প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায় বিবাহচুক্তি পালন

তিন দিন পার হয়ে গেল, কিন্তু বাই লির কোনো খোঁজ মিলল না। বাই হে তার অনুসারীদের নিয়ে প্রধান প্রাসাদে হাঁটু গেড়ে বসে শাস্তির অপেক্ষায় রইল।

গু বেইচেন শীতল ও কঠোর দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকালেন। তার তিনশ স্বর্গীয় যোদ্ধা যারা তার সাথে জীবন-মরণ লড়াই করেছে, তাদের অনুসন্ধানী ক্ষমতার কাছে একটি সাধারণ সাদা শেয়াল তো দূরের কথা, একটি মশা লুকিয়ে থাকারও সুযোগ নেই। বাই লি হৃদপিণ্ড কাটার যন্ত্রণায় ভুগছিল, স্বর্গ ছাড়া সে আর কোথায় যেতে পারে?

গু বেইচেনের মনে হঠাৎই এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধল। সে কি সত্যিই বিপদে পড়েছে? কিন্তু তা কী করে সম্ভব? হৃদপিণ্ড কাটার যন্ত্রণা তো সে আগেও দুবার সয়ে নিয়েছে, প্রতিবারই তো বেঁচে উঠেছে। সেদিনও সে তাকে আঁচড় দিয়েছিল, মৃত্যুর কোনো লক্ষণ তো ছিল না। নিশ্চয়ই বাই লি কোথাও লুকিয়ে আছে, অথবা তারা ঠিকমতো খুঁজছে না!

"যাও, নিয়ম রক্ষা দপ্তরে গিয়ে শাস্তি গ্রহণ করো!"

বাই হে মাথা নত করে সবাইকে নিয়ে বিদায় নিল। পায়ের আওয়াজ মিলিয়ে যেতেই বিশাল প্রাসাদে কেবল গু বেইচেন একা পড়ে রইল। সে যেন শক্তিহীন হয়ে ধপ করে বসে পড়ল। তার দৃষ্টি ধীরগতিতে ডানদিকের গোপন কুঠুরির দিকে গেল, যেখানে বাই লির প্রাণের প্রদীপ রাখা আছে। প্রদীপ জ্বললে মানুষ জীবিত, নিভলে মৃত।

তার আঙুলগুলো অজান্তেই কেঁপে উঠল। সে কুঠুরির দরজায় হাত রাখতেই এক কাগজের দাসী আতঙ্কিত হয়ে ছুটে এল।

"সেনাপতি, সর্বনাশ হয়েছে! বাওঝু কুমারী ফিনিক্স পালকের দামি কাপড়টি ছিঁড়ে ফেলেছেন!"

"কী হয়েছে?" গু বেইচেনের কণ্ঠস্বর এতই শীতল ছিল যে বাইরের দাসীরা ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কাগজের দাসী কাঁপতে কাঁপতে ব্যাখ্যা করল, "বাওঝু কুমারী কাপড়টি পছন্দ করে জোর করে নিয়ে নিতে চেয়েছিলেন। আমি বলেছিলাম এটি ছিংছিউ-এর ছোট রাজকুমারীর জন্য উপহার, কিন্তু তিনি শোনেননি..."

গু বেইচেন জানত, বাওঝু জেদি প্রকৃতির, নিশ্চয়ই অভিমানে কাপড়টি ছিঁড়ে ফেলেছে। এত মূল্যবান কাপড় নষ্ট হওয়ায় সে কপালে হাত দিয়ে বসল, কী দিয়ে এর ক্ষতিপূরণ হবে ভেবে পেল না।

"এটা কি মেরামত করা সম্ভব?"

দাসীটি নতুন তৈরি হয়েছে, সে কিছুই জানে না। তখন প্রধান দাসী এগিয়ে এসে বলল, "সেনাপতি, মিঞ্চেন প্রাসাদে কেবল বাই লিরই এই কারুকাজ করার দক্ষতা আছে।"

বাই লি আবার বাই লি! গু বেইচেন তাদের চলে যাওয়ার ইশারা করল। সে চেয়ারে এলিয়ে পড়ল। বাই লি সবসময় তার পাশে থাকত, তখন গুরুত্ব বোঝেনি; এখন সে নেই বলেই সব কিছু বাধাগ্রস্ত হচ্ছে।

গু বেইচেন পকেট থেকে বার্তা পাঠানোর শঙ্খটি বের করে নরম গলায় বলল, "বাই লি, ফিরে এসো। পুরোনো সব কথা ভুলে যাই, আমি তোমাকে বিয়ে করব, কেমন?"

সে শঙ্খটি বারবার ঘষতে লাগল, কিন্তু দিন শেষ হয়ে রাত নামলেও কোনো উত্তর এল না।

***

এবার গু বেইচেন সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে উঠল। বাই লি রাগ করলেও কখনো এভাবে নিরুদ্দেশ হয় না। সে গোপন কুঠুরির কাছে গিয়ে কাঁপানো হাতে দরজা খুলল। ভেতরে প্রাণের প্রদীপটির কোনো আলো নেই, সেটি অনেক আগেই নিভে গেছে।

কী করে এমন হলো? গু বেইচেন অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে সেই প্রদীপের দিকে তাকিয়ে রইল। সে মন্ত্র পড়ে বারবার সেটি জ্বালানোর চেষ্টা করল, যেন কিছুই ঘটেনি।

"বাই লি, নাটক করা বন্ধ করো, বেরিয়ে এসো। আমি আর তোমাকে রু লিন কুমারীকে诛仙台 (ঝুশিয়ানতাই)-তে ধাক্কা দেওয়ার কথা নিয়ে দোষারোপ করব না,药王谷 (ইয়াওওয়াং উপত্যকা)-এর লোকজনকেও আর তোমাকে বিরক্ত করতে দেব না। আমি তোমাকে বিয়ে করব, ফিরে এসো..."

