অধ্যায় আঠারো: ষষ্ঠ রাজপুত্র নানগোং জিংইউ

ইউ ফেই ভ্রু তুলে সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল।

“সত্যিই বেশ সুগন্ধ বেরোচ্ছে।”

সাং ওয়েইওয়ানের ঠোঁট কেঁপে উঠল। সর্বনাশ, সত্যিই তো এই লোকটার জন্য আসল ভোজের ব্যবস্থা হয়ে গেল!

কী উত্তর দেবে বুঝতে না পেরে সে রান্নাঘরের দিকে দ্রুত পা বাড়াল।

উঠোনে ঢোকার আগেই সে ব্যস্তভাবে চিৎকার করে উঠল,

“দিদি, ল্যু লুও, তোমরা দুজন ওই মূলাটা সেদ্ধ করে ফেলেছ কি?”

ঘরের ভেতর থেকে অবশ্য কেউ উত্তর দিল না। দুজন যখন আরও কাছে এগিয়ে গেল, তখনই ঘর থেকে ভেসে এল একের পর এক হাসির শব্দ।

দুজন দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে পরস্পরের দিকে তাকাল। একটা ঝোল রান্না করতে গিয়ে সবাই হেসে উঠছে কীভাবে?

এ তো তাদের কল্পনার সঙ্গে একেবারেই মিলছে না!

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল, এক মোটা মূলা হাতে খুন্তি নিয়ে দুজন মুগ্ধচোখে তাকিয়ে থাকা ছোট মেয়েকে নিজের জীবনের গৌরবময় কীর্তিগুলো প্রাণবন্ত ভঙ্গিতে শোনাচ্ছে।

“সেই সময় এই বৃদ্ধের বিন্দুমাত্র ভয় লাগেনি। নয়-সূর্য দেবতাতলোয়ার হাতে নিয়ে সরাসরি সেই দানবের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে কুপিয়ে দিয়েছিলাম। তোমরা তো জানোই না…”

রেনশেন বলতে বলতে খুন্তি ঘুরিয়ে পেছন ফিরল, আর তখনই সদ্য ঢোকা দুজনকে দেখতে পেল।

তার কথা হঠাৎ থেমে গেল। সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে দরজার দিকে ছুটে গেল।

“ওহে, হতচ্ছাড়া ছেলে, শেষমেশ আসার সময় হলো? আর একটু আগে এলে না কেন? তাহলে তো গুরুর মাংসের ঝোল খেতে পারতে!”

কথা বলতে বলতেই সে দুজনের সামনে এসে পৌঁছল। হাতে ধরা খুন্তি তুলে নিজের এই অকৃতজ্ঞ শিষ্যকে এক ঘা বসাতে উদ্যত হলো।

সৌভাগ্যবশত ইউ ফেই আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। শরীর ঝলকে উঠতেই সে গুরুর সস্নেহ অভ্যর্থনা এড়িয়ে গেল।

সে ভ্রু তুলে নির্লিপ্ত স্বরে বলল,

“এখনও তো ঝোলে পরিণত হইনি।”

বৃদ্ধ রেগে গিয়ে গোঁফ ফুলিয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল। “তুই, তুই, তুই…”—অনেকক্ষণ ধরেও আর কিছু বলতে পারল না।

হাতে ধরা খুন্তি নিয়ে সে আবার ইউ ফেইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একজন দৌড়ায়, আরেকজন পেছন পেছন তাড়া করে।

সাং ইউ আর ল্যু লুও মুখে কৌতূহলী দর্শকের ভাব নিয়ে সাং ওয়েইওয়ানের পাশে এসে গা ঘেঁষে দাঁড়াল।

“ছোটকুমারী, এই লোকটা কে?”

“হ্যাঁ, ওয়েইওয়ান, উনি কি সেই প্রবীণের শিষ্য?”

দুজনের কৌতূহলী মুখ দেখে সাং ওয়েইওয়ানের হাসি পেয়ে গেল। সে মাথা নাড়ল।

তবে তার কাছে সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয় ছিল—কিছুক্ষণ আগেও তো এই দুজন বলছিল রেনশেনকে সেদ্ধ করে ঝোল বানিয়ে মদে ভিজিয়ে রাখবে। এত তাড়াতাড়ি কীভাবে তার ভক্ত হয়ে গেল?

