথায় বিভ্রান্ত হওয়ার ভান করে সে আসলে পুরো পরিস্থিতি বদলে দিতে চাইছিল!
না, সে শুধু পরিস্থিতি বদলাতে চায়নি। বরং তার ষড়যন্ত্রকে ব্যবহার করে আরও গভীর এক পাল্টা ষড়যন্ত্র সাজিয়েছিল। আর সে—কিছুই না জেনে—নিজেই সেই ফাঁদে পা দিয়েছিল!
আর সেই বাক্সভর্তি চিহ্নখচিত সোনাগুলো গেল কোথায়?