কিন্তু প্রদীপটি মৃত, তাতে প্রাণের কোনো স্পন্দন নেই। মানুষ মরলে যেমন প্রদীপ নিভে যায়, সেই প্রদীপ আর কোনোদিন জ্বলার নয়। গু বেইচেন ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাচ্ছিল, বাই হে তাকে ধরে ফেলল।

গু বেইচেন বাই হের কলার চেপে ধরে চিৎকার করে উঠল, "বাই লি কোথায়? সবাইকে নিয়ে আবার খোঁজ!"

বাই হে ব্যথিত মুখে হাঁটু গেড়ে বসল। "সেনাপতি, শোক প্রকাশ করুন, বাই লি আর বেঁচে নেই।"

গু বেইচেন তাকে সপাটে চড় মারল। "চুপ করো! বাই লি শুধু আমার ওপর রাগ করে লুকিয়ে আছে!"

বাই হে আর কথা বলল না। আগের দুবার হৃদপিণ্ড থেকে রক্ত নেওয়ার ফলে বাই লি এমনিতেই দুর্বল ছিল, এবার কোনো চিকিৎসা বা খাবার ছাড়া তার বেঁচে থাকার কোনো উপায় ছিল না।

"খুঁজতে থাকো! স্বর্গ, ছিংছিউ, দানব জগৎ, মর্ত্যলোক—এক ইঞ্চি জায়গা যেন বাদ না যায়!" গু বেইচেন তাকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল। সে বিশ্বাস করতে চায় না, তার বাই লি মরতে পারে না!

স্বর্গের এই অনুসন্ধান বিজ্ঞপ্তি ছিংছিউ-তে পৌঁছাল। বাই তং সোনার আলো ছড়ানো বিজ্ঞপ্তিটি নিয়ে গুহায় ঢুকল।

"বাবা, মা, ছোট বোন, দেখো, স্বর্গে আবার তামাশা শুরু হয়েছে! সেই অহংকারী বেইচেন সেনাপতি এখন তার একটি পোষা প্রাণীর জন্য তিন জগৎ জুড়ে পুরস্কার ঘোষণা করেছে।"

শেয়াল রাজা ভ্রু কুঁচকালেন, "আমার বংশের মেয়ে, তার ক্ষমতা আছে!"

শেয়াল রানী মুখ বাঁকালেন, "যদি এতই মায়া থাকত, তবে হারাল কেন? ওসব জঞ্জাল দূর করো!"

***

বাই তং বিজ্ঞপ্তিটি আগুনে ফেলে দিল। বাই লি পাশে বসে ছিল, তার মুখ আরো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। একশ বছরের সঙ্গ, বিয়ের প্রতিশ্রুতি, তিনবার হৃদপিণ্ড দেওয়া—শেষে কিনা সে কেবলই একটি পোষা প্রাণী! বাই লি এক অদ্ভুত হাসি হাসল। হয়তো অনেক বেশি ওষধি সেবনের কারণে হৃদয়ের ক্ষত শুকিয়ে গেছে, আর তাই আজ তার মনটাও আর ব্যথা করছে না। এখন থেকে তিন জগতে কোনো বুনো শেয়াল বাই লি নেই, আছে কেবল ছিংছিউ-এর রাজকুমারী।

"ছোট বোন, এটা কি হাসির কিছু নয়? তুই খুশি হচ্ছিস না কেন?" বাই তং তার সামনে গয়না ও দামি জিনিসপত্র সাজিয়ে ধরল।

বাই লি চোখ মুছে বলল, "ধন্যবাদ বড় ভাই!"

ছোট মেয়ের শারীরিক অবস্থার উন্নতি দেখে বাবা-মা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং তার জন্মদিনের আয়োজনে মন দিলেন।

শেয়াল রানী পোশাকের কাপড় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "নিমন্ত্রণপত্র পাঠানো হয়েছে, জেউয়ানের সেই সম্রাট কি আসবেন?"

বাই তং কাঁধ ঝাঁকালেন, "তিনি এখনো উত্তর দেননি, মনে হয় আসবেন না।"

শেয়াল রাজা ধমক দিলেন, "তিনি হাজার বছরের পুরোনো, তার মতো মানুষের সমালোচনা করিস না!"

বাই তং বাই লির দিকে তাকিয়ে বলল, "ছোট বোন, তুই যদি না চাস, তবে আমি এই বিয়ে ভেঙে দিতে পারি।"

বাই লি মাথা নাড়ল। "ভাইয়া, এটা ছিংছিউ-এর সম্মানের বিষয়, আমার কোনো আপত্তি নেই। সম্রাট যদি অনুষ্ঠানে না আসেন, তবে আমি নিজেই তার সাথে দেখা করতে যাব।"