“আমি তো এখনও জিজ্ঞেসই করিনি, ব্যাপারটা কী?”

সে প্রশ্ন করতেই দুজন যেন প্রাণ ফিরে পেল। দুজনেই একসঙ্গে বলতে শুরু করল।

তাদের এলোমেলো ব্যাখ্যা শুনে অবশেষে সাং ওয়েইওয়ান পুরো বিষয়টা বুঝতে পারল।

“তোমরা বলতে চাইছ, এই মূলা তোমাদের সামনে নিজের যৌবনের কীর্তি নিয়ে একগাদা বড়াই করেছে, আর তোমরা তার বীরত্বপূর্ণ কাজকর্মে মুগ্ধ হয়ে গেছ?”

সাং ইউ যখন প্রবীণকে ডাকার ধরন শুনল, সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর মুখে সংশোধন করে বলল,

“ওয়েইওয়ান, উনি রেনশেন মহাবীর, মূলা নন।”

পাশে দাঁড়িয়ে ল্যু লুও-ও জোরে জোরে মাথা নাড়ল।

“ঠিক ঠিক! আমার ক্ষয় হয়ে যাওয়া প্রাণশক্তি আর আধ্যাত্মিক শক্তি তো প্রবীণের পাশে কিছুক্ষণ থাকতেই পুরোপুরি ফিরে এসেছে।”

বলতে বলতে সে ইচ্ছে করেই সাং ওয়েইওয়ানের সামনে এক চক্কর ঘুরে দাঁড়াল।

“দেখো ছোটকুমারী, প্রবীণ কত অসাধারণ!”

ল্যু লুওর মানবীর রূপ ফিরে পাওয়া সাং ওয়েইওয়ান ভেতরে ঢোকার সময়ই লক্ষ্য করেছিল। তাহলে এই কারণেই!看来 রেনশেন সত্যিই ভীষণ পুষ্টিকর।

অন্যদিকে গুরু-শিষ্যের লড়াই তখনও জমে উঠেছে।

সুযোগ বুঝে ইউ ফেই এক লাথিতে কড়িকাঠের ওপর উঠে গেল। নিচে খুঁটি জড়িয়ে অসহায় হয়ে থাকা গুরুর দিকে তাকিয়ে সে বিরক্তিকর আত্মতুষ্টির হাসি হাসল।

“বুড়ো, এখন তোমার আধ্যাত্মিক শক্তি একেবারেই নেই। অযথা শক্তি নষ্ট কোরো না। শরীর মচকে গেলে কিন্তু শিষ্য হিসেবে আমি দায় নিতে পারব না।”

“হতচ্ছাড়া ছেলে, সাহস থাকলে নিচে নেমে আমার সঙ্গে একা লড়! তোকে মরা ছেলেতে পরিণত করব!”

নিচে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধ রাগে পা ঠুকতে লাগল এবং ওপরে ওঠার জন্য এদিক-ওদিক কোনো উপায় খুঁজতে লাগল।

ইউ ফেই অলস ভঙ্গিতে কড়িকাঠের পাশে হেলান দিয়ে ছিল। এক পা অনায়াসে ঝুলিয়ে দোলাচ্ছিল, অন্য পা হাঁটু ভাঁজ করে ঠেস দিয়ে রেখেছিল। হাতে সে খেলাচ্ছলে একটি জেডের বাঁশি ঘোরাচ্ছিল। তারপর সদয়ভাবে মনে করিয়ে দিল,

“গুরু, কয়েকজন ছোট মেয়ে কিন্তু এখনও তাকিয়ে আছে। তুমি কি সত্যিই এভাবে লাফালাফি করে যেতে চাও?”

সত্যিই, গুরুকে সবচেয়ে ভালো বোঝে শিষ্যই।

বৃদ্ধ কথাটা শুনেই দুবার কাশল, মাথার এলোমেলো পাতাগুলো হাত দিয়ে ঠিক করল, খুন্তিটা ইউ ফেইয়ের দিকে ছুড়ে দিল, তারপর ভান করা সৌজন্যে ঘুরে সাং ওয়েইওয়ানদের তিনজনের দিকে মুখ করল।

“খঁখঁ, এই বৃদ্ধ একটু অভদ্র হয়ে গিয়েছিল। তোমাদের ভয় পাইয়ে দিইনি তো?”

হঠাৎ সম্বোধন করা তিনজন একসঙ্গে অস্বস্তিকর হাসি হাসল, তারপর মাথা নাড়ল।

সাং ওয়েইওয়ান হাসি চেপে ইউ ফেইয়ের ইশারা করা চোখের দিকে একবার তাকাল, তারপর সেই বৃদ্ধের দিকে তাকাল, যে বইয়ের পাতা ওলটানোর চেয়েও দ্রুত মুখ বদলে ফেলেছে।

অবশেষে ইউ ফেইকে এমন অসহায় অবস্থায় গুরুর হাতে নাস্তানাবুদ হতে দেখে সে এই সুযোগ কিছুতেই ছাড়বে না।

“প্রবীণ, আপনি চালিয়ে যান। আমরা তিন বোন আগে বাইরে গিয়ে একটু আড়ালে থাকি। আপনি হাত খুলে শিক্ষা দিন।”

ইউ ফেইয়ের অভিমানী দৃষ্টির তোয়াক্কা না করে সে সাং ইউ আর ল্যু লুওকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেল। যাওয়ার সময় যত্ন করে দরজাটাও বন্ধ করে দিল।

ল্যু লুওর মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে সে দ্বিধায় পড়ে রইল।

সাং ওয়েইওয়ান তা বুঝতে পেরে জিজ্ঞেস করল,

“কী হয়েছে? তুমি কি রেনশেন প্রবীণকে নিয়ে চিন্তিত?”

হঠাৎ প্রশ্ন শুনে ল্যু লুও কিছুটা থমকে গেল, তারপর তাড়াতাড়ি হাত নাড়ল।

“না না, ছোটকুমারী! তোমার কি মনে হয়, ওরা খুব জোরে লড়াই করে আমার রান্না করা মাংসের ঝোলটা নষ্ট করে ফেলবে?”

সাং ওয়েইওয়ান শুনে হাসবেও না কাঁদবেও বুঝতে পারল না। সে ভেবেছিল মেয়েটা বুঝি প্রবীণ আহত হবেন কি না তা নিয়ে চিন্তিত। কে জানত, সে আসলে মাংসের ঝোল নিয়ে দুশ্চিন্তা করছে!

“তা কী করে হয়!” সাং ইউ সামনে এসে বুক চাপড়ে নিশ্চয়তা দিয়ে বলল, “রেনশেন মহাবীর এত শক্তিশালী! আগে তিনি সমগ্র আত্মিক জগতকে রক্ষা করতে পারতেন, এখন নিশ্চয়ই আমাদের মাংসের ঝোলটাকেও ভালোভাবে রক্ষা করতে পারবেন।”

ল্যু লুও শুনে কথাটাকে অত্যন্ত যুক্তিসঙ্গত মনে করল, সঙ্গে সঙ্গে তার মনও শান্ত হয়ে গেল।

কী?

এতেই সে বিশ্বাস করে ফেলল?

সাং ওয়েইওয়ান কিছুই বুঝতে পারল না, কিন্তু দেখে মনে হলো ল্যু লুও সত্যিই বিশ্বাস করেছে।

যাক, কীভাবে বোঝানো হলো সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। মেয়েটাকে শান্ত করাই আসল।

তিনজন দরজার বাইরে মাথা ঘেঁষে ফিসফিস করতে করতে দরজায় কান পেতে ভেতরের শব্দ শোনার চেষ্টা করছিল।

“তোমরা কী করছ?”

হঠাৎ পেছন থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল। গোপনে কান পেতে থাকা তিনজন চমকে উঠল।

সাং ওয়েইওয়ান আর সাং ইউ শুধু চমকে উঠেছিল, কিন্তু ল্যু লুও ভয়ে সরাসরি নিজের আসল রূপে ফিরে গেল।

পেছনে ঘুরে তারা দেখল, আগত ব্যক্তি সাং ইয়াও। তখনই তিনজন স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

“আহ! বড়দিদি, আপনি তো আমাকে ভয় পাইয়ে দিলেন!”

মানবীর রূপে ফিরে এসে ল্যু লুও বুক চাপড়াতে লাগল। তার মুখে তখনও আতঙ্কের ছাপ।

সাং ইয়াও বিস্মিত মুখে তিনজনের দিকে তাকাল। তারা কী করছে বুঝতে না পেরে কৌতূহলী হয়ে কাছে এসে কান পাতল।

“তুমি এখানে কেন এসেছ?”

সাং ওয়েইওয়ান নির্লিপ্তভাবে সাং ইয়াওকে একবার খুঁটিয়ে দেখে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল।

“দ্বিতীয় মামা আমাকে তোমার দিদিকে খুঁজতে পাঠিয়েছেন।”

বলতে বলতে সাং ইয়াও অদ্ভুত দৃষ্টিতে সাং ওয়েইওয়ান আর সাং ইউয়ের দিকে তাকাল। শেষে আর কিছু না বলে চোখ নামিয়ে ফিসফিস করে বলল,

“শুনেছি ষষ্ঠ রাজপুত্র আসছেন।”

“কী?”

সাং ওয়েইওয়ান কিছু বলার আগেই সাং ইউ উত্তেজিত মুখে এগিয়ে এসে সাং ইয়াওয়ের হাত ধরে জিজ্ঞেস করল,

“জিং ইউ ভাইয়া আসছে?”

সাং ইয়াও সাবধানে তার দিকে একবার তাকাল। সাং ওয়েইওয়ানের মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে সে সাং ইউয়ের দিকে মাথা নাড়ল।

“দ্বিতীয় মামা বলেছেন, ষষ্ঠ রাজপুত্র আধঘণ্টা পরেই এসে পৌঁছাবেন। আমাদের গিয়ে তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে হবে, যেন কোনো অশোভনতা না হয়।”

সাং ইউয়ের মুখে স্পষ্ট আনন্দ ফুটে উঠল। সে ঘুরে সাং ওয়েইওয়ান আর ল্যু লুওর হাত ধরে বলল,

“ওয়েইওয়ান, ল্যু লুও, তোমরা আগে যাও। আমি ফিরে গিয়ে জিং ইউ ভাইয়ার দেওয়া সাদা জেডের ম্যাগনোলিয়া চুলের কাঁটাটা পরে আসছি। ওটা পরলে আমাকে দেখতে তার ভালো লাগে।”

দুজনের উত্তর শোনার আগেই সাং ইউ আনন্দিত পদক্ষেপে চলে গেল।

সাং ওয়েইওয়ানের মনে কিছুটা অস্বস্তি রয়ে গেল। সে নিচু গলায় ল্যু লুওর কানে কয়েকটি কথা বলে সাবধান করে দিল।

ল্যু লুও মাথা নেড়ে দ্রুত দূরে সরে যাওয়া সাং ইউকে অনুসরণ করতে ছুটল।

দুজন চলে যেতেই সাং ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে মুখের ভাব বদলে ক্ষুব্ধ স্বরে বলল,

“দিদি, এই নীচ মেয়েটা স্মৃতিভ্রংশের সুযোগ নিয়ে সত্যিই আকাশ-পাতাল জ্ঞান ভুলে বসেছে! এখন আবার রাজপুত্রকে প্রলুব্ধ করতে চাইছে। অথচ আপনার আর রাজপুত্রের জুটি স্বর্গনির্ধারিত। সে তো এক সাধনাহীন অপদার্থ, তবু রাজপুত্রকে পাওয়ার স্বপ্ন দেখার সাহস হয় কী করে!”

কথা বলার সময় সাং ইয়াও সাং ওয়েইওয়ানের মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করছিল। কিন্তু সাং ওয়েইওয়ান কেবল ঠান্ডা মুখে নীরব রইল, আগের মতো সাং ইউকে গালাগাল করল না।

সাং ইয়াও কিছুক্ষণের জন্য তার মনের কথা বুঝতে পারল না। তাই পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করল,

“দিদি, আমি কি তাকে একটু শিক্ষা দিয়ে আসব?”

“বেশ তো।”

সাং ওয়েইওয়ানের চোখে ক্ষীণ ঝিলিক দেখা দিল। হঠাৎ সে চোখ তুলে সাং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

“গতবার সে সত্যিই ভাগ্যবান ছিল। এবার কাজটা অবশ্যই ভালোভাবে করবে। যেন তার আর ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ না থাকে।”

সাং ইয়াও এই কথা শুনে অবশেষে নিশ্চিন্ত হলো। মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে সে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।